Под маской Джокера

— Разделение труда: ты вытираешь пыль, я готовлю. К встрече гостьи Нелли готовилась обстоятельно: иначе она просто не умела. Картошка со сметаной в горшочке, мясо по-домашнему с баклажанами, блинчики с рыбой — не на пределе её кулинарных способностей, конечно, но вполне прилично и вкусно. Пока Леська бегала с тряпкой, наводя глянец всюду, куда могла дотянуться, Нелли кашеварила на кухне. Потом, проверив качество уборки, она сочла его отменным: Леська даже почистила зеркала. Оставалось только пропылесосить напоследок мебель и ковры. Составив все готовые угощения в духовку, Нелли включила режим «keep warm», чтобы к их возвращению еда не остыла. — Так, уже полтретьего! — озаботилась она, глянув на часы. — Собираемся живо, по-военному! — Я уже одеваюсь! — крикнула из своей комнаты Леська. Мороз выбелил сахарным кружевом деревья и чугунные прутья оград, снежный накат звонко скрипел под ногами. Примчавшись на каток без пяти три, они озирались в поисках Киры, но её пока не было и в помине. Леське не терпелось скорее сменить сапожки на коньки, и она прыгала от распиравшей её энергии. Рокот мотора заставил Нелли обернуться. К ним подкатил великолепный мотоцикл, сверкающий и огромный, мощный гул которого отдавался у Нелли в груди. Мотоциклист снял шлем и оказался Кирой. Сегодня вместо куртки на ней была короткая, до бёдер, дублёнка: день выдался морозный. — Ух ты! — восхищённо закричала Леська, прыгая вокруг роскошной машины. — Вот это байк! Бли-и-ин... Я такой же хочу! — Не знала, что вы байкер, — улыбнулась Нелли. — Да не то чтобы байкер... — Встряхнув освобождёнными из-под шлема волосами, Кира слезла с седла. — Вот братан мой — да, он был фанат этого дела... От него мне этот железный конь и достался. — Был? — насторожилась Нелли. В морозном воздухе зазвенела тревожная струнка. — Да, разбился четыре года назад, — вздохнула Кира. — Нет, не на этом байке, у него их два было. Тот мы продали по дешёвке, а этот я себе взяла. — Простите... Насмерть разбился? — чувствуя плечом леденящее дыхание горя, осторожно переспросила Нелли. — Жив, но травмы такие, что больше ни о каких байках и речи быть не может. В инвалидной коляске теперь. Он с родителями остался, а я сюда к девушке переехала. Четыреста километров на вот этом «коне» с минимумом вещей отмахала... А через год расстались. У меня тут троюродная тётя живёт — седьмая вода на киселе, конечно, но пустила к себе в двушку жить. Она инвалид-гипертоник, одинокая. Лекарства и половину платы за коммунальные мне пришлось на себя взять, а за проживание она с меня нисколько не берёт. А работа... Закончила я машиностроительный, где училась танки да БТРы проектировать, а теперь вот киношки людям кручу. Вот такая история. Притихшая Леська прижалась к байку, задумчиво поглаживая его по кожаной седельной подушке. Люди весело катались вокруг огромной, мерцающей гирляндами ёлки; у всех были свои истории, а объединяли их Новый год и радость сверкающего, гладкого льда. — Ладно... Что-то нам взгрустнулось, да? — Кира ласково ущипнула Леську за покрасневший на морозе носик. — Мы же кататься пришли? Ну, так давайте кататься! Кто тут у нас хотел стать второй Слуцкой? Айда за коньками! — Айда, — обрадовалась Леська. — Мам, пошли! Кира галантно зашнуровала ей коньки, а когда перешла к Нелли, её кошачьи глаза блеснули озорными янтарными огоньками. — Как спалось? Зазеркальные чары сна снова охватили Нелли. Головоломка сложилась, у кошачьей аватарки появилось живое, приятное человеческое лицо и тёплый, как костёр в ночи, голос — оставалось только ахнуть. Рот Нелли сам собой открылся. — П-покойная б-бабуля приходила во сне, — пробормотала она, заикаясь от восторга и