Десять лет спустя...

Дверь распахнулась, и в кабинет Елены ворвался раскрасневшийся от волнения Стефан. — Ты и представить не можешь, кто только что позвонил и заказал тебе организацию свадьбы ее сына! — с порога выпалил он. Елена возвела глаза к небу. Стефан славный, добрый друг и трудолюбивый, надежный партнер. В свои тридцать пять он все еще оставался холостяком. Елена любила его как старшего брата, хотя порой Стефан вызывал у нее раздражение. У него была отвратительная привычка, принимать заказы, не посоветовавшись с Еленой. Дав скоропалительное согласие, он мчался к ней и вываливал все детали новой работы, ожидая, что девушка придет в буйный восторг. Как бы не так! Елена предпочитала подбирать клиентов самостоятельно. — Ты прав, Стеф, — сухо согласилась она. — Я действительно не имею об этом ни малейшего понятия. Да и откуда бы, если мне не было позволено побеседовать с новой клиенткой самостоятельно?- Как всегда, друг даже бровью не повел. — А ты и не могла с ней побеседовать,- весело сообщил он. — Когда она позвонила, ты как раз говорила по телефону, так что Кэролайн переключила эту милую даму на меня. — Кэролайн могла бы попросить эту милую даму подождать, пока я не освобожусь, - притворно сладким голосом заметила Елена. При одной мысли об этом, Стефан схватился за сердце. — Попросить подождать Луизу Сальваторе?! Да она бы просто бросила трубку!- Теперь пришла очередь Елены хвататься за сердце. — Луиза Сальваторе? — слабым голосом повторила она, Стефан просиял. — Ага, вижу, ты уже впечатлена! Еще бы! Представляешь, что будет значить для нашей фирмы устройство свадьбы для Сальваторе? О «Седьмом небе» заговорит весь Лос-Анджелес! Да что там-вся Калифорния! После того как свадьба пройдет блестяще и изумительно гладко — как и все, за что ты берешься, дорогая, — Луиза Сальваторе будет рассыпаться тебе в похвалах, и скоро наш офис начнут осаждать все дамы из высшего общества, требуя, чтобы именно мы организовали свадьбы их дочурок. Или, как в данном случае, сынков! Сердце Елены бешено застучало. Как же глупо — столько лет прошло, а ее все равно взволновало это известие! — Ну-ну, — проронила она, откинувшись на спинку кресла, и выразительно постучала по подлокотнику длинным ухоженным ногтем. — Стало быть, Деймон наконец-то решил жениться? Что ж, давно пора. Ему сейчас уже тридцать. Самое время найти себе достойную невесту и произвести на свет достойного отпрыска, который унаследует состояние Сальваторе. Стефан слегка опешил. — А ты разве знакома с Деймоном Сальваторе?- Елена коротко, сухо рассмеялась. — Знакома? Да ведь я когда-то была его женой! — Недолго, мысленно добавила она. Стефан тяжело рухнул в одно из кресел, которые предназначались для клиентов. — Катастрофа! — выдохнул он, и весь его энтузиазм куда-то разом улетучился. — Итак, грядет наш первый провал! — Не говори ерунды. Ты прекрасно справишься с этим заказом. Просто скажи, что я уже занята. — Не выйдет! — простонал Стефан. — Миссис Сальваторе хочет нанять именно того кто организовал свадьбу Хлои Роджерс! — Правда? — Елена равнодушно пожала плечами. — Но ведь ту свадьбу трудно назвать светским событием. — Да, я понимаю, но, видишь ли… Ты помнишь, что об этой свадьбе писали в каком-то из модных журналов? Сальваторе листала этот журнал и пришла в восторг от свадебных фотографий. В журнале были указаны название фотостудии и номер фотографа, если помнишь, звали Люк Дэвис. Словом, Луиза позвонила ему, чтобы нанять на свадьбу сына, а тот, предложил ей нанять и организатора свадеб и дал тебе блестящие рекомендации. Она позвонила сюда, и я сразу сказал, что ты ужасно занята, но она заявила, что ты, по отзывам наилучший профессионал в этом деле, а она хочет для своего сыночка все самое лучшее. Ну и я, естественно, обещал… — Естественно, — с горечью повторила Елена, Стефан воздел руки к потолку. — Да откуда мне было знать, что ты когда-то была замужем за ее драгоценным отпрыском?! Когда я назвал ей твое имя, она никак не отреагировала. Как будто никогда его не слышала! — Скорее всего нет, — согласилась она. -Моя девичья фамилия была Гилберт, а Елен может быть великое множество. Так что имя Елена Донован ей совершенно ни о чем не говорит. — Разве Донован — не твоя девичья фамилия? — Нет, это фамилия моего второго мужа.