В поисках солнца

      Астория смотрела на себя в зеркале. Длинное платье из шелка цвета шампань легкими складками спадало по выведенной вперед ноге, с приятным шелестом лаская кожу. Легкий блеск от аккуратных сережек из платины, кулона-капли на тонкой цепочке и тонкого браслета разбавлял блестящую тьму снова окрашенных в черное волос — мастер снова сделал чудо, а особенность волос не позволила лишить волосы здорового блеска даже после тяжелой покраски. Волосы не были собраны полностью — лишь слабо скручены по краям, формируя слабый хвост и прихвачены шпильками, природную волнистость это не укротило, лишь добавило ноток молодости, как и приятного персикового оттенка помада. В итоге, из зеркала на Тори смотрела изящная брюнетка со светлой кожей, спортивной фигурой и красивыми глазами цвета аметиста. Слишком приметная внешность, но алый цвет будет ещё заметнее, можно было бы сделать карие глаза, смешав цвет линз и алую радужку, но… Она уже примелькалась своим пристрастием к фиолетовому оттенку. Потому на её серьгах фиолетовые камни, в подвеске почти прозрачный аметист, а на браслете пара вкраплений с этим камнем в виде подвесок. Лишь ногти в тон платья — бежевый френч с парой полосок ближе к белой окантовке ногтя. Легкий шлейф духов за ней, которые подчеркивают её природный запах — Габриэль помог определить нужный аромат. И вот она готова.       Сегодня её партнером будет Ноа Миллер, ради спокойствия которого Тори пришлось проредить запасы крови у пятерых человек, посетив один из баров. Те, несмотря на всего полчаса назад закончившийся рабочий день, уже были полны. Так что в ближайшие пару часов, пока кровь не усвоится организмом, ей можно не беспокоиться о температуре тела. И всё же, предупредительный Габриэль уговорил её взять с собой легкий шелковый шарф, который можно набросить на плечи. Небольшой клатч в тон туфель, светло-серого оттенка, куда девушка смогла убрать телефон, визитницу и тот самый шарф — вот и весь образ.       Габриэль крикнул — подъехала машина Ноа. Наконец-то за неделю подготовки удалось отремонтировать систему автоматического управления воротами и после нажатия специальных кнопок те открылись, впуская беднягу на территорию дома. Астория, набросившая на плечи легкий плащ, прошествовала к автомобилю и помощник Ноа открыл ей дверь на заднее сиденье. Ноа, сияющий как начищенный чайник, радостно с ней поздоровался и моментально заполнил любую возможную тишину разговором о делах. Приехали к вилле, на которой проходила встреча всего через полчаса — разве что пришлось немного потрудиться, чтобы припарковать автомобиль. Двухэтажная вилла поистине больших размеров говорила о грядущем мероприятии издалека — классическая музыка, звучащая из всех открытых окон, украшенные гирляндами из фонариков веранда и длинная беседка. Всё кричало о встрече большого количества людей. Но выглядело немного странно, слишком нарочито. Словно вся эта встреча — насмешка над окружающими и одновременно попытка пустить в глаза пыль. Что ж, Астория впервые участвовала в такого уровня мероприятиях в формате домашнего приёма, в США.       В Европе пыль в глаза пускали по-другому. И всё же, сжав предложенный локоть Ноа, она глубоко вздохнула и настроившись на предстоящее, прошла в гостиную дома, сейчас превращённую в большую залу с минимумом мебели, которая была отодвинута к стенам. Поздоровавшись с хозяевами вечера — мистером и миссис Джордан, семейной парой бизнесменов во втором поколении, владеющих бизнесом по перевозке грузов, Астория была утянута знакомой в женский уголок.       