***
Роран спешился и тоскливо обвёл взглядом фермы вблизи Теринсфорда. Здесь располагалась мельница Демптона, на которой он работал, окрылённый надеждой счастливой жизни и предстоявшей в скором времени свадьбой с возлюбленной Катриной. Тогда он ещё думал, что худшее, что может быть в его жизни - это гнев мясника Слоана. А теперь отец мёртв, дом разрушен, Карвахоллу грозит опасность и Катрина, наверное, утеряна для него навсегда. Он с тоской вспомнил медь её волос, блестящую в лучах солнца, мягкую улыбку на губах и искорки в глазах, которые появлялись, когда она смотрела на него. - Тут стоять воспрещается! - тёплый образ улыбающейся Катрины исчез, сменяясь грязным типом, ошивающимся на мосту. Роран скривился и бросил на горе-стража холодный взгляд. Тот сразу сник. - А, это опять вы, - залебезил он, - а я вас сразу-то и не признал... Не желая более слушать лопотание недоумка, которого они с Балдором и Олбрихом в своё время изрядно помяли, пребывая в плохом расположении духа, Роран пошёл вперёд. - Ты его знаешь? - озадаченно спросил Муртаг, переводя взгляд со "стража моста" на мрачного крестьянина. Торнак послушно брёл следом. - Скорее он меня знает слишком хорошо, - хмыкнул Роран. В поисках гостиницы, пусть даже самой захудалой, они бродили довольно долго. Теринсфорд представлял собой хаотичное нагромождение домов, несуразные хибарки находились рядом с богатыми особняками, и хотя Роран долго здесь работал, он так и не научился хотя бы сносно ориентироваться. - Здесь покупали лошадь для моего брата, - неожиданно произнёс Муртаг. Роран бросил взгляд на распахнутую дверь сарая, за которой виднелись два ряда стойл. - Твой брат живёт в Теринсфорде? - Мой брат получает то, что хочет. А он хотел, что бы его лошадь не уступала моей. Он бы этого Сноуфайра из-под земли выкопал, не то, что из Теринсфорда. Роран покосился на своего попутчика, с удивлением отмечая неприязненную гримасу на его обычно невозмутимом лице. Потом перевёл взгляд на великолепного пепельно-серого жеребца. Никто в Карвахолле не мог похвастаться таким же, да и в Теринсфорде он ни у кого не видел лошади, которая могла бы сравниться с Торнаком. Роран уже хотел поинтересоваться у Муртага, кто такой его брат, что может себе позволить всё, что ни пожелает, но буквально почувствовал исходящее от попутчика раздражение и промолчал. Гостиница была маленькой, кровать кишела клопами, и Роран совсем не выспался этой ночью. Ему снился отец, обвиняющий его в своей смерти и грозящий страшными карами. Он проснулся в холодном поту и так и не смог сомкнуть глаз. Муртаг тоже поднялся рано и в дорогу они отправились засветло. Рорану раньше никогда не доводилось столько времени проводить в седле. За дни, прошедшие со смерти Гэрроу, он успел стереть себе всё, что только можно и теперь мужественно стискивал зубы, с тоской мечтая о привале. Муртаг, казалось, не чувствовал никаких затруднений и держался верхом так, будто родился в седле, порой вызывая у крестьянина приступы дикой зависти, когда задница начинала болеть особенно невыносимо. Раззаки по-прежнему существенно их опережали, и нагнать их в ближайшее время не представлялось возможным. - Долго ещё до ближайшего города? - наконец не вытерпел Роран. - До Язуака рукой подать, - задумчиво произнёс Муртаг. - Но я не думаю, что заезжать туда - хорошая идея. - Это ещё почему? - окрысился уставший Роран. - Возможно, в твоём Карвахолле об этом и не слышали, но большинству жителей Империи прекрасно известно об участившихся нападениях ургалов. Эти твари мигрируют по направлению к пустыне Хадарак, уж не знаю, по какой причине. Может, в конец замёрзли в своих набедренных повязках на севере, кто их разберёт. И пусть бы себе грелись, да только вот по пути они грабят и сжигают все поселения, что встретят. Солдаты Гальбаторикса мрут, как мухи. В рекруты забирают зелёных мальчишек. - И при чём здесь Язуак? - нетерпеливо перебил его Роран, грезивший о кровати и горячем ужине. - В прошлой стычке там полегло много защитников, - уклончиво ответил Муртаг. - А новых взять не откуда. - И что с того? - Боюсь, что Язуака больше не существует, - сухо отозвался Муртаг. - Думаю, лучше направляться сразу к Тирму, его взять не так-то просто. И советую внимательно смотреть по сторонам. Роран нахмурился. Кто такой этот Муртаг? Откуда он вообще взялся? Как он узнал столько об имперской армии и продвижениях ургалов? И, наконец, почему он вообще помогает ему? Роран украдкой протянул руку к седельной сумке и коснулся блестящего бока драконьего яйца (если это и вправду было именно оно), перевёл взгляд на спину ехавшего впереди попутчика. И можно ли ему верить?***