ошеломления. — Связала длинный шарф... Я думала, не выпутаюсь из него. Кира с улыбкой кивнула, а Леська многозначительно щурилась с таким видом, будто знала, о чём шла речь. Зимний день короток, и к четырём часам над катком сгустились сумерки. В свете фонарей и мигающей ёлки Кира и Леська кружились на льду: девочка пыталась научиться скользить на одной ноге, но пока у неё не выходило, а вот Кира весьма преуспела в поддержках. Леська весело взвизгивала, подхватываемая её руками, и душа Нелли лучилась разноцветными огнями: всё было как в лучшие времена с Владой... Нет, пожалуй, не так, как с ней. По-своему, но не менее прекрасно. С прохладной мятной горечью, но легко и светло. В полшестого Нелли спросила: — Никто не проголодался? Дома, вообще-то, ждёт обед. Или теперь уже, скорее, ужин. — М-м, а что у нас на ужин? — заинтересовалась Кира, подъезжая к бортику. — Ничего особенного... Картошка в горшочке, мясо с баклажанами, блины с рыбой, — опустив ресницы, ответила Нелли. — И это называется «ничего особенного»?! — засмеялась Кира. — Леди скромничает! Не знаю, как Леся, а я хочу есть просто зверски! А учитывая то, что из «топлива» у меня сегодня была только кружка какао, я от одних названий уже захлёбываюсь слюной! Леське ещё не хотелось покидать каток, но желание прокатиться на байке перевесило. Нелли засомневалась сперва, можно ли втиснуться на него втроём, но опыт показал — можно. Машина была оснащена удобной пассажирской спинкой, которая давала ощущение устойчивости; Нелли расположилась сзади, а Леська оказалась зажатой посередине. — А второго шлема нет? — осведомилась Нелли. — Есть, — отозвалась Кира. — Кому? Конечно, шлем напялили на Леську, а Нелли испытала своим лицом все прелести зимнего катания с ветерком. Но, несмотря на обжигающе ледяной поток воздуха, ощущения от поездки стоили того, чтобы потерпеть. Свобода, риск, открытость, объятия ветра, острый восторг от скорости — всего этого нельзя было испытать в салоне автомобиля. Ступив на твёрдую землю, Нелли засмеялась над собственной неустойчивостью: её словно прокрутили в центрифуге. — С непривычки, наверно... Я же впервые в жизни на мотоцикле прокатилась. Знакомый домашний уют встретил их вкусными запахами. Выставив на стол всё, чем она была богата сегодня, Нелли не сводила взгляда с Киры и Леськи, которые за обе щеки уплетали и ароматную картошку в горшочке, и запечённое с баклажанами мясо, а потом ещё «заполировали» всё блинами с сёмгой. — Тётя Маша у меня тоже мастерица готовить, — сказала Кира. — Когда получше себя чувствует, может столько вкусностей настряпать — праздник живота прямо... Но вот такой картошки я ещё не пробовала. Вкус совсем не такой, как у варёной или жареной. А как её готовить? — Нужен только горшочек из жаропрочной глины. А так — ничего сложного: картошку посолить, добавить обжаренный лук, залить всё это дело сметаной, посыпать сухой зеленью — и в духовку минут на сорок-пятьдесят. Нелли не терпелось поговорить о снах, но ей не хватало духу оторвать от Киры Леську. Целый час ушёл на просмотр фотографий и Леськиного живописного творчества, коего дома накопилось уже с десяток альбомов. — Здорово рисуешь, — похвалила Кира. — Ты, наверно, в художественной школе учишься? — Не, я так... Сама рисую, — засмущалась Леська. — Слушай, тебе надо серьёзно этим заниматься! — Кира с задумчивой улыбкой перебирала рисунки, среди которых были и портреты — мамы, бабушки и дедушки, Влады. — Из тебя может выйти очень хороший художник, если ты будешь уделять этому внимание. Знаешь, а у меня есть одна идея. — Тёплый янтарь её глаз с намёком блеснул в сторону Нелли. — Проверим, как у тебя развита зрительная память. Посмотри на меня внимательно и