...ные примитивы!

Заброшенный замок. Некрополь. Склеп. Именно такие ассоциации приходили в голову, глядя на дрейфующий в открытом космосе корабль. Важное уточнение – протеанский корабль. К сожалению, коммандер не знал классификации того цикла, но судя по размерам, этот экземпляр был немногим меньше дредноута. - Невероятно! – В третий или пятый раз повторил Шиин. Сейчас компания из Шепарда, комиссара и всех четырех археологов стояла на обзорной палубе «Неуловимого», пока фрегат кружил вокруг реликта, сканируя тот всеми доступными средствами. Сам объект изучения на это никак не реагировал, скорее всего, его источники энергии давно истощились. Если говорить честно, исследователям просто нереально повезло, хотя бы потому что «дредноут» болтался на самом краю системы, где влияние местной звезды минимально. Помимо него, здесь были два безжизненных шарика, один из которых представлял собой ледяной мир с ксеноновой атмосферой, второй же состоял, по большей части, из углерода и практически не имел атмосферы. Между ними вращался почти выработанный газовый гигант. - Сканирование завершено. Активных систем не обнаружено. Шлюзы закрыты. Признаков жизни нет. – Отрапортовал офицер, ответственный за радиоэлектронную разведку. – Примерную схему объекта получить не удалось, из-за пассивных средств РЭБ. - Абордажный манёвр, «тип 2». – Распорядился Райт, не отрывая взгляда от находки. Данный приказ означал стыковку, предусматривающую несовместимость шлюзов или противодействие со стороны противника. Соответственно, «тип 3» подразумевал взятие на абордаж посредством пробивания любой пригодной поверхности, вообще без использования шлюзов. Такой вариант применялся, когда вражеский корабль ожесточенно сопротивлялся, и был менее ценен, так же как и его команда. - Готовьтесь к высадке. – Произнёс комиссар, оборачиваясь к остальным. - Пернатого берем? – Осведомился Джон, имея в виду рэлой, которому час назад сделали прототип шлема с дыхательной маской, в данный момент прыгающему по трюму в обновке. Пыжак медленно кивнул и, пафосно взмахнув плащом, вымелся из помещения. Примерно через час, вся компания стояла в гибком рукаве «универсального» шлюза, следя за тем, как техники режут люк. - Поскольку мы не знаем что там, будьте предельно осторожны… - Напомнил Райт, поглаживая штурмовую винтовку. Он и Шепард шли первые, хотя в роли авангарда выступал разведзонд, управляемый с корабля пыжаков. - Резка завершена. – Произнёс инженер, из-за спин группы. – Кинетический щит активен, начинаю вскрытие. Кусок люка, висящий на креплении станка, медленно выдвинулся вперед, после чего начал сдвигаться в сторону. Взгляду ощетинившихся оружием разумных, предстал черный провал, с краёв которого сыпалась пыль. Включив прожектор, зонд нырнул внутрь, осветив тёмно-зелёные гладкие стены и ещё один шлюз в конце небольшого помещения. Просканировав всё, что можно, и убедившись, что опасности нет, техники сняли режущий станок с наружной обшивки, после чего закрепили его внутри стерилизующей зоны и запустили процесс резки по новой. В следующем, немного большем по размеру отсеке, обнаружилось нечто вроде КПП – стойка, по высоте напоминающая барную, в которой имелись стационарное оружие, эмиттеры кинетических щитов и рамка с кучей сканеров. В дополнение ко всему, в потолке и стенах прятались выдвижные турели, в одной из которых Шепард (благодаря воспоминаниям Явика и знанию «Шифра») узнал пресловутое «устройство нейтронной очистки». Несмотря на то, что сейчас вся эта прелесть не работала, вид был очень внушительный. - Либо они были хроническими параноиками… - Выразил общие мысли Фэд. - …либо это было какое-то особое судно… - Возможно сразу и то и то. – Кивнул Джон, наблюдая за работой примитивов. – Жнецы кого хочешь, сделают нервным и подозрительным. За последним шлюзом находилась стена, с каким-то большим и сложным символом, вытравленным на ней. Исходя из того, что нечто подобное было и на броне «реликтового тролля», бывший солдат Альянса решил, что это отличительный знак протеанской Империи. Вправо и влево от герба уходили длинные коридоры – такая планировка тоже мешала быстрому распространению вторженцев. Пришельцы даже не удивились, когда с обеих сторон, невдалеке от входа, и здесь обнаружились турели. Зонд, слетав налево, обнаружил там изогнутую лестницу и лифты, ведущие вниз, а исследовав правый коридор, нашел почти такие же пути, но ведущие наверх. - Откуда начнём? – Поинтересовался Шиин. - Шепард, как вы думаете, здесь могли сохраниться работающие источники энергии? – Спросил Райт. - Возможно… - Задумался тот, вспоминая встреченные на пути протеанские артефакты. – Нам попадались вполне рабочие экземпляры. Но ведь прошел целый цикл… - Тогда начнём с реактора… если это он и есть… - Под шлемом не было видно лицо пыжака, но