Разные телом, похожие душой

Солнце медленно клонилось к закату, еле касаясь верхушек елей. Над Солнечной поляной, чирикая и резвясь, стремительно пролетали звонкие синицы. Серый кролик, затаившись в золотистой от солнца траве, тихо жевал сочные после дождя травинки, нервно дёргая ушками и вглядываясь в заросли карими глазками. Он не знал, что за ним следят. Бурная полосатая шерсть мелькнула в траве, не шелохнув ни единого стебелька. Тонкие лапы напряжены, уши стоят торчком, зелёные глаза, не отрываясь, следят за добычей. Мелколап, не спеша, шаг за шагом продвигался к ничего не подозревающему кролику. И вот, когда до пушистого зверька оставалось не больше лисьего хвоста, ученик напружинил задние лапы, качнул бёдрами, оттолкнулся и ловко прижал грызуна когтистыми лапами прежде, чем тот успел дёрнуться, прокусив кролику горло. Мелколап довольно замурлыкал и облизнулся, глотая голодную слюну. С полудня и до самого вечера ученик охотился для племени и собирал мох для старейшин - как-никак, а наказание отбывать надо. Но Мелколап старался до последнего оттянуть момент возвращения в лагерь, чтобы не видеть вечно хмурую и недовольную морду Гнильца - старого дряхлого серого кота с редкой облезлой шерстью. Он - единственный, кто был того же возраста, что и Серолика, и доставлял хлопот больше, чем все котята и ученики вместе взятые. Бурый ученик поёжился, вспомнив смрадное дыхание и скрипучий голос старика, с которыми ему опять предстоит столкнуться. Да, ухаживание за Гнильцом - худшая кара, которую можно вообразить. Обречённо вздохнув, Мелколап взял кролика и понёс к остальной пойманной им сегодня добыче и собранному мху, оставленные под сосной. Между корней, прикрытие мхом и листвой, лежали две полёвки и воробей. Придётся сделать два захода, чтобы всё это перенести, включая мох. Ученик положил кролика к остальной добыче и сел рядом. Сегодня ему пришлось знатно побегать, чтобы найти сухой мох, но после дождя он всё ещё был влажным. К счастью, за сегодняшний день солнце успело его полностью высушить. "Но Гнилец всё равно найдёт, к чему придраться, - печально подумал Мелколап и бросил взгляд в гущу леса. - Последний раз поохочусь и вернусь в лагерь, а то отец с меня шкуру спустит." Котик потянулся и быстрым шагом двинулся в прохладу тени деревьев. С полуголых ветвей лёгкие дуновения ветра срывали последние золотые листочки, укрывая ими землю, где-то слышалось кукование кукушки. Мелколап открыл пасть, дабы лучше распознавать окружающие его запахи, но кроме прелой листвы, старого лисьего и ещё еле ощутимого собачьего запаха ничего не было. Разочарованно взмахнув хвостом, ученик припустил дальше, в низину, где лежало сбитое молнией дерево. На его сучках всё также были выдернутые клочки чёрной шерсти. "Интересно, где он сейчас?" - задумался Мелколап, подойдя ближе к полуголым ветвями. Словно в ответ на его немой вопрос впереди, за гребнем холма, послышался знакомый вой. Котик вздрогнул и навострил уши, улавливая последние отголоски эха. - Не может быть... - прошептал Мелколап, бросившись в сторону звука. Лапы сами несли кота сквозь высокую траву и заросли кустарников, нос всё чётче различал знакомый собачий запах, а в голове роем крутились навязчивые мысли. -Великое Звёздное племя, наверно я сошёл с ума, - вздохнул Мелколап, вбежав на очередной гребень холма. Впереди земля постепенно уходила вниз, а за кустами виднелся край оврага, откуда снова раздался вой. Ученик остановился, с каждой секундой его уверенность подобно лучам заходящего солнца угасла. Мелколап замер возле окольцовавших овраг кустов, нервно выпуская и втягивая когти. На секунду зажмурившись и резко выдохнув, полосатый котик пригнулся, пробираясь меж сплетёных ветвей. Всё ещё морщась из-за царапающихся и цепляющихся за шерсть веток, Мелколап с удовольствием выпрямился, радуясь тому, что заросли наконец-то кончились, но тут же отстранился назад, когда не почувствовал под лапой опоры, а из-под второй посыпались