попробуй нарисовать мой портрет, а мы с твоей мамой пока на кухне чайку попьём. Как тебе? — М-м, я попытаюсь, — неуверенно согласилась Леська. Впрочем, по искоркам энтузиазма в её глазах видно было, что затея ей пришлась по душе. Пробовать новое и испытывать себя она любила, а потому тут же загорелась идеей выяснить, сможет ли она нарисовать портрет по памяти. Несколько минут она дотошно изучала внешность Киры, а потом достала чистый альбом и карандаши. — Всё, можете выходить! На плите шумел чайник, за окном разгоняли уличный сумрак фонари, а Нелли мяла и катала между пальцев сухой листик мелиссы, задумчиво поднося его к носу и вдыхая тонкий, лимонно-свежий аромат, полный мёда солнечных лучей и летней беззаботности. Кира с улыбкой поймала её взгляд, заглянув ей в глаза. — Пока Леся рисует, у нас есть время поговорить. Я догадываюсь, о чём ты хочешь меня спросить. Да, ты всё верно поняла: Рыцарь Кот — это я. — Ты действительно получила послание от Влады? — Чувствуя предательское пощипывание в глазах от близких слёз, Нелли старалась сдержаться — усиленно нюхала мелиссу. — Да, это было два года назад. Всего несколько слов: «Нелли скорбь кошмары помоги» — вот всё, что мне удалось понять. Найти тебя оказалось задачкой не из лёгких, учитывая скудность информации... Ключевым словом стали «кошмары»: мы с ребятами специализируемся на них. Леська сказала о «рыцаре с кошачьими глазами» сразу же после похорон. Выходит, там, за гранью физического мира, Владе уже было известно будущее — то, что Нелли начнут сниться эти кошмары? Или, быть может, в том мире категория времени отличается от привычной? — То есть, вы можете проникать в чужие сны? — Не совсем так... Реальность, к которой подключена душа спящего — общая, просто у каждого человека там свой уголок, да и тот — весьма условный. Во время сна душа становится особенно уязвимой для... скажем так, не очень добрых сущностей. У них нет или слишком мало своей энергии, поэтому они пользуются чужой, как паразиты. Больше всего они любят наши негативные эмоции — страх, боль, гнев, обиду. — Джокер — это... одна из таких сущностей? — Нелли поёжилась от туманного веяния, тронувшего ледяными пальцами её плечи. — Нет, это просто образ из твоего подсознания. От него тебя охватывает ужас... Вот тут-то паразиты и подкарауливают момент, чтобы подпитаться твоим страхом. — А кто они вообще такие, эти паразиты? — У них разное происхождение... Но зачастую ими становятся души с низким уровнем энергии, по каким-либо причинам застрявшие в не своём пространстве-времени. У них не хватает сил вернуться в свой мир, и поэтому они обречены вести такое паразитическое существование, чтобы выживать. Вот на таких мы и ведём охоту — отлавливаем и отправляем домой, расходуя на это собственные душевные силы. Потом, конечно, приходится восстанавливаться. «Кормятся» они, как правило, в местах скопления негативных эмоций. Одними из таких источников становятся человеческие кошмары. Струя кипятка, залив чайные листья с щепоткой мелиссы, высвободила лимонно-терпкий дух, который аурой тёплого пара окутал заварочный чайник. — Тебе надо разобраться с твоим Джокером самой, Нелли. Его можно отгонять на время, но это не решит проблему. Это всё равно что бороться с симптомами, а не с самой болезнью. Рано или поздно тебе придётся взглянуть ему в лицо. — Ну, допустим, взгляну я ему в лицо... И что дальше? Он исчезнет навсегда? — Нелли укутала чайник кухонным полотенцем. — А это ты сама должна понять. Универсального рецепта не существует. Твоя проблема в том, что страх парализует тебя, и ты превращаешься в бессильную жертву. Пока ты боишься Джокера, он будет сильнее тебя. Крыс подсказал тебе один из способов побороть