Хризантема для Короля

Мужчина резким движением головы отбросил мешающие ему волосы. Он не спал уже четвёртые сутки, и один из его генералов неодобрительно качал головой, видя, в каком состоянии находится король. Со стороны могло показаться, что держится он только на одном голом упрямстве и неимоверной вредности. Потому что объяснить как-то иначе то, с каким удовольствием он выставил за дверь делегацию эсселти сразу по утру после подписания документов и с каким зверским лицом настраивал Стену Невторжения было бы сложно. - Удалось ли разогнать бунт? – еле слышно проговорил Сэджен, едва сдерживая зевок. - Удалось, - неуверенно ответил собеседник, едва не прикусывая себе язык в попытке сдержать вопрос "Какого чёрта Вы не идёте к невесте под бок?!". Огромный, словно каменный человек, отвечая, не смотрел в глаза. Он знал принца с детства, знал о его особенностях и мог представить, что крылось за его решением о свадьбе. Девочку было жаль, но кто знает, где бы ей сейчас было лучше. Может быть и правда королевство Дэйо это её судьба. - Оберис, что не так? - Ваше Величество, я не думаю, что стоит… - Говори! – повысил голос Сэджен. - В городке убито около сотни кальдов. Всё, что не упало на замок и его окрестности полетело туда. Блаодаря тому, что сейчас зима это холтя бы не лишило жителей каких-то средств к выживанию, но потери слишком впечатляющи. Среди убитых женщины и дети. Наша магия бессильна против оружия нэр. - Неужели хорошему магу нечего противопоставить чужому оружию? - Вы же знаете, далеко не все кальды – маги. Все присутствующие замолчали. Даже выбиваясь из сил, они не могли ничего противопоставить огневой мощи технически более развитого государства. Королевство Дэйо никогда не участвовало в войнах. В самой природе кальдов не было необходимой для боя агрессии. Это они полностью переняли от эсселти. Теперь вся эта война больше походило на слабое и тщетное сопротивление истреблению. Как же нужно быть напуганными, если с Кое прислали свою принцессу для заключения альянса с королевством Дэйо? С Кое! Острова, местоположение которого невозможно определить никакими приборами. Размышлять дальше было страшно. - Похороните погибших с честью, - вздохнул король, не заметив замешательство на лице Обериса, выжидающе посмотрел на него. - Там нечего хоронить. Убитых пересчитали только благодаря заклинанию Эфира душ. Наши маги говорят, что нэры использовали сжатое боевое поле. Но это было что-то более мощное, чем устаревшая «Звезда полуночи». Мужчина потёр лоб, вспоминая то, чему его учили на уроках военной теории. К сожалению, он избегал их как мог, а потому вспомнить удалось не многое. - «Звезда полуночи» - это вот уже как полторы сотни лет запрещённое к использованию оружие. Согласно общему договору Союза королевств, империй и островов оно было уничтожено. - А это и не оно. Я же сказал, что-то более мощное, просто работает по тому же принципу. - Вот ведь чёртовы умельцы! Знаешь, мне надо подумать. В моей голове куча идей и мыслей. Наверное, мне просто нужно побыть одному и во всём разобраться. Никто не стал задавать королю никаких вопросов. Да и Сэджен не ответил бы ни на один. Собрание было окончено как-то автоматически. Разошлись так и не выступившие с докладами чиновники, понимая, что после первого заявления всё это уже никому ненужная шелуха. Оставшиеся же только проводили короля взглядом. А он спешил туда, где всё становилось на свои места. Туда, где думалось лучше всего на свете. Уже спустя несколько минут молодой мужчина стоял у каменной ограды и смотрел на занесённые снегом яблони и ясени. Пруд, покрытый в такой мороз толстым льдом, тоже весь занесло снегом. Лишь серое двухэтажное здание ярко выделялось на фоне мутно-белёсого неба и снежных завалов. - Сэджен, - раздался позади него еле слышный шёпот, и король обернулся. Оставляя на снегу следы каблучков, стараясь не поскользнуться, завернувшись в меховую накидку к нему шла девушка. Чистокровная эсселти – высокая, голубоглазая. С такими узкими ступнями и ладошками, что она казалась еще более хрупкой, чем снежинка. По крайней мере так казалось со стороны. Они не были близко знакомы, менее чем за неделю нельзя стать друг для друга семьёй и судить о духовной близости. Но мужчине она казалась ещё одной случайной жертвой этой войны. Иначе она никогда бы и не оказалась в его руках. - Сэджен, у меня плохое предчувствие. - О чём ты, Алтери? - Мы постоянно забываем, что воюем со своими потенциальными братьями, точнее прародителями. Мы обладаем почти одними и теми же слабостями и преимуществами… Но… - Что? - король перевёл взгляд на девушку и теперь не сводил с неё глаз. Смотреть было приятно: тонкие черты лица, голубые глаза, в которых отражался он сам. Быть для кого-то центром всего всегда подкупает. - У твоего "но" есть продолжение? - Кальды живут дольше, чем нэры. Сменится два их поколения, а мы всё ещё будем содрогаться от последствий войны. Если… выживем… - Выживем, - усмехнулся король. – Обязательно выживем. У меня есть план. - План? - Да. Но для его реализации мне придётся пожертвовать кое-чем очень ценным для меня, - отвёл глаза мужчина.