* * *
На полянке у фонтана действительно собрались все участники гонок, но, кроме того, здесь были Хайден с механиками и дон Вэй. Молли спешила к ним изо всех сил, выхватывая взглядом отдельные силуэты и лица. Она увидела Нео; увидела Рика; увидела даже наставника Айкки; не увидела только… — РАШ! — завопила Молли не своим голосом. На нее оборачивались, но никто не отзывался. До нее доносились лишь всхлипывания Хайден — все громче и громче по мере приближения. Следовавший позади Айкка схватил Молли за локоть — та стряхнула его руку. — Раш!.. — снова позвала она слабеющим голосом. Команда Земли во главе с доном Вэем преградила ей путь к фонтану; все они выглядели необычайно подавленными. Стэн, Кодзи, Хайден и подоспевший Айкка обступили ее — и в тот же миг испарилась последняя надежда. — Да пустите же вы! — и Молли зарыдала, остервенело выпутываясь из рук друзей. Чувство чего-то непоправимого отозвалось уколом в сердце, там, куда Молли не хотела его пускать. Ее не слушали, как бы она ни старалась до них докричаться: ей нужно увидеть, что стало с другом! Нужно! Молли храбрилась, но ровно до того момента, как взглянула поверх плеча Хайден и сквозь слезы увидела очертания исполинской секиры байросианина. А точнее ее обломок: при аварии секира, должно быть, разломилась пополам, у нее отсутствовала рукоять. Но широкое лезвие сохранилось, только совсем почернело от пламени. Секиру установили вертикально, воткнув древко в землю у воды. Больше всего на свете Молли боялась увидеть мертвое тело. Однако ничто в мире не могло подготовить ее к этому зрелищу: любимое оружие Раша выглядело не лучше надгробия. Собственно, оно им и было. У Молли задрожали колени, и она ослабела всего за мгновение. — Нет… — вымолвила девушка потерянным голосом. Теперь сомнений не было: Раш мертв. Он не выжил. Не добрался до финиша. — О, Молли… Теперь Хайден плакала, прижавшись к ней, а Молли этого даже не сознавала. Одна часть ее разума пыталась понять, то́ ли она видит и верно ли понимает, а другая словно замкнулась — было пусто, как в вакууме. Уголек, который только что был ее сердцем, слабо тлел. В нем гнездилась ненависть, расширяясь, подобно черной дыре. Перевести взгляд с секиры на инопланетных гонщиков было физически больно. Но, мазнув глазами по Нео, Илиану, Пара-Дайс, крогу, Молли не остановилась: она искала тех, кто во всем виноват. И, наконец, нашла. — ТЫ! — взревела Молли и рванулась так, что Стэн и Кодзи едва ее удержали. — ВСЕ ВЫ! ВЫ ЭТО СДЕЛАЛИ!.. Дону Вэю пришлось прийти на помощь механикам и вместе с ними сгрести в охапку дочь, которая пыталась добраться до Тави, Нинг и Скан. Первая собиралась призвать на помощь Рика, но ее тренер уже спешил к бесновавшейся Молли. Та билась, истошно кричала, словно подожженная. — Вы все это сделали! Вы трое убили Раша! Я все видела, я все зна… — Молли, не надо! — Зандерболт оторвал ее от земли и так крепко сдавил, что весь воздух вышел из легких с новым воплем. Больше Молли кричать не могла, лишь вращала глазами и трепыхалась, пока Рик не заставил уткнуться носом ему в грудь. — Не надо, Молли. Хватит. Она судорожно вдохнула, что было сил, после чего ее гнев перекинулся на него: — Как ты мог это допустить, Рик? Как ты мог — снова?! Рик молчал, вместе с ним молчала и его подопечная. А вот Скан заговорила: — Глупая девочка с Земли, ты еще не поняла? Всем известно, что гонки на Обане — это риск. — Смертельный риск, — согласно прошипела Нинг. «Клоунши» переглянулись, и Скан продолжила: — Мы могли сражаться за Почетный Приз, стремясь исполнить наши заветные желания. Но за могущество и власть Аватара любой здесь пойдет даже на убийство! Заруби себе на носу — или будешь следующей. — Да вы!.. — Хватка Рика нисколько не ослабевала; тогда Молли зло пообещала: — Джордан вам этого не простит! Вы все заплатите! Нинг усмехнулась: — Даже если он вернется, то Аватаром ему быть недолго. Мы не боимся, дурочка. — Рик, пусти, кому говорю! Ненавижу тебя, Рик! Пусти! Тави по-прежнему не пыталась вступиться ни за себя, ни за тренера. Нет, она сделала нечто просто вопиющее: развернулась и ровным шагом покинула сборище. Молли могла сколько угодно изрыгать проклятия ей вслед — все впустую; но, как только Тави скрылась из виду, Рик разжал свои тиски. Молли шлепнулась оземь. К ней снова потянулись отец и Айкка, но она не хотела их прикосновений. Злые слезы катились по ее лицу. Еле-еле поднявшись, она дошла до кромки воды и бросила: «Уйдите все». Хайден смотрела, как Молли падает на колени перед секирой, касается лбом древка. Как плечи лучшей подруги трясутся от рыданий. Как инопланетяне расходятся по одному, по двое, и поляна пустеет на глазах. Хайден хотела подойти к отчаявшейся гонщице, но прежде обернулась на Стэна — тот сделал жест, мол, сейчас лучше не стоит. Дон Вэй был бледнее обычного и сжимал кулаки так, что слышался скрип перчаток. Айкка не отрывал от Молли взгляда, весь в смятении, но наставник ждал, не давая себя игнорировать. Команды Земли и Нуразии покинули модуль последними. Молли осталась. Неизвестно, сколько она проплакала вот так, обнимая секиру, но вот она вновь заметила чье-то присутствие. Один из участников дождался, пока все не уйдут, вернулся и застал ее в одиночестве. Интуиция Молли была по-прежнему сильна, несмотря на то, в каком ужасном состоянии пребывала душа. Сгорбленной спиной Молли ощутила взгляд, и он мог принадлежать кому угодно — как влюбленному в нее Айкке, так и гораздо менее дружелюбной Пара-Дайс. Кроги, должно быть, не умели подкрадываться столь тихо, так что капитан Рокос отпадал. Тем не менее это все еще могли быть Пара-Дайс или даже Нинг и Скан… И все же Молли не чувствовала опасности. Но затем она услышала холодный низкий голос: — Встань, Ева Вэй. И обмерла: это был Нео. Мгновение ей понадобилось, чтобы решить, оглядываться или нет. Когда она все-таки оглянулась, то увидела Нео, по-прежнему окутанного мерцающим синим ореолом и вперившего в нее все свои шесть глаз. Молли снова подумала, что в этом гонщике есть что-то неуловимо знакомое… но что именно? — Что… вам нужно? — она постаралась, чтобы голос не дрожал, но тот не слушался после недавней истерики. Оставалось надеяться, что Нео не примет это за страх. Молли не боялась, но держалась настороженно. Верхняя пара глаз Нео моргнула (выглядело это довольно странно); казалось, он обдумывает ответ. — Настало время поговорить, — изрек он и сделал к ней шаг. Гонщица мигом очутилась на ногах, и ее влажное и красное от слез лицо преисполнилось недоверия. — И о чем же? Нео склонил набок безволосую голову, и сияние вокруг него будто стало еще интенсивнее. Длинная пауза наступила вновь. — Я припоминаю тебя, — вдруг нарушила тишину Молли, не понимая зачем. — Все это время я пыталась вспомнить, где же… — …мы встречались, — закончил он. Неужели это было утверждение? — В этот раз я прибыл на Обан, движимый целью. Я искал достойную цель тысячелетиями, в глубине души зная, что Вселенной нечем меня удивить. Я изведал каждый ее уголок. Научился тому, чего ты никогда не познаешь. А потом… появились трое примитивных существ, которые поставили точку в моих поисках. Черт возьми, о чем он толкует? Она впервые получила возможность открыто поговорить с самым таинственным участником гонок на Обане, но вряд ли была этому рада. Нео не внушал ни доверия, ни опасений. И все-таки его речи… тревожили ее. Мучительно перебирая вопросы — какой же задать? — она выбрала: — Чего ты хочешь? — Я хочу для нее лучшего, — негромко ответил он. — Для Вселенной. Мои знания велики. Я сужу бесстрастно. Я владею пространством и временем. — Ничего не пони… — Я есть Сул. Молли поперхнулась на полуслове. Это не могло быть правдой. Сулом звали гонщика, который состязался с ними на Обане в прошлый раз. И он погиб от руки Каналетто, в этом нет никаких сомнений. Никто не может столкнуться с Каналетто и пережить эту встречу. Хотя трое все же смогли, подумалось ей. Это Джордан, Айкка и она сама. — Сул? — кое-как выдавила она. — Не Нео, а Сул? Эта немыслимая новость перемешала все в ее голове. Вопросы набегали, как бурные волны на берег: неужели это правда? а есть ли смысл врать? как он выжил? почему