страх — это смех. Запасайся анекдотами, причём чем бредовее они будут, тем лучше. Страх — чувство иррациональное, логикой его не победить. Нужно вышибать клин клином. Струйка душистого чая журчала, распространяя вокруг себя облачко уюта. С коротким «спасибо» Кира взяла свою чашку. Налив чая и себе, Нелли вспомнила о лимоне и достала его из холодильника. — О, это кстати. — Кира взяла ломтик. — Люблю с лимончиком. — А давно, если не секрет, ты всем этим... гм, занимаешься? — Нелли грела холодные от взволновавшего её разговора пальцы о горячую чашку. — Всё началось ещё в старших классах. Сначала осознанные сновидения, потом разные виды транса... Духовные практики. С ребятами познакомилась в интернете: общие интересы свели нас. С Илюхой — ну, который Крыс — забавно вышло: мы с ним почти соседи, через улицу живём. А вот остальные — в разных городах нашей необъятной родины. Впрочем, расстояние в нашем деле не имеет значения. — А твоя девушка? Она поддерживала тебя? Кира вздохнула, низко склонившись над чашкой, сделала маленький осторожный глоток. — Сначала поддерживала, интересовалась... Ей это казалось необычным. Но... Понимаешь, Рыцари Снов — большая и важная часть моей жизни, от которой я не могу отказаться. Это даже не хобби, а как вторая работа, за которую, правда, мне никто не платит и зачастую даже не говорит «спасибо». И это стало мешать... Точнее, мне-то это совсем не мешало быть счастливой с Юлей, а вот она сказала, что я не принадлежу ей целиком. — Кира выловила в чашке ломтик лимона, съела вместе с кожурой, передёрнулась от кислоты. — Знаешь, мне кажется, принадлежность — это не совсем та основа, на которой должна держаться любовь. Это уже не любовь, а собственничество какое-то. В общем... Она поставила меня перед выбором: «Или я, или эти твои Рыцари». Пойми меня верно: я не хотела отказываться ни от моего дела, ни от Юли. Мне казалось, одно другому не мешает. А вот ей, видимо, было мало того, что я ей даю. Сложно всё это... — А нельзя было поговорить с ней, как-то объяснить? — Грустный холодок коснулся сердца Нелли, а по её нервам пробежал отголосок боли. Бросить всё, уехать в другой город к любимому человеку — а взамен: «Ты мне не принадлежишь». — Сложно объяснить что-то человеку, который просто не желает ни слушать, ни понимать. — Сквозь маску задумчивой сдержанности на лице Киры сквозила печаль. — Потом выяснилось, что у неё уже завязались другие отношения, которые её устраивали больше... Короче, Рыцарю Коту дали понять, что он свободен. Домой возвращаться было как-то глупо: уже более-менее устроилась и осела тут, работу нашла и жильё. Тётя Маша в курсе моей ориентации, но... знаешь, она мудрая женщина, хоть и старой, так сказать, закалки. Не скажу, что одобряет, но относится легко. Она вообще не из тех, кто лезет в чужую жизнь и наставляет на «путь истинный» любой ценой. — Тебе повезло с тётей, — улыбнулась Нелли. — Мне с моей мамой в этом плане — не очень. А вот папа — как твоя тётя, как ни странно. На дне чашек уже давным-давно остыли последние капли чая, когда на кухню проскользнула Леська с альбомом в руках. Интригующе скрывая у себя на груди сторону с рисунком, она подошла к столу с таким взволнованным видом, будто сдавала вступительный экзамен в художественную школу. Кира улыбнулась, и в уголках её молодых глаз проступили лучики мудрых морщинок. — Уже готово? Ну, показывай, что там. Леська положила альбом рисунком вверх. Кира была нарисована в полный рост на мотоцикле; хоть лицо получилось не очень крупным, но его черты носили выраженное сходство с оригиналом. Леська живо и естественно передала небрежную спутанность волос и не забыла ничего, даже маленькую родинку у самого уголка