в голосе явно чувствовалась озадаченность, когда тот смотрел на сляпанную из показаний сканера простенькую схему дредноута. – Попробуем запустить резервное питание, это упростило бы исследование. После чего, комиссар распорядился заблокировать шлюз «Неуловимого», на всякий случай, а разведзонд спустился на нижнюю палубу, которая представляла собой развилку из трех коридоров. - Как в родном муравейнике… - Пробормотал Шепард, когда группа дошла до этого места, и направилась вправо. - Вы что-то сказали? – Спросила онтарэ, настороженно озираясь по сторонам. - Нет-нет… - Отмахнулся мужчина. - Внимание! – Раздался в ухе голос оператора одного из зондов, который остался на родном корабле. – Вижу странный объект! Все тут же припали к экранам инструметронов, на которых был виден скелет протеанина, в истлевшей форме, и с оружием, напоминающим винтовку, в руках. Примечательным было то, что у сидящего на полу и прислонённого к стене мертвеца была пробита грудная клетка, словно кто-то вырвал ему сердце. - Это уже интереснее. – Выразил общее мнение Райт. – Где он? - Палуба выше. – Откликнулся подчиненный. – Там каюты экипажа. - Продолжать наблюдение. – Приказал комиссар и дал знак продолжать движение. – На нашем пути есть что-нибудь интересное? - Пока не видно. – Не сразу ответил другой оператор. - Как вы думаете, что здесь произошло? – Начал рассуждать Мирт. – Может быть нападение пиратов? - Не похоже. – Покачал головой Джон. – Практически нет следов перестрелок. Да и зачем бы пиратам оставлять корабль? - Тем более, как бы они его запечатали изнутри? – Подключился к дискуссии Шиин. - Верно… - Согласился Фэд. – Тогда каковы ваши предположения? - Может быть мятеж? – Произнёс Райт, разглядывая на экране ещё одну пару скелетов. – Они все выглядят так, словно куда-то стреляли. На этот раз протеане имели броню, похожую на ту, что носил Явик, но зелёного цвета. Из этого можно было сделать вывод, что так различали флотскую СБ, а красные или бордовые скафандры носили пехотные части. То, что в воспоминаниях «аватара мести» фигурировали солдаты только в такой же броне как и у него, лишь подтверждало эту теорию. Пытаться рассмотреть подробности через инструметрон, было бессмысленно – через пару поворотов они уже дойдут до самих покойников. - Тогда кто победил? – Спросил Шепард, настороженно водя по сторонам винтовкой. – Не могли же все они друг друга поубивать. - Да, такое практически невозможно… - Задумчиво пробормотал Шиин. – Значит, этот вариант тоже не подходит. - Можно было бы списать произошедшее на утечку биологического или химического оружия… - Осторожно вклинился Мирт. – Но тогда некому было бы стрелять… - Да и не в кого. – Кивнул комиссар и указал на дверные створки в конце коридора. – Это то, что мы ищем? - Да. – Тут же прозвучал голос оператора. – Мы уже исследовали одну шестую корабля, и составили примерную карту одной третьей. Отправил вам копии. - Приём подтверждаю. – Машинально ответил капитан, сверкнув инструметроном, и присел над одним из мертвецов. – Вскрывайте. Следующие за группой два техника без предисловий приступили к делу, закрепляя на преграде раму режущего станка. Человек тоже склонился над погибшим протеанином. Тот был в позе, характерной для стрельбы из лежачего положения. Рядом находился другой, сидящий за углом – видимо он вел огонь из укрытия. - Вы можете понять, что их убило? – Спросил пыжак. Бывший СпеКТР просканировал труп инструметроном, после чего легонько ткнул его в плечо. Как и ожидалось, броня и кости осыпались в пыль под давлением пальца. - Вот здесь, - Джон указал на спину, в район между лопатками. – есть глубокое ранение, от чего-то острого, вроде ножа. - А второй? - Он… - Пробормотал Шепард, сканируя тело. – Похоже, что он был в другой позе, в момент смерти. Видите скол на стене? Думаю, сюда попало лезвие, когда пробило ему шею. - Значит, кто-то взял их врасплох. – Констатировал примитив. – Но как он смог подобраться так близко? - Может быть, он появился оттуда? – Предположила Рэн’Та, указав на потолок. Подойдя ближе, человек посветил в это место инструметроном, где обнаружился ровный провал, заросший чем-то вроде плотной паутины. Нахмурившись, мужчина просканировал потолок вокруг, держа странную лазейку под прицелом. - Вентиляция. – Поставил вердикт он. – Кто бы это ни был, он выпрыгнул оттуда и с пары ударов прикончил тех двоих. Надеюсь, его пристрелили… - Скорее всего, это и в правду был мятеж. – Кивнул Райт. – Просто бунтовщики случайно убили пилотов и не смогли улететь. - Всё равно не сходится… - Покачал головой Джон, пристально глядя на оружие мертвеца. – Тогда почему корабль болтался здесь столько времени? Если бы он просто перестал выходить на связь, то его бы стали искать… - Логично… - Поддержал того Шиин, следя за работой инженеров. Тем