Любовь и Корона

Восседая на жесткой кровати, Рэй прикладывала к лицу мокрую тряпку. Правая сторона ужасно ныла и наверняка была распухшей, глаз слезился. На теле ее, казалось, не осталось живого места – Нейр поработал на славу. Было удивительно, что кости и органы не пострадали, хотя к месту, где грудная клетка защищала сердце, было больно дотрагиваться, и Рэй казалось, что она слышит едва уловимое похрустывание ребер. Но это было далеко не все: нежную кожу бедер покрывали обширные кровоподтеки, оставленные тяжелыми сапогами врага, кожа на левой кисти оказалась содрана, на спину невозможно было прилечь, так она болела. Никогда прежде Рэйана не чувствовала себя настолько униженной. Но вместе с этим чувством в ней множилась ярость, она затопляла ее рассудок, и, не находя выхода, терзала сердце королевы. «Я отомщу, Нейр не останется безнаказанным» - размышляла она, смачивая тряпицу в бочонке. Тиран, по вине которого ее земля в огне, а отец и родные люди в могиле, не должен больше ходить под небом. Рэй не знает, когда, не знает, как, но она обязательно отомстит. Чаша ее терпения переполнена, она готова превратиться в такое же чудовище, как Нейр. И не даром в тот миг что-то заставило ее сказать узурпатору о его гибели, соврать о том, что видела его смерть в огне. Но ложь ли это была? Что-то неведомое и бестелесное управляло волей Рэйаны, что-то, чего стоило опасаться ей самой. Размышления королевы прервал все нарастающий шум за дверью. Вдруг об окованные железом доски что-то громыхнуло, потом бухнуло об пол. Рэй, позабыв о боли в теле, подскочила и сжала в руке подсвечник. Сердце зашлось в бешеном ритме, во рту мгновенно стало сухо. Через пару мгновений заскрежетал замок, и дверь распахнулась. На пороге предстал низенький человек в надвинутом до бровей капюшоне. В руке он держал длинный нож. Мгновение они взирали друг на друга, и лицо его, едва озаренное тусклым светом очага, изуродованное шрамом от виска до подбородка, казалось лицом демона. Вдруг из-за его спины показалась знакомая фигура, также укутанная с головы до ног. - Госпожа, поспешим, - в камеру прошмыгнула Эделина и бросила Рэй серый плащ. Смысл сказанного дошел до королевы не сразу, но, вникнув в слова служанки, она улыбнулась и отбросила уже ненужный подсвечник. - Это Вис, он нас выведет, - услышала Рэйана. Она только сейчас заметила, что подол Эделины заляпан кровью. Метнув взгляд в сторону Виса, напряженно застывшего в дверях, девушка отметила, что его рукава и грудь покрывают бурые пятна. - Тебе это тоже пригодится, - убийца протянул Рэй кинжал с тяжелой рукояткой. – На удачу. Вис шепелявил, так как у него недоставало половины зубов, он был страшным, как дитя преисподней, но в этот момент он казался девушке светлым ангелом. Быстро накинув плащ и сжав в ладони холодный металл, королева метнулась за служанкой и убийцей в зияющую пасть коридора. Она запнулась о тело мертвого стражника, шлем его глухо бряцнул. - Тише, - шикнула Эделина. Сердце Рэйаны колотилось в районе горла, ноги и руки были холоднее льда, но кровь кипела от чувства смертельной опасности. Воздух был пропитан сыростью и приторным запахом свежей крови, в конце коридора чадил факел, и, благодаря его неверному свету, королева разглядела прислоненный к стене труп еще одного стражника. Они пробирались быстро и тихо, как ночные грабители. Пустующее подземелье показалось Рэй крайне подозрительным, никак не верилось, что Нейр окажется таким беспечным. - Где люди? – шепотом поинтересовалась она у служанки. Та не была расположена к беседе, страх сковал ее, не привыкшую рисковать. Поэтому Эделина отвечала дрожащим и сдавленным голосом: - Узурпатор отправил большой отряд в погоню за принцем, он был замешан в заговоре против Нейра. Он едва успел скрыться, а час назад меня разыскал Вис, человек принца Джедайта, и велел вывести вас за пределы замка, где вы будете в безопасности. Рэй едва не