Он не стал договаривать, потому что не знал, как объяснить этому ребёнку, что не собирался становиться королём, что не имел никакого желания ввязываться в эту войну и уж тем более не питал никаких желаний обзаводиться женами и детьми. Девушка кивнула, стараясь не думать о том, что именно считалось "кое-чем ценным". - Мой король и мой господин, я разделю любое твоё решение. Сэджен взял холодные девичьи руки в свои и посмотрел в чистые голубые глаза. - Я отправляюсь искать союзников в предстоящей битве. Алтери, береги себя. Этот город, раскинувшийся вокруг замка, я старался сделать безопасным, насколько мне хватило сил. Если пока меня не будет случится что-то серьёзное, рядом с тобой останутся те, кто предан мне и защитит тебя. На Кое тебя не застала война так, как она молотит по нашим головам вот уже десятки лет. Будь смелой. - Но я женщина… - махнула рукой девушка, смазанным жестом обводя замок за её спиной. - Ты действительно думаешь, что все твои генералы и чиновники будут воспринимать меня как что-то заслуживающее внимания? - Ты будущая королева Дэйо, куда им деваться? Главное, не сомневайся! Я верю во врождённую мудрость твоего народа. Да и я оставляю тебе моих лучших помощников, тех, в ком я уверен. Алтери опустила глаза, пряча от собеседника растущее беспокойство. Мужские руки, согревающие её ладони, давали ей немного успокоительного душевного тепла. Но казалось, что отпусти Сэджен её руки, как с ним уйдет и вся её уверенность. Он был совершенно чужим непонятным и отчасти пугающим, но что-то в нём заставляло пересилить страх и будто подсказывало, что кроме него тут доверять больше некому. От его благополучия зависела её жизнь. А потому сможет она или нет уберечь его и стать ему настоящей женой в большей степени решило бы и её судьбу. - Мне страшно за тебя. Твой путь видится мне непростым, полным судьбоносных встреч. Я очень боюсь, что с тобой случится что-нибудь нехорошее, а ещё, - на мгновение замолчала она. - Боюсь, что ты забудешь меня. Я больше не принадлежу себе, теперь ты - тот, кому принадлежит моя жизнь и благополучие. Мужчина улыбнулся и обнял девушку. - Обещаю, что не забуду. Сколько они простояли вот так, неизвестно. Снег неспешно падал, вокруг сояла тишина, не нарушаемая даже звуками ветра. Девушка едва дышала, перебирая в голове огромный список волнующих её тем. Она хотела спросить обо всём, получить обещания, гарантии, узнать этот новый для неё мир пусть даже и с чужих слов. Лишь голос одного из воинов, обратившегося к королю, заставил её очнуться. - Ваше Величество, всё готово к дороге. - Надеюсь, ты простишь меня, если я вернусь ни с чем? - мужчина слегка сжал напоследок её пальцы, отпуская девичьи ладони. - Главное, вернись, - прошептала Алтери. – Вернись сюда живым. Сэджен, спешно покинувший её, словно понял, что сейчас ей лучше побыть одной. Их потенциальный брак был просто политическим договором, а они печатями на нём. Поэтому касания, улыбки и поцелуи… всего этого не было в брачном контракте, привезённом с Кое. Может быть со временем, когда этот ребёнок подрастёт и осознает свои желания, возможно, только тогда они превратятся в настоящих супругов. Покинувший её жених должен был готовиться к поездке. Ему предстояла долгая дорога через заметенные снегом совсем недружелюбные земли. А она вместо пожеланий удачи лелеяла собственные страхи. Возможно, её пугало то, что не вернись король, она тут же станет ничего не значащей куклой, от которой избавятся. Но помимо этого Алтери совершенно искренне хотелось, чтобы он вернулся. Она вспоминала его пальцы в своих волосах и то уважение, с каким он отнесся к незнакомой ему девчонке, которая могла быть подосланной к нему убийцей. Принцессе хотелось узнать какой он, каким он станет. Множество мыслей роилось в её голове по дороге в комнату. И сейчас, стоя у большого окна, она смотрела на удаляющегося короля, а когда он скрылся из вида, ещё долго с надеждой ждала, что он вдруг вернётся. Хотя здравый смысл подсказывал – это случится не скоро. То место, куда уехал Сэджен, сейчас было кровавым бродом в реке отчаяния этой войны. Там проходили многочисленные переговоры, принимались решения, но вокруг кипело и клокотало зелье кровопролития, уносящее жизни, сводящее с ума. Медленно падающие снежинки за окном постепенно превращались в метель. Поёжившись, Алтери села на пол около камина, пытаясь почувствовать, где сейчас её будущий супруг. Но мечущиеся мысли мешали концентрации и приносили не желанное озарение, а головную боль. Видимо, так далеко даже она заглянуть не могла. Магия прокатилась внутри неё волной, находя выход в горячих ладонях, которыми девушка