Её старая знакомая, Джейн Кларк — дочь владельца нескольких торговых центров в городах на лазурном побережье, с бокалом шампанского наперевес, утянула Тори к дивану, где уже сидело пятеро девушек разного возраста. И познакомила со всеми. От миссис Энид Мэйсон, супруги совладельца сети автомобильных заправок, до Джоанны Роуз, дочери владельца сети игровых клубов — ей были внешне рады. Но Тори тут же зафиксировала в памяти микродвижения лица, когда пара дам решительно запомнили то, что вытянули из неё — статус матери-одиночки и не слишком большой бизнес в наличии. Джейн, в своё время тоже попавшаяся на эту информацию, с трудом удержала себя от хохота. Пришлось укоризненно на неё смотреть, чтобы не выдала. Ведь по последним подсчётам, не считая оставшихся миллиардов из наследства Вольтури, о которых мало кто был в курсе, ежемесячная чистая прибыль Астории приближалась к полутора миллионам и это только на территории США. И в её случае, чистой считалась та часть денег, которая после вычета всех новых вкладов, новых сделок и новых пожертвований, оседала на её счетах. Фактически — десять процентов от получаемой суммы, после вычета всех выплат и налогов. И это были её личные деньги. Не средства мужа, не папины капиталы, а её личный кошелёк. Потому и сдерживала хохот Джейн, когда Тори сказала, про свой небольшой бизнес. Но — это было весело. Особенно, когда в их уголок прибились ещё пара представительниц элиты — супруга и совладелица новой сети кофеен по имени Эмма Салливан, и её близкая подруга Иви Мердок, дочка владельца сети ресторанов быстрого питания. И по забавной случайности, эти дамы вовсю учавствовали в бизнесе своих любимых мужчин. В отличие от тех, кто сидел среди собравшихся в кучку ранее.       И вот как раз этих девушек Астория знала лично, так как в своё время проинвестировала их дела, фактически владея третью акций от каждого из предприятий. Учитывая подкрадывающийся экономический кризис, она ставила на тех, кто работал в массовом и недорогом сегменте — с потребителем напрямую. Поэтому приветствовала их она максимально тепло, после всеобщего знакомства заговаривая о бизнесе.       Тема разговора была не для всех — часть собеседников тут же самоустранились, разбегаясь по разным частям дома. А Астория, с удовольствием переключилась на разговор со старыми знакомыми, под смешки всех троих присутствующих: - Ну наконец-то разбежались. Иви, ты прекрасно выглядишь! Судя по твоему прекрасному настроению ваш брак с тем перспективым юношей одобрен? Изящная рыжая красавица с бойким характером по имени Эванджелин Мердок, тихонько рассмеялась и протянула руку, хвастаясь не слишком вычурным, но весьма симпатичным колечком с натуральным бриллиантом - это Тори смогла определить сходу. Девушка с легким смущением прижала руку к щеке и заговорщицким шепотом поделилась: - Мэттью смог создать своё дело и утроить стартовый капитал всего за одиннадцать месяцев! У него теперь три своих автомастерских, с правом проводить технические осмотры и полноценное модифицирование! И даже выдавать официальные заключения. Так что девочки, жду ваши рабочие лошадки в ближайший техосмотр! - Девушка, весело подмигнув, достала из клатча визитки сунув каждой. Тори искренне прадовалась за неё и, спрятав визитку, прихватила у проходящего мимо официанта бокалы с шампанским, вручив девушкам: - За это надо выпить! Они отпили, пробуя, как оказалось весьма неплохой алкоголь, как отозвались девушки, и пухленькая шатенка Эмма, всего на пару лет младше официального возраста Астории, тоже призналась: - Дамы, мы с мужем смогли заинтересовать Intelligentsia Coffee & Tea и они на прошлой неделе подписали с нами договор о сотрудничестве. Так что нас ждёт очередное расширение! Эмма понизила голос и дополнила почти шепотом: - И я вам не говорила, но это будет совместное предприятие. Девушки снова отпили по глотку шампанского, празднуя это и теперь уже призналась Тори: - Я наконец смогла получить опеку над дочерью своей пропавшей кузины. Так что девочки, я официально стала мамой. Ну и наконец, частично завершила свою работу в Европе и на пару лет осяду в США. Синхронный вздох девушек и под шепот Иви они синхронно сталкиваются бокалами и добивают шампанское.       