Разные телом, похожие душой

Быстрые тени неслись меж темнеющих стволов деревьев и раскидистых кустов, чьи покрытые листвой ветви цепляли и причёсывали шкуры могучих зверей. Грозные псы бежали за своим вожаком, чья прилизанная ливнем шерсть была чернее самой ночи, а жёлто-зелёные не свойственные собакам глаза сверкали решительным огнём в темноте. Горы мышц играли под толстой шкурой при каждом шаге, уши стояли торчком, улавливая малейшие шорохи вокруг. Сверкнула молния, на долю секунды осветив очертания уснувшего леса; робко пророкотал гром. Чёрный вожак остановился на гребне холма; за ним встали пятеро собак, некоторые отряхнулись, подняв фонтан брызг. Пёс оглядел простирающуюся внизу поляну, отгороженную от леса стеной папоротников, ноздри защекотал знакомый, ещё с детства ненавистный ему запах — запах котов. В груди послышался тихий рык, губы, прикрывавшие острые смертоносные клыки, медленно поползли вверх, в глазах загорелся неистовый огонь. Сопровождавшие его псы нервно переминались с лапы на лапу и нетерпеливо потявкивали, готовые в любой момент броситься вниз за вожаком. Завыв, чёрный подал сигнал к атаке. Псы, не раздумывая, бросились вниз по склону, скаля зубы в предвкушении крови добычи. В ту же минуту над поляной разнёсся кошачий мяв, предупреждающий об опасности. Их заметили. Тут же коты высыпали из своих палаток на поляну. Охота началась... *** — Собаки нападают! Подъём! Нападение собак! — громче грома разнёсся над лагерем крик часового. Мигом Мелколап вскочил на своей подстилке, вздыбив тёмно-бурую полосатую шерсть на загривке. Мимо пронеслись остальные ученики, слегка задев его по пути. — Шевелись, котёнок! — поддразнил его Мокролап, крупный кот с приплюснутой белой мордой, чёрной густой длинной шерстью, белыми лапали и грудкой. Постояв у входа в палатку, он добавил, насмешливо сверкнув серо-голубыми глазами: — Если не боишься! Не дожидаясь ответа соплеменника, оруженосец выпрыгнул из палатки. Мелколап почти на целую луну младше Мокролапа и остальных учеников, и из-за этого самодовольный чёрно-белый кот всячески над ним издевается и смеётся. Сам Мокролап был самым крупным и сильным оруженосцем, но не отличался сообразительностью. Своё имя он получил из-за насморка, который даже Серолика, старая пепельно-серая целительница, не смогла победить. Но это не мешает заносчивому оруженосцу считать себя лучшим котом во всём лесу и принижать Мелколапа. Подавив недовольный вздох и отряхнувшись от приставших клочков мха, котик направился к выходу из палатки. Внезапно мимо входа с лаем пронеслась собака, едва не сбив Мелколапа с ног. Ощетиневшись и зашипев, полосатый ученик отпрянул, но тут же пригладил шерсть, осознав, что зверюга пробежала не заметив его. Выдохнув и нервно дёрнув хвостом, Мелколап вылетел на поляну, где царил сущий хаос. Везде носились воины и собаки, кошачьи вопли и собачий лай заглушали гром, холодный дождь нещадно бил по спине, заставляя Мелколапа съёжиться от пробежавшего под шкурой холодка. Вдруг крупный бурый пёс слепо помчался на него, мотая головой из стороны в сторону в попытке стряхнуть Пёстрого, белого кота с чёрными и рыжими пятнами, одного из старших воинов. Пёстрый вцепился в шкуру на шее собаки и полосовал уши и морду зверя, жалобно скулившего под градом ударов врага. Вздрогнув, Мелколап еле успел отскочить от бурого пса. Лишь у самой стены лагеря Пёстрый выпустил собаку, и та скрылась в лесу. Одной меньше. — Мелколап! — раздался басовитый голос Широкозвёзда за спиной котика, заставив того вздрогнуть. — Хватит стоять сосной! Помоги Пыльногриву защищать детскую! Коротко кивнув, ученик понёсся в сторону детской, уворачиваясь от пробегающих мимо соплеменников. Широкозвёзд — крупный ярко-рыжий с тёмными полосами кот, предводитель Северного племени и по совместительству отец Мелколапа. Хотя, взглянув на них, так сразу и не скажешь. Широкозвёзд — широкоплечий, высокий, с густой длинной шерстью, горящими голубыми глазами, и Мелколап — худой, короткошёрстный и такой незаметный... Никто бы и не подумал, что они родня. Внезапно в Мелколапа кто-то врезался, сбив с ног. Ученик ощетинился, пытаясь быстро подняться на лапы. Только тогда он понял, кто его сбил. Это была