Разные телом, похожие душой

— Подъём, Мелколап! Пора на тренировку! — ворвался в тишину палатки учеников весёлый голос Пыльногрива. Мелколап вздрогнул от такого неожиданного пробуждения и испуганно захлопал глазами. Глашатай уже отошёл от палатки, что-то довольно мурлыча себе под нос; мимо входа лишь мелькнул его пушистый серый хвост. Ученик потянулся всем телом, выгнув спину. Сон придал ему сил, но не энтузиазма. Ему всё-таки придётся идти на боевую подготовку, чего котик хотел меньше всего. Обречённо вздохнув, Мелколап вышел из палатки. День был в самом разгаре. Меж перистых облаков в зените сияло солнце, приятно припекая бурую спинку ученика, лёгкий ветерок играл в пожелтевших кронах деревьев, срывая и унося за собой золотые и бордовые листочки. Один из таких осенних странников, кружась и вертясь, мягко опускался на поляну недалеко от Мелколапа. Ученик тут же припал к земле и, напружинив задние лапы и не спуская глаз с золотого листка, и, прежде, чем тот успел коснуться земли, оттолкнулся, вытянулся стрункой и прихлопнул свою добычу. Бурый котик довольно замурлыкал, вспомнив, как будучи котёнком точно так же ловил бабочек. — Эй, Мелколап, не хочешь поделиться своей добычей? — раздался насмешливый голос Мокролапа со стороны папоротникого куста, где ели все оруженосцы. Его смех сразу подхватили близнецы, Рыбьелап сочувственно смотрел на своего приятеля, а Астролапка просто отвела глаза и продолжила есть воробья. Раздражённо дёрнув ушами и не обратив особого внимания на насмешки соплеменников, Мелколап подошёл к общей куче, выбрал себе полёвку и отошёл в сторону, дабы лишний раз не видеть нахальную ухмылку Мокролапа. — Солнце высоко — пора на тренировку! Да поживее! Время не ждёт! — подошёл к ученикам Пыльногрив, задорно сверкнув глазами. Видимо, ему не терпелось скорее приступить к тренировкам. За глашатаем шёл Вранокрыл. Чёрный кот прикрыл глаза и покачал головой, улыбнувшись в усы. Когда-то этот воин сам был учеником серого кота и прекрасно знал характер своего бывшего наставника. Тем временем ученики, по-немногу заражаясь задором косматого воина, последовали к выходу из лагеря. Мелколап без особого аппетита покончил со своей полёвкой и пристроился в хвосте процессии, стараясь не привлекать к себе лишнего внимания. Лес встретил котов приятной свежестью и спокойствием. Казалось, ночью и не было никакого нападения. Жизнь продолжалась. Ночь сменялась днём, битвы — затишьем... Так всегда было, есть и будет. Не стоит думать о прошлом — нужно жить сегодняшним днём, смело смотря в будущее. Но чем чаще Мелколап думал о том, что было, тем сильнее его пугало то, что будет. Но долго об этом думать ему не пришлось, так как его чуть не сбил золотой комок из близнецов. Вздрогнув, Мелколап отшатнулся в сторону, не желая вставать на пути вздорной парочки. Что они в этот раз не поделили, одному Звёздному племени известно. А хотя это ещё спорный вопрос. Порой даже сами близнецы в порыве драки забывали, из-за чего они спорили. Дерущийся и шипящий комок из лап, спин и хвостов прокатился мимо Мелколапа, распался возле зарослей крапивы, и в них укатилась Скоролапка. Её брат с победным кличем скакал возле растений, явно довольный своей маленькой победой. Спустя секунду из зарослей вылезла Скоролапка, перепачканная паутиной, блестящей от капелек воды. Короткая шерсть ученицы торчала во все стороны, гневный взгляд льдисто-голубых глаз прожигал Быстролапника. — Ты, жалкий комок лисьего меха, иди сюда! — прорычала кошечка и, выпрыгнув из крапивы, бросилась на брата. Тот поспешил дать дёру, пока цел. По лесу эхом разносились вопли носящихся и дерущихся близнецов. Шум был такой, что казалось, что здесь война идёт. И так бы продолжалось ещё долго, если бы их не разняли Вранокрыл с Пыльногривом, при этом знатно потрепав. — Если у нас будут тренировки по распугиванию дичи, я лично назначу вас главными! — закончил отчитывать близнецов Вранокрыл, хотя все понимали, что эффект от этого продлится недолго. Брат и сестра ниже пригнули головы с прижатыми ушами. По началу можно решить, что озорники пристыжены, но в глазах у них по прежнему плясали озорные огоньки. Раздражённо фыркнув, Вранокрыл подошёл к Пыльногриву, которого эта ситуация явно позабавила, и они снова возглавили шествие. — Не будь ты к ним так строг, — шепнул чёрному воину на ухо глашатай. — Вспомни себя в