- Стефан уставился на нее с разинутым ртом. — Второго?! — ошеломленно повторил он, когда обрел дар речи. — Бог мой, я знаю тебя шесть лет, и, хотя поклонников у тебя больше, чем у меня галстуков, дело еще ни разу не доходило до свадебных колоколов! К тому же тебе всего двадцать восемь! И теперь я узнаю, что у тебя было двое мужей, причем первый принадлежит к одной из богатейших семей Калифорнии! Кто же был второй? Преуспевающий врач или кинозвезда? — Нет, столяр.- Спокойно ответила девушка. — Столяр?! —Стефан не верил собственным ушам. — Его звали Мэтт, он очень славный парень. Я оказала ему услугу, когда развелась с ним. — А Деймон Сальваторе — тоже славный парень? — Да. Очень.- Елена никогда не держала зла на Деймона. И на его отца Джузеппе, который всегда был с ней на редкость добр и мягок. Она ненавидела только Луизу Сальваторе, мать Деймона, которая всегда смотрела неё свысока и просто-таки задалась целью разрушить их брак. — Когда ты развелась с Сальваторе, то тоже оказала ему услугу?- ехидно осведомился друг. — Надо же, какой ты понятливый!- Только мы не развелись, едва не добавила она, мы аннулировали брак… — Вот что, Стеф,— продолжала она, — Ты уверен, что не сумеешь уговорить миссис Сальваторе удовлетвориться твоей скромной персоной? Скажем, в конце концов, что я заболела. — Нет, Елена, я не стану лгать. Ложь как бумеранг — возвращается и бьет тебя же по голове. К тому же Луиза была настроена крайне решительно. Она желает, чтобы свадьбу ее сына организовала ты, и только ты.— Она насупилась, прикусив нижнюю губу. — А что, если… -Стефан ужаснулся, увидев, как решительно сощурились карие глаза его очаровательного компаньона. Он слишком хорошо знал этот упрямый сосредоточенный взгляд. Уж если Елена закусила удила — горе тому, кто посмеет встать у нее на пути — Нет-нет, не смей! — воскликнул он, вскочив с кресла, и ткнул в подругу указательным пальцем. — Не смей даже думать об этом! — О чем? — Обвести вокруг пальца Луизу Сальваторе! Так и вижу, как ты являешься к ней в очках и парике, надеясь, что твоя бывшая свекровь тебя не узнает. — Но она же и вправду меня не узнает!- с уверенностью заявила она. - И мне даже не нужно менять внешность. Десять лет назад я и вправду была блондинкой. А еще красилась, как оперная дива, была на три размера толще и одевалась, как стриптизёрша- в мини-юбки, шорты. Стефан ошеломленно уставился на каштановые, изящно уложенные волосы Елены, на ее искусный, но неброский макияж, на стройную фигуру, которую всегда выгодно подчеркивали модные, не вызывающие наряды. Сколько он знал Елену Донован, она всегда была образцом элегантности и отменного вкуса. Он даже представить не мог Карен в виде пышной белокурой секс-бомбочки. Но если это все правда — а Елена наверняка не лжет, — то как мог Деймон Сальваторе взять в жены такое вульгарное создание? Винсент не был знаком с этим человеком лично, зато прекрасно знал, что все мужчины семейства Сальваторе всегда женились либо на известных красотках, либо на дочерях таких же богачей, как они сами. Впрочем, может быть, Донован его соблазнила? Надо признать, что она необычайно притягательная женщина — даже он, порой это ощущает. Впрочем, она не в его вкусе. И тем не менее очень многие мужчины были без ума от Елены. Если уж им удавалось залучить ее в постель, они готовы были на что угодно, лишь бы удержать ее. Девушка всегда с чрезвычайным трудом избавлялась от надоевших любовников. А они ей все в конце концов надоедали. Стефан считал, что Елена чересчур жестока с мужчинами, хотя она твердила, что никому не клялась в вечной любви и понятия не имеет, отчего им постоянно взбредает в голову, что она их собственность. Быть может, причина такой жестокости кроется в двух неудачных браках с якобы славными парнями? —Нет,Стеф, Луиза меня не узнает, а Джузеппе — тем более. Он умер года два назад. — Правда? Я этого не знал. — Рак, — пояснила Елена. — В газетах об этом почти не писали. Похороны были семейными, закрытыми для посторонних лиц. — А каким он был? — спросил Стефан. — Кто? — Елена непонимающе взглянула на него. — Отец жениха, — сухо пояснил её компаньон. — Он был очень славным. — Елена, да твое прошлое просто набито славными парнями! И как только ты ухитрилась стать мужененавистницей?