притворялся? Молли ошеломленно воззрилась на него и не верила. Если бы не синева и не три пары глаз, он мог бы сойти за человека и нисколько — за древнего Сула. — А… — снова открыла рот Молли, но Нео (Сул?) прервал ее. — Хотя у Каналетто не было реальной власти над миром, ему удалось обыграть меня и захватить в плен. Но все же я не умер, — размеренно объяснял он. — Когда же Каналетто был побежден, то чары рассеялись, и я вырвался из заточения. Впрочем, даже так на это ушла немалая часть моих сил. До этого я не представлял всей его мощи. Боюсь, мне и вовсе не с чем ее сравнить. Однако я вижу, что ты мне не веришь, Ева Вэй, — вдруг все шесть глаз Нео сузились. — Придется заставить тебя поверить. И он сделал взмах ладонями. Первая волна энергии ударила Молли в грудь, вторая пронизала ее насквозь. Земная девушка закричала, закрывшись руками, но это ничего не дало: она словно очутилась в эпицентре урагана, и вокруг нее, беззащитной, бушевали вспышки. Огни? Молнии? Она была ослеплена и оглушена. Не понимала, стоит ли она, или парит, или летит с такой скоростью, что непременно разобьется... А потом перед глазами поплыли картинки из памяти, которая принадлежала уж точно не ей. Она увидела главный модуль на Обане и — вот странность! — Сатиса, прежнего властителя Обана. А за ним виднелись генерал Кросс, Нинг и Скан, Ондей, Оу, Муир, лорд Фёртер, принц Айкка… и даже сами Молли и Джордан. Все участники предыдущих соревнований. Обрывками, кусками Молли видела эпизоды из прошлых гонок, динамичные, как на проекторе. Не сразу она поняла, что все это видел Сул, и сейчас она смотрит его глазами. Невольно из ее груди вырвался вопль, стоило появиться устрашающей фигуре Каналетто… Это было последнее, что наблюдал Сул перед заточением. Затем — темнота, ни проблеска и такой страшный холод, словно ей в грудь вливали машинный антифриз. Но на этом «пробежка» по памяти Сула не кончилась; перед ней появлялись знакомые пейзажи планеты Алуас и всюду сновавшие скраббы. Это был новый отборочный тур перед Великими гонками. Очевидно, Сул под личиной Нео попал именно сюда. И не только он: озираясь, Молли заметила Илиана и Пара-Дайс в числе других лидеров полуфинала. Новая вспышка... Что это? …Вокруг все было белым. Белое небо. Белая земля. Белый туман. Пустота. Она помнила это место. Такое же воздушное, как в прошлый раз. — Здесь есть кто-нибудь?.. — раздался тонкий голос. Ее собственный! Молли снова видела себя. Растерянную, почти испуганную себя. И когда их взгляды встретились, Молли резко выдернуло из воспоминания. Согнувшись в три погибели, она тяжело дышала, как после настоящей пробежки. Сердце просилось вон из груди. Сул (это действительно был он!) стоял рядом в ожидании, когда Молли придет в себя. А ей все еще было плохо — но вместе с этим все начинало проясняться. — Сул, — выдохнула она. — Отдышись, — просто сказал он. — Ты слаба. Это прозвучало как упрек. Впрочем, Молли не стала спорить. И распрямилась она далеко не сразу. — А теперь слушай внимательно, — продолжил он тогда. — Победив Каналетто, два землянина и нуразиец, что уж тут скрывать, уязвили мое самолюбие… и заслужили уважение. По этой причине я и принял облик, близкий представителям ваших рас. Что это? Молли не могла поверить своим ушам: великий Сул только что признался, что им удалось его поразить? Чудеса! — Но измениться внешне — этого мало. Заточение помогло мне понять Каналетто. Ни одному существу, наделенному колоссальной мощью, не захочется сидеть взаперти. И я понял еще одну вещь: мои силы, как оказалось, не безграничны. Затем… я обрел цель. Ту самую, что никак не давалась мне в руки. Вселенная любопытна, и в той же мере она скучна. Долгое время мне было нечего желать. Но теперь я желаю занять положенное мне место. Я хочу, — Нео-Сул наклонился к ней близко-близко, — трон Аватара, Ева Вэй. Его голос пробрал Молли до мурашек. Вот теперь ей стало по-настоящему страшно. А главное, что он такое нес? — Взгляни на эти колонны, — резко указал он. Молли, как марионетка, потянулась глазами за его рукой. Он имел в виду стоявшие в воде колонны