растерла собственные плечи, согревая себя и отвлекая от мыслей. Помогало плохо. Комната короля, в которой ей оставалось его дожидаться, без него самого казалась огромной. Но именно тут почему-то клонило в сон, и было удивительно спокойно. Словно тут оставалась какая-то его часть. присутствие мужчины чувствовалось в брошенном на спинке кресла плаще, в раскрытой на столе книге, засохшем в пятне чернил пере поверх раскрытой тетради. Лёгкий беспорядок не тяготил, он создавал уют, в который Алтери хотела окунуться, стать его частью для того, ктоподарил ей такую возможность - прислушаться к собственным желаниям. - Как ты там… - тихо вздохнула девушка. – Да пребудет с тобой удача. Мысль о том, чтобы забраться под одеяло и впиться пальцами в подушку жениха была такой соблазнительной, что принцесса едва не реализовала её. Однако, тишина и сонливость спальни были в миг развеяны стуком в дверь и появившимся на пороге советником Сэджена. - Госпожа! Пришло сообщение, в котором наши союзники предупреждают о движении вражеских сил в направлении нашего королевства. - Просто предупреждают? - Да. - Тогда это не союзники. Союзники - это те, кто прикроет спину. Те, кто пожертвуют своей жизнью и благополучием ради тебя. А осторожничающие советчики… это просто трусливые и подлые люди. Сколько времени у нас ещё есть? Мужчина задумался. - Около двух дней. - Разместите всех женщин и детей в подземном городе. Тех, кто может держать оружие или использовать магию призвать к защите королевства. Мы не должны подпустить их даже к первой стене. Хотя её мнения никто не спрашивал, откуда-то взялась уверенность, что ей стоило хотя бы высказаться на эту тему. Может быть это совсем не поможет им, но она должна была увидеть своими глазами происходящее. - Вы хотите воевать вне замка? - Если мне позволят, я буду воевать вне замка. Прятаться за каменными стенами и посылать людей на смерть, не разделяя риска - это недостойно той, что была выбрана королём. То, что стоит королю покинуть пределы столицы и на них нападут, было вполне предсказуемым. Даже Сэджен уезжая пусть не прямо, но указал на это. Они могли бы переждать, он мог бы остаться тут и, возможно, их земли облетели бы стороной. Но тогда он не успел бы туда, куда ему нужно было бы попасть при любых обстоятельствах. -- / / -- / / -- / / -- К третьему дню путешествия снег падал такой плотной стеной, что видимость ограничивалась парой метров. Недолго думая, Сэджен дал команду остановиться. Оберис, разглядевший в снежной круговерти полуразрушенные строения, указал на них королю. Всё лучше, чем стоять на обдуваемом всеми ветрами пустыре, до которого они добрались за эти дни пути. Внутри единственного уцелевшего из всех построек старого сарая было немного спокойнее. Сюда изредка задувал ветер, принося пригоршни снега, но земляной пол был сухим. Всё короевское сопровождение состояло из одиннадцати воинов магов, Обериса и невероятной наглости. Благодаря совершенной дорожной неприхотливости, король даже внимания не обратил, что в деревянной постройке, скорее даже амбаре, чем сарае, поместились и кони и люди. Кто-то бытовой магией перекрывал дующий в щели ветер, кто-то разжёг костёр. Раздавались щелчки фляг, запахло тонким травяным алкоголем. - Метель слишком разбушевалась, - вздохнул генерал. – Придётся ждать. Мы потеряем пару-тройку часов. Скоро сумерки, я уверен, что небо прояснится. - Подождём, - согласился Сэджен. – Как там Алтери… Я поступил с ней нечестно, оставив всё на её хрупких плечах. - Что может случиться за десять дней? – отмахнулся Оберис. – С мелочами она справится. Да и рассуждая логически: она там ничем не поможет. В королевстве остались те, кто справится с ситуацией в разы лучше, чем она. Главное, чтобы принцесса не решила проявить ненужный героизм и тихо сидела в комнате. - Я опасаюсь, что как раз мелочей не будет. Судя по карте бои идут совсем недалеко. Если мои расчёты верны, то возвращаясь обратно мы как раз столкнёмся с врагами у нашего порога. И то, это только в том случае, если соседнее объединённое королевство продержится хотя бы четыре дня. Генерал покачал головой в ответ. - Четыре дня это роскошь. - У них есть камни стены невторжения. Было бы глупо экономить их в таких условиях. К тому же, этих камней у них гороздо больше, чем у нас в остатке. Когда вернусь, начну отодвигать стену от замка. На какое-то время их хватит, достанем из запасов. Я подумал, что если возвести башни в правильном порядке, они станут основой новой системы. Так можно было бы вообще снять камни с замка. Но чтобы это сделать, мне нужно это на чём-то попробовать. Если бы удалось уговорить дом Фарэй стать подопытными, это было бы неплохо. Но там сейчас и без моих мутных предложений хватает проблем. Оберис потёр рыжеватую бороду и задумался. - Я могу представить о чём Вы говорите, но на такую работу нужно время. Даже демонтаж займёт около