2187 год. Силеанская туманность, система Кипладон, Циона (столица Полос).
— Он открыл её. Он открыл эту чёртову колбу, — говорит Картер, заметив подошедшего к ней со спины Гарруса. Она стоит у лазарета в задумчивой позе, наблюдая за лежащим без сознания офицером через толстое стекло медотсека. — Зачем он это сделал? — Надеюсь, что из лучших побуждений, — отзывается Вакариан. Он подходит ближе, и Картер может отчетливо рассмотреть его отражение. — Не хотел тебе говорить, но мне не нравится, как он смотрит на меня, — Гаррус передёргивает плечами, как бы стряхивая негативные мысли. — В голове не укладывается... — она отходит от лазарета и усаживается за длинный обеденный стол, пустой в это время суток. — Ему нужен квалифицированный уход, — Вакариан подсаживается рядом. Ему неспокойно. Эти мучения на искаженном болью лице капитана, дрожащие руки, сжимающие пистолет, но не смеющие выстрелить, никак не покидают его. Язык чешется спросить, кто все эти люди, чьи имена называла азари, но Гаррус сдержанно молчит, стараясь далеко не уходить от основной темы разговора. — Знаю, — Картер ерошит волосы и поворачивается лицом к собеседнику. — Мне придётся отстранить его от выполнения задания, — её глаза наполнены грустью. — Чёрт возьми, я даже не думала, что он на такое способен. — А на что он, по-твоему, способен? — спрашивает турианец, понижая голос. Гаррус умеет задавать правильные вопросы. Этого у него не отнять. Картер молчит, стряхивая мелкие крошки со стола, оставленные кем-то после ужина. — Да хрен его знает... — она пожимает плечами. — Наши пути пересеклись около двух лет назад, может быть, двух с половиной. Меня тогда выписали из больницы и сразу отправили служить на корабль, которому требовалось опытное руководство, — она упирается локтями в стол и смотрит куда-то перед собой. — Вернее будет сказать, я сама туда напросилась. Не люблю, знаешь ли, прохлаждаться без дела, — она погружается в воспоминания, на лице появляется еле заметная улыбка. — Томас О’Нил был шустрее всех. Понимал с полуслова, любая задача выполнялась точно в срок, дисциплина на высшем уровне... — Картер делает глубокий вдох, убирая руки со стола, и Гаррус замечает, как она прикасается к тому страшному шраму на правой руке. — Много слухов ходит, но получила я его благодаря Тому. Боевой вездеход «М35» подбили, а этот засранец никак не хотел эвакуироваться, — она откидывается на спинку стула. — Успела вытащить его в последнюю минуту, и, как видишь, поджарилась... После этого случая он уже по-другому стал смотреть на меня. И я чувствовала... — она разводит руками. — Я чувствовала что-то неладное. Что это уже не тот Том, но... Мне нужен был талантливый помощник, и я просто закрыла на всё глаза, мол, обойдётся. А мальчик тем временем, как бы это помягче назвать, проникся моим поступком... — Хочешь сказать, он в тебя... — Ага, — перебивает его Картер, качая головой. — Ведь включила в личный состав из лучших побуждений... — Картер отмахивается. — Квалификацию ему поднять. Помочь хотела… Сука! И как всегда всё пошло не так. — Ясно, — он смотрит сначала на её профиль, потом в сторону лазарета. — Теперь понятно, что это был за взгляд... — турианец молчит, мысленно возвращаясь к минувшим событиям. — Что будешь делать с азари? — А что бы сделала Шепард на моём месте? — лукаво спрашивает Картер, улыбаясь. Гаррус шумно вздыхает. — Я не знаю, Картер. Как я уже говорил, она могла быть совсем непредсказуемой, — он устремляет взгляд куда-то вперед, очевидно, вспоминая Джейн. — Никогда не знаешь, продырявит она собеседника или позовет его в каюту пить чай. Мы были чёртовым фрик-шоу Галактики каждый раз, когда она собирала свою команду, — он замолкает, переводя взгляд на Картер. — Я что-то подобное слышала об этом, — улыбается она, ощутив на себе теплый взгляд. — Что ж, у меня тоже есть кое-какие планы на Сейину. — Если бы не приказ, я бы прострелил ей голову, — после короткой паузы говорит Гаррус, удивляясь собственной откровенности. — Верю, — Алекс прикладывает руку ко лбу, пальцами нащупывая небольшой рубец в форме галочки. — И в любой другой ситуации я бы сказала тебе спасибо, — она хлопает его плечу. Лейтенант устремляет растерянный взгляд на капитана. Почему-то он ожидал осуждения или чего-то подобного, но никак ни одобрения. Он встает, отодвигая металлический стул, и поворачивается к Алекс. — Уже поздно, и у меня ещё есть дела в главной батарее... Если хочешь, могу проводить тебя до каюты. Картер молча кивает в ответ, медленно вставая из-за стола.***