с символами команд. Выше всех находилась колонна крогов, второе же место делили команда Земли, Нео и Пара-Дайс. Нео вместе с Молли подошел к фонтану вплотную. — В финальной, девятой, гонке очки победителя удваиваются, — с серьезным видом напомнил Нео. — Если кроги пройдут врата первыми, то капитан Рокос станет Аватаром, и этому нельзя будет помешать. — Нет… Только не это, — эхом откликнулась Молли. Она хорошо представляла себе последствия. — Если финальную гонку выиграет Пара-Дайс, то ее очки будут выше, чем у крогов. То же верно и для нас с тобой. Я намеренно пропустил часть гонок, чтобы не мешать другим фаворитам. Иначе не было бы азарта, — чуть ли не самодовольно заявил Нео-Сул. Молли и тут ничего не сказала. Она не до конца осознала все потрясения этого дня, поэтому до нее не сразу дошло, на что именно намекает Нео. Но спустя секунду… О, вот это было настоящее потрясение. Молли замотала головой, отгоняя ужасную догадку. — Нет, нет-нет-нет… Как же так?! Вот теперь она поняла: очки за гонки распределились так, что конкуренцию крогам могут составить только Пара-Дайс, Нео или Молли. Титул Аватара достанется кому-то из них. Разумеется, о том, чтобы уступить крогам или кошке, и речи не шло. Молли просто не могла обречь галактику на такую страшную участь. А сама Молли… Она столько сил потратила, чтобы добраться сюда и вызволить Джордана, вернуть его… Она должна вернуться вместе с ним! И с папой! Вернуться домой! Получается, только Сул и остался? Но каким Аватаром он будет? Можно ли доверить ему заботу о жителях всех обитаемых миров? Шутка ли! Что, если их судьба его не заботит, и он просто хочет прибрать к рукам силу Аватара? И тогда родится очередной… Молли с ужасом смотрела на него. — У тебя всего один путь, девочка с Земли, — спокойно сказал он, — предоставить все мне и уйти с дороги. Знай: ты слаба, но все же кое-что умеешь. Да и прежде уже выигрывала гонки. В этот раз все будет по-другому. — А разве я могу тебе помешать? Зачем просить, если ты можешь просто выиграть гонки? Сул помолчал. Потом неохотно признался: — Боюсь, я уже не так силен — всему виной коварство Каналетто. Убить меня ему не удалось, но ослабить… И все же только я могу заменить Аватара, и лишние преграды мне ни к чему. Так или иначе, я своего добьюсь. Все, что ты можешь, — оказать содействие. — Тогда пообещай… — у нее пересохло в горле; сглотнув, она с усилием продолжила: — Поклянись, что ты достоин этого. — Это ты не достойна требовать моей клятвы, — холодно осадил ее Сул. — Но вторым Каналетто я не стану.* * *
Следующая ночь выдалась для Молли бессонной. Под грузом несчастий, которые сыпались на нее не переставая, девушка чувствовала себя поверженной. Гибель Раша до сих пор не укладывалась в ее голове, и Молли невольно вспоминала слова, сказанные когда-то своей подруге: «Все кругом думают, что звездные гонки — это победы, известность, деньги... Но бывает иначе. Боль, потери, тяжелые травмы, борьба на пределе сил... И жертва, обязательно жертва». И вот снова гонки отбирают у нее близких. Видя ее страдания, даже дон Вэй не заикнулся о пропущенной гонке и хождениях с принцем. Молли вернулась в отсек и спряталась в гамаке, отгородившись ото всех занавеской. А ведь за всей этой суматохой она почти позабыла о Джордане… Это осознание увеличило и без того громоздкое бремя на душе. Джордан исчез без следа, и теперь участники гонок вольны действовать, как хотят. Их никто не накажет, никто не призовет к порядку. Возможно, придется пожертвовать кем-то еще. Возможно, даже Молли не уцелеет. Теперь, когда знает, что Каналетто жив… Да и чертов крог с Пара-Дайс не дадут забыть о себе. Эти двое пойдут по головам в гонке, где Почетный Приз — всемогущество. Наутро Молли выглядела, как сомнамбула. Сонное отупение пришло с рассветом, и девушка рисковала уснуть за рулем ARROW-3. Но пропустить еще одну гонку она никак не могла. Не после того, что предложил ей Сул. О нем, кстати, Молли пока не распространялась. Сначала нужно самой во всем разобраться и все решить, вяло думала она. Ясно было одно: восьмой этап