суток. У нас нет гарантий того, что в этот момент на нас не решат сбросить пару звёзд. Корабли нэр могут пересечь половину нашего континента за десять часов. А если окажутся поблизости, то мы даже не успеем попрощаться с предками. Ветер, задувающий в неприкрытые магией щели, принёс едкий запах дыма и Сэджен поморщился. Запах был таким омерзительно знакомым. С недавних пор он вызывал целую цепочку неприятных ассоциаций. - Пахнет дымом. Но, если судить по карте, посёлки на этой дороге не встречаются до самого города Алатан. - Оставайтесь тут, я посмотрю, - решительно встал генерал. Территория тут была официально нейтральная. Значит над головой не могло висеть корабля и следов обстрела тоже не должно быть. Да и тихо было до крайности. В ответ мужчина только хмыкнул, поднимаясь с ящика, на котором до этого сидел. - Мне тоже интересно. Оба они вышли под снегопад, и прикрывший глаза Сэджен явственно услышал сквозь вой ветра шаги. Кто-то быстро бежал прямо на них. Это хоть и должно было насторожить его, но как он не "обшаривал" пространство найти что-то опасное так и не смог. - Кто-то там, - указал на ожидаемое направление кальд. – Это… девушка. В этот момент из снежного тумана показалась молодая девушка. Она то и дело проваливалась в снег, падала, вставала и продолжала бежать. Одежда на ней была не в лучшем виде, но она явно этого не замечала. Незнакомка то и дело оглядывалась, что-то говорила. Но слов король уже разобрать не мог. Не сбавляя скорости девушка врезалась в Сэджена и, посмотрев ему в лицо, закричала так, что мужчины вздрогнули. - Она бесноватая! – прикрыв глаза, доложил Оберис. – Её гонят. На ней морок. - Я знаю. Видя, что незнакомка потянулась трясущимися руками за ножом, он только обречённо вздохнул, сжимая её голову в своих ладонях и наклоняясь, чтобы прижаться лбом к её макушке. - Не открывай глаз. Всё, что они видят – ложь. Ты слышишь мой голос, и я просто человек. Вокруг лишь снег. Больше ты никуда не бежишь. Нерешительный кивок в ответ стал сигналом для того, чтобы её отпустить и выдохнуть. - Открой глаза. Незнакомка распахивает испуганные серые глаза и бегло осматривается. - Чудища… Куда они все делись?! - Их не было. Тебя просто околдовали. Ты ранена, пойдём, я попробую подлатать твои царапины. Идём, идём, тут слишком холодно для разговоров. Хоть со стороны и казалось, что это было так просто, неприятный осадок, который теперь ощущался в его собственной голове, мешал видеть окружающее пространство. Всё вокруг подёрнулось грязно-серой дымкой, достаточно громко намекая на истоки этих чар. Врождённой магией нэры не обладали, а вот "техническое колдовство" кое-как освоили. А это значит, что при незнакомке должен быть какой-то артефакт. Но шарить по полуголой испуганной девице в такой обстановке было бы не лучшим вариантом. Она послушно пошла за мужчиной. В старом сарае нашлось целых одиннадцать воинов королевства Дэйо. Сэджен торопливо распаковывал дорожную сумку с лекарствами. Кожа девушки оказалась вся изрезана острым льдом. Когда-то, будучи ребёнком, он тоже получил такие же повреждения, и до сих пор помнил, насколько они неприятны. - Будет немного больно, - предупредил он, открывая склянку с пахнущей травой голубой жидкостью. От прикосновения девушка вздрогнула. Раны, скорее всего, саднило, и она, закусив губу терпела, хотя на глазах выступили слёзы. - Это невыносимо! - хрипло сказала она. – Убей меня лучше. Зачем лечить предательницу и убийцу… Они всё равно за мной придут. Сэджен посмотрел в изумительные глаза раненой. Они были полны решимости и упрямства. Вздохнув, мужчина потуже затянул повязку на загорелом плечике. Под изодранной, практически ничего не скрывающей одеждой явственно виделось молодое, сильное и тренированное тело. Будь он на всю свою суть мужчиной, несомненно, это великолепие восхитило бы его. Хотя даже так король нет-нет, да смотрел, выхватывая взглядом красивую линию ключиц, тонкую талию, едва прикрытую порванной рубашкой грудь. - Я не убийца. И не судья. - Но я принадлежу к расе нэр! Я же вижу кто вы. К чему пытаться быть хорошими? - Мне плевать! Ты – раненная слабая женщина. Поэтому будь добра, закрой рот и не мешай тебя лечить. Знание о том, что страшные сказки рассказывают с обеих сторон всегда облегчало ему понимание ситуации. В этих сказках нэры - безжалостные захвачики, кальды - монстры, родившиеся из ненависти и способные только убивать, а эсселти - бесполезный магический хлам. Остальные же расовые группы были или выбиты подчистую или попросту игнорировались из-за своей малочисленности. Затянув ещё несколько повязок, Сэджен набросил на голые девичьи плечи свой плащ. - Вон там в углу не задувает ветер с улицы. Закутайся в плащ и поспи. Ты потратила много сил, убегая от наваждения, к тому же, сейчас ты нездорова. Советую послушаться меня, а то ведь знаешь, мы - страшные монстры, может лечить тебя досмерти. И