2187 год. Силеанская туманность, система Кипладон, Циона (столица Полос).
Теплое чувство опьянения безжалостно смывается ледяной волной потрясения. Глаза капитана чернеют от злости, вокруг рук образуется лазурное биотическое свечение, она хватает Росса за грудки и поднимает над землей. — Как? — почти озверев, шипит она сквозь зубы. — Я... я не знаю, — испуганно бормочет пилот, отчаянно пытаясь вырваться из рук капитана. — Кажется, она повредила внутреннюю систему видеонаблюдения, а О’Нил... — биотическое пламя становится ярче, лицо капитана выражает безумие, она готова разорвать на месте любого, но, ощутив мягкое прикосновение Гарруса, будто просыпается. — Картер, здесь нет его вины, — уверенно произносит турианец, заглядывая прямо в душу через серебристые глаза капитана. Пламя угасает. Опомнившись, Алекс опускает шокированного пилота на землю, но тот даже и не думает убегать. Он осторожно подается вперед, пытаясь рассмотреть лицо Картер. — С вами все в порядке? — Да, Дэни, всё в порядке. Извини и... — она потирает переносицу. «Что это со мной? Какой-то гремучий коктейль из мощи и ярости». — Доложи обстановку. — Азари сбежала около 20 минут назад. Пробит грузовой отсек, повреждена обшивка, как внутренняя, так и внешняя. Пара терминалов, находящихся в трюме, также вышли из строя. — Почему мне не сообщили? — Эм... Вообще-то мы пытались... но вы не отвечали. Картер смотрит на инструметрон, не обнаружив ни одного входящего вызова. Она хмурится: «Как же так? Почему я не получила сигнал?». Она окидывает взглядом площадку и, зацепившись за пятна крови, строго смотрит на пилота челнока. — Пострадавшие? — Томас... — виновато произносит Росс. — Он пытался её остановить, но... — Чёрт! — Картер быстрым шагом, переходящим в бег, движется в сторону «Нормандии». Вакариан и Росс следуют за ней. На корабле вовсю суетятся солдаты. Увидев капитана, один из специалистов бежит ей навстречу. — Коммандер, у нас тут такое! — излишне эмоционально говорит взъерошенный юноша. — Мне уже доложили, — она слегка отталкивает его в сторону, освобождая дорогу к лифту. — О’Нил в лазарете? — Да, мэм, — немного растерянно отвечает солдат, наблюдая, как Картер со спутниками скрывается за дверьми лифта. — Что думаешь? — сосредоточенно спрашивает Гаррус из-за капитанской спины, чуть наклонившись. — Думаю, что не должна была покидать корабль, — сухо отвечает она, не поворачиваясь. «Дышит прямо на шею. Гребанные мурашки, только этого сейчас не хватало!» — она нервно дергает плечом и вылетает из кабины, как только оказывается на нужном этаже. Бортовой врач активно бегает по медотсеку, достает нужные препараты, что-то записывает в терминал, проверяет состояние поступившего офицера. О’Нил лежит на кушетке без сознания. Голова уже перебинтована, но через тонкую ткань видны кровавые пятна. Картер кривит лицо в сожалении. — Чёрт! Чёрт! Чёрт! — кричит она, не скрывая злости то ли на обстоятельства, то ли на саму себя. Вакариан и Росс стоят у дверей, наблюдают за метаниями капитана и понимающе кивают. Гаррус вспоминает Аленко, пострадавшего от рук ИИ, и то, как Шепард переживала за него. «Их много связывало, — думает Гаррус. — Интересно, какая история связывает Картер с О’Нилом... » — Сэм, пожалуйста, скажи, что это несерьёзно, — она упирается ладонями в стол, раздраженно выдыхая. — Ну, я бы не назвал черепно-мозговую травму несерьёзной, тем более когда голова откровенно пробита, — он держит в руках датапад, попутно записывая туда результаты исследований. — Сэм! — рявкает Алекс. — Жить будет, за всё остальное ручаться не могу, — он берет со стола какие-то таблетки и подходит к капитану. — Прими это. Сейчас. Для ясности ума, а то несет за километр — сама знаешь, чем. — Дьявол! Сообщай мне о любых изменениях, слышишь? — невнятно говорит Картер, параллельно запивая предложенные таблетки. — А тебе лучше выпить этот раствор, — Уит протягивает стаканчик Гаррусу. — Нечего на меня так смотреть, пей. Потом ещё спасибо скажешь. Залпом осушив пластиковую емкость, турианец закрывает глаза и отворачивается, всеми силами пытаясь скрыть свою реакцию на резкий вкус. Так называемое лекарство действует сразу, не оставляя и следа от алкогольного опьянения. — Коммандер, что будем делать с азари? — недоумевающе спрашивает Росс. — Для начала найдём её, — в холодном взгляде загорается хитрая искринка.***