полусонный гонщик и боязливый стрелок не сумеют выиграть ни за что на свете. Однако если Тави и «клоунши» вздумают убрать с трассы Молли или еще кого-нибудь… Точно, надо взять себя в руки. — Ты едва держишься на ногах, — забеспокоился Стэн, наблюдая на мониторе, как Молли устраивается в кабине пилота. — Еще не поздно все отменить! — Боюсь, он прав, — скрепя сердце признал дон Вэй. — Ева, в таком состоянии нельзя выходить на старт. Лучше вернись сейчас. — Все нормально, я справлюсь, — откликнулась девушка. — Мне не терпится встретиться с Нинг и Скан на трассе. — Молли, не вздумай мстить! — Кодзи осенило, и он так тряхнул головой, что очки едва не слетели с переносицы. — Этим ты ничего не поправишь, сама рискуешь… — Я знаю! — А как же Тави? — спросила Хайден. Она так волновалась, что вцепилась в спинку кресла Стэна. Глаза Молли сузились. Какую бы ненависть она ни испытывала к Нинг и Скан, все же именно Тави вызывала в ней сильнейшее негодование. — Я справлюсь, — упрямо повторила Молли. — Обычно я не разделяю твоего энтузиазма, — отозвался Кей из оружейной кабины, — но венерийка сама напросилась! Никто не успел ему ответить, потому что пропасть разверзлась под кораблем.* * *
Восьмая гонка. Восемь команд. К сожалению, Аватар не появился и в этот раз, что еще сильнее разбередило душу Молли. Закусив губу, она в мыслях требовала от себя напрячь все силы, чтобы просто обходить препятствия. Трасса проходила вдоль мелководья, по извилистой песчаной косе. Тут и там вырастали крутые склоны, сквозные наземные гроты и крупные булыжники, попадание которых в двигатель привело бы к аварии. Молли старалась сосредоточиться на трассе, но ее глаза то и дело возвращались к изящной Butterfly. Юркие байки Нинг и Скан сновали вокруг венерийки подобно телохранителям. Сул летел над косой и, казалось, внимательно следил за крогом: капитан Рокос наращивал скорость и поэтому быстро вырвался вперед. Обстановку нагнетала Пара-Дайс, так как ее корабль следовал ноздря в ноздрю с ARROW-3. Принц Айкка и Илиан замыкали колонну гонщиков. Пока что никто ничего не предпринимал. Молли ощутила, как вспотели ладони в перчатках. Она шла на гоночном корабле не так быстро, чтобы упустить из виду все возможные цели — Тави и «клоунш», Сула и крога, да и за Пара-Дайс нужно было следить. Кто первый сделает свой ход? Первым, как ни странно, стал нуразиец. В кабине ARROW-3 заорала сирена, заплясали красные огни. Система сигнализировала о готовящейся атаке. — Айкка, что ты делаешь?! — вскричала Молли, впрочем, прекрасно зная, что он ее не слышит. На экране перед ней возникло изображение Айкки, который верхом на Г’даре нацеливал волшебную стрелу. — Молли, уходи! — закричали в один голос Стэн, Кодзи и Хайден. Молли не требовалось повторять дважды. Она резко подалась вправо, и в тот же миг принц выстрелил. И… попал прямехонько в реактор корабля Пара-Дайс. Занялся огонь. Глядя на черный дым, идущий изнутри, Молли представила, как Пара-Дайс неистово вопит от злости. К счастью, Айкка действительно целился не в команду Земли — да и как Молли могла подумать?.. Корабль Пара-Дайс держался в воздухе, но сильно сбросил скорость, и вскоре его место бок о бок с ARROW-3 занял Г’дар. Молли и Айкка переглянулись, кивнули друг другу. А потом пошли на прорыв. Пушки ARROW-3 загрохотали (кажется, Кей не так уж сильно отвык от своей старой оружейной кабины), и идущая впереди Butterfly подверглась почти беспрерывной атаке. Айкка пускал стрелу за стрелой в Нинг и Скан; те отвечали ему яростной пальбой. А когда в бой вступила потрепанная, но упорная Пара-Дайс, начался полный хаос. Молли только успевала уворачиваться, зажатая между противниками. Тут-то Сул преподнес ей первый сюрприз. Вышло так, что Молли и Айкка отвлекли все внимание гонщиков на себя, и ничто не мешало Сулу вступить в схватку с крогом. На разыгравшуюся в тылу баталию он не отреагировал, зато резко прибавил скорости. «Трезубец» Рокоса вильнул вправо-влево, но от мощной энергетической волны не ушел. Корабль затрясло, и он чуть не пропорол землю лезвием, лишь в последнюю секунду