Хризантема для Короля

Пролог. Восемьсот лет назад на Акестес приземлились космические корабли. Они были повреждены и больше не могли подняться в воздух. Местные жители прозвали их пассажиров «нэры», что значило «переселенцы». Заселив самый большой континент – Тьеру, нэры вступили в связи с эсселти, дав жизнь новому виду – «кальдам». В просторечии называемым «изгнанными». Кальды – жертвы мутаций, имеют как внешние, так и внутренние пороки и уродства, но взамен обладают удивительными способностями. Первый король кальдов - Ди Дэйо - объединил всех изгнанных в королевство Дэйо. От него потомкам достались: удивительный замок, имеющий несколько этажей не только вверх, но и вниз, необычный яблонево-ясеневый сад и странное шестиугольное сооружение из неизвестного никому материала. Известный своими странностями, запомнившийся новыми законами и изобретением артефакта "Стены Невторжения", Ди прожил долгую жизнь, но с его смертью отношения между представителями разных рас стали стремительно ухудшаться. Был ли он тому виной или нет, теперь уже не узнает никто. 1 Глава. Погода стояла слишком прохладная, даже если учесть, что на дворе был уже последний месяц осени. Короткий день шёл к своему завершению, и в небе застыли росчерки фиолетового, алого и бирюзового. Краски отражались в стоячей воде небольшого, явно искусственного пруда. Если посмотреть выше воды, выше верхушек, шевелящих на ветру ветвями, деревьев, то можно разглядеть мужчину, безразлично смотрящего с каменного уступа на простирающуюся долину. Опираясь локтями о каменную ограду, он часами неподвижно стоит, словно пытаясь что-то разглядеть. Но пейзаж не меняется, день ото дня, год от года. Этим мужчиной был младший принц Дэйо - Сэджен, человек замкнутый и мрачный. Мало кто мог похвастаться тем, что говорил с ним. Принц предпочитал общество старшего брата и ветра. Других друзей у него не было. Изредка в виде исключения он мог завести короткий разговор с старшим сыном престарелого генерала да и то на максимально пространные темы, близкими друзьями с Оберисом они никогда не были. Неизвестно по какому принципу создавался простирающийся подле замка то ли сад, то ли лес, но в нём перемешались ясени и яблони, разделённые каменными бордюрами на равные шестиугольники. Сэджену всегда казалось, что эти части похожи на соты огромных пчёл. Его предок - невероятный чудак, создал всё это так давно, что невозможно понять, что им двигало. Они жили долго - времена менялись, а значит, то, что было важно двести лет назад, сейчас могло показаться не таким уж значительным. - Сэджи, хватит там стоять! Холодно! – голос брата донёсся до принца, перекрыв звук свистящего ветра. – Что ты там высматриваешь? - Просто смотрю, - тихо ответил принц. – Знаешь, нам оставили столько странных сооружений… - Странных? – переспросил старший, подходя ближе. - Да. Смотри! Высокий, темноволосый принц посмотрел в указанном направлении: неподалёку, в центре зарослей деревьев и трав, виднелась площадка, равная семи шестиугольникам леса. Посредине неё было шестиугольное двухэтажное здание с плоской крышей. Здание было заброшено, и его назначение было неизвестным. Чуть левее был пруд, больше похожий на всё тот же шестиугольник. А если посмотреть в сторону горизонта, то в глаза бросается башня отвратительного серого цвета. Всё это было построено по приказу деда. - Он был странным человеком, да? - Насколько я помню, дед не любил, когда его называли человеком, - усмехнулся Сэджен. – Он всегда поправлял – «Я – кальд!». - Как будто это что-то меняло, - усмехнулся брюнет. – Я - тоже кальд да и ты, не такая уж и редкость. Наследник усмехается, будто в ситуации и правда комичного больше, чем очевидного. Хотя знает, что этот разговор с младшим братом обречён на спор. У них совершенно разные мнения на счёт "уникальности" их расы. раз за разом Лагу говорил себе не касаться этой темы, то так же раз за разом наступал на одни и те же грабли. - Вообще каждый кальд – это