мелкие камни. Ученик с вскриком отстранился назад, напоровшись на злосчастные кусты. Перед ним простирался каменный овраг шириной с его лагерь, напоминающий овраг для тренировок, но гораздо глубже. Мелколап мысленно поблагодарил Звёздное племя за подаренную ими реакцию, ведь если бы он не успел отойти, то всё могло закончиться печально - от сломанной лапы до путешествия в Звёздное племя в один конец. Бурый ученик с облегчением выдохнул и понюхал воздух - в нём отчётливо чувствовался запах Ночной Ярости. Не успел он об этом подумать, как внизу послышался скрежет когтей о камень и недовольное рычание. Прямо под Мелколапом чёрный пёс пытался взобраться по отвесному склону. Усердно работая лапами, зверь даже не замечал присутствия чувака. Мелколап прижался животом к земле, шерсть на загривке вздыбилась, а сердце забилось чаще, неприятный холодок пробежал по коже. Но переживания кота были напрасными - чёрный, не добравшись до края всего пару лисьих хвостов, с поскуливанием спустился на дно оврага, неловко приземлившись на лапы. Мелколап приподнял голову, навострив уши. Всё его существо одолевало какое-то чувство, но какое? Страх, интерес или радость? Ученик не мог понять. Это было что-то, что ему только предстояло узнать. Чёрная собака, что-то басовито лая себе под нос, словно проклиная всё на свете, раздражённо ходила взад-вперёд вдоль водоёма, прижимая к животу левую заднюю лапу. Недовольно фыркнув, пёс разбежался и стал карабкаться по соседней стене, цепляясь за обнимающие камни древесные корни. Но очередная попытка выбраться из каменного плена не увенчалась успехом, и вожак, безрезультатно стараясь достать до спасительного выступа, спустился на дно оврага. С неким разочарованием бросив взгляд на отвесную стену и полоснув когтистой лапой низкую траву, пёс поднял лобастую голову и завыл, и что-то печальное и безысходное было в этом вое. Уши ученика поникли, да и сам Мелколап чувствовал некую тоску и вину перед величественным зверем: "Если бы не я... тебя бы здесь не было." Ученик прекрасно понимал, что на трёх лапах из такого оврага мало шансов выбраться, но он ничем не мог помочь вожаку, ведь Ночная Ярость может запросто перекусить кота пополам, стоит ему спуститься вниз. Сколько Мелколап себя помнил, коты и собаки всегда враждовали, и эта вражда, словно злобный рок, передавалась из поколения в поколение. Это подобно замкнутому кругу, который никто не в силах разомкнуть. Под гнётом мыслей Мелколап оступился, и несколько мелких камешков, звонко стуча о голые скалы, полетели вниз и затерялась в траве. Ночная Ярость навострила острые чёрные уши и обернулась в сторону звука, устремив взгляд пронзительных зелёных глаз на бурого кота. Стоя на полусогнутых лапах с пригнутой головой и нервно дёргающимся кончиком хвоста, ученик ожидал увидеть злобу в глазах заклятого врага, но в них были лишь холодное спокойствие, будто пёс с самого начала знал, что не один, и лёгкая тень интереса. Мелколап выпрямился, с любопытством глядя в глаза могучем псу; тяжёлое напряжение моментально улетучилось. Пёс в ответ чуть повернул голову на бок, напряжённые мышцы под чёрной с лёгким синеватым отливом шкурой расслабились. Сейчас Мелколапу казалось, что на него смотрели его собственные глаза - такие же зелёные, когда-то целеустремлённые и одинокие. Странное ощущение замедлилось где-то внутри, что-то, чего ученик раньше не чувствовал и не мог объяснить. Уже смеркалось, и когда золотой луч уходящего солнца, пробившийся меж еловых ветвей, ударил в глаза, ученик моргнул и отвёл взгляд, только сейчас осознав, что давно должен был вернуться в лагерь. Последний раз взглянув на вожака, казалось бы на прощанье, и поймав на себе такой же взгляд, Мелколап неторопливо развернулся и бросился к закопанной добыче. Мимо кота проносились многочисленные стволы деревьев и подёрнутые желтизной кусты, а в голове крутился один вопрос: "Что это было?" Может, этот неразрывный круг вражды и ненависти дал трещину?