выровнявшись. Молли продолжала пикироваться с Саакат’авией; перед мысленным взором возникло лицо Раша, и девушка задрожала от гнева. Весь сон слетел с нее моментально. Тави не пыталась применить свой излюбленный трюк: атакуй ее только Кей и Айкка, она сумела бы их очаровать, но, к несчастью для нее, Пара-Дайс была слишком близко. Так что опустить стекло кабины и подставиться под удар венерийка не рисковала. Молли представила, что душит ее голыми руками. В тот же миг она увидела прямо по курсу первые врата. Рокос и Сул даже в пылу схватки не пропустили их. Тави и обе байкерши тоже прошли сквозь врата; Айкка сделал рывок вперед, обгоняя Молли. Теперь та следовала за ним, полная желания стряхнуть «хвост», которым была Пара-Дайс. — Получай, кошатина! — как-то слишком уж грозно выдал Кей, направляя на нее залпы. Молли подумалось, что парень все-таки закалился, пройдя с ней огонь и воду. Она даже загордилась им. — Молли! — на связь вышел Стэн. — Вторые и третьи врата к западу, но вы должны пересечь бурную реку! Иди очень осторожно! — Поняла! Гонщица рассчитывала поступить прямо наоборот. Она собирала силы для разгона, чтобы проскочить преграду одним махом. Пара финтов — и ей удалось оторваться от Пара-Дайс, которая медленно, но верно теряла управление своей машиной. Как и было обещано, на пути ARROW-3 возникла полноводная, бурлящая река. Все предупреждения механиков и командира Молли пропустила мимо ушей; как следует разогнавшись, она пронеслась над водой и чудом избежала столкновения с большим валуном. От нее не укрылось, что диспетчерская в составе дона Вэя, Стэна, Кодзи и Хайден разом выдохнула. Айкка тоже успешно форсировал реку, как и Нинг и Скан, как и фавориты гонки. А вот Пара-Дайс и Илиан отстали окончательно. Что до Тави, то она не успела вовремя сманеврировать, так что Butterfly последней оказалась на том берегу. И теперь преследовала корабль команды Земли. — Молли, мне это не нравится, — вот теперь Кей был похож на себя. — Пахнет жареным, Молли! Но Тави не спешила выкатывать свою дьявольскую пушку. Вероятно, потому что лишилась огневой поддержки: Нинг и Скан словно забыли о ней, стремительно вырываясь вперед. «Они бросили ее, — со злорадством подумала Молли. — Вот так-то!» И дала еще газу. Вторые врата все участники прошли без заминок, но теперь Молли пристально высматривала третьи. Кровь бурлила в ней, уровень адреналина зашкаливал. Молли уже забыла наставления Сула и отчаянно желала выиграть эту гонку… Правда, ее обошли почти все участники. Даже Айкка понемногу нагонял байкерш, хотя уже не успевал натягивать тетиву. Тогда Молли решила прийти ему на помощь. — Кей, целься в них! — приказала она. Пушки застрекотали. Нинг и Скан отвлеклись, и этот шанс Айкка не упустил. У Г’дара словно открылось второе дыхание, и он полетел дальше, туда, где… — Что?.. Нет! — Молли только сейчас осознала, чего он добивался. Сул и Рокос все еще были слишком заняты друг другом, причем Сул одерживал верх. Лазеры крога были ему не страшны, но «трезубец» развил хорошую скорость. И Айкка едва не вклинился между ними. — Боже, что он творит? — изумился Кей. — Айкка, не надо! ARROW-3 рванулась, однако Нинг и Скан преградили ей путь. И снова противники обменялись огнем. Как Молли ни старалась, она не могла обогнуть их: скалы наступали уже с двух сторон. Гонщики сами не заметили, как очутились в каньоне. Только Айкка мог выйти с нею на связь, а не наоборот. Молли чувствовала, что бессильна. Г’дар упрямо летел вперед, стараясь не подставляться под пушки Рокоса. Но Сул… Увидев, как Сул выставляет руки в сторону Айкки, гонщица ахнула. Без сомнения, он пытался убрать принца с дороги. — Только не это! Айкка! — она завопила от ужаса. — Айкка, дай ему победить! — Что?! Ее отец вышел из себя, но Молли как будто не слышала. Увы, но и принц ее не слышал. Последние врата появились перед ними в тот самый момент, когда все почти было кончено. Казалось, крылья жука вот-вот воспламенятся… но Сул не успел атаковать нуразийца. Сделав необычайно мощный рывок вперед, Айкка и Г’дар первыми прошли врата. Айкка