ученичестве. — К чему ты клонишь? Я не был таким! — твёрдо заявил Вранокрыл, однако Мелколап чувствовал его смущение. — Можешь это котятам в детской рассказывать! — весело усмехнулся серый великан, дружески толкнув чёрного кота плечом. — Уж я-то помню, как ты в лисью нору залез! В компании учеников послышались сдавленные смешки, даже Мелколап замурлыкал в усы. Трудно поверить, что этот серьёзный дисциплинированный воин мог попадать в подобные истории. Ученик бросил взгляд на Астролапку, но её лицо не выражало никаких эмоций. — Поверь, Вранокрыл, все мы в ученичестве делали глупости. И ты не исключение, — заключил Пыльногрив, заставив своего бывшего ученика смущённо прижать уши. Оставшийся путь котов лежал в тишине, нарушаемой лишь редким стрекотанием сорок и отдалённым кукованием кукушки. Прохладный ветерок наполнял лес пением листвы, срывая с полуголых ветвей золотые листочки. Тропа постепенно уходила вниз, и впереди она уже была похожа на каменный туннель с открытым верхом, трава на земле была вытоптана множеством лап за многие сезоны. И не только кошачьими... Туннель встретил котов тенистой прохладой, заставив Мелколапа невольно поёжиться, и вовсе не от холода. И хотя ученик был здесь уже не первый раз, ему казалось, что эти холодные стены таили в себе что-то жуткое. Коридор вёл на открытую поляну, окружённую высокими каменными стенами, покрытыми мхом. На земле после ночного ливня сверкали на солнце лужи. — Вот он, старый добрый тренировочный овраг, — протянул Пыльногрив, задумчивым взглядом оглядывая каменные стены. — Много боёв он перевидал. Десятки поганых псов расстались здесь с жизнью, пропитав землю на память своей кровью. Я помню, как сам проходил своё посвящение! — глашатай так воодушевлённо рассказывал, что никто не осмеливался его перебивать, хотя все не раз слышали эту историю. — Я тогда был совсем юнцом, почти как вы. Мой отряд во главе с прежним предводителем Звездопадом гнали серо-бурого пса к этому оврагу. Как сейчас помню: здоровый, морда в шрамах, с пасти течёт слюна, глаза горят. Но я без раздумий бросился в бой! — серый воин прыгнул вперёд, словно перед ним и правда был злейший враг. Косматый кот часто любил придаваться воспоминаниям, а иногда и демонстрировать их наглядно. — Его острые зубы щёлкнули в мышином усе от моего загривка, но я быстро нырнул под пса и прошёлся когтями по брюху. Кровь лилась ручьём. Зверюга взвыла, и я, не теряя времени, встал перед ней, вцепился в горло и не отпускал, рока она не затихла. В тот день я и получил своё воинское имя! Учени восторженно замурлыкали, ведь это была их любимая история. А вот Мелколап сейчас отдал бы всё, только бы вновь не слышать её — его богатое воображение сыграло с ним злую шутку. Сейчас он словно в живую видел битву его наставника с псом, слышал крики боли, чувствовал удушливый запах крови... Вот Пыльногрив нырнул под живот врага и прошёлся когтями по его брюху. Кровь чёрным потоком хлынула на землю, солоноватый запах с новой силой ударил в ноздри. Оглушительный вой боли прорезал воздух, но слышал его только Мелколап. Спустя мгновение серый кот очутился напротив полуживого врага и впился ему в горло. Собака покачнулась и рухнула на землю. Лапы её дёргались в предсмертной агонии, из пасти лилась кровь, в глазах застыл немой ужас. По телу пса пробежала дрожь, и он застыл. Всё было кончено. Невольно бурый ученик представил вместо серо-коричневого пса Ночную Ярость, распоротое брюхо, перегзанное горло, перепачканную собственной кровью чёрную шерсть и застывшие зелёные глаза. Ужас острым когтем пронзил сердце Мелколапа, заставив ученика похолодеть. Он понял, что не хочет, чтобы этот величественный зверь погиб! Для него это стало равносильно смерти соплеменника, но разве ученик сможет объяснить это самим соплеменникам? Нет, ведь он и себе этого объяснить не может. А если бы и мог, никто не стал бы его слушать. Соплеменники убили бы пса и глазом не моргнув. А ведь совсем недавно Мелколап и сам к этому стремился, но сейчас ученик словно открыл тёмную сторону жизни воителя, чуждую ему. Котик зажмурился, стиснув зубы, чтобы сдержать крик ужаса. Он боялся вновь увидеть эту картину. — ...