редкость. Уникальный экземпляр! - Лагу, я не уникум, я - урод, ты же понимаешь это! - Кто сказал тебе такую глупость?! - Зеркало! Чёртово зеркало отражает моё чёртово уродство, - буркнул мужчина, скорее в шутку, чем всерьёз, пихнув кулаком в плечо старшего брата. - Ты чертыхнулся, - приподнял бровь старший принц. – Два раза. Собеседник только отмахнулся. - Я вышел из возраста нотаций, отстань! - Ты - мой уникальный, единственный в своём роде младший брат. Возможно, будущий король. В ответ лишь отрицательно мотнули головой. - Какой же я будущий король, если природа, посмеявшись, даровала мне возможность назвать себя ровно в такой же степени вероятности "королевой"… - Ты не уникален в этом. - Но почему этот врождённый порок достался именно мне?! Почему ещё рождаются мне подобные?! Теперь, когда численность мужчин и женщин практически сравнялась… Зачем? Я - не мужчина и не женщина… - Таких, как ты, называют мужчинами женского типа. Да и отличий у тебя не так много. Хватит уже сокрушаться. За последние пять лет ты только и делаешь, что твердишь о своём уродстве. Смотри, поверят же… - Но… - Нет тут никаких «но»! Ты не пробовал посмотреть на это с другой стороны? - пластинка этого разговора была так заезжена, что сводило зубы. - С какой? - Например, что ты более совершенен. - Ага, - усмехнулся он. - Как же. Закатное солнце было омерзительным и, отмахнувшись от продолжающего говорить брата, Сэджен побрёл в свою спальню. Голова гудела от мыслей, а на сердце было тревожно. Даже закрыв глаза и пытаясь не думать ни о чём, мужчина вновь и вновь прислушивался к бешеному ритму своего сердца. Где-то там, далеко шла война. Она досталась им в наследство. Сменялись поколения, а война всё шла. Сэджен родился и знал только её, ни один день его жизни не был мирным. А потому, когда Лагу говорил что-то звучащее как "король" в его адрес, принца охватывал нервный смех. Отвечать за их огромное королевство? Отправлять на смерть тех, кто в него верит? Да ни за что! Он предпочитал ездить с проверками по всему королевству, решать проблемы там, где это получалось. Жители королевства знали его как руку его брата, которая простиралась туда, где нужно было его присутствие. Немногословного и немного резкого. Спроси любого жителя королевства хотели бы они такого короля, они бы попросили уточнить список других кандидатур. И пусть он мечтал о прекращении этой войны, но ему было уготовано иное предназначение в этой жизни и никаких громких подвигов там не значилось. Он хотел бы остаться советником по финансам при брате, когда тот вступит в пору правления. И это было бы наилучшим для него вариантом. Возможно, когда-то ему даже приглянется какая-то девушка и он обретёт свою семью. Достаточно простое счастье. Не очень-то похожее на королевское. Потерев кончиками пальцев точку между бровей, чтобы прогнать напряжение от накативших дум, Сэджен повернулся на бок и натянул одеяло едва ли не на голову. Он любил тепло и тишину. Простой бытовой уют ценился принцем достаточно высоко и был тем самым "дешёвым счастьем". Внезапно тишину разорвал взрыв. Потом раздался грохот и крики, и снова взрыв. Неприступный замок полыхал и трясся. Забыв обо всём, принц рывком поднялся с кровати, и в том в чём был ветром вылетел за дверь. если не пострадало крыло, в котором находилась его спальня, это могло значить, что удар пришёлся на другое крыло похожего на ласточку замка. Большая площадь не позволяла добратьсятак быстро как ему хотелось бы, но уже ближе к центральной башне коридор заволокло дымом, отовсюду слышался треск огня. Где-то над его головой всё ещё раздавался свист, отдающийся грохотом и дрожью земли, а значит, что не было того, кто мог бы запустить артефакт, способный защитить их от атак. Почему-то отец и брат не отреагировали достаточно быстро, а сейчас, скорее всего, кто-то из них уже спешит туда. Решив подстраховаться. Сэджен свернул, огибая по узкому коридору полукруг лестницы центральной башни. Тут запах дыма был почти