Любовь и Корона

Часы отсчитывали последние мгновения до того, как дворец захлестнет волна вражеских солдат. Она смоет ее, как пушинку, подомнет и уничтожит. А пока надо упиваться последними мгновениями своей власти. Молодая королева окинула печальным взглядом собравшихся. Ее самые верные сторонники, они возмутились, узнав, что королева намерена сдаться. Эти смелые военачальники собирались рубиться до последней капли крови, жертвуя своими жизнями и жизнями простых людей, прихватывая по дороге в преисподнюю врагов. Она и сама могла запросто сложить голову в бою, ибо смерть никогда не пугала ее, но этот выход был, как ни странно, самым малодушным. Сбежать на тот свет, бросив народ лицом к лицу с захватчиком? Ну уж нет, она королева и должна испить чашу до конца, до горького осадка. А потом можно и уйти. Это будет вовсе не страшно, покойники не боятся. Только дыхание отличало королеву от мертвой. «Один… Два… Три…» - еще несколько ударов сердца, и дверь распахнется под железными сапогами. Она знала, что делала, когда сдавала город врагу. Месяцы кровопролитных сражений вымотали Огненное королевство, уничтожили две трети армии, земля еще долго не сможет отойти от этого кошмара. Селена отправила на помощь два своих отряда, но и те были смяты, как трава. Что ж, рано или поздно пришлось бы сделать выбор: сдаться или умереть. Королева не должна трястись за свою жизнь и честь, когда на кону стоит будущее целого государства. Надо дать людям передышку, пусть враг думает, что они покорились. Время, надо просто выиграть время. Нейр обещал больше никого не убивать, и Рэй пришлось поверить ему. А что еще оставалось? Она стиснула челюсти, чтобы не дать прорваться непрошенным слезам. Пальцы судорожно цеплялись за ручки трона. Корона казалась сжимающимся обручем. Два месяца назад епископ возложил символ власти на голову новоиспеченной королевы. Коронация проходила в осажденном городе, под звуки труб и крики толпы, путь ее был усыпан розами (и откуда взялось столько роз?), а сейчас та самая дорога к собору усыпана трупами умерших от голода людей. «Клянусь честно служить Огненному королевству… Клянусь любить свой народ… Клянусь…» - в голове звучал собственный голос во время произнесения присяги. Казалось, это было во сне. Бряцанье доспехов и топот сапог вырвали ее из забытья. Двери тронного зала распахнулись под наплывом вражеских солдат, и на пороге возник король Зачарованного королевства – Нейр Ужасный, брат покойного Людвига Проклятого. Захватчик оказался настоящим великаном с курчавыми рыжими волосами и такой же бородой. Лицо его, мрачное и торжественное одновременно, было заляпано кровью. Как и доспех. С видом победителя король двинулся к трону, его сопровождали генералы и полководцы. По правую руку следовал молодой мужчина в черном, по левую – сухопарый военный с лицом палача. Вдруг сердце забилось быстро-быстро, в ушах зашумело, ладони стали влажными. «Все-таки я еще жива» - мелькнула мысль, и Рэй гордо и торжественно поднялась со своего места, чтобы поприветствовать врага. - Я рад, наконец, встретить ту, чьи войска нанесли нам немалые потери, - изрек великан. – Сражен мужеством Ваших солдат, я рад, что вы решили не губить их жизни. Мне нужны такие люди. Ропот пронесся по залу, но Нейр его как будто не заметил. Он во все глаза смотрел на женщину, почти девочку, что стояла напротив с гордым и независимым видом. - Я выполнила свою часть договора, ваше величество. Теперь рассчитываю на Вашу честность. Холодно, как же холодно и отчужденно прозвучал ее голос. А еще эта боль в ноге, лишающая рассудка. Борясь с нею, королева начала медленно спускаться со ступеней, ведших к трону. На каждой из пяти были высечены слова: мудрость, терпение, самопожертвование, честь, справедливость. Качества, необходимые любому монарху. Каждый шаг приближал ее к тому, что ждет внизу. К пустоте и забвению. Королева смирилась, и это смирение принесло ей успокоение. - Если будете повиноваться, Ваше высочество, я сохраню Вам жизнь. Полуулыбка тронула губы Рэй. Не увидеть врагу ее унижения. «Быстрее бы умереть». Лицо короля, лучащееся самоуверенностью, внезапно окаменело. Нейр увидел нечто, мелькнувшее в глазах пленной, и это испугало его. Чувство было мимолетным, но сильным, что-то схожее со страхом перед неведомым. Рэйана была не от мира сего, это точно. А еще этот взгляд, стеклянный, как у покойницы. В глубине аметистовых глаз таилась бездонная пропасть. - На колени, - приказал Нейр. Королева будто оглохла. Она продолжала стоять прямо, как статуя, с переплетенными пальцами и вскинутым подбородком. Взгляд ее пробрал суеверного короля до дрожи. Нейр скрипнул зубами. - Поклонись победителю. Эй, помогите ее величеству! Тут же от его свиты отделились двое и, не церемонясь, рывком поставили Рэйану на колени. - Суки! – отчаянный крик, бросок с занесенным кинжалом, но смельчак так и не достиг своей цели. Рухнул, как подкошенный. Стрела засела глубоко в спине. «Я не должна жертвовать их жизнями, моя гордость теперь пустое место» - подумала королева и склонила голову перед Нейром. Освободившись от парализующего взора, король довольно ухмыльнулся. Теперь он здесь полноправный хозяин. Нейр подошел к Рэй и снял с нее корону. - Так перестают быть королями. Теперь Вы обычная пленница, но у Вас есть небольшие привилегии. Стражники, отведите ее высочество в самую лучшую камеру! Там она будет ожидать моего приговора. Стражники подхватили ее под руки и потащили прочь из зала. Рана на ноге взорвалась такой резкой болью, что королева не сдержала стон. «Почему он меня сразу не убил!?». Краем глаза Рэй заметила своего крестного отца - сэра Роберта, он накладывал на нее крестное знамя. Зрение стало расплываться, перед взором замелькали фиолетовые мушки, и как сквозь вату донесся голос врага: - Не сметь мародерничать! Кому сказано! Ничего не брать без моего разрешения!

