Разные телом, похожие душой

Мелколап выскочил из лагеря, остановившись в трёх лисьих хвостах от входа и до боли в глазах вглядываясь во тьму леса. Холодный дождь бил по голове и спине ученика, ручейками стекал со лба и заливал глаза. Отряхнувшись, котик побежал туда, где скрылась собака. Принюхавшись и открыв рот для большей чувствительности, Мелколап тут же поморщился от резкого запаха мокрой псины. Сомнений не было — это Ночная Ярость. Ученик помчался в лес, следуя за запахом и бросив быстрый взгляд на стену лагеря. «Может, стоило остаться защищать детскую? Вдруг Рыбьелап не справится один?» — пронеслись в голове кота тревожные мысли, но он сразу отбросил их, представив, как будут поздравлять его соплеменники с освобождением лагеря от тирании собак. Замурлыкав от собственных мыслей, Мелколап припустил быстрее. Лапы разъежались на мокрых листьях и траве, грязь мигом покрыла лапы и живот ученика. Виднеющееся меж тёмных ветвей деревьев небо постепенно начинали светлеть. Гроза медленно отступала, но гром и молния продолжали неистовствовать над лесом, а дождь барабанил по листьям и мокрой земле. Мелколап уже далеко отбежал от лагеря, приследуя Ночную Ярость, земля постепенно уходила вниз. Этот пёс был не так прост, как другие. Обычно вожаки всегда бегут впереди своей стаи, но этот делает иначе — пока его псы сражаются, он проносится через поляну и также быстро скрывается за оградой. Обычно после таких нападений можно не досчитаться одного из котов. Ночная Ярость нападает неожиданно, стараясь застать жертву врасплох, но тут же скрывается, если был дан отпор. Никто не знает, почему пёс поступает именно так. Он всегда был как смертоносная тень — быстрый, незаметный и опасный. Сверкнула молния, и впереди Мелколап увидел его величественную фигуру. Сердце на секунду замерло, лапы предательски дрогнули, но бурый ученик, не сбавляя скорости и ощетинив шерсть, тараном помчался на врага. Оттолкнувшись от серого камня, котик прыгнул на плечи чёрной собаки и впился когтями ей в плечи. Не устояв на сырой земле, зверь упал и покатился со склона, увлекая за собой Мелколапа. Оба врага чёрно-коричневым клубком катились к подножию холма. Выпустив шкуру собаки, Мелколап впился когтями в разъеденную землю, едва не вывихнув лапу; вязкая грязь противно просачивалась между пальцами. Переведя дыхание и встряхнув головой, чтобы привести мысли в порядок, ученик попробовал встать, но едва не упал вновь. За спиной послышалось поскуливание, а потом грозный рык. Резко развернувшись, Мелколап встал в боевую стойку, но всю его уверенность и решимость как лапой сняло, когда он встретил яростный взгляд жёлто-зелёных глаз и оскаленную пасть. Лапы кота подкосились, уши прижались к голове, сердце сковали холодные когти страха. Только сейчас Мелколап понял, какой он мышеголовый дурак. В этой схватке у него нет шансов на победу. «Спаси меня, Звёздное племя!» — молча взмолился бурый котик, пятясь под прожигающим взглядом вожака. Внезапная молния с треском прорезала воздух и ударила в дерево. Ствол вспыхнул золотыми языками пламени и опасно накренился. Забыв обо всём, Мелколап сорвался с места и понёсся вверх по склону, борясь со скользкой землёй и подступающей паникой. Ему казалось, что он двигается медленнее хромого барсука, и острые собачьи зубы вот-вот вопьются ему в спину, перекусив пополам. От этой мысли Мелколап быстрее заработал ноющими от усталости лапами. Шаг за шагом он двигался вперёд и, сделав рывок, встал на ровную поверхность, тяжело дыша. Обернувшись, Мелколап увидел упавшее дерево с медленно угасающим огнём. Ночной Ярости нигде не было, должно быть, убежала в другую сторону. — Чуть не пропал, — выдохнул ученик, устало опустив голову и еле держась на дрожащих лапах. Тихое рычание со стороны заставило кота замереть, а сердце уйти в пятки; по спине пробежал холодок. Медленно обернувшись, он увидел в трёх лисах от себя бурую собаку, скалящую зубы и жадно глядящую ему в глаза. — Да ладно... — простонал оруженосец, прижав уши. Рычание, похожее на рёв чудовищ, постепенно нарастало и становилось громче. Вздрогнув, Мелколап из последних сил помчался к лагерю. Заливаясь лаем и щёлкая челюстями в паре усов от кочьего хвоста, за ним гналась собака. Шерсть ученика встала дыбом, спину опаляло горячим дыханием, подгоняя бедного кота. Впереди послышались звуки битвы — лагерь близко. Добежав до ограды, Мелколап перемахнул через неё, неловко приземлившись на лапы. Но собака и не собиралась отставать: протаранив стену и на ходу отряхнувшись, псина помчалась на бурого ученика, готовая вонзить в него зубы. Вдруг ярко-рыжий кот прыгнул на плечи собаки и стал полосовать ей морду. Зверюга болезненно взвыла и заметалась на месте. Оставив ещё одну кровоточащую