неуловим, дверь в хранилище артефактов было закрыта и принц ошарашенно посмотрел на неё словно на предательницу. Внутри никого не оказалось. неприятное чувство сжало его сердце ледяной рукой. Узкая ладонь легла на голубой камень, и температура в комнате начала стремительно падать. Кристилл заимствовал магию для собственной активации. А Сэджен не был сильным магом, потому и Стена Невторжения разворачивалась крайне медленно. Всё ещё были слышны взрывы, но свист и толчки снизились. Он хотел было дернуться в самом начале активации,но артефакт словно приморозил к себе его руку, продолжая выкачивать энергию для своей работы, пока у принца не начало двоиться в глазах. Всё стихло внезапно. Кристалл отпустил его из своего плена и, пошатнувшись, мужчина оперся рукой о стену, пытаясь унять цветные пятна перед глазами. У него не было времени тут стоять. По стене, стараясь держаться прямо и не спотыкаться собирая все углы, он двинулся в ту сторону, откуда слышались взрывы. Туда, где была спальня старшего брата и его жены. Там же была комната их новорождённого сына, совсем недавно у Лагу и принцессы Халдис родился маленький наследный принц. Сэджен часто подолгу сидел рядом с ребенком, наблюдая за ним. Отмечая сходство с братом и то как быстро подрастает новая жизнь. Комнаты он достиг не так быстро как того хотел. Но вместо дверей он увидел дыру в стене, огромную дыру. На полу комнаты брата сидел отец, прижимая к себе голову старшего сына, закрыв его собой. Опустившийся рядом с ним Сэджен вздрогнул, когда увидел остекленевшие навеки родные глаза и кровавую пену, застывшую на губах Лагу. Взгляд принца заскользил по комнате: принцесса лежала на кровати, прижимая к себе крошечное тельце сына. Одна сторона лица её была полностью обгоревшей. Такой же изувеченной рукой она прижимала к себе своё дитя. Племянник был ещё жив, и мужчина, разжав пальцы мёртвой девушки, притянул крошку в объятия. Раздался очередной грохот удара, и комнату заполнил свет. Видимо по ним ударили чем-то, на что Стена Невторжения не была расчитана. Стараясь уберечь ребёнка, принц прижал его к себе, одновременно стараясь активировать своё боевое биополе. От ворвавшегося света резало глаза. Магический огонь прожигал дыры в камне, врывался жаром в лёгкие. Малыш закричал, когда оказался вне жара огня. Видимо, огонь поедал его изнутри. Отчаянно сжав крошечными пальчиками ткань рубашки дяди, он издал последний в своей жизни вскрик-хрип. Раздавленный происходящим Сэджен успел лишь расширить биополе и прикрыть отца. Потом всё погрузилось в темноту. Спустя пять дней все, кто имел отношение к роду Дэйо, собрались в большом зале замка. Происходящее было настоящим кошмаром наяву. Но просыпаться от него было ещё страшнее. Что там, по ту сторону осознания происходящего? Мужчина старался держаться прямо и уверенно, несмотря на ужасную боль от ожогов. Сэджен нервно поправил чёрный кружевной шарф на шее, которым не очень успешно прикрыл красное обожженое пятно, и потёр глаза, дьявольски болевшие от бесконечно разъедающих их слёз. Ткань перчаток промокла от солёной воды, бегущей по щекам. Руки, искалеченные ожогами, плохо слушались, и принц неловко опустился на пол рядом с двумя раскрытыми лакированными гробами, третий, уже заколоченный, стоял чуть поодаль. Но в этих двух были те, кем принц дорожил больше жизни: любимый старший брат и племянник, малыш, которому даже не исполнился год. Закрытый гроб навеки стал последним пристанищем жены брата. Принцессе Халдис было всего семнадцать. Разрывающая сердце ненависть заполняла пустоту внутри мужчины. Люди, населяющие Акестес, словно взбесились. Веками молчавшие и сторонившиеся любой активности эсселти, вдруг взялись за чистку планеты, и королевство Дэйо стало первым, где воцарились огонь, хаос и смерть. Эсселти расправлялись даже с себе подобными, если те были в связях с нэрами. Нэры в долгу не оставались и уничтожали коренных жителей без жалости. Правящая семья Дэйо - кальды в десятом