задохнулась от потрясения. Вот это неожиданность! Неужели такой рассудительный и расчетливый с виду Джедайт решился на столь опрометчивый поступок? Это казалось бредом. Не меньше удивляло и то, что, находясь в опасности, в спешке покидая замок, он не забыл о ней. Беглецы добрались до развилки: один коридор вел к выходу, другой заканчивался слепо. Рэйана всегда избегала этого мрачного места, однако для нее не было секретом то, что именно здесь располагались тесные зловонные камеры для преступников, не чета ее «королевским» покоям. Охрана из четырех человек не подавала признаков жизни. Все они лежали на полу, скрюченные и застывшие. - Я их отравил, - произнес Вис. – Быстрей. - Нет, - Рэй сняла со стены почти догоревший факел и направилась в слепой коридор. – Там могут быть мои люди, заточенные Нейром. Я их не брошу. Эделина шумно выдохнула, убийца выругался, но оба последовали за королевой. По пути Вис сорвал с пояса начальника охраны увесистую связку ключей. Всполохи пламени выхватывали из тьмы очертания решеток, темные фигуры за ними. Вонь стала еще гуще, у Рэйаны даже глаза заслезились, и она прикрыла нос отворотом плаща. Внезапно к решетке бросился человек и, вцепившись в прутья, завопил: - Сукины дети! Я ваши кишки развешу на деревьях, как гирлянды! Немедленно выпустите меня! - Тише, сэр Алант, это я, королева, - взмолилась Рэйана. Она сразу узнала голос преданного и очень темпераментного королевского советника. Тот отпрянул и перекрестился. - Матерь Божья, ваше величество! Какими судьбами? Вис бросился к решетке и принялся греметь ключами, приговаривая: - Давайте скорее, иначе нас всех тут повяжут. Пленники были слабыми, измученными голодом и побоями, но не сломленными. Они хромали, стонали, но упрямо выползали из грязных вонючих камер, шепотом благословляя свою королеву. - Наша спасительница, вы узнали меня? Это я, кастелян… - Конечно, конечно, поспешим, - уговаривала Рэй, поддерживая за локоть отца Ренна, ее исповедника. Старику выбили глаз, запястье было вывихнуто. Были и мертвые. Наскоро попрощавшись с братьями, процессия двинулась прочь. Живых насчиталось тринадцать человек, из них по крайне мере половина передвигалась с трудом. - Мы все тут подохнем, - зло выплюнул Вис. – Если б не принц Джед, хрен бы я тут ошивался. Пил бы сейчас ром в какой-нибудь забегаловке, да в ус не дул. - Я отблагодарю тебя, если выберемся живыми, - раздраженно бросила Рэй. Оставалось самое трудное – покинуть пределы замка незамеченными. Каменная громада возвышалась над заполненным водой рвом, если бы у них получилось переплыть его… - Стены усыпаны стражей, как нищий вшами, - снова разбурчался убийца. – Ну и заданье подкинул мне принц. - Я знаю, как нам выбраться, - заметил кастелян. – Я с рождения живу в замке, знаю каждую щелочку, каждый закоулок. Надо подняться по той лестнице, она ведет прямиком к воде, по ней ходят слуги, чтобы зачерпнуть воды для мытья полов. - Так поспешим, - скомандовала Рэй и потащила за собой стонущего исповедника. За ней следовала верная Эделина, поддерживая изможденного старшего конюха. Они старались не шуметь, но шарканье подошв и глухие стоны то и дело нарушали тишину. К счастью, в этой части замка было пустынно, как в гробнице – всех переполошили последние события. Нейр намеревался самолично отправиться в погоню за племянником-предателем, но то ли от горя, то ли от злости перебрал с выпивкой и слег, мучимый болью в печени. Большая часть лучших воинов, конечно, осталась охранять покой короля, чтобы жители Огненного не вздумали напасть на замок. Часть же отправилась разыскивать Джеда и верных ему людей. - Будьте здесь, я проверю путь, - Вис жестом остановил спутников и растворился в тени. Мгновения тянулись мучительно долго, Рэй казалось, что эта пытка никогда не кончится. Единственным ее желанием было поскорее оказаться на свободе, вдохнуть запах лесов и полей, увидеть звезды и