Дальше беседа становится менее личной и более расслабленной. Они обсуждают моду и музыку, курсируя по залу и обмениваясь визитками с теми, кто решил с ними заговорить. В итоге, вечер оказался не так уж и плох, особенно когда обошедший всех знакомых Ноа, вернулся с планами представить всем своего инвестора. Так стремительно нашедший деньги на исполнение своей мечты бизнесмен стал загадкой. Как и таинственная сила за его спиной. И сегодня, повторно гуляя по залу, знакомясь с чьими-то мужьями, отцами, братьями, Астория чувствовала себя под прицелом.       У неё были нестандартные хобби, она имела опыт работы телохранителем и весьма успешным, она владела деньгами и уже обзавелась связями. И у неё была приемная дочь пятнадцати лет, которую Астория назвала возможной будущей наследницей своих капиталов. И она была одинокой женщиной, с хорошей командой и деловой хваткой. Сама Астория так не считала, но она никогда не стремилась опровергать выводы посторонних, если это не вредило её планам. Вот и сейчас, под звуки классической музыки, с бокалом шампанского в руке, она общалась, общалась и ещё раз общалась.       Станцевала пару вальсов с представительными, но не слишком интересными в межличностном плане мужчинами, а потом столкнулась со старым знакомым. Красивый брюнет, со спортивной мускулатурой, быстрым периодом восстановления и весьма умелый в постели, чьё имя она так и не захотела узнать. Это было неловко, учитывая, что она не особо правила его память — разве что поменяла пару своих нестандартных реакций в постели на более безопасные и чуть смазала в его памяти своё лицо. Вот только, судя по слегка расширенным зрачкам и непроизвольной реакции глотания, мало она правила. Встреча взглядами была мимолётной, но Астория не изменяя себе улыбнулась, с вызовом приподнимая подбородок, приподнимая бровь и быстро облизывая губы. И конечно же, через менее чем десять секунд, Ноа воскликнул: — Ах, мой старый друг, и вы здесь! Астория, позволь представить тебе Александра Крейца, прекрасный пример человека который тебе нужен. Алекс, позволь представить тебе Асторию Бальмонт. Она покорила меня своими идеями и решительностью, в исполнении моей мечты. - Хм, не ожидал встретить здесь старую знакомую. - Эта фраза прозвучала довольно двусмысленно и Астория не отказала себе удовольствии с прохладцей парировать: - Я удивлена не меньше. Однако, у нас есть один незаконченный разговор, не так ли? Ноа, умеющий просчитывать ситуацию, моментально перестроился и как бы случайно сказал: - О, кажется я вижу старого товарища. Пожалуй, я схожу за напитками, прошу меня простить. И быстрым шагом покинул их, словно за ним бежали черти.       Молчание было неловким, но сама ситуация весьма забавной, так что Тори не удержала смешок и прикрыла губы кончиками пальцев, глядя на закаменевшего Крейца из-под опущенных ресниц. Убойное зрелище — проверено. Мужчина прикрыл глаза на несколько секунд и собравшись с мыслями, протянул руку, которую Тори приняла и повел её на воздух, прихватив с подноса пару бокалов с шампанским, один из которых передал спутнице. Тори, честно пригубив, негромко усмехнулась и заметила, устраиваясь на скамье в пустой беседке: — Неожиданная встреча. Но не скрою, приятная неожиданность. Алекс, верно? — Астория? Необычное имя для американки. — Голос мужчины хриплый и воспоминания о том, какие слова звучали этим голосом на ухо, заставляют пальцы ног поджиматься. Тори честно старается не вспоминать устроенное ими безумство, но в голосе против воли проскакивает легкая дрожь: — Я приемный ребенок итальяно-американца, с предками из Англии. Радуюсь, что в своё время отца отговорили от имени Каролина Матильда. — О, у меня это были Людовик Август, только французы. Иронично. — Смешок ей кажется, но вот чужая рука на талии — нет. Её тело будет теплым ещё около часа, но видимо температуры собеседнику показалось мало и на плечи приземляется пиджак. Чувствуя на себе чужой запах и отголоски парфюма, которые как назло хорошо сочетаются с её — Тори