поколении, существа, рождённые из союза эсселти и нэр, не были причастны к этой борьбе, но пострадали больше всего. В огромном королевстве разгоралась гражданская война. Этот «подарок» получал Сэджен Дэйо на свой тридцать первый день рождения. К «подарку» прилагались три гроба с близкими ему людьми и сошедший с ума от горя отец. Лишь после похорон принц позволил себе прикрыть глаза и задремать. Огромный мужчина с рукой на перевязи заставил наследника перевести дух. Скорее всего, хитрец пользовался магией. Потому что, уснув, Сэджен проснулся лишь в полдень следующего дня. Наскоро причесавшись и переодевшись, он устремился к своему любимому месту в королевстве. Каменному уступу, обнесённому оградой. Удивительному кусочку его мечты с видом на тайны прошлого. Шум ветра расслаблял и исцелял. Хотелось стоять на нём вечно. Тут можно было представить, что ничего не произошло. Пока он стоял тут, все были живы. Сейчас брат подойдёт к нему с очередной порцией нотаций, чтобы вечером их продолжил отец. Принцесса будет тихо дёргать мужа за рукав, чтобы тот прекратил. Он привык к этому почти ежедневному ритуалу. Пока он стоит тут - всё как раньше. Он отказывается принимать произошедшее. Отказывается признавать ожоги на руках. Отказывается от такой судьбы. - Принц Сэджен, прибыла делегация с острова эсселти, - появился за спиной тихий слуга. - Они каким-то чудом не попали под атаку, и сейчас все встревожены. Будет лучше, если вы распорядитесь как с ними быть. Последнее чего он ждал, так это гостей. В его настроении он скорее выбросил бы их за стены замка, как раз под ливень из огня, но какие-то остатки человечности заставили сделать глубокий вдох. - Я их как-то не ждал… - пробормотал он. - Но да ладно. Организуйте приём как полагается. Но без особой торжественности. Опустите все флаги. Через четверть часа буду. Постарайтесь уложиться в это время. Нечего затягивать этот визит. Их тут не ждали. - Будет выполнено. Перенесем прием в неторжественный нижний зал. Мужчина кивнул и оторвался от изучения пока совершенно непонятных ему зданий. Дед действительно оставил уйму загадок, но, кажется, у них все же были ответы. И к моменту, когда Сэджен отправился сменить тёплый плащ, который использовал как пальто, на одежду полегче, слуга уже пропал с горизонта. А ведь он мог отправить его за одеждой и не терять время, но сказывалось неумение распоряжаться слугами внутри замка. Всё это было "не его". Бросив последний взгляд на угрюмое серое шестиугольное здание, видимое из окна, принц поспешил в нижний зал. Он шёл в полной тишине. Тонкий слой снега за окном постепенно покрывал всё, что произошло, снежная завеса словно хранила тишину и покой королевства Дэйо… Покой… Если бы всё было так просто! На подступах к столице шли бои, умирали люди, лились слёзы и кровь. А он так и не мог придумать способ остановить этот кошмар наяву. В дворцовой зале, находящейся ниже уровня земли, горел яркий свет. Прибывшая делегация была немногочисленной, но разительно выделялась из всех присутствующих. Остров эсселти был так далеко, отчего само их появление тут выглядело настолько подозительно, что даже озвучивать это было бы абсурдно. Можно было разглядеть около десятка явно военной выправки сопровождающих. Трое более походили на чиновников, именно за их спинами находилось несколько девушек под плотными покрывалами. Впрочем для эсселти это была привычная практика, редко кто из посторонних видел их женщин во всей красе, верно потому они были окружены уймой предрассудков и разномастных баек. - Наследный принц Дэйо, Сэджен! Головы гостей повернулись к боковому, совершенно неторжественному входу, откуда в залу стремительно вошёл черноволосый мужчина. Настолько обыкновенный, что пройди он мимо них в толпе и не узнали бы потом. Слуга, ранее оповещавший его о визите, раскрыл сложенную пополам бумагу и традиционно зачитал то, что Сэджен мог сказать по памяти. - Прибыла делегация с острова эсселти! Причина визита - государственные