Астролапка, золотистая кошечка с белыми лапками и грудкой, пушистым хвостом и небесно-голубыми глазами. Мелколап замер, невольно залюбовавшись её блестящей от дождя шёрсткой и напряжёнными мышцами. В груди что-то затрепетало, а на душе стало тепло. Кошечка раздражённо отряхнулась и брезгливо бросила: — Не путайся под лапами! — с этими словами она промчалась мимо оруженосца на помощь своему наставнику, чёрному Вранокрылу. Уже привычный холодный шип вонзился в сердце бурого ученика. Расстроенно прижав уши, Мелколап двинулся в сторону детской. Астролапка никогда не удосуживала его большим. Да и не мудрено. Не смотря на то, что полосатый котик был сыном предводителя, он не пользовался в племени ни авторитетом, ни уважением. Он был скорее как заноза в лапе. — Явился? И собака не утащила? — вывел из задумчивости Мелколапа весёлый голос Пыльногрива. — Не, я для них слишком мускулистый, — отшутился ученик, встав рядом с серым воином. Кот лишь что-то весело проурчал себе в усы. Пыльногрив — глашатай племени и наставник Мелколапа. В молодости этот косматый серый кот прослыл прекрасным преданным воином, но в одном из нападений собак сильно повредил правую заднюю лапу и на всю жизнь остался хромым. Широкозвёзд и Серолика поедлагали ему оставить обязанности глашатая, но тот наотрез отказался. Мелколап напрягся, готовый в любой момент отразить атаку собаки, хотя и сомневался, что сможет. Когда мимо пронёсся пёс, глашатай сделал выпад лапой, оскалившись и прижав уши, а за ним послышался испуганный вскрик. Полосатый котик попытался заглянуть за высокую и широкую спину наставника и мельком увидел тёмно-золотую шерсть Рыбьелапа, одного из учеников. Котик был пушистый, немного пугливый и довольно толстый и больше смахивал на домашнего, нежели на будущего воина племени, над чем любил посмеяться Мокролап. Только бурый кот успел о нём подумать, как чёрно-белый кот оказался рядом с детской, насмешливо глядя на Мелколапа. — Ой, глядите! Кажется, котёнок выкатился из детской! — заулюлюкал Мокролап, постепенно выводя Мелколапа из себя. — Возвращайся под бок королев, там безопаснее! Полосатый ученик почувствовал, как шерсть у него на загривке встаёт дыбом, а когти сильнее впиваются в разъеденную дождём землю. Невиданная ранее волна ярости захлеснула Мелколапа с головой. Только он хотел ответить обидчику, как вперёд вышел Пыльногрив: — Болтовнёй собак не выгонешь! Хватит языком чесать! Мокролап тут же смущённо прижал уши и потрусил к своему наставнику Белобоку, бросив насмешливый взгляд в сторону Мелколапа. Пыльногрив недовольно отряхнулся, окатив фонтаном брызг и без того промокших до последней шерстинки Рыбьелапа и Мелколапа. Возмущённо фыркнув, бурый ученик судорожно всматривался в гущу битвы, стараясь разглядеть желанный силуэт, и нашёл его. Астролапка сражалась рядом со своим наставником со светло-коричневым псом, и котик вновь неосознанно залюбовался быстрыми и точными движениями кошечки, пока его созерцание не нарушил резкий крик глашатая: — Скоролапка, Быстролапник! Драться надо с собаками, а не друг с другом! Ученики сразу отцепились друг от друга, виновато потупив взгляд и продолжая хлестать себя хвостами. Скоролапка и Быстролапник — близнецы. У обоих светло-золотая шерсть, только у Скоролапки передняя правая лапка белая, а у её брата — левая, у обоих серые глаза и неисправимая привычка спорить и искать приключения на свой хвост. Ох, и натерпелось племя от них... — Пойду помогу им, — решительно сказал Пыльногрив и повернулся к ученикам. — А вы стерегите детскую! Мелколап и Рыбьелап согласно закивали, и глашатай с боевым воем понёсся в гущу сражения. Внезапная вспышка молнии когтем прорезала небо, осветив побоище, и Мелколап заметил чёрного, как сама ночь, пса, пробежавшего через поляну. «Ночная Ярость!» — пронеслось в голове ученика. Так называли вожака собачьей стаи. На протяжении многих лун коты пытались убить его, но погибали сами. Не один кот распрощался с жизнью в пасти этого зверя. Но убить его, значит прославить себя на всю жизнь. И для Мелколапа это шанс навсегда смыть с себя покрывший его позор! Не раздумывая, он бросился к выходу из лагеря вслед за скрывшейся за папоротниковой стеной Ночной Яростью.