временем, Шепард уже протянул руку к излучателю, который у протеан был чем-то вроде штурмовой винтовки. Явик наглядно доказал что это довольно таки крутая штука, не смотря на то, что сделана пятьдесят тысячелетий назад. Но это было в прошлом цикле… Однако вопреки ожиданиям, оружие не рассыпалось от одного прикосновения, как сталось с его ныне покойным владельцем. Подняв пушку, Джон внимательно её осмотрел после чего, повинуясь некоему инстинкту, плавно нажал на едва заметный выступ, спрятанный в нижней части приклада. С тихим гудением реликт ожил. - Из чего же вас делали? – Пораженно прошептал мужчина, беря ствол поудобнее, и направляя в стену. Зелёный луч с характерным звуком пропахал немного ребристую поверхность, оставив на ней оплавленную борозду. Посмотрев на это, мужчина ухмыльнулся, и написал немного выше «Здесь был Шепард». Несмотря на всю корявость надписи, результат человеку понравился, после чего тот решил намалевать что-нибудь ещё – места на стене было предостаточно. Идей, кстати, тоже. К примеру, «Жнецы – козлы!» или «Ах, да Совет! Мы отвергли эту теорию!» с изображением «Предвестника» рядом. Но в какой-то момент Джон почувствовал спиной чей-то пристальный взгляд… - Что? – Спросил он, оборачиваясь и позволяя прочитать недописанное «Спаратус – ху…». Стоящие за спиной разумные молча смотрели на уже готовые художества. Из-за шлемов не видно было их эмоции, но что-то подсказывало что они, мягко говоря, удивлены. - Моя хотеть! – Выразился Мондей, отображая общую мысль. - Невероятно! – Наконец ожил Шиин. – Древнейшая рабочая технология! - Они ещё в нашем цикле работали. – Тоном, словно говорил о погоде, произнёс Шепард. - И насколько хватит энергии? – Спокойно спросил комиссар. - А хрен его знает… - Пожал плечами оперативник N7, вертя в руках находку. – Явик так вообще никогда не перезаряжался… Да у него, похоже что, даже обоймы нету. Тишину, возникшую в воздухе, можно было почувствовать руками. Всех вывел из оцепенения станок, который, пискнув, закончил резку и выключился. Разумные отошли на несколько шагов, направив оружие в сторону дверных створок. В открывшемся помещении обнаружилось сразу шесть трупов, одетых в давно истлевшую форму. Вооружены они были довольно скудно – излучатель частиц был лишь у одного из них, остальные же имели нечто, смахивающее на кастеты своей «Н»-образной формой. Горизонтальная перемычка как раз являлась рукоятью, а концы двух вертикальных линий с одной стороны отличались четко видимыми дулами. Само помещение представляло собой зал, похожий формой и размерами на «БИЦ» второй «Нормандии», в центре которого возвышалась колонна, состоящая из разных сегментов, часть из которых «врастала» в потолок, а другая часть в пол. Стены украшала «кафельная плитка» со странным узором, который при ближайшем рассмотрении оказался сложным устройством. Причем, в зависимости от сужения помещения к дальнему краю, размер квадратов плавно уменьшался, а механизм на каждом из них видоизменялся. - По-видимому, все они были местными техниками. – Поделился своими предположениями Райт. – И защищали один из самых важных корабельных узлов до последнего. - После чего померли от голода… - Дополнил коммандер, просканировав одного из мертвецов. – Вообще нет повреждений, характерных для виденных нами ранее. - Вентиляции, кстати, тут тоже нет. – Заметил один из неизвестных Шепарду техников. – Отсек изолирован, как и положено. - Хм, а этот не работает… - Пробормотал комиссар, вертящий в лапках «пистолет-кастет». - Может его нужно сначала включить? – Задал риторический вопрос Джон, подходя ближе. - Попробуйте. – Пыжак вручил человеку оружие. Взяв новую игрушку в правую руку, мужчина коснулся верхнего, направленного на него, торца, после чего древняя технология ожила, а в обоих дулах показалось тусклое зелёное свечение. Выйдя в коридор, бывший солдат Альянса сделал пару пробных выстрелов в многострадальную стену. В отличие от «винтовки», данный тип оружия стрелял одиночными и короткими лучами, с интервалом примерно раз в секунду, кои вылетали из ближайшего к большому пальцу дула. Задумавшись о предназначении второго, человек, вдруг где-то на краю сознания вспомнил, что нужно нажать на неприметный выступ на рукояти. Это воспоминание было сродни навыку перезарядки оружия из его цикла – вбито в память так, что можно даже будучи сильно пьяным или контуженным рефлекторно сменить термозаряд, не осознавая в полной мере своих действий. Так и было сейчас – коммандер просто сделал то, что велит инстинкт, и оружие услужливо переключилось в другой режим. Из нижнего дула вылез полупрозрачный энергетический шип, сантиметров в тридцать длинной, и точно такое же, похожее на активированный инструметрон, свечение обхватило руку до локтя, крепко зафиксировав кисть. С интересом осмотрев