договорённости. Оружие на время встречи конфисковано. В зале установлен магический блок. Всё это прозвучало совершенно не торжественно и ни капли не радостно. Принцу было глубоко наплевать что о нём подумают какие-то заморские гости. Как приехали так и уедут, сейчас королевство Дэйо не лучшее место для решения каких-то дел между государствами. Совсем не лучшее. Сэджен совершенно не по-королевски остановился посреди большой комнаты и посмотрел на гостей: усталые, явно измождённые дорогой. - Вы устали? Может быть, вам лучше отдохнуть? - Принц Сэджен, спасибо за предложение, но нам некогда отдыхать. Мы приехали не для того, чтобы оценивать ваши пуховые подушки. Будущий король Дэйо, просим вас рассмотреть в качестве потенциальной королевы одну из наших принцесс. "Будущий король" царапнуло слух, это значило, что сплетни уже распространились. И за стенами замка уже известно, что наследный принц погиб. Что его сын так же мёртв. А действующий король безвозвратно сошёл с ума. Это раздражало. Раз они знали о ситуации, что может быть более нелепым, чем говорить о свадьбе? Да и с кем говорить? С ним? Даже если он выберет себе кого-нибудь, что он с ней делать-то будет? С его-то особенностями... Делегация расступилась, открывая взору принца трёх девушек, сидевших у самой стены. Их лица были схожи, что подтверждало – они близкие родственницы. По законам королевства Дэйо, король мог иметь до пяти жён, так получалось завести хотя бы несколько наследников, поэтому малочисленные присутствующие зачарованно смотрели на укрытых полупрозрачными покрывалами девушек, гадая, а не всех ли решит оставить будущий правитель. Сэджен подошёл чуть ближе и остановился. Как можно выбрать жену, судя по внешности?! Как можно пролезть в душу взглядом?! Старшая была значительно красивее остальных. Длинные серебристо-белые волосы были заплетены в косу и украшены цветными лентами. Да и покрывало на ней было самым тонким, она явно гордилась своей красотой и не собиралась её прятать. Вторая была похожа на сестру, с той лишь разницей, что цвет волос был чуть темнее, а возраст едва ли перешагнул за второй десяток. Третья, если судить по рукам, была явно моложе двух предыдущих. То, как она выглядела, было для всех полной загадкой, ибо покрывала её были не в пример длиннее и плотнее. - Почему я не могу увидеть её лица? – посмотрел принц на главного сопровождающего принцесс. - Неужели две её сестры не смогли вас очаровать? Зачем вам ребёнок, который не отличается красотой и воспитанием? - Так зачем вы привезли её? – усмехнулся мужчина, совсем не ожидая, что ему действительно ответятна этот вопрос. - На фоне булыжников бриллианты блестят ярче. Ответ заставил пальцы девушки поджаться, но почти тут же она их явно не без усилия разжала. - Я хочу, чтобы с неё сняли покрывала! Сэджен видел, как при этих словах, пальцы принцессы снова сжали край ткани, скрывающей её лицо. Сопровождающий помедлил… - У неё изувечено лицо, принцесса не любит его никому показывать. - Снимите два верхних! Когда покровы, скрывающие под собой девушку, были сняты, она закрыла лицо ладонями. Но даже не видя его, принц сразу обратил внимание на тёмные, нехарактерные для её рода волосы, нечеловеческую худобу и узкие ладони, свойственные всем аристократкам острова эсселти. Подойдя ближе, мужчина осторожно взял её за руки, убирая их от лица. В зале висело ожидание, и стояла гробовая тишина. Трудно понять женщину, особенно, когда ты видишь её впервые. Принцесса была красивой и очень юной девушкой, с голубыми глазами и розовыми губками. То, что она, возможно, и называла уродством – были два шрама. Один небольшой на щеке и чуть больше на виске. Кто знает, может у эсселти это считается чем-то страшным, но тут… Наклонившись к самому уху девушки, принц спросил. - Ты стесняешься своих шрамов? Считаешь их уродством? Девушка кивнула. - Ты не права. Об уродствах мне известно не понаслышке, и поверь, к тебе это не имеет никакого отношения. Я покажу тебе, что