рану на морде пса, предводитель спрыгнул со своего врага, ощитиневшись, и тот, скуля, скрылся за оградой. За ним выбежали оставшиеся собаки. Мелколап перевёл дыхание. Слава Звёздному племени, всё закончилось! Гром постепенно стал уходить за горизонт, а небо начало светлеть. Казалось, уйдя, собаки забрали с собой и грозу. Со стороны палатки целителей послышались шлёпающие по лужам частые шаги, а потом и тихое мурлыканье целительниц. Широкозвёзд, всё это время смотревший вслед убегающим собакам, обернулся к сыну, смерив его суровым взглядом, от которого под шкурой у Мелколапа пробежал холодок. — Где ты так испачкался? — сурово спросил предводитель, прожегая ученика ледяным взглядом голубых глаз, шерсть его топорщилась от гнева. — Если я не ошибаюсь, Пыльногрив велел тебе охранять детскую, но тебя не было на месте. Где ты был?! Мелколап лишь виновато смотрел на свои белые лапки, втянув голову в плечи и мечтая провалиться сквозь землю. Шерсть его потрескивала от направленных на него суровых взглядов соплеменников. Каким же жалким он себя чувствован... Уже не в первый раз. — Я жду! — нетерпеливо рявкнул рыжий кот, и Мелколап сглотнул. — Прятался, где же ещё! — раздался насмешливый голос Мокролапа, на что предводитель раздрожённо дёрнул ушами. — Я приследовал... Ночную Ярость, — выдавил из себя Мелколап, из-под лобья взглянув на отца, но глаза его всё также оставались холодными. Вокруг послышались тихие насмешливые возгласы и недовольный ропот. Мелколап искоса взглянул на Астролапку, сидящую возле Серолики, надеясь увидеть в её голубых глазах хоть что-то, её направленный куда-то в сторону взгляд был бесстрастен. — Я разочарован, Мелколап, — пробасил Широкозвёзд. — Мало того, что ты ослушался прямого приказа своего наставника, подвергнув королев и котят смертельной опасности, так ещё и покидал лагерь, когда у нас каждый воин на счету! — А чем я могу помочь? — резко спросил Мелколап, взглянув в глаза отцу. — Я ведь ни с кем не сражаюсь, только охочусь! — Хоть какая-то польза от котёнка, — тихо бросил Мокролап, вылизывая лапу. — А я хочу сражаться, как и все, — продолжил бурый кот, не обратив внимания на обидчика, — изучать боевые приёмы и убивать собак, как ты! А я только и делаю, что либо отсиживаюсь в палатке, либо охраняю с кем-нибудь детскую! Широкозвёзд устало вздохнул, прикрыв глаза и покачав головой. — Ты кто угодно, Мелколап, но только не убийца собак, — тихо и немного мягче сказал он, взглянув на сына, после чего его голос снова посерьёзнел: — За то, что ты ослушался Пыльногрива, будешь четверть луны ухаживать за старейшинами. Может, это сделает тебя более ответственным. А сейчас иди в свою палатку. Слова отца больно задели Мелколапа. Изо дня в день его родной отец втаптывал мечту ученика в грязь. Похоже, он так и останется охотником, не став воином. Вяло кивнув предводителю, оруженосец поплёлся к палатке учеников, а тем временем Широкозвёзд созывал собрание старших воинов. Скоролапка и Быстролапник хвастались перед соплеменниками своими свежеприобретёнными царапинами и спорили, у кого их больше. Многие в племени смирились с безумным нравом учеников, но были и те, кто не оставил надежду на то, что с возрастом они станут смирнее. Даже целители обследуют их в последнюю очередь, чтобы дать близнецам порадоваться. — Только умойся, прежде чем заходить! — брезгливо крикнул чёрно-белый ученик по пути к наставнику. Мелколап ничего не ответил и стал вылизывать свою вымазанную шерсть. — Ты как? Болит что-нибудь? — мягко спросила подошедшая Чернолистая, чёрная кошечка с белыми лапками и грудкой, короткой шерстью и зелёными глазами, приемница Серолики. — Всё нормально, — просто ответил ученик, не отрываясь от своего занятия. — Просто испачкался. — Давай помогу! — предложила кошечка и принялась вылизывать бок кота. Чернолистая — единственная, кто действительно дружелюбно относился к бурому котику, не считая Рыбьелапа. Ученик частенько заходил к ней в пещеру, проведать её, помогал собирать травы и даже выучил многие из них и их свойства. Некоторые в племени и даже сама Чернолистая поговаривали, что из Мелколапа мог бы выйти целитель, но он твёрдо решил посвятить себя жизни воина. Закончив умывание, Мелколап поблагодарил юную целительницу и пошёл в палатку учеников. Там дремал в своём гнёздышке Рыбьелап. Заслышав соплеменника, он резко открыл глаза, нервно жёргая ушами, словно ожидая нового нападения. Мелколап улёгся в своём гнёздышке, прикрыв нос длинным хвостом, и попытался уснуть, но сон не хотел идти в голову. Фыркнув, ученик подошёл к выходу из палатки и обернулся к золотому котику: — Если спросят, скажи я на охоте. Рыбьелап коротко кивнул. Мелколап тенью проскользнул по краю поляны к выходу из лагеря и выбежал в лес.