- Девушка на миг опешила, потом обиделась. — Стеф, это жестоко да вдобавок вранье. Тебя вот я люблю, а ты — мужчина. — Я не о себе говорю. Я говорю о тех парнях, с которыми ты встречалась, а потом бросала. Они думали, что тебе небезразличны, а на самом деле ты их использовала. Не очень-то это красиво. — Жаль, что ты так думаешь,но все они знали, что я не собираюсь играть с ними в вечную любовь до гроба. И потом, сомневаюсь, чтобы я разбила им сердце. Все они почти сразу находили себе новую подружку. Ладно, вернемся к делу. Итак, Луиза меня не узнает, а вот Деймон, может. Но, в конце концов, главное — его мать, верно? Это с ней я должна встретиться. Так вот, поверь мне, она ни за что не поймет, кто я такая. Стефан смотрел на Елену, и его сердце разрывалось от жалости к этой женщине. Под внешней черствостью и язвительностью таились доброта и великодушие, трудолюбие и щедрость. Она всегда была внимательной к клиентам. Она помнила дни рождения всех сотрудников своей фирмы, и ее сердце мгновенно смягчалось, когда речь заходила о благотворительности. Одному Богу известно, какими были эти два ее замужества, если она ожесточилась против мужчин, ведь во всех других отношениях Елена вовсе не была жестокой. Твердой — да. Честолюбивой — само собой. Но ведь это совсем другое дело. Это — бизнес. — Елена, — твердо сказал он, — мы не можем полагаться на то, что Луиза тебя не узнает. Если ты сразу не скажешь ей, кто ты такая, а потом это выплывет наружу, она может разозлиться и смешает с грязью наше имя. Ты, как я договорился, отправишься к ней на встречу, деликатно объяснишь ситуацию и предложишь взамен мои услуги. Если после этого она и не захочет пользоваться нашими услугами, то, по крайней мере, не будет иметь к нам претензий. Откинувшись в кресле, Елена думала над предложением Стефана. С деловой точки зрения, он, безусловно, прав. К тому же она все равно получит удовольствие, увидев лицо Луизы Сальваторе, когда та узнает, кто такая Елена Донован. Отчасти это было бы, пожалуй, даже лучше, чем обманывать, — пускай эта высокомерная стерва увидит, во что превратилась девчонка, которую она когда-то презирала! Теперь-то Елена умеет и одеваться, и вести светские разговоры, знает, как поступить в любой, самой сложной ситуации. Теперь она — совладелец процветающей фирмы, хозяйка великолепной квартиры, ее гардероб битком набит изысканной одеждой. Она знает толк в еде и в вине, разбирается в музыке и в живописи. Но самое главное — у нее нет отбою от мужчин. И не они выбирают ее — а она сама их выбирает и сама бросает. На миг Елена задумалась, что случилось бы, если бы она снова встретилась с Деймоном. Узнает ли ее он? Испытает ли к ней такое же влечение, как прежде? Хотя она давно поборола в своем сердце любовь к Деймону, сейчас её съедало любопытство. Сильно ли он изменился за эти годы? И какая она, женщина, на которой он решил жениться? — Хорошо. Я встречусь с Луизой и расскажу ей правду. Но вначале ответь: почему организацией свадьбы занимается именно она? Неужели у счастливой невесты нет матери? — Как видно, нет,- Стефан пожал плечами. — И кто же эта красотка голубых кровей, которую сочли достойной войти в семью Сальваторе? — Понятия не имею. Об этом мы не успели поговорить. — На какой день назначена встреча? — На завтра, на десять утра. — На субботу?! Ты же знаешь, что я никогда не провожу деловых встреч по субботам! Тебе придется позвонить миссис Сальваторе и перенести встречу на воскресенье. На одиннадцать утра. Я не собираюсь в выходной день вставать ради этой особы ни свет ни заря. — Но… но… — Не мямли, Стеф. Просто скажи ей, что я завтра провожу свадьбу и не могу приехать на встречу. Она наверняка оценит мое профессиональное совершенство.- Хмыкнула девушка. — Положись на меня. Я знаю, что делаю. Люди их типа уважают тех, кто не скачет перед ними на задних лапках. Будь вежлив, но тверд. Вот увидишь, это сработает. — Она сразу согласилась перенести встречу, — сообщил Стефан десять минут спустя. — И еще хочет, чтобы ты в воскресенье осталась у них на обед. К счастью, Деймона и его невесты не будет. — Не смотри на меня так. — Я хотел бы знать, как ты сообщишь миссис Сальваторе, кто ты такая. — Очень деликатно, уверяю тебя. Ты же знаешь, я умею быть тактичной и обворожительной. Матери невест меня просто обожают. — Да, но миссис Сальваторе — мать жениха, а ты — его первая жена!