— 153, 154, 155... — монотонно выдыхает Джеймс, раз за разом подтягивая своё тело к турнику. — Значит, когда всё закончится, ты получишь персональный код «N7»? — слышится голос юного пилота, копошащегося у «Мако». — Да. 159, 160, 161... — Говорят, капитан получила свой код, когда была в моём возрасте... — Росс заползает под вездеход. — Серьёзно? 166, 167, — Джеймс ждёт продолжения, но вместо этого слышит, как инструменты в руках Дэниэла взаимодействуют между собой. — 169, 170! — он разжимает пальцы, мягко приземляясь на пол. — Я почти ничего не слышал о ней, — Вега делает попытку развить многообещающий разговор в нужном для него направлении. — Ну, знаешь: война, Жнецы, Шепард... — О-о-о... тогда тебе есть, что послушать... — неразборчиво бубнит Росс. Нависающий над ним «Мако» съедает почти каждое сказанное пилотом слово. Джеймс смотрит в сторону боевого транспорта, облокотившись на небольшой стол, неряшливо заполненный личными вещами. Руки скрещены на груди, и он щурится каждый раз, когда Дэниел говорит, пытаясь расслышать хоть что-то. — Вот этот шрам на лице она получила... — прерывается он, завинчивая какую-то деталь, — получила в... — Эй, Санни*, я сейчас выдерну тебя оттуда, — без тени улыбки произносит Вега, заинтересованный рассказом. — Рейды Тешаки, — Росс наконец-то выползает из-под машины. В его голосе слышится некая магия, как будто он готовится рассказывать сказку сидящим у костра детям. Он видит блеск в глазах собеседника. — Да, да! Та самая кровавая баня на Торфане, — продолжает он, подойдя к столу с инструментами. — Глухие обстрелы противника велись несколько суток, и вот когда Альянс начал выпускать десант, — он вытирает запачканные руки. — Тогда Картер и проявила себя. — Да ну? Там ведь из десанта выживших единицы, — недоверчиво, но всё так же заинтересованно говорит Джеймс. — Так откуда шрам? — Они бомбы закладывали, чтобы подорвать базы пиратов... осколочные. Противник случайно попал в одну такую во время перестрелки, когда Картер с отрядом устанавливали её, — он делает интригующую паузу. — Ка-бум! — Росс разводит руками, демонстрируя взрыв. — Адмирал думал, что все погибли, а на самом деле... — Что? Что на самом деле? — Она успела сделать биотический барьер, сохранив жизни ещё двум солдатам, — Росс самодовольно скрещивает руки на груди. — Правда, задело её неслабо, — он пальцем проводит по лицу в том месте, где у Картер шрамы. — У неё был визор, который разлетелся в щепки. Взрыв был мощный, даже броню местами покорежило, руки в рубцах и всё в таком духе... А тех двоих даже не задело. — Чёрт... — Джеймс не скрывает улыбки, ему по душе такие истории. — Что ещё интересного знаешь? — Видел на твоем столе колоду карт, — хитро ухмыляется Дэниел. — Меняю информацию о Картер на истории о Шепард... Вега оглядывается на стол и, не раздумывая, хватает заветную колоду. — Кажется, ночь будет длинной...***
Гаррус сопровождает Картер до каюты. Когда дверь оказывается перед ними, он вдруг задумывается о том, что, возможно, хотел бы зайти и провести неопределенное количество времени, болтая о чем-нибудь отдаленном вместо очередной проверки производительности «Волта». Молчание стоящей перед ним женщины интригует, а ведь Шепард только и делала, что говорила. Каждый раз после миссий или во время обеда травила байки, рассказывала анекдоты, а главное — не молчала о том, в каких сражениях она была и что пережила. Как и не молчала о личной жизни. — Так... Почему же ты не дала ему зеленый свет? — неожиданно для себя спрашивает Гаррус. И пусть от алкоголя давно не осталось и следа, а последние несколько часов перевернули всё с ног на голову, ощущение неконтролируемой откровенности не покидает его от самого бара. Это легкое чувство, которое ему довелось прочувствовать рядом с Шепард, вновь обнимает изнутри каждый раз, когда он ведет беседы с новым капитаном. — У меня весьма специфичные вкусы, — как-то слишком загадочно отвечает она. — Это значит, что у меня есть шанс? Картер вызывающе улыбается и скрывается за дверьми капитанской каюты, так и не ответив на последний вопрос.