морщится и негромко шепчет: — Как ты вообще здесь оказался? Ты не производил впечатление воротилы бизнеса, несмотря на дом. Александр даже немного оскорбляется, он придвигается и положив руку на спинку скамейки за спиной девушки, склоняется к её уху и шепчет: — Даже обидно. Чем тебе не угодил дом? Его оформлял дизайнер. Тори со смешком закидывает ногу на ногу, прислоняясь к спинке скамейки и чувствуя головой чужую руку. И чуть выгибая спину, так, чтобы ткань платья слегка натянулась на груди, шепчет: — Именно. Он не производит впечатление жилого. Словно дом-витрина с посуточной арендой в виде ощутимой, но доступной большинству представителей среднего класса ценой. Кукольный домик. — Я люблю порядок. — Возмущение вызывает непроизвольную щекотку где-то под ребрами и от этого ещё смешнее. Астория отодвигается и уже более спокойно замечает: — Отсутствие пыли за тостером и брызг возле мойки на кухне? Пустой холодильник? Алекс тихо смеется и парирует с довольством, правда, практически сразу перешедшим в едва заметное смущение: — Клининг тем утром! И да, просроченные продукты тоже они выбрасывали. Пополнить не успел. Но ты сумела сделать блинчики на пустой кухне. Как ты нашла продукты? Молчание и синхронное осознание ситуации прерывается прысканьем с обоих сторон и тихим смехом обоих. Астория, делая вид, что вытирает слёзы, признается разводя руки: — После холодильника я подумала, что если дом не твой — всё расставляет горничная, максимально по-женски. У меня рефлекторная расстановка продуктов по кухне похожая, чтобы дочь не искала. И я оказалась права. Мужчина покивал каким-то своим мыслям и вдруг перевел взгляд на пальцы Тори, беря её руку в свою и поднося к губам: — Дочь? — Я стара как сама вселенная. И бесплодна, так что на совместных детей и бизнес по наследству, планы можешь не строить. — Астория похлопала замершего мужчину по руке и ойкнула, когда ей чувствительно прилетело в бок парой пальцев. А прижавший её к себе мужчина, с иронией спросил, глядя прямо в широко раскрытые глаза: — Значит, если у меня нет других претензий, ты согласишься объединить со мной бизнес и фамилию? — Нахал. Секс не повод для знакомства, милый. Порази меня чем-то более интересным. — Демонстративно похлопав ресницами, Тори изобразила дурочку и щелкнув Алекса по носу, изящно поднялась. Откинув волосы на другое плечо, девушка сбросила пиджак на колени потирающего нос мужчины. И послав ему воздушный поцелуй, приподняв платье одной рукой, походкой от бедра покинула беседку, направляясь к группе болтающих женщин. А оставшийся в беседке мужчина, вытер выступившие от неожиданной боли слёзы и достал мобильник. Открыв чат с последним собеседником, он написал. «Сакраменто. Рейсовый автобус в сторону Национального заповедника Шаста-Тринити.» И стёр всю историю общения с этим номером, выключив телефон. А сам, найдя взглядом весело смеющуюся в стайке богатеньких девиц знакомую фигурку в тонком платье, предвкушающе прикрыл глаза. Хочет ухаживаний? Будут ей ухаживания. Он не даст испортить свою личную охоту молодым дилетантам. Каролина Матильда — неплохое имя, только вот явно солгала. Либо Александра, либо Фредерика, либо Вильгельмина — дававший имя явно знал, что делал. Хотя… Могло быть и Астория, с самого начала и учитывая значения имён связанных с наследием столь знаменитой фамилии — процесс охоты обещался приятным. А будущая цель умна — оставила фамилию, спрятавшись на самом видном месте — под пламенем свечи.       