Капитан врывается в покои Т’Сони. И где эта уверенность была вчера ночью? — Добрый день, коммандер! — звучит электронный голос помощника Т’Сони. Лиара приветственно кивает гостям. Погруженная в поиски беглянки, она стоит возле терминала и что-то очень быстро печатает. Присутствие солдат в заставленной техникой каюте её никак не смущает, даже наоборот — немного забавляет. — Есть зацепки? — интересуется Картер, всматриваясь в мониторы. — Была замечена пара нарушений на главной улице, но это не она... — азари сосредоточенно отслеживает поступающую информацию. — Жаль, у нас нет какой-нибудь штуки, которая бы нашла её по ДНК или что-то типа того, — пожимает плечами Росс и нелепо улыбается, понимая, что привлек к себе внимание всех собравшихся. — Росс, ты гений! — капитан бросает взгляд на Глифа, небольшого шарообразного дрона*, поблескивающего в углу каюты. — Он это сможет? — Алекс обращается к Лиаре, не отрывая глаз от возможного решения проблемы. — Думаю, да, — азари отстраняется от терминала и подходит к дрону. — Правда, в грузовом отсеке сейчас разруха, на поиски ДНК уйдёт много времени. — Нужно проверить колбу, в ней определенно есть необходимые частицы, — привычным тоном говорит Гаррус. — Есть вариант попроще, — произносит Картер и, преобразуя инструметрон в омни-клинок*, делает надрез на ладони. — Не забывай: проект «Адаптация». Я была его участницей, и меня накачивали препаратами с участием её ДНК, — Алекс протягивает ладонь с небольшой кровоточащей раной. Кивнув, Т’Сони запускает программу на Глифе. Дрон сканирует ладонь и начинает анализ. И хоть на все уходят секунды, капитану кажется, что процедура длится слишком долго. «Я должна всё исправить. Нет права на ошибку. Я не могу вот так подставить адмирала...» — размышляет Картер, уставившись в одну точку. Гаррус с тревогой смотрит на стекающую по руке алую жидкость, но, заметив легкую улыбку Лиары, отводит взгляд в сторону. — Анализ завершен, — констатирует Глиф. — Есть! — с задором вторит ему Лиара, оживляя обстановку. — Она движется по Блэклейк-стрит. Судя по скорости — это антиграв. — Росс, пригони один к входу! — приказывает Картер, рассматривая карту передвижения беглянки. — Лиара, Гаррус, за мной!***
Яркие, блестящие, обтекаемые машины без крыльев и колес как пули мчатся по воздушным трассам Полоса. Картер и Росс сидят спереди. Лиара держит в руках Глифа, следя за маршрутом сбежавшей азари. Гаррус рассматривает винтовку М-92 «Богомол», и его тревожит какое-то странное предчувствие. — Дэни, старайся подойти как можно ближе, — Алекс проверяет заряд в пушке M-4 «Сюрикен». — Прижмем эту сучку. Антиграв плавно и быстро маневрирует, уходя от сигналов светофоров и минуя большие скопления транспорта. Они приближаются к цели, сбавляя обороты, чтобы не привлечь лишнего внимания и не вызвать подозрений. — Она впереди лишь на две машины, — слышится голос Лиары. — Вижу, — отзывается Картер, отстегивая ремень безопасности. — Заходи сверху, приземлюсь ей на крышу. Пурпурный антиграв с азари так близко — и так далеко! Росс поднимает машину выше, аккуратно перестраиваясь в верхний ряд, но кто-то из нетерпеливых водителей громко сигналит. Азари с осторожностью выглядывает в боковое стекло. Встретившись с разъярённым взглядом Алекс, она бросается в сторону, моментально сообразив, что