взял девять очков. Тогда и байкерши бросили обстреливать ARROW-3 и со всех сил устремились вперед. Сул был прямо за Айккой, и врата он настиг вторым. А всю энергию, которую собирал для удара по принцу, он послал капитану Рокосу. «Трезубец» отнесло вдаль с такой силой, что он чуть не столкнулся со Скан. Но Нинг оставила его слева по борту и пролетела врата последней. И, хотя ее напарница запаздывала, уворачиваясь от крога, Обану этого хватило. Врата осыпались. Восьмая гонка завершилась. — Фух… Еще бы чуть-чуть — и принца… — Подожди, — оборвала Молли стрелка. Подняв глаза в потолок, она что-то считала на пальцах и все больше нервничала. Кей тут же унялся и не подумал спорить. — Ева, что за… — начал дон Вэй… Но тут его дочь встрепенулась. — Все верно! — горько простонала она. — Айкка, что ты наделал… В свой модуль команда Земли вернулась без единого очка, однако Молли это вовсе не беспокоило. До той минуты, когда ARROW-3 оказалась в ангаре и откинулся трап, гонщица то краснела, то бледнела и не выдала ни словечка. А потом опрометью выскочила наружу. Дон Вэй уже был там. — Не хочешь объяснить, что происходит? — рявкнул он, скрестив руки на груди. — Хватит с меня недомолвок, юная леди! Но Молли стиснула зубы и не подняла на него глаз. Она была в шаге от того, чтобы сорваться. Всё против нее. — Я жду! — дон Вэй повысил голос, хотя казалось, что он уже достиг своего предела. — У Айкки… — наконец нарушила молчание Молли, — у Айкки восемнадцать очков. — И что с того? — А то, — ее голос срывался, — что он теперь может обойти и Нео, и крога, если придет первым в финальной гонке. Теперь и он может стать… может стать… Она обхватила себя руками, точно спасалась от холода. Мысль о том, чтобы потерять Айкку, как когда-то — Джордана, была невыносима. Нужно было раньше рассказать принцу о Суле и обо всем… Предупредить… Ох, какая же она дура! Это значило, что Нео может снова поднять на него руку. Нет, нужно убедить Айкку. Пусть отступится. С ним надо срочно поговорить… — Куда это ты? — позвал дон Вэй, когда дочь направилась к порталу. — Ева, я требую! Остановись немедля! — Хватит, папа! — она тряхнула крашеной головой и, к своему стыду, ощутила, что не может сдержать слез. — Все гораздо хуже, чем ты можешь себе представить! Дело не в Айкке, не в Раше, даже не в Джордане! Не останавливай меня! — Так в чем же дело?! Повисла тишина. Молли видела, что отца напугали ее слова. Он волновался за нее, за единственное, что у него было. И она хотела бы все открыть, но… — Каналетто. Это произнесла не Молли. Нет, она ошеломленно распахнула глаза, пока из мира исчезал весь воздух. Хайден Лоуренс выступила вперед и взглянула на дона Вэя. Тот выглядел так, словно очень хотел ослышаться. — Каналетто?.. — медленно выговорил он. Вот-вот что-то грянет, поняла Молли. Хайден дрогнула… но не стала его жалеть. — Каналетто жив.* * *
— Черт бы… все… побрал… Рик Зандерболт чувствовал себя дурно. Его руки тряслись, как у алкоголика, по лицу градом катился пот. Резкие вспышки боли, тем не менее, были еще не столь частыми, так что ноги повиновались. Он добрался до плаща, висевшего на спинке стула, запустил руку во внутренний карман. Пальцы немели, но все-таки нащупали упаковку венерианских таблеток. Еще несколько секунд — вскрыть, дотянуться до рта, принять две и с усилием опуститься на стул… И вот Рик почувствовал, что лекарство действует. Дрожь уже унялась, и боль отступала. Тренируя Саакат’авию на Венере, он охотно прибегал к помощи местных врачей. После давней аварии на Алуасе он, бывало, испытывал приступы нервной болезни; от земных врачей толку мало, а вот на Венере наука шагнула вперед. Упаковка, которую он сейчас держал, всегда была с ним. Это было проверенное средство. Правда, теперь кружилась голова, но к этому Рик привык. Лениво откинув голову, он думал о том, что гонки вели его к нервному срыву. Особенно Большие гонки Обана. Они ему противопоказаны. И все же он здесь. С верхнего яруса раздалось звучание флейты — Рик заскрипел зубами. Он начинал ненавидеть эти звуки. Флейта была тиха, но раздражала