Тори чувствовала взгляд весь остаток вечера — настолько пристальным он был. И против воли прислушивается к знакомому голосу, вылавливая его в толпе. Так что для неё не становится неожиданностью растерянность Ноа, которому предложили продолжить вечер в исключительно мужской компании. Отвезти её до дома вызывается, кто бы мог подумать, Александр Крейц. И Тори благополучно щиплет его за руку, которая пытается устроиться на её талии. Уже вечер, прохладно и понизившаяся температура тела Бальмонт не выбивается из нормы — разве что она не прячется в теплом доме, продолжая сидеть и смотреть на звезды во дворе, пока мужчины договариваются. Ноа пару раз пытается извиниться, на что Тори, изрядно утомленная общением с людьми, невежливо изображает пальцами крякающую утку и хихикает: — Слишком много слов. С тебя знакомство с фанатами скорости и будем в расчете. Успокоенный Миллер хмыкает, потирая затылок, но кивает и Астория опирается на предложенный локоть Крейца, уходя с ним и мысленно хихикая — от оставшихся мужчин раздаются почти синхронные звуки сглатывания. Ах, что творит вампирское обаяние и походка от бедра.       Надев поданный плащ, Тори проходит и садится в машину, подбирая платье и глядя как закрывает дверь порше решивший показаться галантным Александр. Сам он оказывается на месте водителя буквально через несколько секунд — помогает пристегнуть ремень и пристегивается сам. А дальше, Астория хихикая, указывает место до своего дома. Околицами и узенькими улочками, что продлевает путь на пятнадцать минут. И честно сказать, очевидно раздражает её невольного водителя. Александр явно бесится, когда она в очередной раз под руку комментирует, как можно проехать. Но, ближе к концу пути мужчина явно понимает происходящее и расслабляется, сведя весь процесс издевательств над ним на нет. Это раздражает уже Асторию. Взглянув на довольного Крейца, чья полуулыбка казалось приклеилась к лицу, чтобы бесить её, девушка фыркнув, отворачивается и находит в клатче телефон, отбивая смс-ку дочери. Остаток в пути проходит в молчании, под тихие песни Анастейши из автомобильной магнитолы. От выбора музыки тянет улыбаться уже Асторию, так что когда порше наконец-то останавливается у Тори хватает терпения дождаться, пока ей откроют дверь и подадут руку. И она даже не щипает наглеца опять облапившего её талию. Правда этот наглец замирает, когда навстречу Тори выходит Габриэль. В шёлковой пижаме и плаще поверх. И тапочках в виде енотов с пищалкой — купил себе, чтобы бесить всех писком при ходьбе. Демонстративно, но очень заразительно зевнув, это чудо распахнуло объятия и заявило: — Это моё. Спасибо за доставку. — И под тихий хохот Тори, галантно подало ей руку, правда тут же дернув на себя и под негромкий писк от неожиданности, подхватывая на руки как принцессу и буркнув: — Доброй ночи. — Потащило домой. Так как на территорию дома машину не пустили — Тори всю дорогу до дома, а это почти три минуты — тряслась от едва сдерживаемого хохота. Габи, который её тащил — тоже тихонько булькал что-то. Стоило им зайти домой и закрыть дверь, как оба начали просто дико ржать — Габриэль даже чуть не уронил свою ношу, задрыгавшую ногами в дизайнерских туфлях. Рухнув на диван в гостиной, они оба хохотали наверное ещё минут пять, прерываясь только на переглядки и новые приступы смеха. Наконец, распластавшаяся как медуза на диване Тори, под собственное усталое хихиканье подтянула ноги к себе и под ржач друга прикрывшего глаза рукой, чтобы не смотреть на её задравшееся платье, стянула туфли, прицельно бросив их в сторону прихожей. Судя по треску — одной из туфель придется менять каблук. Габриэль, которого наконец отпустило, со смешком заметил: — Знатно его перекосило. Это очередной претендент на миллионы? Девушка выдохнула, с наслаждением ощущая ртом выходящий воздух и улыбнулась, покачав головой: — Не факт. Кто знает, вдруг беднягу зацепила именно я. Жаль его. Хотя, кто знает, может окажется полезным. Парень покачал головой и размазался в воздухе, оказавшись у подоконника и вернулся, принеся большой термостакан, протягивая его Бальмонт. На её удивленный взгляд, он открыл защитный колпачок-непроливайку и Тори почуяла интересный запах. Кровь, но… Алкоголь? Кажется, вермут? Пригубив, девушка с приятным удивлением ощутила как в горло проваливается теплое чувство. А в желудке, в котором ощущалось полтора бокала шампанского, словно началась реакция. С удивлением прислушавшись к себе, она осознала, что кровь разбавленная с алкоголем, кажется начала всасываться организмом, забирая и шампанское. В голову неожиданно ударило и Тори покачнулась, подхваченная Габриэлем. парень, прижав её к себе, произнёс: — Сосредоточься на ощущениях, но полностью расслабься. Через минут десять отпустит.       