получившийся результат, человек пришел к выводу, что такая функция использовалась для ближнего боя. Ещё немного полюбовавшись, и пару раз царапнув ребристую поверхность, «украшенную» им ранее, мужчина выключил сей электронный катар [1]. - Доводилось использовать их раньше? – Спросил Райт, наблюдавший за всеми действиями Джона. Офицер уже обзавёлся копией «пистолета» но, по-видимому, активировать её ему не удалось. - Впервые вижу. – Покачал головой Шепард. - Тогда как вам это удаётся? – Включился в разговор, не скрывающий удивления Шиин. - Не знаю. – Честно ответил коммандер. – Наверное, это из-за контактов с наследием того цикла. - Да, вы упоминали про то, что сталкивались с рабочей технологией более древней цивилизации! – Копируя Мордина прощебетала Рэн’Та. – Но какая связь с навыками управления этими устройствами? Вы поняли их важные принципы? Или вам их поведал пришелец из предыдущей эпохи? А может быть, артефакт сам выбрал вас как своего хозяина? Глядя на возбужденную онтарэ, Джон припечатал обсуждаемый предмет, который по прежнему держал в руке, к лицевому щитку шлема. Судя по ощущениям, древнее оружие было с ним солидарно. - Нет, всё намного прозаичнее… - Через минуту произнёс Шепард, направившись к колоне в центре зала. – Сначала протеанский маяк прополоскал мне мозги, вдобавок наградив кучей непонятных образов. Потом разумный сорняк, чудом доживший до наших дней, передал мне некий «шифр», который помог немного понять эти видения и жизнь протеан в целом, пусть шахта ему будет пухом. А после всего этого безобразия мне вообще встретился Явик, прикосновения к которому позволили мне видеть его воспоминания, а ему мои. Так что теперь я не только знаю их язык, но ещё и вот так вот интуитивно могу пользоваться некоторыми технологиями. - Значит, вы можете прочитать это? – Через минуту спросил Мирт, указывая на основание колонны, первым оправившись от удивления. - Да. – Кивнул коммандер, разглядывая ряды символов, выгравированных на металле. – Это инструкция по ручному запуску реактора… или что это такое… - Одного не могу понять… - Медленно начал Ксан. – Как вы обменивались мыслями? С помощью каких-то приспособлений? - Нет, просто протеане были немного телепатами, как и азари в нашем цикле. – Ответил бывший СпеКТР, сняв небольшую панель, и разглядывая внутренности. – Но если синенькие были способны только на «объятия вечности», то четырехглазые многие свои технологии основали на этой способности. Поменяв местами, согласно инструкции, некоторые модули внутри устройства, Джон задумался: теперь остановленный «реактор» нужно было «прикурить» от какого-то источника энергии. «Вот, даже порт имеется, подозрительно похожий на дуло. Стоп. Дуло?» Посмотрев на «Н»-образный «пистолет», а потом на странное круглое отверстие, человек осторожно поднёс к нему верхнее дуло оружия. Раздался тихий щелчок, и устройство надёжно зафиксировалось. Подумав ещё раз, и решив, что всё сделал правильно, Шепард выстрелил. Тут же где-то в колоне раздался нарастающий гул, а «узоры» на настенной плитке стали светиться. - Просто и надёжно… - Пробормотал коммандер, когда «прикуриватель» с тем же щелчком освободил оружие. - Оно стабильно? – Спросил один из техников, указывая на колонну, по которой то и дело пробегали зелёные молнии. - Не знаю. – Честно признался бывший СпеКТР, ставя панель на место и спешно отходя назад. – Но нам лучше отсюда уйти и осмотреть корабль. В подтверждении этих слов в коридоре зажегся тусклый свет, снова зеленоватого оттенка. Видимо, у протеан была на него мания, как у пыжаков в современном цикле на фиолетовый. - Начнем с командного центра. – Кивнул Райт и, сверившись с картой, первый вышел из отсека с реактором.

***

- Да что же за хрень тут случилась? – Выразил общую мысль Шепард, когда группа добралась до мостика. Большое овальное помещение, одна из его стен являлась огромным панорамным иллюминатором. В центре зала располагался круглый подиум, на котором установлен, по-видимому, голографический стол. По периметру этого возвышения, а так же у стены за ним, находились места операторов различных систем, немного утопленные в полу. Голографические интерфейсы тускло светились, уже приевшимся зелёным, но больше всего пришельцев удивило наличие трупов, а точнее их состояние. Ближайший из них, валявшийся прямо у входа, оказался разорванным пополам. Ещё трое находились на местах операторов, двое у стены, а один растянулся по голографическому столу. Все мертвецы имели рваные раны, а некоторым даже не хватало конечностей. Но едва группа успела сделать пару шагов вглубь отсека, как перед ними возник полупрозрачный образ ВИ. - Обнаружено… вторжение… зафиксированы множественные повреждения… внутренних систем… - Заговорил тот рубленными фразами, которые периодически прерывались