даже вылечить из принципа. Незнакомка кивнула и побрела в самый дальний угол сарая. Наверное, когда-то его начинали ремонтировать, потому как в дальней стене не было щелей и остались брошенные материалы. Глядя на то, как раненная устраивается и пытается уснуть, мужчина прикрыл глаза и попытался представить благополучный исход их путешествия. Он всегда так делал, и это помогало ему сохранять уверенность в успехе. В этот раз уверенности было мало, если из трёх целей удастся достигнуть хотя бы одной, он будет рад. Рад вдвойне, если к его возвращению ещё будет что чинить. Неожиданно громкий голос, усиленный каким-то заклинанием, прозвучал на редкость отвратительно. - Делегация королевства Дэйо, выдайте нам предательницу и сможете спокойно пройти через ворота в Алатан. - Так мы достигли города Алатан, - протянул король с некоторым удивлением. - В этой метели ничерта не разберешь, все таблички замело. Но ситуация интересная. У девчонки есть какой-то артефакт, и им нужен он, а не какая-то сопливая голодранка. Выбравшийся на крики генерал обернулся, услышав позади шаги короля. - А мы и так через них спокойно пройдём, - насмешливо ответил Оберис. - Девушка, спрятавшаяся в ваших рядах, бросает тень на нейтралитет королевства. В дверях показалась замотанная недавним побегом и лечением беглянка, и мужчина улыбнулся ей махнув рукой в её сторону, жестом говоря уйти, но с гостями всё же решил заговорить, потому как стоять и препираться на ледяном ветру ему совершенно не хотелось. На всякий случай активировав для защиты силовое поле, он отодвинул в сторону своего генерала. Серые глаза девушки широко распахнулись. - Боевое силовое поле?! Ты - принц Сэджен? Это становилось всё смешнее в каждым разом, хотя чаще всего смех был сквозь слёзы. - Удивительно, у меня уйма отличительных черт, но меня почему-то опознали по силовому полю, - усмехнулся мужчина, тут же отворачиваясь. – Эй, а почему мы должны вам кого-то выдать? Что к нам пришло, то наше. Собеседник ненадолго замолчал. - Предатели, не выполнившие свою работу, должны быть уничтожены. Это позор, который должен быть отмыт. - Я очень сожалею, но отдать вам её не могу. Мне с таким трудом удалось захватить такой лакомый кусочек, а тут я должен делиться для того, чтобы вы вдоволь наубивались? Нет. Я на неё глаз положил. Хотите обострить конфликт, давайте, я разомнусь перед общением с другими высокопоставленными болванами. - Вы совершаете весьма необдуманный поступок! - Сторонняя оценка меня не интересует. Дайте нам пройти! Раз уж вы милостиво указали нам на то, что мы добралсь до нужного места, что мы проглядели в этой метели, то так и быть. Я даже в драку не полезу. Тон Сэджена был властным и раздражённым одновременно, за его плечом еле слышно усмехнулся Оберис. Позади делегации Дэйо раздались шаги и грохот. Красно-оранжевые цвета королевства Фарэй были слишком яркими, чтобы даже в метели не заметить их. - Бог мой! – загрохотал старший советник дружественного королевства. – Сам принц Сэджен! Оберис отрицательно покачал головой. Советник тут же вопросительно посмотрел на генерала. - Что-то не так? - Уже не принц. - Что-то случилось с королём? Тяжело вздохнув, мужчина ответил сам. - Король не в себе. - А старший принц? Как Лагу?! - У отца не осталось наследников кроме меня… Я не хотел бы говорить на эту тему. Ещё слишком больно. Испуганные глаза собеседника. - Прости. Прости, Сэджен! Я помню тебя ещё крошкой, ты никогда у меня не ассоциировался с твёрдой рукой правителя. Я почему-то ожидал, что ты найдёшь себе сильного и властного супруга, родишь наследника… Рассуждаю на основе жизни нашего короля. Прости, если расстраиваю. Король усмехнулся. - Не берите в голову. А где сам король? - Он остался. Единственная наследная принцесса тяжело больна. - Здоровья юной принцессе! – вздохнул мужчина. С принцессой и её покойным братом его связывала давняя дружба. И хотя близнецы Фарэй были немного старше его самого, они всегда неплохо ладили. Старый советник лишь грустно улыбнулся. - Раз уж мы встретились, то предлагаю войти в город вместе. Так всегда будет безопаснее. У нас раненные на руках, так что не откажите в предложении. - Хорошо. Оберис, собирай наших, мы присоединяемся к дому Фарэй для входа в Алатан. Как следует запакуйте... сюрприз. Спустя пару часов ворота в Алатан они миновали без проблем, подробно описав лишь какое оружие проносят и какой магией владеют. В городе снега почти не было, редкие снежинки кружились вокруг, щекоча лицо. Отец всегда останавливался в Дома Роз – огромном жилом доме-саду. В этот раз с ними же тут расквартировался и дом Фарэй, тем самым отметая возможность поселиться тут кому-то ещё. Пожилая хозяйка искренне удивилась, увидев похожего на её извечного постояльца молодого мужчину. Оплатив вперёд, Сэджен взял девушку за локоть и увлёк за собой в предоставленную комнату, провожаемый неодобрительным