высокое, темное небо. Где же принц Джедайт? Сумел ли скрыться от преследования? Его судьба беспокоила Рэйану, ей были безразличны мотивы, которые подвигли его организовать заговор против дяди, главное, что он не на стороне Нейра. - Там солдаты, нам не пройти, - послышался шепот возникшего из ниоткуда Виса. – Мать вашу налево. Эделина сдавленно охнула, исповедник застонал. Внезапно рассудок Рэй прошила ослепительно яркая и неожиданная идея. - Мои термы ведь совсем рядом, слив ведет прямо в ров, - возбужденно прошептала она. – Мы выберемся, я обещаю. Беглецы, ведомые своей королевой, заспешили в спасительные термы. Как же вовремя она вспомнила о них! Казалось, только вчера ее жизнь была легкой и беззаботной, она плескалась в бассейнах и наслаждалась жизнью. А сейчас жизнь ее висит на волоске. Рэй подумала о том, что стало бы с ней, не пошли Джедайт этого Виса, не поспей вовремя во дворец? Нейр забил бы ее насмерть. Воспоминания отозвались болью в ребрах, и девушка поморщилась. То, что именно принц остановил тирана, не вызывало сомнений. Теряя сознание от боли, она узнала его голос, и мысленно возблагодарила судьбу. Судьба эта подбросила им обоим странный сюрприз, связала нитями не дружбы, не симпатии, но взаимовыгоды. Оставалось только догадываться, на что рассчитывал Джедайт, раз за разом спасая ей жизнь. «На Огненное королевство» - ответ пришел сам собой, и Рэй стиснула зубы. А что она ожидала? Дверь в термы была приоткрыта, из нее лился приглушенный свет, звучали людские голоса. - Дело дрянь, - произнес Вис. – Если их много, то нам не справиться. Рэйану окутал гнев. Эти нелюди смеют веселиться, когда каждый день на ее земле умирают десятки и сотни людей, наверное, сейчас распивают вино из кладовых, а их туши умащивают служанки. На носочках королева прошла в предбанник, сжимая в руке кинжал. Эделина пыталась задержать ее, но Рэй вырвалась. - Ждите, я только посмотреть. Внутри было душно, и если бы она сейчас разулась, то ощутила бы под ногами тепло мраморного пола. Под ним находилась система отопления, самая безупречная во всем королевстве: благодаря печам воздух под ним нагревался и не давал помещениям остыть. С улыбкой на лице Рэй подумала, что, если бы у них было время, они бы как следует растопили эти печи, заперли все двери и сварили ублюдков заживо. На лавках лежала одежда, валялись башмаки, было разложено оружие. «Восемь комплектов… не так уж и много, - прикинула девушка в уме. – Справиться можно, если действовать неожиданно». И вдруг в предбанник влетела, чуть не оборвав воздушные занавески, голая и зареванная придворная дама. Круглыми глазами они воззрились друг на друга, но уже через миг Рэй подскочила к женщине и схватила ее за волосы. - Пикнешь – убью. Та и не думала верещать. Ее звали леди Миралия, худенькая рыжеволосая красотка, прославившаяся красивым голосом и виртуозной игрой на лютне. - Ввваше веллличество… - пролепетала она и зажала рот ладонью, чтобы сдержать рыдания. Только сейчас Рэй заметила, что по ноге ее струится кровь. - Говори, сколько их? Что они с тобой сделали? – королева тряхнула женщину, чтобы она хоть немного пришла в себя. - Они меня изнасиловали, и не только меня. Там еще трое наших девушек… Рэйана отпустила Миралию. Бедняжка дрожала и всхлипывала. - Их восемь… это… - Ты где, сука?! – прозвучало совсем близко, и в предбанник завалился пьяный разрумянившийся солдат. Тело сработало само по себе, бездумно. Хватило ничтожного мгновения, чтобы кинжал Рэй вошел в отвисший живот. Выпучив глаза, мужчина стал хватать ртом воздух, попытался дотянуться до шеи своей убийцы. - Кто кричал? – с этими словами появился Вис и без тени сомнения довершил начатое, распоров незадачливому насильнику шею. - Их осталось семеро, - сообщила Рэй подоспевшим беглецам и дернула за руку осевшую на пол Миралию. – Вставай, нужно уходить. Назад пути не было, да и терять было нечего. В следующие минуты Рэйане