помехами. – Рекомендую… незамедлительную эвакуацию… - Это что, призрак?! – Вздрогнула Рэн’Та, делая какой-то жест левой рукой. - Нет, всего лишь голограмма виртуального интеллекта. – Ответил коммандер, внимательно рассматривая «привидение». А ведь он действительно был похож на таковое, из-за ошибок в визуализации. Они были не настолько критическими, как у «Стража» или «Мести», но заметно превышали таковые у «Победы» - на поддельном протеанине все ещё можно было различить доспехи, но глаза представляли собой четыре провала, делая его неприятно похожим на «коллекционера». Плюс, рябь, то и дело проскакивающая по силуэту, тоже не улучшала облик. - Что он говорит? – Спросил Райт, опустив винтовку, под прицелом которой держал местного обитателя. - Дежурные фразы при критических ситуациях. – Объяснил Джон и после некоторой паузы обратился к ВИ по-протеански. – Каков статус корабля? - Представитель… примитивной расы «человек»… подтвердите ваш код доступа. – Отчеканил тот, вызвав у Шепарда желание, сделать свой любимый жест. - Срок действия кодов истёк сотню тысячелетий лет назад. – Медленно произнёс бывший солдат Альянса. - Запрашиваю… резервные коды. – После некоторого раздумья сказал «призрак», всё-таки вынудив руку мужчины во второй раз за день встретиться с забралом шлема. - #@’&%$№! – Выругался собеседник, фразой, однажды подслушанной у Явика. - Код принят. – По-прежнему «держа морду кирпичом» проинформировал «поддельный протеанин». – Доступ разрешен. Примитивы с удивлением наблюдали за истерически хихикающем коммандером, пытающимся дойти до голографического стола. - Что случилось? – Первым не выдержал Шиин. - Фух… ничего особенного… - Отмахнулся Шепард, стряхивая со столешницы мертвеца, скорее всего бывшего капитана. – Просто получил доступ к системе… так… В данный момент на поверхности отображалась схема дредноута, на которой были отмечены внутренние и наружные повреждения, которых было неожиданно много, особенно внутри. Помимо этого, в углу уместилась карта звездной системы, в которой они сейчас находились, и таблица с какими-то данными. - Назови предназначение этого корабля. – Обратился человек к ВИ, который проследовал за ним до самого стола. - Перевозка артефактов… и особых материалов. – Послушно ответил тот. - Точка прибытия? Вместо ответа, виртуальный интеллект вывел на поверхность координаты какого-то подземного комплекса на пустынной планете, находящейся, судя по всему, в соседней системе. Переписав их, бывший СпеКТР спросил насчёт груза. - Подробных данных нет. – На столе появились изображения нескольких восьмиугольных контейнеров и их точные параметры. - Здоровые… - Пробормотал коммандер. – Где вы их взяли? Как и в прошлый раз, искусственный собеседник предпочел показать координаты визуально. - Стоп! – Остановил того Шепард, когда промелькнул общий план галактики. – Почему Цитадель всё ещё в составе Империи? - Потому что это столица. – Невозмутимо ответил ВИ. - А как же Жнецы? – Спросил человек, уже догадываясь, каким будет ответ. - Нет данных. - Ладно… - Задумался мужчина. – Расскажи, что здесь случилось. Голограмма замерла, уставившись куда-то в стену. - Что здесь произошло? – Раздельно и медленно повторил Шепард. - Они проснулись! – Вдруг замогильным голосом выдал «призрак». – Они идут! - Кто? – Спросил бывший СпеКТР. – О чем речь? - Те, кто жаждут! – «Объяснил» искусственный протеанин, сверкнув взглядом не хуже «коллекционера». – Всё тлееееее… Последняя фраза смазалась, словно в древнем кассетном магнитофоне, когда заедало ленту. Одновременно с этим образ ВИ рассыпался в помехах и исчез. Тут же погас свет и голографические интерфейсы вокруг. - Просто шикарно. – Прошипел Райт. – Что это было? - Не знаю. – Покачал головой Джон. – Но мне это не нравится… Через секунду включилось тусклое аварийное освещение. - Капитан! – Внезапно раздался голос одного из операторов на волне связи. – Мы потеряли связь с разведзондом номер два! - Где? – Коротко осведомился коммисар, развернувшись к выходу. - Трюм. Сейчас скину вам точные координаты. - Принял, конец связи. – Ответил хвостатый, и обратился к группе. – Идём, проверим что там. И вновь началась череда бесконечных коридоров. Иногда попадались открытые отсеки, которые бегло осматривали – у всех было навязчивое ощущение того, что они тут не одни. - Моя это не нравится! – Выразил рэлой общую мысль. – Моя чуять враг! - Угу. – Кивнул бывший СпеКТР, подныривая под открытый люк очередного отсека. – Оп-па. - Что это? – Удивлённо спросила Рэн’Та, подойдя ближе, и глядя на находку. - Спасательная капсула. – Произнёс Шепард, осмотревшись, и опустив оружие. – Только она повреждена. За поднятым к потолку люком прятались обычные раздвижные створки, с небольшими иллюминаторами. Сквозь стеклопласт виднелось небольшое пространство для спасаемых, и