взглядом своего генерала. - Что вы…, - дернула она локтем, но вырвать его из захвата всего трёх мужских пальцев так и не смогла. - Не бойся. Я тебя не трону. Просто мне хочется вернуть назад свой плащ, а для этого тебя надо одеть. К тому же, нам вскоре предстоит долгая обратная дорога, в которой нам по пути. - Рассказывать о том, что ему невероятно интересно разыскать артефакт спрятанный где-то на ней, Сэджен не стал, но эта мысль не давала ему покоя. - По пути? - делая ещё одну попытку вырвать свой локоть переспрашивает девушка. Король кивает, улыбается и переступив порог комнаты, отпускает свою жертву, успевая закрыть дверь и повернуть в ней ключ. - Мне хотелось бы, чтобы ты пока осталась рядом со мной. - Почему вы этого хотите? – еле слышно прошептала девушка. - Ты - сильная и выносливая, нам такие в дороге не помешают. А в остальном… Все теперь наверное думают, что ты - моя любовница. Куда же я тебя с такой славой отпущу? Я, кстати, даже не знаю, как тебя зовут. - Амарель. Знаете, я бы была не против стать вашей любовницей. - Несмотря на то, что её лицо стремительно краснеет, голос звучит достаточно решительно. - Не против? - Вы так… В ответ мужчина с трудом сдерживает смех и качает головой. - Это у тебя первая любовь такая? Я спас тебя и ты влюбилась? Амарель отворачивается, буркнув «а что нельзя что ли...», и это в рекордные сроки поднимает настроение короля. - Любовницей – это, конечно, вряд ли. А вот если я объявлю, что сделал второй королевой кого-то из нэр… Вот это будет новость. Как думаешь, сколькие помрут от разрыва сердца? - Вы издеваетесь? Я – простая девчонка с улицы, не помнящая своей семьи. И тут в королевы. А как же! Я знаю, что мне даже любовницей стать и то слишком большая честь. Сэджен удивлённо приподнял бровь. - Чистокровная нэра? - Да. - Восхитительно. Знаешь, будь я простым человеком, не связанным властью и чёртовой королевской моралью, мне бы льстило твоё внимание. Просто сейчас тяжёлые времена. У тебя восхитительное тело, но в сложившихся обстоятельствах меня больше привлекает его тренированность, чем твои формы. Амарель несколько секунд осмысливала сказанное мужчиной, понимая и снова краснея. - Я не шучу. Если Оберис тебя подучит, ты будешь живым оружием. Говорю в последний раз: я хотел бы забрать тебя с собой. Решение за тобой. - Ваше Величество, - нерешительно начала девушка. – Мне всё равно, в каком качестве вы хотите взять меня с собой. Здесь нет того, что могло бы меня удержать. Если моё тело привлекает вас как оружие, я стану этим оружием. Единственное, о чём я хочу просить… Заминка затягивалась и становилась всё более неловкой. - У тебя есть условие? - Это не условие, просто… Мне хотелось бы хоть иногда чувствовать свою нужность вам. В моём возрасте девушки уже вступают в брак и рожают детей. А я… - Сколько тебе лет? - Семнадцать. Сэджен отрицательно покачал головой. - Для рождения детей ты ещё слишком мала. Даже не спорь со мной! А теперь отдай мой плащ. В соседней комнате есть несколько вёдер горячей воды, чуть позже Оберис принесёт одежду. Он не мастер подбора, наденешь то, что дадут. Чуть позже купим тебе что-нибудь более подходящее, а пока просто приведи себя в порядок. Уже завтра мы отправимся домой. Время неспокойное, нельзя мне так долго отсутствовать. Если среди твоей одежды попадётся что-то незнакомое, отложи в сторону. Я вернусь и посмотрю. Ни в коем случае не ковыряй это и вообще не трогай. Убери подальше. Смущённая Амарель сбросила с себя мужской плащ, оставаясь в своих искромсанных, старых вещах. Взгляд мужчины, прошедшийся по ней, казалось, оставил на коже огненный след. - Но у вас уже есть одна жена… – раздеваясь, сказала нэра. – Она не будет против того, что вы взяли с собой меня? Король не поворачивался, хотя знал, что позади него совершенно обнажённая девушка. - Нет, думаю, когда я ей объясню, Алтери не будет против. Она - хорошая, вы с ней поладите. Мысль о том, что опоздать на встречу не так уж страшно промелькнула в его голове, но мужчина одумался. У него будет ещё время на эту девушку. Это он себе пообещал, выходя за дверь и стараясь выкинуть из головы мысли о том, что под драными тряпками было то, чего он хотел гораздо больше, чем встречи с опостылевшими ему лицами на собрании. Зал для переговоров был забит представителями королевств, империй и островов. Толпа была невероятно разношёрстной. Прибыв одним из последних, Сэджен бегло осмотрелся, разыскивая друзей по альянсу. Завидев бело-красные одежды советника королевства Фарэй, он устремился к нему. - Садись, мой мальчик, - улыбнулся старик. – Я уже узнал всё, что хотел. Радует одно: хоть драки тут не будет, я уже вышел из возраста активного в них участия. - А я бы посмотрел, как присутствующие вцепятся друг другу в бороды, - усмехнулся мужчина. – Что с принцессой? Она всегда сопровождала отца, но вот уже второй год я не вижу её. Старый