на самом деле значит это слово. Покажу на своём примере. Сбросив с принцессы последнее покрывало, Сэджен нагло коснулся губами шрама на виске, подцепляя пальцами локон девичьих волос. - Ты – красавица. Я выбираю тебя. В зале ещё висела тишина. Произошедшее было нетипичным и каким-то неправильным. Вот так себя вести было не принято. Всё что можно было нарушить из "этикетных скреп" Сэджен уже нарушил. Мало того, ему было совершенно на это плевать. Оборвать тишину не решался никто. Поэтому, не дожидаясь, пока все загудят, принц потянул девушку за руку. Он не любил говорить. Не любил быть центром внимания. Но сейчас в этой девочке чувствовалась подступающая паника. Она была наверняка вдвое младше него. Совсем ребёнок. Точно так же как принцесса Халдис, которая не успела вырасти и узнать, что такое быть королевой. - Идём! Я покажу тебе окрестности. Принцесса, словно пёрышко, легко сорвалась со своего места и, не отпуская властной руки Сэджена, старалась не отставать от него ни на шаг. И хотя длинные полы одежды сильно мешали ей идти так же быстро, как и он, она изо всех сил старалась сохранять ту же скорость. - Ты устала, - внезапно остановился принц. – Сейчас сделаем остановку. Мужчина свернул из широкого коридора в боковой и вскоре остановился перед дверью, которую тут же распахнул, пропуская девушку вперёд. Несколько секунд постояв в нерешительности, принцесса переступила порог и оказалась в огромной спальне. - Ты устала? Дождавшись несмелого кивка, принц улыбнулся. - Тогда отдыхай. Не бойся, тут тебя никто не потревожит. - Но… я думала… Я думала, что понравилась вам! - Ты мне правда понравилась. - Почему же тогда вы оставляете меня одну?! Сэджен в замешательстве посмотрел на девушку. - Что-то не так? - Вы сказали, что выбрали меня, привели в свою спальню, а теперь уходите… Что подумают люди? Что вы выбрали меня из жалости? А на самом деле я вам противна из-за всех моих шрамов! За что вы так со мной? По вашим глазам видно, что вы - нежестокий человек. Но зачем так унижаете меня? - Я не думал, что на ситуацию можно посмотреть под таким углом… Извини. Кстати, как тебя зовут? - Алтери. У женщин-эсселти нет фамилий. - А меня Сэджен, и звать ты меня будешь только так. Ясно? Принцесса кивнула и несмело улыбнулась. Когда мужчина улыбнулся в ответ и, коротко поклонившись, указал на кровать, девушка кивнула. В королевстве Дэйо жила брачная традиция эсселти: жених и невеста должны одну ночь спать вместе, при блоке магии и без оружия в комнате. И хотя в королевских семьях это зачастую игнорировалось из соображений безопасности, принцу казалось, что сейчас так будет лучше. «Ночь доверия» стоила дорого. Лишённые магии эсселти дурнели и поутру выглядели ужасно, тем самым разочаровывая ещё вечером влюблённых в них мужчин. Зачастую женихам приходилось отдариваться от несостоявшихся невест. Причин было много: кто-то не мог устоять перед красотой невесты и брал её силой, кто-то не мог уснуть всю ночь, потому что его одолевало беспокойство, и было не до сна. Наблюдая, как принцесса снимает один слой одежды за другим, Сэджен поспешил её остановить. Сам принц сбросил лишь верхнюю одежду, обувь, да избавился от ремня, поэтому у девушки тоже не было причин снимать нижнее платье, оставаясь практически раздетой. За окном шёл редкий снег, где-то за стенами спальни шли споры над ворохом бумаг и обсуждения деталей такой далёкой ещё свадьбы. А двое на большой кровати спали, и им было всё равно, что там и кто решил. Принцесса открыла глаза и не сразу поняла, где находится. Она вздрогнула от неожиданности, когда осознала, что рядом с ней спит человек. За окном было ещё темно, но света в комнате хватало, чтобы рассмотреть его: густые вьющиеся черные волосы, изящно изогнутые брови и такая светлая, чистая кожа… Памятуя о том, что сама она далеко не красавица, да ещё и целую ночь провела без магии, девушка поспешно отвернулась, поворачиваясь к мужчине спиной. Но тёплая рука легла на её плечо. - Ты