стенка с чуть более крупным иллюминатором, за которым можно было наблюдать местную звезду. Три из четырех мест были заняты экипажем – один был в зелёной броне и глухом шлеме, двое других в черной форме. Самое удивительное было в сохранности трупов – можно было рассмотреть что, по крайней мере, те, кто не имел броню, практически не разложились со временем. Все они были пристёгнуты к креслам и сидели, опустив головы и закрыв глаза, словно команду на эвакуацию отдали лишь минуту назад. - Как живые… - Пораженно прошептал Шиин. - Вакуум лучший консервант. – Мрачно сказал Джон. – У нас иногда было подобное: когда капсула теряла герметичность, экипаж мог болтаться в открытом космосе столетиями или даже тысячелетиями, и почти не меняться внешне. - Значит, мы можем вскрыть их? – Спросил Фэд. - Нет. – Покачал головой человек. – Как только они попадут в кислородосодержащую атмосферу, процессы разложения пойдут в ускоренном темпе. - Тут ещё капсулы. – Пробормотал комиссар, разглядывая ещё три таких же закрытых люка. – Шепард, они ещё работают? - Хм… - Человек внимательно вгляделся в символы на крышке. – Точно сказать не могу, но они обе ещё не улетели. - Отметьте это место, на всякий случай. – Распорядился Райт, ставя на своей карте отметку. - Капитан? – Вновь раздался голос, на этот раз другого оператора, сопровождаемый какими-то помехами. – Вы меня слышите? Приём! - Приём подтверждаю! – Немного недовольно откликнулся тот. – Что у вас на этот раз? - Потеряна связь с зондом номер три! – Отчеканил подчиненный. – Камбуз, передаю координаты! - Это ближе чем трюм… - Пробормотал он, разглядывая новый маркер на карте. – За мной! Соблюдать формацию, оружие наизготовку! - Честно сказать… - Начал Ксан который, идя последним, настороженно водил пистолетом по сторонам. – Я сомневаюсь, что за прошедшие тысячелетия тут остались те, в кого нужно стрелять. - Я тоже сомневаюсь, но интуиция против. – Покачал головой комиссар. – Так что не будем рисковать. - Согласен. – Кивнул бывший солдат Альянса. Через пару минут группа добралась до точки назначения, и тихо рассредоточилась в коридоре. По непонятной причине, освещение в этом секторе работало очень плохо – лампы либо светились предельно тускло, либо неприятно моргали. Шепард присел возле, почему-то, наполовину вывороченных створок, и закинул в отсек ХИС [2]. Небольшой цилиндр, из одного торца которого валил поток красных искр, с глухим стуком приземлился внутри. Выждав, секунд пять, за которые так ничего и не произошло, Джон заглянул в помещение, держа родную штурмовую винтовку в боевом режиме. Взгляду предстало помещение, своей формой напоминающее прямоугольник. По периметру располагался стол, заставленный всякими приборами и инструментами, для приготовления пищи. Противоположная от входа стена имела три двери – две из них вели в подсобные помещения, а третья являлась холодильником. В центре помещения стоял рабочий стол, тоже имеющий прямоугольную форму. Убедившись, что в непосредственной близости противника и кого-либо ещё нет, Джон медленно вошел в отсек. Под ногами, как назло, хрустел всякий мусор. Проверив шкафы и сопутствующие помещения, которые оказались продовольственным складом-рефрижератором и сан.узлом, группа немного расслабилась. - Моя обалдеть! – Просвистел Мондей, обнаружив в одном из ящиков целую коллекцию ножей, что называется, «на любой вкус и цвет». - Похоже, что их методы приготовления пищи мало отличались от наших. – Задумчиво пробормотала Рэн’Та, осторожно пробираясь в тесноватом для неё пространстве, попутно конспектируя и снимая всё что было в пределах видимости. - Кое-что, никогда не меняется… - Пробормотал Шепард тоже, заинтересовавшись протеанским бытом. Со скрипом открыв уже давно не работающий холодильник, он увидел там ряды одинаковых, с виду контейнеров и ёмкостей под жидкости. Взяв один из них и прочитав название, мужчина невольно улыбнулся. Надпись на контейнере гласила: «Печень саларианская. Идентична натуральной». - Странно… - Произнёс Райт, активировав свой инструметрон. – Зонд должен быть здесь… Он указал на место, недалеко от входа, которое было пустым. - Может быть координаты не точны? – Спросил человек, подходя ближе. - Исключено! – Махнул рукой тот. – Я принимаю сигнал непосредственно от зонда! Он должен быть здесь, если только… Пыжак умолк, а Джон пришел к тому же выводу. Оба подняли взгляд к потолку. - Вы номер третий через вентиляцию пустили? – Спросил у операторов комиссар. - Нет… - После череды помех последовал ответ. – Он прошел через основной вход, и практически сразу же замолчал… - Разойтись… – Тихо шепнул коммандер остальным и, показав офицеру пару жестов, направил вверх штурмовку. Кивнув, тот сделал тоже самое. Через пару секунд грянул слаженный залп, превращая этот участок потолка в решето. Вдруг, из