Арья задержала дыхание. Просто не дышать. Потерпеть совсем немного и всё закончится. Она не предаст свой народ. Оправдает знак доверия, который позволила себе вытатуировать на плече. Больше никакой боли, никаких пыток. Только темнота. Лёгкие горят огнём. Ещё чуть-чуть. Как же хочется вздохнуть. Нельзя. Терпеть. Нет! Арья судорожно схватила воздух ртом. По щекам потекли слёзы. Она снова не смогла. Не справилась. Тяжело дыша, эльфийка в бессильном отчаянии ударила кулаком в стену. По костяшкам потекла кровь, но что значит эта рана по сравнению со всем остальным, чему её подвергали? Арья прикрыла глаза. Скоро её бросят в ноги Гальбаториксу и тогда... Что тогда? У неё почти не осталось сил, ни душевных, ни физических. Шейд об этом позаботился. Яды ослабили её, слова родного языка потеряли всякое значение, превратившись в бессмысленный набор звуков, магия отказывалась подчиняться. Голова раскалывалась от постоянных попыток прочесть сознание. Щиты ещё держались, но вряд ли они создадут достойную преграду для самого могущественного человека в Алагейзии. Она не может даже умереть. Что бы Арья ни делала, шейд неизменно возвращал её к жизни. Сколько времени она так балансирует на грани? Сколько времени слышит голос Фаолина, который зовёт её с собой? Но как бы она не оглядывалась, кругом были лишь серые стены камеры. Она пыталась разбить о них голову и не раз. Но, увы, эльфы слишком выносливы. В эти моменты Арья жалела, что не родилась человеком. Тогда она давно бы уже была мертва. Дверь со скрипом отворилась. Но вместо тюремщика, кормившего её безвкусной похлёбкой, в камеру ворвались гогочущие стражники. - Смазливая сучка! - потрепал эльфийку по щеке один из них. Совсем ещё мальчишка, ему едва ли исполнилось восемнадцать. Эльфята в таком возрасте ещё держатся за материнскую руку. Вот только глаза этого человека не детски-невинные, а похотливые и жадные. - Да, мордашка у неё что надо. - И сиськи ничего, только уж больно она потрёпанная. Арья поняла, что звуки окружающего мира неожиданно смазались в неразборчивый шум. В глазах потемнело от гнева. Вскинув голову и гордо распрямив истерзанные плечи, она с ненавистью атаковала сознание тех, кто посмел приблизиться к ней без надёжной магической защиты. Обезопасить себя не счёл нужным ни один из стражников. Они за это поплатились. Людские маги не просто так никогда не рисковали проникать в сознание эльфа. Даже жадные до магических тайн Двойники не посмели подвергнуть её мысли проверке. Арья в своём теперешнем состоянии мало что могла противопоставить шейду. Но свести с ума человека сумеет даже самый слабый эльф. Их вопли пролились бальзамом на её душу. Эти человеческие щенки больше никогда не посмеют даже думать о том, чтобы быть с женщиной. Арья внезапно почувствовала почти смертельную усталость и сползла на влажную от крови лежанку. Сильный удар в живот вновь вышвырнул в спасительную тьму её сознание.***
Роран тревожно вслушивался в тишину ночи. После предупреждения Муртага, подкрадывающиеся ургалы мерещились ему в каждом шорохе и каждой тени. Как многого он не знал, живя на отшибе в маленьком хуторе. Последний раз они видели ургала в своих краях давным-давно. И его рога чудно украсили таверну Морна. Придвинув к себе седельную сумку, Роран вновь достал драконье яйцо. Оно пустило под откос всю его жизнь, но, тем не менее, продолжало манить к себе неразгаданной тайной. Ему доводилось слышать о Всадниках, правда, совсем немного. В основном, это были лишь детские сказки, в которые невозможно поверить. Но вот она, сказка, лежит в его руках. Роран бы не отказался от возможности стать легендарным всадником. Это было бы справедливой платой за все те беды, что принес ему этот "камень". - Тебе стоит отдохнуть. Завтра нам предстоит долгий путь, - раздался негромкий голос Муртага. - Почему ты мне помогаешь? – задал Роран давно мучающий его вопрос. Муртаг приподнялся и облокотился о ствол поваленного дерева. - У меня есть свои счёты к Империи. Я буду рад, если ты сумеешь передать яйцо дракона варденам, - он усмехнулся. – А уж они-то как обрадуются. - Ты хочешь вступить в их ряды? - Нет. Да даже если бы и хотел, меня бы всё равно не приняли. - Почему же? Ты сделал что-то плохое? - Нет. Но у меня очень интересные родственные связи, - Муртаг криво усмехнулся. - Но ты не обязан отвечать за проступки твоих родственников! – возмутился Роран. - Но к ответу меня призовут, - Муртаг пожал плечами. - И куда ты собираешься податься, если не к варденам? - В Сурду, наверное. Муртаг улёгся, положив дорожную сумку себе под голову и укрывшись плащом, давая понять, что разговор окончен. Роран решил последовать его примеру. Перед тем как заснуть, он долго смотрел на огромный сапфир, ожидая сам не зная чего.