не хочешь, чтобы я смотрел на тебя? - Не сейчас, - робко возразила принцесса. – Как спалось? - Хорошо. А тебе? В комнате повисла тишина. Сэджен приподнялся на локте. - Алтери, что-то случилось? Девушка отрицательно покачала головой. - Тогда почему ты плачешь? Принцесса вздрогнула и обернулась. - Вы видите меня насквозь? - Нет. Никто не может видеть другого насквозь. Но я чувствую, что ты плачешь. - Так ведь не бывает… Всю ночь спать без снов… и проснуться на одной подушке с вами. Зачем вы выбрали меня? Почему не дали вчера раздеться? Вы ведь должны знать, чем теперь владеете! Почему не дали сразу показать вам все мои шрамы?! - Откуда они у тебя? - Я плохо помню. Мне сказали, что я пыталась вынести маленького брата, когда напали нэры. Мой шрам на виске оставлен тем же оружием, что пронзило голову брата насквозь. Мне было тринадцать. За эти три года следы немного затянулись и выцвели. Мужчина осторожно расплетал косу принцессы, поглаживая её по голове. Для него она была ребёнком: ей шестнадцать, ему тридцать один. Пятнадцать лет - это слишком много, для того чтобы втягивать её в жестокие военные будни или вовлекать во взрослые плотские забавы. Даже он сам, по меркам кальдов, ужасающе молод! Что говорить об этой девочке… Он не был готов дать ей что-то кроме уважения и заботы. Хватит ли ей этого… - Прости, что возможно я порчу твою едва начавшуюся жизнь. Я хочу, чтобы ты была моей королевой, это лучший из возможных вариантов, я это чувствую, но пойми, я не смогу дать тебе многое из того, что доступно всем людям. Твои отметины на лице не идут ни в какое сравнение с моим уродством: я не мужчина и не женщина, я всё разом! Я не знаю, что во мне сильнее. Примешь меня такого? На лице девушки застыло непонимание. Как, то, что она считала настоящей бедой, только что разлетелось вдребезги перед откровением другого человека? - Какое же у тебя сердце! – прошептала девушка. – Раз ты так щедро даришь себя людям… Выбрать среди красавиц уродину. Предложить ей стать твоей королевой… посвятить в свои тайны… - Так ты примешь меня такого? – настаивал Сэджен. Алтери поднялась с кровати и опустилась на пол перед принцем, осторожно взяв его за руку. - Мой король и мой господин!.. - Примешь? - Да… - Поднимайся, что проку там сидеть? Или там удобно? Девушка улыбнулась. - Тогда я присоединюсь, можно? Принц сел на пол рядом с принцессой и насмешливо посмотрел на неё. - И правда удобно. Может, поспишь ещё? Я сниму блок магии, не беспокойся. Даже учитывая твою немалую огневую мощь, ты меня не пугаешь. - Как ты узнал?! - Слухи гуляют по Акестес как ветра. Ветра приносят гостей и вести. Вести даруют надежду. Алтери ничего не отвечала, а мужчина не спешил что-либо добавлять. Обласканные тишиной и убаюканные завыванием ветра за окном они снова уснули: сидя на полу, прислонившись спинами к постели. Окончательное пробуждение было не таким приятным. В дверь громко и настойчиво стучали, требуя открыть. Жестом указав девушке на кровать и дождавшись, пока она забаррикадируется одеялом и подушками, притворяясь спящей, Сэджен впустил визитера. Старший товарищ, он же нынешний генерал армий Дэйо, он же Оберис Ван, выглядел обеспокоенным и, едва преступив порог, окинул спальню быстрым взглядом. Приметив в постели принцессу эсселти, он стал ещё мрачнее, но сдержался от комментариев. Осмотрев принца на наличие или отсутствие видимых повреждений, он ушёл. Уже через час, за завтраком, Сэджену подали коробку, присланную рано утром. Открыв её, принц онемел на несколько мгновений. Одна к одной в ней лежали пушистые ветки цветущей акации. Белые цветы были словно снег, который не тает. Под цветами лежала маленькая записка, состоящая из одного только предложения: «Я люблю Вас тайно и целомудренно». Положив послание обратно и вернув на место крышку, мужчина продолжил завтрак, понимая, что понятия не имеет, кем является таинственный даритель. И откровенно говоря, предпочёл бы и дальше не знать, если такое вообще возможно.