посчастливилось узнать, почему Джедайт послал за ней именно Виса. Несмотря на невысокий рост, он был вертким и быстрым. Просто идеальным убийцей. Он ворвался в парильню, где на лежанках трое солдафонов насиловали девушек, а еще четверо грелись в бассейне, и, пока те не успели опомниться, нанес быстрый удар одному из них. Кровь хлынула в воду, послышались крики, которые один за другим стали обрываться, когда ее люди накинулись на врагов с их же оружием. Эделина, бледная, как мел, взирала на резню с открытым ртом. Вдруг ее тело свела судорога, она наклонилась и опустошила желудок прямо на пол. Рэйана не сводила глаз с розовой воды, где плавали четверо мертвецов, еще недавно жравших вино из отцовских запасов и насиловавших придворных дам. Но сейчас в ее душе не было ни ликования, ни злорадства, ни даже отвращения к произошедшему. Она не чувствовала ничего, просто убеждала себя – звери получили по заслугам. - Ваше величество, надо уходить, - обратился к Рэйане сэр Алант. Кивнув, она переступила через кровавую лужу и твердым шагом направилась к статуе девы с кувшином. В парильне горели свечи, озаряя мягким пламенем все вокруг. Рэй поднялась на цыпочки, запустила руку в кувшин и извлекла из него медный ключ. - Поспешим. Они проследовали через два других помещения, соединенных арками. В одном был длинный бассейн, повсюду валялись глиняные осколки, предметы одежды, остатки еды. В другом стояли массажные скамьи, а по периметру шел желоб с водой, он вел вниз, к сливу. Велев остальным следовать ее примеру, Рэй соскользнула по желобу и очутилась по пояс в воде. Сразу сделалось темно и холодно, она на ощупь нашла решетку и отперла ее тем самым ключом. Вскоре к ней присоединился Вис, Эделина и сэр Алант. - Надо набрать побольше воздуха, нырнуть и выплыть уже во рву. Давайте, помогите самым слабым. С этими словами Рэйана отважно ушла под воду. Честно признаться, она часто прибегала к этому трюку, чтобы незамеченной выбраться из дворца. Плавала она хорошо, потому быстро преодолевала ров и оказывалась на суше, после чего перелезала через увитую плющом стену и убегала в лес. Как только дозорные ее не замечали? Стараясь не привлекать внимания, королева вынырнула. Кругом царила ночь. В вышине, на зубчатых стенах башен, горели факелы. «Наверняка там полно солдат» - в отчаянье подумала Рэй. Вскоре показались головы Миралии, Эделины и еще троих девушек. Следом выплыли кастелян, отец Ренн и остальные. Вис был последним. К счастью, ров преодолели без препятствий, осталось миновать лишь стену, за которой – свобода. Королева оглянулась на замок. Больно было покидать твердыню, в которой обитали поколения ее предков. Но отчего-то Рэй знала, что она обязательно вернется и отомстит Нейру, Берилл и всем остальным. - Охрана западных ворот верна принцу Джеду, они нас пропустят и дадут лошадей, - прошептал Вис. - Не слишком ли просто? – поинтересовался подозрительный Алант. – Может, ты хочешь нас предать? - Да пошел ты, чучело усатое. Если бы хотел, давно бы предал. Но я многим обязан принцу Джеду. - Не время пререкаться, мы должны верить друг другу, - оборвала их Рэй. Как и говорил убийца, охранники выпустили их без лишних вопросов и снабдили лошадьми, однако на двоих человек пришлось по одной лошадке. Королева усадила с собой в седло Эделину и натянула поводья. Им предстоял длинный путь. - Я знаю, куда нам нужно. Отряд принца будет ждать нас в Ущелье Младенцев, если не доберемся до завтрашнего вечера, они уйдут, - Вис устремился вперед. Поднялся ветер, тело в мокрой одежде мгновенно покрылось мурашками, вернулась боль, причиненная сапогами узурпатора. И вдруг теплая ладонь легла на плечо Рэй. - Все будет хорошо, ваше величество. - Спасибо, моя верная Эделина. Спасибо, что никогда не бросала меня. С этими словами Рэйана пришпорила коня. Как и говорил убийца, отряд Джедайта дожидался их в Ущелье Младенцев. Получило оно свое название