***

Джед предпочел бы ослепнуть, чем наблюдать эту отвратную картину. Его дядюшка, как обычно, перегнул палку. Вместо того, чтобы без лишних слов пронзить сердце побежденной королевы или одним ударом снести голову, он принялся глумиться. Принц считал, что пагубные пристрастия унижают честь и достоинство короля, а именно, его пристрастие к издевательству над более слабым противником. Нейр был неудержим в этом, а также еще в двух вещах: пьянстве и гневе, и, когда лицо дядюшки превратилось в каменную маску, Джед не сомневался – сейчас он растопчет Рэйану. Но тот почему-то оставил ее в живых. Наверное, решил натешиться с нею позже. Нет, принц Джедайт вовсе не сочувствовал этой гордой молодой женщине. Но проникся уважением к ее непростому решению – сдать город, чтобы спасти его жителей. Крикуны недалеко ума считали, что это решение было трусливым и малодушным, но в данном случае малодушием считалось бы дальнейшее сопротивление, попытка сохранить честь. Джед, как никто иной знал – если бы ворота не открыли по-хорошему, Нейр все равно бы победил, а после приказал вырезать всех до единого, даже детей. Джед пригубил вина и осмотрелся. Вино лилось рекой, слуги сбились с ног, прислуживая новым хозяевам. Самые нерасторопные получали пинки и оплеухи. Генералы напропалую лапали и щипали всех служанок, которых только видели. Сам король Нейр по пьяни принял толстенного разносчика пищи за бабу и хлопнул его по заднице. Принц не был любителем диких оргий и шумных пирушек, потому нахождение на празднике тяготило его, да и голова кружилась от выпитого вина и усталости. Все-таки сказывались месяцы, проведенные в седле, без полноценного сна, в постоянных схватках. Джедайт задержал взгляд на Нейре. Его величество изрядно напился и уже почти себя не контролировал. В такие моменты Джед его особенно презирал. Конечно, Нейр был талантливым воином и комбинатором, но для управления королевством этих качеств было ох как мало. Принц бросил случайный взгляд на самый дальний уголок стола и приметил, как одна служанка украдкой собирает в платок уцелевшую еду. «Собаке, что ли?» - подумалось ему. Воровито озираясь, женщина направилась к выходу. Это показалось Джеду странным, и он последовал за ней. В плохо освещенном коридоре принц нагнал ее и схватил за локоть. Бедняжка дернулась и сдавленно пискнула. - Куда это ты направляешься? - К госп…поже, - заикаясь, выдавила она. Принц медленно опустил руку. - Все ясно. Но она тебе больше не госпожа. - Простите меня за дерзость, ваше высочество, - женщина низко наклонила голову, обмотанную платком. - Ее что, не кормят, раз ты собираешь крохи с пира? - Король Нейр не велел сегодня кормить ее, ваше высочество, - дрожа от страха, молвила женщина. Она так тряслась и пригибалась, будто в любой момент ожидала пинка. Одно не вызывало сомнений – все в Огненном замке принимают их за чудовищ. Наверное думают, что они и детишек маленьких едят, а каждое утро выпивают бокал с кровью девственницы. - Как тебя зовут? - Эделина, ваше высочество. - Хорошо, Эделина, можешь отнести ей пищу. Только постарайся, чтобы стражники не заметили твой платок. Служанка усердно закивала головой и, едва не расплакавшись от счастья и облегчения, засеменила прочь. Джедайт устало привалился к стене. Глаза закрывались. «Дядюшка, как обычно, верен себе. Заморить пленного голодом, запугать до смерти, сломить, запытать… Тонкий подход. И весьма дипломатичный». Уже не в силах думать ни о чем, Джед дополз до первой попавшейся спальни и рухнул на кровать прямо в сапогах.