вентиляции раздался леденящий душу вой и, через несколько мгновений, оттуда вывалилось нечто черное. - Твою мать! – Выругался бывший СпеКТР, глядя на скрючившееся на полу существо. Больше всего оно напоминало ящера, имело вытянутую зубастую голову, длинный ребристый хвост с острым жалом и костяные шипы на предплечьях. Практически полностью его покрывал черный хитиновый или костяной панцирь, но в некоторых местах виднелась серая кожа. - Это что ещё такое?! – Воскликнул Шиин. - Не знаю, но оно… - Начал, было, Райт, но его прервал треск помех из рации. - Ух…те…от…да! – Удалось разобрать сквозь шум. – Их…слиш…ого! Военный хотел было запросить повтор, но внезапно, спрятанный где-то под потолком динамик ожил и, после нескольких секунд треска, шипения и прочего звукового мусора, замогильным голосом… запел. - Тааак… - Протянул пыжак и, поправив плащ, повернулся к человеку. – И что это такое? - Хм… - Задумался мужчина, прислушиваясь к песне, сильно смахивающей на колыбельную. – Здесь поётся… эээ… про «белый карлик», который вот-вот коллапсирует в черную дыру. - Чего? – Удивлённо спросили примитивы. - А как ещё объяснить «маленькую мерцающую звезду», которая там фигурирует? – Пожал плечами Шепард. - Ну да… - Согласился Мирт и тихо добавил: - Но от этих завываний можно рехнуться! Вдруг корабль содрогнулся от какого-то взрыва. - Доложить обстановку! – Тут же повысил голос комиссар, но на волне связи были лишь помехи. – «Неуловимый», ответьте! - Связь с остальными разведзондами тоже потеряна. – Произнёс один из техников. – Возможно, её что-то глушит. - Но канал отряда ещё работает. – Сказал второй. - Значит, не расходимся! – Приказал Райт. – Возвращаемся на борт! - Погодите-ка, там движение! – Удивлённо проговорил Фэд, глядя в инструметрон. - Где? – Спросил офицер, тоже активируя свой миникомпьютер. - Тридцать… нет, уже двадцать пять метров впереди, четыре цели. Джон тоже запустил на своём инструметроне программу-детектор движения, которую позаимствовал у пыжаков. Её интерфейс выглядел просто – полусфера, разделённая на несколько сегментов, на которой указаны направления сторон света. Если в пределах зоны действия сканера что-то начинало двигаться, то в этой полусфере появлялась точка с указанием расстояния до данной цели. Одновременно с этим звучали монотонные гудки, частота которых возрастала, по мере приближения неопознанного объекта. - В правом коридоре шесть целей! – Воскликнул один из техников, тоже припавший к инструметрону. – Расстояние то же! - И в левом три… нет пять! – Взволнованно произнесла онтарэ. - Приплыли, б**ть! – Выругался Шепард, сканирующий тыл. – Хорошо, хоть в жопу никто не дышит! Группа быстро рассредоточилась по отсеку, взяв дверь на прицел. - А… они где? – Озвучил всеобщую мысль рэлой, так как коридоры, примыкающие к камбузу, были пусты. Несколько мгновений разумные напряженно вглядывались в полутьму, но кроме мрачной «колыбельной» ничего не было слышно. - Вентиляция! – Первым осознал Джон, и открыл огонь по потолку центрального коридора. Через секунду к нему присоединились остальные, а из воздуховода послышался неприятный визг. Вдруг, за спинами группы, одна из ещё целых вентиляционных решеток, разлетелась по отсеку и, под пронзительный писк детектора движения, в камбуз ворвался один из «ящеров»… чтобы тут же получить биотический удар от оперативника N7, и нож в грудь от Мондея. - Ах вы, черти! – Прорычал коммандер, когда из того же отверстия вылез ещё один такой же урод но, вместо того чтобы кидаться, сломя голову, на вооруженную «добычу», шустро пополз прямо по потолку словно таракан. – Близко не подпускать! - Надо уходить! – Прокричал комиссар, пытаясь заглушить шум. – Тут плохая позиция! - Думаешь, в коридоре будет лучше?! – Поинтересовался Шепард, сбивая тварь выстрелом из дробовика. - Там мы не будем в тупике! – Прояснил Райт. – Добиваем этих, и прорываемся! - Чтоб вас! – Бывший СпеКТР подвесил в коридоре, недалеко от входа, сингулярность, которая обездвижила ближайших к ней «ящеров». Остальные, осознав опасность, на несколько секунд замерли, решая как обойти ловушку, но эта заминка стала для них роковой. - Бегом, бегом! Возвращаемся тем же путём! – Приказал комиссар, когда действие способности закончилось. – Шепард вперед! Остальным соблюдать формацию! И снова те же коридоры, на этот раз «украшенные» периодически выскакивающими из всех доступных щелей монстрами. - Вот блин! – Выдохнул Джон когда, после очередного поворота, группа уперлась в опущенную аварийную переборку, блокирующую как раз последний коридор, ведущий к их кораблю. - Вскрывайте! – Распорядился Райт. - Подождите! – Остановил того человек. – Она сработала из-за разгерметизации! - И чт… - Начал было пыжак, но замолк, осознав, что этот механизм включился из за повреждения их гибкого