советник приуныл. - Она словно тает на глазах. Наши лекари говорят, что это проклятие. С тех пор, как два года назад принц погиб, так и началось. Если в самом начале она крепко держалась за идею отомстить и горела как никогда, то сейчас всё становится хуже с каждым днём. - Проклятие? – рассмеялся король. – Вы ещё живёте в Тёмных временах? Возможно, она страдает по чему-то? - По чему может страдать юная девочка? Король улыбнулся, вспоминая несносную рыжую принцессу. - Любовь. Все девичьи страдания, так или иначе, связаны с ней. Хотя зная принцессу... Ответить советник не успел. Раздался удар в колокол, шум в зале стих, и все посмотрели на выбранного председателя. В этот раз им был высокий мужчина-эсселти. Таких здоровяков за всю свою жизнь Сэджен видел лишь однажды, будучи совсем ребёнком. Найдя глазами делегацию с Кое, король еле заметно кивнул второму королю острова, от скуки накручивающему свои светлые пряди на палец. Он впервые видел отца Алтери, но опознал его безошибочно, по ауре, такой же как у дочери. - Приветствую собравшихся! Сегодня мы собрались здесь, чтобы на нашей земле наконец-то воцарился мир. Даже на приветствие присутствующие отреагировали совершенно по-разному: где-то согласно покивало коренное местное население, где-то вздохнули, а в паре мест за столом раздались смешки. Впрочем, всем было ясно кому они принадлежат. Технически более развитые "гости" раз за разом показывали свою силу, уничтожая города и посёлки, убивая и калеча людей. Их империя – Энайола – разрасталась как на дрожжах, в то время как противостоящие их насилию государства уничтожались одно за другим. - То, что сегодня в одном зале удалось собрать тех, кто вершит судьбы тысяч людей, показывает, насколько важен мир для каждого, кто пришёл сюда. Обратимся к присутствующим. Из альянса кальдов не хватает только северян, но они, увы, уже вряд ли когда-нибудь побывают здесь. Альянс эсселти весь в сборе. Энайола тоже отправила своих представителей. Гул голосов, шелест бумаг, тихие щелчки электронных записных книг. На зимнем собрании можно было увидеть практически всё, что душе угодно. Здесь спокойно соседствовали бумажные свитки для записей и чудо-блокноты нэр, способные записывать голос, текст, становясь тем, что нужно владельцу в данный момент. Наряды тоже поражали своим разнообразием: роскошные, вышитые дорогими золотыми и серебряными нитями верхние одежды эсселти, контрастировали с однотонной, строгой формой нэр. А уж ярких типажей тут было более, чем предостаточно: второй король Кое, похожий больше на женщину с его длинными светло-серебристыми локонами и хрупким телосложением был полной противоположностью первого советника императора Энайолы – мужчины крепкого и огромного. Среди всей этой разношёрстной толпы находились и противники, и единомышленники. Заключались альянсы. Строились козни. - Итак, перейдём к цели нашего собрания. Наша главная задача – восстановить мир! Акестес был мирной планетой, и мы желаем этого всей душой. За этот год в Союз было подано множество прошений. Первой была Энайола. В документе говорится, что республика Амади наслала на жителей страшную болезнь, и отозвали погибельную заразу лишь когда нэры вернули им доступ к реке, отвоёванный в прошлом году. От болезни погибло чуть более тысячи человек. Слово министру Амади. Что скажете, леди? Министр одного из государств эсселти была единственной женщиной среди собравшихся. Поднявшись во весь свой, как оказалось, немалый рост, Линн Эрилинн посмотрела на первого советника Энайолы так, что тому стало нехорошо. Ближнему окружению было известно, что на самом деле никакой болезни не было. Нэры просто поставили на несчастных научные опыты, представив это как экстренное лечение от насланной врагами болезни. Линн знала об этом, но наличие знаний и наличие доказательств, увы, разные вещи. И хотя в этот раз у неё были с собой доказательства, вряд ли это резко переломит ход событий. - Я ведь сейчас сама поверю в своё всемогущество. Господа, эсселти, в основном, слабые женщины. Под силу ли нам такое опасное действие? Мы не хотим воевать, у нас нет на это сил. Вся наша магия уходит на поддержание Стены Невторжения. Болезни – это не наш профиль. Обвиняющие, да будут обвинены! Вы сравняли с землёй восемь посёлков, населённых эсселти и кальдами. Установлено, что главный замок королевства Дэйо был атакован вашим оружием. Длинноволосый нэр, не сводящий взгляда с Сэджена, поднялся с места и посмотрел на собравшихся. - Где доказательства нашей вины? Беспочвенные обвинения, неприкрытые угрозы – вот что я слышу. Мы собрались, чтобы заключить мир и прекратить войну. Давайте и займёмся этим. - Одэнат кальдов подал прошение о казни семи ваших воинов, в списках пытки, изнасилования, убийства мирного населения, - обратился к нэрам председательствующий мужчина. Послышались смешки и ничем не примечательный нэр посмотрел на