Один из вас, самый лучший, будет удостоин чести пройти испытание и убить собаку на глазах у всего племени! — вернул в реальность ученика звонкий голос наставника. Мелколап открыл глаза: перед ним была тихая залитая солнечным светом поляна, рядом всё так же сидели его соседи по палатке. После слов глашатая Мокролап приосанился и выпятил грудь, стараясь показать себя во всей красе. Рядом, обвив лапки пушистым хвостом сидела Астролапка. Её не выражало никаких эмоций, а глаза были холоднее льда. — Здесь мы с Вранокрылом будем учить вас новым приёмам ведения боя, — продолжил Пыльногрив. — Наша задача подготовить вас к жизни настоящего воителя Северного племени и к предстоящему испытанию. — А было так, что ученик не проходил испытание? — неуверенно спросил бурый ученик, и семь пар глаз уставилось на него. — Был один на моей памяти, — после недолгого молчания ответил Вранокрыл. — Я тогда был совсем котёнком. Его звали Дуболап. Он был самым крупным и сильным из учеников, все думали, что он будет прекрасным воином. Но когда воины вернулись, я узнал, что он погиб. — Да, я помню его. Славный малый был, — взял слово Пыльногрив, и взгляд его помрачнел. — У него не получилось сделать хороший прыжок, и собака его задрала. Спасти его не успели. Но в Звёздное племя он прише с воинским именем — Дубравник. Мелколап опустил глаза, случайно вспомнив сегодняшнее утро, и робко произнёс: — А... собака когда-нибудь... отпускала кота? На поляне повисла тишина. Никто из котов не ожидал услышать подобный вопрос. Полосатый ученик смущённо прижал уши, чувствуя себя крайне неловко. — Вопрос несмышлёного котёнка! — хихикнул Мокролап, шмыгнув носом; близнецы подхватили его смех. — Да и ежу понятно, что собаки только тем и живут, что охотятся на нас! — Мокролап, спрашивали не тебя! — отрезал Вранокрыл, смерив чёрно-белого котика холодным взглядом, от которого тот сразу притих. — Запомни, Мелколап, — спокойно начал глашатай, подойдя к своему ученику, — собака всегда хочет убить. Мелколап отвёл глаза. Как же ему хотелось сказать, что это не так, и он, Мелколап, тому живое доказательство. — Сегодня мы повторим то, что вы уже умеете, — громче сказал косматый воин, отойдя от бурого ученика. — Как вы знаете, собаки ещё не вся опасность. Нам также могут попадаться лисы, барсуки и бродяги, а они далеко не всегда настроены дружелюбно. Разбиваеся на пары: Рыбьелап и Скоролапка, Быстролапник и Астролапка, Мокролап и Мелколап! Оттачиваем навыки ведения боя! Начали! *** — Я снова победил, котёнок! — похвалялся Мокролап, прижимая Мелколапа к земле, да так крепко, что тот не мог пошевелиться. Наставники распорядились так, что ученики нападали друг на друга по очереди и сражались до тех пор, пока один не будет повержен. Первым нападал Мелколап, из-за чего на лапах он простоял недолго. Во время атак Мокролапа ученику удавалось какое-то время уворачиваться, но в итоге он всё равно оказался прижатым к земле, да и здоровяк не особо-то щадил своего соплеменника и специально выпускал когти, словно ему нравилось причинчть боль сыну предводителя. — Мокролап, отпусти его! — строго сказал Вранокрыл. — Не забывай, что это твой соплеменник, а не враг! — Прости, Вранокрыл, — наигранно виновато ответил ученик, не хотя отпуская Мелколапа, — я увлёкся. Бурый котик с трудом поднялся с сырой земли и отряхнулся от грязи. Мокролап всё это время прожигал котика ехидным взглядом, высоко задрав нос, что ещё сильнее раздрожало Мелколапа. — На сегодня хватит! — громко объявил Пыльногрив. — Перед возвращением в лагерь как следует поохотьтесь, а тебе, Мелколап, — обратился к ученику глашатай, — советую набрать мха для старейшин! Мелколап кивнул наставнику и двинулся к выходу вслед за остальными учениками. Мимо него, громко топая, промчался Мокролап, специально задев по пути бурого ученика плечом, и замедлил шаг возле Астролапки. — Может, составить тебе компанию? — промурлыкал чёрно-белый кот, но золотистая кошечка, не удосужив его ответом, выбежала из оврага. Солнце уже двигалось к горизонту, когда вереница котов вышла на лесную тропу, после чего все направились в разные стороны. Мелколап одинокой фигурой двинулся в сторону Солнечной поляны. Навязчивые мысли никак не хотели покидать голову ученика. Слова, сказанные глашатаем, снова и снова эхом звучали в ушах: «Собака всегда хочет убить.» Ученик остановился. Он снова вспомнил чёрного вожака, Ночную Ярость — самого свирепого пса во всём лесу, не щадащий никого. Но вопреки всему он отпустил Мелколапа, и этот факт не давал ему покоя. — Почему же ты не захотел?..