Астория просидела эти десять минут полностью погруженная в ощущения собственного тела. Шампанское действительно больше не ощущалось в желудке — посещать туалет для чистки желудка не требовалось. Кровь полностью усвоилась организмом, но ощущение которое пришло после, немного напоминало похмелье. И, неожиданно, Астория почувствовала, что её тело снова изменило температуру. Габриэль, подготовивший термометр, вытащил его из уха девушки и показал ей. Температура была ниже человеческой всего на половину градуса. При обычном питании кровью её температура была ниже человеческой на градус, постепенно остывая. Теперь же было интересно, сколько продержится эффект в таком случае. Так что, поднявшись и ощущая легкую дезориентацию, Тори дошла до спальни, запустила вытащенный из комода секундомер, переоделась и вернулась в гостиную. И каждые три минуты начала мерить температуру, выписывая показания на листе бумаги. Температура спала через два с половиной часа, начав снижаться со скоростью одна пятая градуса в минуту. В итоге, разница с обычным ужином была не слишком большая, но количества крови для того же эффекта требовалось меньше. Однако, Тори нахмурилась, ощущая пока ещё слабые, но позывы голода, которые обычно наступали лишь через сутки после трапезы — вот и подводный камень. Кровь словно ушла в никуда, прихватив и сытость от предыдущего перекуса. На всякий случай дыхнув в ладонь и понюхав собственное дыхание, Тори скривилась, отправившись чистить зубы и полоскать рот — во рту появился легкий налёт яда с неприятным запахом. В ванной пришлось провести почти полчаса — запах ушёл только после выпуска яда в раковину. Плевалось неприятно. Подумать только, неприятный запах перегара шёл от основной жидкости вампирского организма. Да и сам яд, в нормальном состоянии прозрачный с серебристым оттенком, в раковине быстро приобрел мутность и густоту. Благо, чисткой зубов всё закончилось.       Габриэль, прекрасно слышавший все её процедуры, поставил другой термостакан. От него самого пахло улицей и бензином, а ещё ночной сыростью, а значит от покидал дом в те полчаса, что она решала вопрос с чисткой. Ещё теплая кровь была принята организмом на ура, так что Тори быстро расслабилась, самостоятельно помыв термостакан. И устроилась на диване в гостиной, глядя на прекрасный вид неба освещенного луной. Габриэль, понявший, что санкций за его эксперименты не предвидится, ушёл в кабинет. Парень пытался самообразовываться, используя все доступные ресурсы для этого. Под стук клавиш Тори провела всю ночь на диване в гостиной, глядя на звезды и думая о всяком. И не все мысли были приятными. Увы.       А утром начались вопросы со школой, куда должна пойти Бри. Благо, удалось устроить ребенка в ту же школу, куда Джонатан устроил свою взрослую племянницу. Документы были давно сделаны, так что оставалась самая малость — отвезти её туда. Ну и как оказалось, ещё и проблема молодежи, которая не может решить подобные вопросы вечером — что же надеть? В итоге, вместо пятнадцати минут на сборы, пришлось потратить почти час, благо Бри встала гораздо раньше. В итоге, выбрав среди целого гардероба темно синие джинсы, черную майку и длинную рубашку синего цвета, Бри закатала у оной рукава и подхватила рюкзак увешанный значками. Белый ремень с цепочками сползал до бедер, не вставленный во все шлевки, а на руках притягивали взгляд многочисленные браслетики. Волосы Бри пришлось на ходу укладывать в объёмную косу, но в школу успели. Проводив взглядом дочь, Тори перевела кабриолет в режим обычного автомобиля и направилась по делам.