стыковочного шлюза. - У нас что, проблемы с возвращением на корабль? – Спросил Мирт, перезаряжая пистолет. - Типа того. – Кивнул бывший солдат Альянса, настороженно водя дробовиком по сторонам. – По крайней мере, этим путём уже не пройти… - И что тогда нам делать?! – С нотками паники пропищал Фэд. - Искать другой выход! – Чуть повысил голос офицер, отворачиваясь от переборки. – Какие будут идеи? - Может быть, в трюме есть что-нибудь вроде челнока? – Осторожно предположила Рэн’Та, и сразу же добавила: - Разумеется функционирующего. - Не подходит. – Покачал головой коммандер, не отводя взгляда от детектора движения. – Долго идти. И, судя по всему, этих тварей там будет только больше. - Спасательные капсулы! – Хлопнул лапками Шиин. – Если сработала система изоляции, то они тоже могут быть в приемлемом состоянии! - Похоже на план. – Кивнул комиссар. – Тогда выдвигаемся, быстро, но тихо! И снова лабиринт из коридоров и заброшенных отсеков. Решив сэкономить термозаряды, Шепард взял в руки излучатель частиц, но в первом же бою понял, что это было не самой лучшей идеей. Каково же было удивление мужчины, когда попавший под луч «ящер» не расплавился за несколько секунд, а продолжил скакать между потолком, полом и стенами, стараясь стряхнуть с себя опасный пучок частиц, и не забывая приближаться к цели. Но удар прикладом, «Бросок» и «Деформация» довершили то, что не смогло творение сумрачного протеанского гения. Собственно, этим и можно объяснить потери экипажа сего дредноута – при беглом ближайшем осмотре выяснилось, что черная «броня» тварей плавится куда медленнее, чем серая кожа, зато на раз пробивается «примитивным» оружием, вроде того же дробовика. Какая ирония – хозяев этого корабля сгубило их же технологическое совершенство. Осталось только понять, что это за монстры такие, ибо они были уж очень не похожи на творения Жнецов… Наконец группа остановилась возле уже знакомых люков – благо спасательные капсулы здесь были не в одном месте, а разбросаны по всем палубам. - Так-так… - Бормотал Джон, обследуя один из них. – Ага, вот! Нашарив пальцами рычаг с краю люка, недалеко от пола, человек нажал на него и потянул вверх. Массивная крышка с шипением поднялась, а спрятанные за ней створки капсулы приветливо открылись. - Дамы вперед! – Произнёс бывший СпеКТР, хлопнув онтарэ по плечу, и обратился к техникам, которые всё это время таскали на себе станок для резки перегородок. – Вам нужна эта штука? - Что вы задумали? – Спросил Райт, следя за тем, как человек что-то переделывает в конфискованном устройстве. - Ой! Тут… эээ… засохший абориген! – Послышался голос кого-то из археологов из капсулы. - Спихните его на пол, не думаю, что он будет против. – Отмахнулся Шепард и, не отвлекаясь от работы, обратился к комиссару. – Скоро у нас будут гости, не вежливо встречать их без подарка. В подтверждении его слов детектор движения лениво пискнул, показывая несколько целей на границе пределов сканирования. Однако с каждой секундой их становилось всё больше, а расстояние наоборот – меньше. - Ясно. – Кивнул пыжак и, убедившись, что загрузились все, сам шагнул в капсулу. – Времени мало. - Я почти закончил… - Пробормотал коммандер и, включив аппарат, запрыгнул следом. После удара по большой кнопке, створки капсулы резко сомкнулись, а массивный люк опустился, скрывая ползущих по коридору монстров. Послышалось нарастающее гудение, что-то зашипело, капсулу тряхнуло… и всё. - Вот… зараза… - Констатировал Джон в наступившей тишине. Мумия протеанина, сидящая на полу, согласно кивнула черепушкой. Тем временем, об люк начали скрести десятки когтей. - Да, не так я себе представлял этот день… - Пробормотал Шиин. – А ведь тут ещё и тесновато… - Лучше… держитесь… - Сказал бывший СпеКТР, упираясь между стенок. - А за… Вдруг за люком раздался мощный взрыв, который играючи погнул сию преграду, и выбил ударной волной спасательную капсулу, словно пробку из бутылки шампанского. - Ох… - Простонал виновник встряски, когда вращение прекратилось благодаря своевременно сработавшим маневренным двигателям. – Все целы? Однако вялые, но позитивные возгласы были прерваны паникующим голосом на общей волне связи. - Капитан?! Капитан, вы нас слышите?! – Надрывался, судя по всему, старший помощник. – Отзовитесь хоть кто-нибудь! - Спокойно Найд, мы тут. – Ответил Райт, и судя по вздоху собеседника, у того спал с плеч целый челнок. – Видите недавно отстыковавшуюся спасательную капсулу? Заберите её, мы все здесь. - Хорошо прогулялись! – Усмехнулся Джон. – Повторим ещё раз? Немного послушав гробовую тишину, мужчина заржал. - Это была шутка! – Объяснил он сквозь смех. - Вы либо псих, либо гений… - Задумчиво произнёс Ксан, глядя на человека. - Нее… - Протянул коммандер, кладя руку на плечи «приунывшего» рядом протеанина. – Я Шепард!