немилосердно. Тави играла на ней почти каждую ночь. Ему бы только тишины… Флейта сладко заливалась, трель за трелью. Зандерболт пытался не обращать внимания, да только болезненный приступ все еще мучил его. Тави не унималась, играя назло ему. Между тренером и ученицей, мягко говоря, вышла размолвка. Тави ничуть не раскаивалась в убийстве Раша (а иначе это было не назвать). И что по этому поводу думает Рик, ее нисколько не волновало. Она действовала самовольно, не советуясь с ним, и Зандерболт уже подумывал снять ее с соревнований, пока еще кто-нибудь не погиб. Они могли бы свинтить эту чертову пушку с корпуса Butterfly, не будь против вся команда венерийцев. Саакат’авию нельзя было оставить под защитой только ее сверхъестественного обаяния, поэтому пушка красовалась на корабле. И Тави позволяла себе дикость за дикостью. Рик поверить не мог, что тренировал ее. Он не хотел иметь с нею ничего общего. И не снимал темных очков даже ночью на случай, если ей вздумается применить к нему свои чары. В конце концов, кто ее командир? Последняя ссора выдалась… неприглядной, и теперь Рик держал руку на упаковке. Утренняя истерика Молли — его мышки — тоже плохо сказывалась на нем. А флейта не унималась. — Черт бы ее побрал, — бывший гонщик не без усилий поднялся, накинул плащ и отправился наверх. Пусть даже не пробует играть на его нервах. Для начала Рик решительно постучался. — Послушай, — резко и громко сказал он, — ты можешь прекратить это? Тави! Ответа, конечно же, не было, мелодия продолжала звучать. Из-под щели между дверью и полом в коридор отсека просачивался пляшущий свет. Рик даже снял солнечные очки, разглядывая его. Он чувствовал запах дыма. Она что, жжет костер? — Тави! — рыкнул он и без колебаний распахнул дверь. И его ослепило яркое пламя. Вламываясь в комнату своей подопечной, он мог ожидать чего угодно. Но Тави действительно развела костер прямо на полу, и тот полыхал почти до потолка. Сама она сидела у огня со своей дурацкой флейтой и играла не прерываясь. В комнате витал странный аромат… дым и благовония… Что-то знакомое. Огонь полыхал и словно взывал к Зандерболту. На ослепленного Рика накинулась головная боль. Но потом он поднял глаза и… отшатнулся. Там, на стене… Прямо над костром был начертан углем знак, похожий на вороний клюв и крылья. Целых восемь крыльев. Это же… Боль разрывала Рика. Безотчетный страх возник в душе, как порыв ураганного ветра. И перед ним как наяву появилась мрачная исполинская фигура, которая взирала на него кровавыми глазами. У нее был клюв. Были и крылья, больше похожие на паучьи лапы. Существо внушало такой ужас, какого Рик в жизни не испытывал. Или испытывал? — Каналетто… — сам собой произнес его язык. Да, теперь он вспомнил. Огонь, храм на Алуасе, шаман… Медальон с точно таким же символом, символом Каналетто… Все это было не просто связано с Риком, с Молли, с Аватаром. Долгое время его память дремала, но сейчас он помнил. Неизвестно, что его подстегнуло (может, огонь и знак, да еще таблетки были тому виной?), но воспоминания возвращались. Принося ему как жгучую боль, так и леденящий страх. Но почему Тави… Венерийка отняла от губ флейту и уставилась на него. На прекрасном лице возникла лихорадочная паника. Но, прежде чем Рик успел сказать что-то еще, костер погас по щелчку ее пальцев. Не прошло и секунды, как Зандерболт получил сильный удар по голове. Он потерял сознание. В этой кромешной темноте перепуганная Саакат’авия стояла над тренером, держа в дрожащих руках большой разводной ключ. Им она и оглушила тренера. Почти сразу к ней вернулось самообладание. — Не волнуйся, Рик, — мягко произнесла она. — Все равно ты узнал бы уже очень скоро. Ты всегда тревожишься из-за Молли… Напрасно. Ее смерть никому не нужна. Она опустилась рядом с ним на корточки. Не видя ни зги, Тави продолжала говорить с ним. — И все-таки ты узнал слишком рано, Рик. Думаю, ты захочешь мне помешать. Моему хозяину это не нравится. И мне тоже. Но вредить тебе я не стану. Нет, ты должен увидеть, что уготовано Молли. Она перевела дыхание и добавила: — Жду не дождусь.