***
Из-за ссоры с дочерью, Элинор решила отправить Мериду к своему старому знакомому, который жил в небольшой деревушке далеко от замка в глухом лесу. Элинор посчитала, что так будет лучше для всех. Пускай её дочь подумает над своим поведением и осознает все свои ошибки. Когда Мериде сообщили эту «радостную весть», она даже и не знала как реагировать. С одной стороны, ей действительно показалось эта весть радостной, ибо тогда не будет никаких уроков «королевского этикета» и нудных нотаций мамы. Но с другой стороны, новость её не порадовала, ибо как-никак, а по матери она скучать будет. А ещё по отцу, королю Фергусу, и трём маленьким сорванцам-братьям. Рано утром к наследнице клана Данброх в комнату зашла одна из служанок. — Принцесса! — звонким и радостным голосом проворковала она. — Пора собираться! Мерида что-то простонала и повернулась на другой бок. — Принцесса, — более тихо произнесла служанка, подойдя к Данброх-младшей. Она аккуратно дотронулась до плеча девушки и легонько потрясла. — Ну-у, ещё пять минут, — простонала девушка. — Мерида! — вдруг в комнате резко распахнулась дверь. В дверном проёме стояли королева Элинор, король Фергус и трое братьев. Имя рыжеволосой прозвучало так грозно и громко, что Мерида резко поднялась с кровати. Всё ещё заспанная, она спросила: — Что такое? Где пожар? — Тебе уже пора! — всё также грозно сказала Элинор. В итоге, девушку удалось поднять с кровати. Она собралась и вскоре уже сидела на своём верном коне Ангусе. — Чтобы ты вдруг не свернула с пути, — уже более мягким голосом произнесла Элинор, — с тобой поедут двое наших стражников. Они доведут тебя до назначенного места и… — Ма-а-ам, — Мерида закатила глаза, — я уже достаточно взрослая, чтобы ездить одной. — … и подумай хорошенько над своим поведением! — высоко подняв подбородок, сказала Элинор и слегка ударила коня в бок. Тот заржал и встал на дыбы, но Мерида быстро его успокоила. И затем вместе со стражниками она пустилась в путь. — Мама, ты как всегда, — недовольно пробурчала Данброх.***
Скакали они не так уж и долго. Примерно полтора, может два, часа. Они проскакали пол леса и вскоре добрались до деревни. — Вот и всё, Ваше Величество, — сказал один из стражников. — Можете возвращаться! - приказала им принцесса. Стражники кивнули и пустились обратно в замок. Мерида въехала в деревушку, которая и правда была небольшой: по периметру деревни расположились дома, внутри деревушки тоже были дома. Было слышно мяуканье кошек, иногда лай собак или рев скота. Мерида проезжала вдоль небольших деревянных домов, иногда ей навстречу выбегали деревенские дети. — Деревушка в лесу, — с ноткой восхищения в голосе произнесла Мерида. — Кажется, мама, мне тут будет весело и творить я буду всё, что захочу, ха! И вдруг девушка услышала хриплый голос: — Добро пожаловать, принцесса. К ней приблизился довольно-таки плотный мужчина средних лет, видимо тот, кому было поручено встретить ее. Девушка надеялась увидеть старика с белой бородой, которая свисала до земли. Однако её ожидания не оправдались. — Здравствуйте, а вы кто? — Я Стоик, — улыбнулся мужчина, — глава деревни. Ты будешь жить у меня. Слезай с коня, я тебе провожу. Мерида послушно спустилась с коня. К Ангусу тут же подошли два человека и увели его. — У вас тут даже конюшни есть? Мужчина посмотрел на неё таким взглядом, что Мерида сразу поняла, какой глупый вопрос она задала. Они прошли ещё пару метров, пока не оказались около дома, который был больше остальных. Но он не выглядел роскошнее — он был такой же деревянный, как и все дома в деревне. Они зашли внутрь. Мериде сразу открылась довольно светлая прихожая, где было несколько окон, а около окна, которое находилось рядом с дверью, стояла лавочка. Дальше был небольшой коридор, ведущий к какой-то двери. Справа и слева тоже были двери. — Твоя комната находится там, — сказал мужчина и указал рукой на