говорившего. - Одэнат может завалить этими прошениями Союз хоть по крыши. Мы не выдадим ни одного нашего человека. К тому же, королевство Дэйо уже захватили ни в чём неповинную девушку. Что они собираются с ней делать? Отыграются на бедняжке за все обиды?! Толпа зашумела и загудела, смотря на делегацию Сэджена. Оберис лишь покачал головой. - Вы хотите легко отделаться! – заметил генерал. - Девушка была ранена и околдована вами. - Не несите чуши! Околдована? Каким образом? Никто из нэр не владеет волшебством. Могли бы выдумать что-нибудь более правдоподобное. Она хотя бы жива? - Жива, - нехотя ответил Сэджен. – Так что порадовать вас мне нечем. А насчёт колдовства... тогда будьте так любезны, поясните вот это. Сохранивший в себе отпечаток предметного проклятия, король выдернул его наружу, показывая собравшимся. - Это не магия в её истинном обличье, но дрянь весьма прилипчивая. Хорошему практику ничего не стоит определить откуда это взялось и как оказалось у меня. Так что вопрос с девушкой закрыт. Мы её подлечим, я привяжу её на кровь, и у меня будет красивая юная любовница. Когда это было запрещено? Со стороны делегации с Кое раздались сдержанные смешки. Но Сэджен продолжил. - У нас с вами был заключен договор на полгода. Но тем не менее вы атаковали нас, разнеся наш замок в столице аналогом оружия, которое было запрещено на прошлом собрании. Или вы считаете, что от смены названия оно перестанет быть таковым? Мертвых не вернуть, поэтому я цинично требую или два десятка новых камней для стены Невторжения или равноценного истребления такого же количесвтва ваших жителей. Список я предоставлю. Голос председательствующего, призывающий к порядку после этого заявления заглушили обвинительные крики, которых Сэджен и ожидал. Ему нужно было это возмущение. - Знаете как погибла будущая королева Дэйо? Её выжгло изнутри, как и её маленького сына. Но если она была оглушена ударом и почти не была в сознании, то мне пришлось смотреть этому ребёнку в глаза в его последние минуты. - Ваши страшные сказки впечатлят только детей. Мы пальцем не тронем наших жителей. Но если вам нужны камни, то так и быть, мы, с ваших слов, что-то там разрушили и черт с ними. Уж два десятка камней мы вам отправим. В остальном - всё это чушь и провокация. Не сгущайте краски ради собственной выгоды. Сидящий рядом советник Фарэй чуть потянул короля за рукав, обращая его внимание на детали молчаливого общения врагов между собой и заставляя его сесть. - Так всегда, - тихо прошептал Сэджен. – Обвинения и оправдания. А то и вовсе переложение вины на невиновного. Испокон веков тут так. Я от отца наслышан. Всё не верил… - Да, мой мальчик, - вздохнул старик. – Вина - она не камень и не клеймо, на шее не висит, и не горит, позоря видом своим. Жаль, неправда ли? Шесть часов препирательств и ругани, взглядов поверх голов и тайных знаков. Тут всегда было так. Шесть часов бесполезных диалогов. Безвозвратно потерянное время. По окончанию первыми зал покинули нэры, взяв курс на Энайолу прямо с крыши здания, где посадили свою летающую посудину. За ними понемногу расходились эсселти, пока кроме делегаций королевств Дэйо и Фарэй никого не осталось. - Думаю, нам не имеет смысла тут задерживаться, - посмотрел на короля Оберис. Тот лишь рассеянно кивнул в ответ, направившись к выходу. Что или кто занимало мысли молодого мужчины неизвестно, но это поглотило его внимание целиком. На улице всё ещё падал снег. Подступали сумерки. Вырвал из этого умиротворения мужчину свистящий в воздухе кусок металла и женский громкий крик. - Осторожнее! Амарель не без труда отбила летящий в них опасный предмет, оказавшийся при ближайшем рассмотрении коротким ножом, и поморщилась от боли. Двое воинов, оставленных при ней, присоединились к охране короля, привлекая очередную порцию так нелюбимого им внимания. - Не нужно было так резко дёргаться, - укорил её король. – Что ты тут делаешь? - У меня было плохое предчувствие. Я схватила двоих ваших воинов из сопровождения и поспешила навстречу. - Предчувствие относительно меня? Странно… Чужих обычно не чувствуют. Девушка опустила взгляд. - Вы для меня не чужой. Я же говорила! Теперь мне или с Вами или на тот свет. Другой дороги у меня нет. Неужели вас так ненавидят? - Ненавидят? – рассмеялся мужчина. – Это ты слишком мягко сказала. Возможно, будь я чуть менее опасен, ко мне давно бы подослали убийц. Но сейчас, ни у кого нет такой возможности. Подобраться близко и втереться в моё доверие не такая простая задача: я вижу по лицу человека то, что происходит у него в душе. Девушка поправила тяжёлый пояс с ножами, явно собранный из того, что было. - Вы хотите сказать, что видите насквозь всех и каждого? - Нет, - отрицательно покачал головой король. – Просто хорошо читаю по лицам. - И что… говорит моё? Тёплая улыбка в ответ. - Только то, что ты - хороший человек. И очень наивный. До крайности.