потому, что в старые времена забеременевшие по собственной глупости девушки сбрасывали своих едва рожденных детей в ущелье, чтобы избежать позора. Сейчас любую, совершившую столь зверское деяние, ждала расплата. День прошел относительно спокойно, если не считать разъезда, с которым беглецы едва не столкнулись. Спас их лес, где они, предупрежденные шустрым Висом, предусмотрительно укрылись. Сейчас Рэйане хотелось упасть и умереть, настолько ныли мышцы и кости, но сделать это королева не могла. Пришлось, сжимая зубы, спешиться и пойти навстречу Джедайту. Он выглядел усталым и нервным. Мундир выпачкан и местами порван, лоб перемотан бинтом, вьющиеся светлые волосы растрепаны. Лицо его было бледно, губы поджаты, зато в глазах светился живой огонек. «Наверное, я и сама не лучше выгляжу. Рубаха в грязных потеках, плащ смердит конским потом, волосы как у ведьмы». - Я рад, что вы живы, - Джед поднес ее пыльную руку с обломанными ногтями к губам. - Вашими стараниями, принц. Рэй изо всех сил пыталась сдержать краску, залившую щеки, но ничего не вышло. Она рассердилась и покраснела еще пуще. Джед, в свою очередь, улыбался сдержанно и даже холодно. Он беззастенчиво рассматривал королеву, скользя взглядом по длинным темным волосам, лицу с кровоподтеком на правой скуле, потрескавшимся от ветра губам. - Вам стоит переодеться во что-нибудь более удобное. - Непременно. Но вы лучше расскажите, как произошло все это… - Рэй развела руками. Принц усмехнулся и заткнул пальцы за пояс. - Всему свое время, а сейчас не тревожьте мою рану. Я еще не отошел от своего провала. Вдруг он взял ее за локоть и неспешно отвел в сторону, подальше от любопытных глаз и ушей. Прикосновение было легким, но властным. - Я хотела поблагодарить вас за все, что вы для меня сделали, - переборов гордыню, произнесла Рэй. – Если бы не вы, меня бы не было в живых. Я в долгу не останусь. И опять этот взгляд, эта улыбка. Они словно пригвождают к месту, не дают дышать и шевелиться. - Я готов назвать цену своей помощи, Рэйана. Но не покажется ли она вам слишком высокой? Королева упрямо вздернула подбородок и скрестила руки на груди. - Я с самого начала подозревала, что вы что-то задумали. Говорите прямо, что вы хотите от меня? - Я хочу, чтобы вы вышли за меня замуж. Вы согласны стать моей женой? Она ожидала услышать что угодно, но только не это. Рэй поначалу растерялась, ей стало холодно, но через мгновение кожу будто обдали кипятком. - Выйти за вас замуж? – переспросила она, пожалуй, слишком резко. Принц сузил бирюзовые глаза и сделал шаг вперед, так что между ними оставалось расстояние длиной с ладонь. - Вы все правильно поняли. Ничего личного, просто взаимовыгодный союз. Мой дядюшка вряд ли сможет долго удерживать Огненное королевство, рано или поздно он унесет оттуда ноги. Но и в Зачарованном ему не будут рады, многие уже давно хотят видеть меня королем. Мы могли бы управлять нашими землями вместе. Вы умная, трезвомыслящая женщина. Соглашайтесь. В голове Рэй били барабаны, она пыталась осмыслить сказанное принцем, но мысли разбегались, как муравьи. - Мне надо подумать, - ответила она, не глядя на Джеда. – Что будет, если я откажусь? - Я над этим даже не думал, потому что рассчитывал на ваше согласие. Теперь пришла очередь Рэйаны усмехаться. - Вы чересчур самоуверенны. Хоть вы и спасли меня, но мой народ помнит, что вы до этого были правой рукой Нейра и убивали по его приказу. - Сейчас все изменилось. - Но только не ваше прошлое. Я озвучу ответ завтра, - Рэй обошла его и встала за спиной, бросив взгляд на гордо развернутые плечи Джедайта. – Наберитесь терпения, принц. Кстати, куда мы теперь держим путь? - В Зачарованное, конечно. Меня впереди ожидает грандиозная головная боль, но это того стоит. «Я покидаю свой дом на время, я все равно вернусь. С новыми силами и другим человеком». - Будь по-вашему, - заметила королева, стараясь не выдать своей горечи.