охота на неё уже началась. — Быстро за ней! — командует Картер, наполовину вылезая из окна. Звучит выстрел. Заряд проходит мимо. Слишком плотное движение мешает пилоту выровнять антиграв. Беглянка пытается уйти, свернув с проезжей части в жилые районы. — Росс!!! — во все горло кричит Картер, и Дэниел сворачивает в сторону пурпурной машины. Воздушные потоки мешают точно прицелится. Набрав полную грудь воздуха, Алекс открывает огонь по движущейся цели из пистолета — попадает, но мощности зарядов недостаточно, чтобы пробить антиаварийные щиты. Гаррус опускает стекло и прицеливается, вычисляя уязвимые точки в корпусе. Пары выстрелов оказывается достаточно, чтобы заставить антиграв противника дымиться. Азари уводит машину в поток и, пролетев несколько миль, начинает снижаться. — Ну же! Мы не можем её упустить, — Картер перезаряжает оружие. Дымящийся антиграв падает, азари выпрыгивает из машины. Укутавшись в биотику, как в одеяло, помогает себе приземлиться на крышу одного из ближайших жилых небоскребов. Слышится взрыв — подбитый аэрокар достиг земли, с места крушения валит столб плотного дыма. Машины скапливаются, завидев аварию, Росс пытается справиться с управлением, не усугубив ситуации на аэрошоссе и не столкнувшись с кем-нибудь. Картер не спускает глаз с убегающей азари, держась за внутреннюю дверную ручку. Гаррус следит за движениями капитана: что-то подсказывает ему, что Картер не будет просто так сидеть. — Прикроешь? — строгий капитанский взгляд сталкивается с турианским, Гаррус одобрительно кивает в ответ. — Дени, подлети поближе. Алекс резко дергает за ручку и вылетает из антиграва; недолго думая, Вакариан прыгает за ней. Тяжело приземлившись, Алекс биотическими скачками пытается догнать беглянку. — Коммандер? – звучит растерянный голос Лиары по радиосвязи. — Продолжайте слежение, — Картер спрыгивает с крыши на уровень ниже. – Попробуйте встретить нас с другой стороны. — Принято. Гаррус старается не отставать, но с каждым разом Картер увеличивает расстояние между ними, а после наступает момент, когда он вовсе теряет её из виду. Турианец продолжает бежать вплоть до края крыши. — Дьявол! Картер, кажется, я потерял вас из виду! — выплёвывает Вакариан в микрофон, пальцами дотронувшись до наушника. — Передаю данные на инструметрон, - она делает несколько быстрых движений пальцами. – Советую тебе поспешить. Возможно, одна я с ней не справлюсь. Кто знает, на что способна эта азари. Гаррус осматривает крыши других высотных зданий, и, сверяясь с картой, продолжает движение. Обнаженная азари несется без оглядки, как лань, удирающая от голодного хищника. Обрыв в десяток этажей — ничто перед желанием убежать от преследователей. Она слетает вниз, в очередной раз помогая себе биотикой, но сил не так много, и в конечном итоге ей приходится остановиться: впереди смертоносный обрыв, и назад дороги нет. Выдохнув, она оборачивается и видит спрыгнувшую с высотного здания Алекс. — Больше некуда бежать! — громко и уверенно говорит Алекс, стараясь выровнять дыхание. — Я всё надеялась, что ты выстрелишь мне в спину... — слегка ехидно отвечает азари, сверкая красными, налитыми кровью глазами.. — Поверь, руки чесались, но ты нужна мне живой. — Тебе следовало убить меня, — ладони цвета индиго обволакивает лазурная энергия. — Пока была такая возможность… Азари совершает мощный прыжок, и её кулак сталкивается с бетонными плитами. Биотическая волна сотрясает крышу, уводя землю из-под ног капитана. Картер отпрыгивает в сторону, а затем совершает скачок в сторону азари. Та уворачивается, выпуская несколько энергетических шаров в противницу. Один из них задевает голову, визор с наушником отлетают к обрыву. Картер выпускает ответный заряд, стараясь оглушить оппонентку, но не замечает, как истощенные, но не лишенные силы руки смыкаются вокруг её горла. Азари