губ, а мотоцикл изобразила вполне достоверно, в мельчайших деталях. — Ух ты! — искренне восхитилась Кира. — Это я, точно! И лицо похоже, и пропорции тела соблюдены, а уж как ты байк нарисовала... — Правильно? — с беспокойством осведомилась Леська. — Я ничего не напутала? — Правильно — не то слово. Такое ощущение, будто ты прямо с натуры рисовала. Все детали на своих местах. Не ожидала, честно. Зрительная память у тебя как у настоящего художника. Я бы даже сказала — фотографическая. Леська перевела вопросительный взгляд на Нелли. Та, чувствуя сердцем тёплую волну гордости за дочь, не поскупилась на похвалу: — Просто здорово, Лесь. Кира получилась очень похоже, да и мотоцикл... — И шутливо поинтересовалась: — Ты точно его по памяти рисовала? На улицу не бегала, пока мы тут чай пили? — Ага, с балкона на крылышках спустилась, срисовала, а потом взлетела обратно, — в тон ей съязвила Леська. — Ого, сколько у тебя талантов! Ещё и летать умеешь, — засмеялась Кира. Звонок мобильного ворвался в тёплую тишину квартиры настойчиво и тревожно. Идя к разливающемуся трелями аппарату, Нелли не могла отделаться от комариного писка в ушах, который у неё в последнее время всегда был дурным предзнаменованием. По нему она почти безошибочно могла угадать, что разговор будет неприятным; особенно это касалось долгих и утомительных «воспитательных» бесед матери, всё ещё не терявшей надежды образумить Нелли и «выправить» ей ориентацию. Так и есть... На дисплее высвечивалось: «Мама». Нелли боролась с соблазном не отвечать: к чему портить такой приятный вечер, рушить его морозно-сумрачное очарование и уют? Хоть она уже и взяла в привычку внимательно выслушивать, кивать и говорить: «Да, мама. Ты, безусловно, права, мама. Абсолютно с тобой согласна», — при этом поступая по-своему, но эти разговоры стоили ей немалых душевных сил, и после них Нелли чувствовала опустошённость и слабость, вплоть до какого-то гриппозного недомогания. И всё-таки она нажала зелёную кнопку. — Да, мама. На том конце линии слышались всхлипы, и Нелли ощутила ледяной укол тревоги. — Нелечка... Я просто не знаю, как быть... Приезжай... Отца сбила машина. Он сейчас в первой городской, в отделении экстренной хирургии! — Голос матери сорвался в поток рыданий, и прошло несколько мучительных, как чёрный колпак удушья, мгновений, прежде чем она снова смогла говорить связно. — Ему срочно нужна кровь... У них проблемы с четвёртой отрицательной, есть только половина необходимого объёма. Наша с тобой не подойдёт: у меня вторая группа, у тебя — третья... Я... у меня руки-ноги трясутся, я просто ничего не соображаю сейчас! — Мама, ты где сейчас? — чуть ли не закричала Нелли, плохо слыша себя саму из-за звона в ушах. — Дома или в больнице? — В больнице... Возле операционной... Приезжай скорее... Мобильный чуть не выпал из похолодевшей руки Нелли. Стук пульса в висках, вой метели в сердце. — Что случилось? — Кира, подойдя, заглянула Нелли в глаза. — Папу... сбила машина... ему нужна кровь, — глухо повторила Нелли угасающим эхом слова матери. — Четвёртая отрицательная... У них только половина того, что требуется. — У меня и у Крыса четвёртая минус. — Голос Киры прозвучал спокойно и твёрдо, и Нелли поймала ртом возвращающуюся в её грудь жизнь... А Кира тем временем уже обувалась в прихожей. Леська, стискивая в руках альбом, смотрела на Нелли своими всезнающими, недетскими глазами. — С дедушкой всё будет хорошо, — сказала она. — Да, Лесь, всё обязательно будет хорошо, — кивнула Кира. — Так, я на байке — за Крысом, а вы уж как-нибудь сами доберётесь. Лучше на такси. — И спросила: — В какой отец больнице? — Первая городская, отделение экстренной хирургии, — пролепетала Нелли.