***

До самой ночи Рэй находилась в забытьи, рана не давала покоя, грызла, терзала, скребла острыми когтями саму кость. Но Эделина дала выпить обезболивающее, и ощущения немного притупились. Зато случилось другое, еще более ужасное: бывшая королева почувствовала запах гари. Так отвратно вонять могла только горелая плоть. Едкий запах проникал не только в ноздри, он заполнял все ее существо. Рэйана с бешеными глазами металась по камере, то дергая решетку, то пиная все, что попадалось на пути: грубо сколоченный стол, табурет, кровать. Если Эделина ничего не замечает, то почему Рэй чувствует эту вонь, видит дым десятков погребальных костров, что стелется по небу? Неужели это все горячечный бред? - Прошу, успокойтесь, ваше величество, - служанка в отчаянье трясла госпожу за плечи, пыталась уложить, но королева будто с ума сошла. Наконец, когда сил у пленницы почти не осталось, она грохнулась на голый каменный пол и уткнулась лицом в колени. - Что со мной, Эделина? – простонала девушка. Служанка обрадовалась. Взгляд королевы стал осмысленным, исчезло фанатичное выражение. Она приблизилась к Рэйане и погладила ее по спине. - Все хорошо, ваше величество. - Я хочу умереть. Королева встала и, двигаясь как шарнирная кукла, побрела к кровати. Мир сузился до размеров каменной стены и низкого ложа перед ней. Рэй села на угол и закрыла глаза ладонями. - Я еще жива, Эделина? У служанки на лице было написано такое неподдельное сочувствие, будто она ощущала всю ту пустоту и отчаяние, которые испытывала ее госпожа. Эделина знала королеву еще девчушкой, веселой и беззаботной птичкой, что резвилась с подругами-принцессами, часто приезжавшими на лето в Огненное королевство. Это были благословенные годы перемирия. Эделине на вид можно было дать чуть больше тридцати, но на самом деле в этом году ей исполнилось сорок. Женщина была миниатюрной, с тонкими чертами лица, густыми темными волосами и темно-серыми глазами. Давно овдовев, она решила больше не выходить замуж, быстро пресекая ухаживая незадачливых кавалеров. Но сердце Эделины было добрым и требовало выхода скопившейся нежности, она обожала свою юную королеву, и сейчас, глядя на измученную Рэйану, ей хотелось горько плакать. Служанка села рядом и погладила девушку по смоляным волосам. Сейчас ей нужно не церемонное обращение, а простое человеческое тепло. - Я принесла Вам покушать, мне удалось незаметно собрать еды со стола. Правда, меня заметил племянник этого дикаря Нейра, принц Джедайт, но все-таки разрешил отнести Вам немного пищи. - Можешь передать ему мою глубочайшую благодарность, - жестко произнесла Рэй. – Но есть я не стану. - Вам надо набираться сил, ваше высочество. - Зачем? Я уже покойница. Суеверный страх окутал Эделину, и она перекрестилась. Взгляд ее госпожи был пустым, словно кто-то недобрый вытянул из нее жизнь. - Кажется, у вас жар, - пролепетала служанка. Это было неудивительно. Рана от стрелы, полученная неделю назад, гноилась без должного лечения. Поначалу Рэйана не обратила на нее внимания, думая, что та затянется сама, а лекари пускай занимаются тяжело ранеными. - Надо сменить повязку и промыть рану… Я найду лекаря… - Не стоит, Эделина. Я слишком устала. Королева откинулась на спину и погрузилась в сон. Ее дыхание было частым и поверхностным, щеки пылали нездоровым румянцем. - Что же делать? Что делать? Этот зверь совсем уморит ее, но как же ей помочь? – терзалась Эделина. Она заботливо накрыла Рэйану шерстяным одеялом и потрогала горячий лоб. «Нельзя дать ей умереть, даже если она этого хочет» - подумала женщина, и вдруг сумасшедшая мысль посетила ее голову. Эделина задрожала от страха, но ради любимой госпожи стоило попытаться.