сбивает Алекс с ног, усаживается сверху; её глаза чернеют, а пальцы соскальзывают к вискам охотницы. — Я вижу твою боль, — погрузившись в отдаленный от человеческого понимания транс, вещает азари. Картер чувствует, как прикосновения жалят кожу электрическим разрядом, отправляя сознание в пустоту. — Посмотри на него... — металлический голос звучит громче, а окружающие звуки блекнут. — Посмотри, как он умирает, — Картер обнаруживает себя на изуродованном сражением поле: она смотрит по сторонам и видит одного из солдат, лежащего в луже собственной крови. Алекс узнает в нем своего бывшего старпома. Он ловит ртом последние для него дуновения ветра и пытается надышаться ими. — Ты не можешь ему помочь, — снова звучит зловещий голос, и офицер умирает с полными ужаса глазами. — Так же, как не можешь помочь ей. — Рядом появляется тело одного из лейтенантов. — Кристина, — вырывается из губ капитана. Она пытается подбежать к ней, но не может сдвинуться с места. Изнывающая от боли девушка снимает шлем, хватается руками за ворот брони, как будто пытается всё с себя снять. Судорожно перебирает ногами и обмякает, захлебнувшись кровью. — Чёрт возьми! Прекрати это! — кричит Картер где-то в глубине своего же сознания. — А помнишь Маркуса? — ледяной голос формирует изображение. Молодой мужчина без ног, распластавшийся в одной из рытвин, плачет и, кажется, молится, что-то быстро пришёптывая трясущимися губами. Вот и его час приходит: закатив глаза, мужчина испускает дух. Картер жмурится, она лежит всё там же, на той же чёртовой крыше, как парализованная, руки невольно тянутся к оружию. Всё, как в самом страшном сне, когда ты хочешь вырваться из этих ужасных, тяжелых видений, но тебя засасывает в них, не выпуская наружу, обратно в реальность. — Джон Кейн! Роберт Макбрайд! — Азари чеканит каждое имя, словно молотком вбивает их в сознание Картер. — Пол Грей! Джиллиан Фишер! Айзек Куинн! — Тела солдат выкладываются вокруг Картер, изувеченные, исстрадавшиеся, мёртвые. Она хватается за оружие и упирает дуло в грудную клетку синекожего чудовища. Её руки трясутся, она всё так же не может открыть глаз, тяжелое дыхание сменяется истошным криком, на лбу проступает пот, вены набухают у висков. — Кристофер Мэннинг! Грейс Франклин! Алисия Хэмилтон! Марвин Хиггинс! — азари кожей чувствует холодящее душу дуло пистолета и искренне улыбается, наблюдая за человеческими эмоциями — Джордж Берк! Скот Шерман! — Тел возникает всё больше, каждый проживает последние минуты, и Картер видит их. Каждого. Кто-то сжимает памятное фото, кто-то ест землю, кто-то уходит тихо, а кто-то рыдает и стонет... Она борется с желанием изрешетить сучку, выдавливая из себя крик. Слышится резкий, оглушающий выстрел. Картер открывает глаза, вынырнув из глубин одурманенного сознания, и видит, как азари падает на бок с простреленным плечом: на лице блистает безумная улыбка. — Ну что? Я всё ещё нужна тебе «живой» ? — ехидно шипит азари, хватаясь рукой за кровоточащую рану. — К сожалению, да… — сжатый кулак обволакивает ядовитое биотическое свечение, Картер оглушает противницу и удивленно смотрит на свой пистолет. «Заряд полный», — констатирует Алекс и, взглянув на крышу рядом стоящего высотного здания, видит силуэт Гарруса, который уже начал спускаться к ней. — Отличный выстрел, — произносит Картер, надевая визор обратно. — Отличный хук, — подходя ближе, любезничает турианец. — Все в порядке? Картер пожимает плечами и берет на руки азари, увидев приближающийся антиграв. — Не знаю… — хрипит она, потупив взгляд.***