дверь, что находилась слева. Мерида прошла к ней. Дверь была из дерева, и на ней было множество красивых рисунков: вот фавны танцуют у костра, а в правом верхнем углу двери озеро, где плещутся русалки. — Твои вещи уже в комнате, — вновь подал голос Стоик. — Спасибо. А я-то думала, почему мой шкаф в комнате опустел, — последнее предложение Мерида пробубнила себе под нос. Однако, мужчина её услышал, но ничего не сказал. Он лишь улыбнулся и покачал головой. Мерида зашла в комнату. Сразу в конце комнаты, напротив неё, было большое окно, в которое еле-еле проникал свет, ибо за окном стояли деревья. Около окна — кровать, стоявшая поперёк. Мерида чуть прошла вперёд, пол под её ногами заскрипел. Справа от неё был шкаф, слева — какая-то своеобразная тумбочка, которая была вбита в стенку и разукрашена разными красками. Несмотря на недостаток освещения, комната не выглядела унылой из-за того, что пол, стены, потолок – всё было разукрашено, и даже кое-где были не только узоры, но и целые рисунки. Однако рисунки были странные: на них всех были изображены одни драконы! Мерида осмотрела комнату, оценила ее, а потом, ещё раз поблагодарив мужчину, вышла из комнаты и направилась к выходу из дома. — Ты куда? — спросил Стоик. — Погулять, — удивлённо ответила Данброх. Она думала, за ней тут следить не будут, и вообще до нее тут не будет никакого дела. — Ах да, забыл сказать! Никаких прогулок вглубь леса, разрешается гулять только около деревни или в ней. — Что?! — Твоя мать так велела, — Стоик вздохнул. — Да и я не хочу, чтобы ты ходила вглубь леса. — Но почему? — с ноткой разочарования в голосе спросила Мерида. — Потому что те, кто заходил глубоко в лес, больше не возвращались! — из-за двери, что была в центре, вышел юноша. У него были каштановые волосы и зелёные глаза, излучающие доброту. И вообще, юноша выглядел довольно мило. — А ты ещё кто? — забыв обо всех манерах и правилах вежливости, спросила Мерида. — Это мой сын. Иккинг, знакомься — это принцесса Мерида! Теперь она будет жить с нами. — Приятно познакомиться, — улыбнулся юноша. — Мне тоже, — буркнула Мерида. Она всё ещё была недовольна тем, что ей запретили ходить в лес! А ведь это всё мама её постаралась… Данброх никогда не верила в те сказки, что якобы люди просто так могли пропасть в лесу! — Ну, вы познакомьтесь поближе, а я, пожалуй, не буду вам мешать. У меня дела, — сказав это, Стоик ушёл. Мерида и Иккинг остались наедине. Они молчали, просто смотря друг на друга. И Мерида первая нарушила тишину: — Почему в лесу пропадают люди? — Пойдём, я тебе расскажу. Они прошли в ту комнату, из которой вышел Иккинг. Расположились на кровати, и Иккинг начал рассказывать о том, что где-то глубоко в лесу есть грань между обычным миром людей и волшебным миром. Эта грань не похожа на стену или дверь в другой мир, нет. Эту грань нельзя увидеть, её можно только почувствовать. За этой гранью живут всевозможные существа, о которых люди веками складывали легенды. Они не переходят грань, ибо тогда станут видимы для людского мира, а им этого не надо... А если вдруг люди попадали в этот мир, то уже не возвращались оттуда... Мерида слушала его внимательно, а после того, как Икки окончил свой рассказ, сказала: — Ха! Что за глупости! Сказки всё это! — Ты не веришь? — подняв одну бровь, спросил Хэддок. — Как можно верить в это? — и тут Мерида на секунду остановилась. Она же сама верит в волшебство! Ведь в детстве она видела… голубые огоньки. — Что такое? — заметив, что Мерида немного растерялась, спросил Икки. — Ладно, слушай... сегодня ночью я собираюсь пойти вглубь леса, хочу исследовать его. Ты со мной? — Но нам запрещено туда ходить, — начал оправдываться Иккинг. — Боишься? — ехидно спросила девушка. — Что? Я? Не-ет! — Тогда сегодня ночью! — это были последние слова, которые произнесла Мерида. Она ещё раз взглянула на растерянного парня и вышла из его комнаты.