— Как? Я хочу знать, как это произошло! — голос капитана эхом раздается в БИЦ. Сорок человек стоят перед ней с виноватыми лицами, и ни один не рискует сказать что-то в ответ. — Мне нужен подробнейший отчет! Видео с камер, аудиозаписи, да хоть рисунки! У вас есть два часа на всё про всё! Если в указанный срок хронология событий не будет восстановлена, полетят головы! — Коммандер, — с легкой неуверенностью произносит Молли, поправляя выпавшую прядь. — Вас ждут в комнате для допросов. — Всем всё ясно? — капитан сканирует взглядом собравшихся и, получив в ответ заветное «так точно», идет в переговорную. Двое солдат встречают Картер у входа, сдержанно приветствуют её и пропускают внутрь. Длинный металлический стол занимает слишком много места в этом помещении, по мнению капитана. Алекс разглядывает пленницу, которая сидит, практически прикованная к стулу. Она облачена в чистую одежду; видимо кто-то из солдат одолжил ей свою, уж слишком иронично смотрится значок «Альянса Систем» на майке азари. Плечо аккуратно обработано и перевязано, на руках помимо наручников надеты перчатки из непонятного, играющего на свету материала. Синекожая азари, словно гордая царица, сидит с прямой спиной. Красные глаза смотрят прямо в душу, не моргая. — Здравствуйте, капитан! Пришли, чтобы решить мою судьбу? Что ж, я готова, — её лицо абсолютно ничего не выражает. Кажется, она действительно готова ко всему. — Ты помнишь, как тебя зовут? — Картер подходит к столу, который разделяет её и пленницу, скрещивает руки на груди. — Сейина Д’Ери, — монотонно отвечает азари. От прошлой ехидности не осталось и следа, будто бы перед капитаном сидит совершенно другая личность. Она ерзает на месте: сковывающее оборудование мешает ей двигаться. — Ты понимаешь, почему тебя приковали к стулу? — Да, понимаю, — отвечает азари, и Картер замечает, как в глазах пленницы загорается хитрая искринка. В воздухе чувствуется напряжение. Это как находиться в запертой комнате с ядовитой змеёй без подобающей защиты: не знаешь, ужалит она тебя или же всё обойдется. — Ты помнишь, что с тобой происходило до того, как ты очнулась на борту этого корабля? Огонек в глазах потухает, азари смотрит куда-то перед собой; пытается вспомнить что-то, но хмурится. Пауза затягивается. — Красный цвет. Стены… красного цвета, — она поднимает взгляд и смотрит капитану прямо в глаза. — Боль. От её слов по спине пробегает холодная волна ужаса. — Помнишь какие-либо имена? Лица? Место? — Нет… Только своё имя. «Кто это, чёрт возьми? Куда делась та обезумевшая тварь?» — Картер упирается руками в край стола. — Что же мне с тобой делать? — с легкой улыбкой произносит Картер. Пора немного поменять тактику. — Взять в команду, — как ни в чем не бывало отвечает азари. — Взять в команду? — переспрашивает капитан, удивившись подобному ответу. — Пару часов назад ты пыталась меня убить, а теперь я должна взять тебя в команду? — Убить? — глубокий взгляд пробирает до костей. — Вас? — она смотрит так, будто пытается намекнуть на что-то. — Да, — резко отчеканивает Картер и на секунду задумывается, вспоминая, как её пистолет упирался в грудную клетку Сейины. Если бы Гаррус не подоспел вовремя, возможно, эта азари не сидела бы перед ней сейчас. — То, что ты сделала со мной, это… — Защита, — перебивает Д’Ери. — Вы используете оружие, чтобы защитить себя, уничтожая плоть, — её голос становиться тише. — Я же уничтожаю душу, — почти шепчет она и слегка подается вперед. — Это куда страшнее. «С ней явно что-то не так, — Картер прикладывает руку ко рту, внимательно рассматривая допрашиваемую. — Нужно срочно связаться с адмиралом». — Поговорим позже. Капитан уже разворачивается к выходу, как Сейина окликает её. — Вы можете использовать меня… Мои способности, — всё настойчивей говорит азари. — Только представьте, что вы упускаете… — Ты просишь взять тебя в команду, — мягко отвечает Алекс, не отводя взгляда. — Но как одиночка может работать в команде, тем более если эта одиночка — убийца? — Я думаю, вам стоит задать этот вопрос прежде всего себе, капитан. Алекс еле заметно хмурит брови и, ничего не ответив, покидает переговорную.