***
Кунсайт уже который час перебирал накопившиеся бумаги, но конца-края их не виделось. Глаза слипались от напряжения, а голова срочно требовала разрядки. Может, фуршет, на котором настояла жена, не такая уж плохая идея? Король вспомнил минувшую ночь и нахмурился с досадой. Как бы он не старался, его семя не желало прорастать в этой женщине, словно она была проклята. Или он проклят. А скорее, они оба. Кун спал с другими женщинами, но никто из них не родил ему бастарда. «Дети не рождаются без любви» - подумал он и ухмыльнулся. Так могла сказать лишь Мина. Наивная, шумная и глупая девчонка, у которой в голове ветер гуляет. Именно такой она показалась королю в их первую встречу. Она из тех женщин, которые жить не могут без мужского внимания и комплиментов, а ее волшебные голубые глаза-озера способны приворожить любого. Любого, но только не его. Кунсайт успел пожить, познать силу и коварство женских чар, все их уловки и манипуляции, чтобы противостоять светловолосым красоткам вроде Минако. Король с раздражением отшвырнул письмо, так, что оно улетело на пол. Дежуривший подле королевского стола секретарь метнулся поднимать бумагу. Так почему, черт возьми, он постоянно о ней вспоминает? За время пути он так привык к ее присутствию, к тонкой фигуре, что постоянно на виду, к ее упрекам, что сегодняшняя действительность казалась какой-то недействительной. Словно он во сне тупо выполняет свои обязанности, зная, что с рассветом сон рассеется, и они снова окажутся под хмурым небом Диких Степей, под дождем и ветром, будут спать в одной палатке и ругаться по всякому поводу. К этому он привык, это времяпрепровождение стало его действительностью. На днях ему предстояло покинуть замок и отправиться по неотложному делу на самый север, где ледяные пики гор вонзаются в небесные своды, где ледяные океанские волны яростно бьются о скалы, где обитают киты и тюлени, остророгие нарвалы, где белые медведи ловят треску с юрких горных речках, а небо по ночам полыхает, словно костер. Это дикий, но невероятно прекрасный край, там можно ощутить себя по-настоящему живым и свободным. Немногим дано понять его очарование, и отчего-то для короля было важно, чтобы Минако разделила эту красоту с ним. Он не может отправить ее домой, это невозможно и глупо, не для того Кунсайт тащил ее в Ледяное королевство. Но, быть может, ей придется по нраву дикая прелесть его владений? «Какой вздор, - король потер кончиками пальцем переносицу. – Совсем крышу сносит от бумажной работы. Надо пойти потренироваться, погонять своих воинов, что ли?». - Ваше Величество, осталось всего пятнадцать писем и восемь прошений… - робко заметил секретарь вслед уходящему повелителю. - Сожги их к чертовой матери, - отмахнулся Кун и хлопнул дверью.***
Как Мина и ожидала, остальные женщины в пух и прах раскритиковали ее наряд, а Шерл лишь изумленно вскинула брови. - Эта тряпка портит твою природную красоту, - приговаривала Леда. - Ты похожа на мою бабушку, Минория! – заметила Делла, которая облачилась в летящее платье цвета свежей зелени. Сверху оно было весьма скромным, зато разрез на юбке доходил едва ли не до бедра. - Женщина должна украшать одежду, а не одежда женщину, - самоуверенно заявила принцесса, тряхнув локонами. В ответ некоторые дамы довольно бледной наружности пшикнули, а королева улыбнулась ей совсем по-дружески. Выглядела она, кстати сказать, великолепно – темно-фиолетовое шелковое платье подчеркивало безупречную фигуру, аметисты на сережках и колье таинственно мерцали, как и ее глаза. Белые руки оставались открытыми, и девушка недоумевала – как Шерл не мерзнет в этих стенах? Как и ожидалось, на фуршете было немного народу – в основном пожилые аристократы, которым возраст и полученные в юности увечья не давали воевать, и женщины всех возрастов. Но присутствовала пара-тройка молодых военных, которые стали главными мишенями этого вечера. Придворные красавицы так и вились вокруг них. Этот праздник мало напоминал праздники в Хрустальном королевстве. Наверное, сказывался недостаток средств – очень много денег сжирала война, к тому же, Ледяное королевство не славилось плодородными землями. Вежливо здороваясь с придворной знатью и перекидываясь незначительными фразами, Минако шла вдоль длинного стола и пробовала закуски. Есть особо не хотелось, хотелось больше выпить, но, памятуя наставления тетушки Селены, принцесса не давала волю пагубным желаниям. Она видела, как вели себя изрядно подвыпившие дамы, и не хотела походить на них. Незаметно к ней присоединился седой мужчина, что годился ей в дедушки, и начал сыпать комплиментами. - Слышал, вы и есть дочка покойного Матиаса? Не верится, что этот сморчок смог произвести на свет такую красоту. Окинув строгим взглядом лысеющего казанову, который, ко всему прочему, еще и хромал, изрекла: - Я никому не позволю чернить память моего отца такими дерзкими речами. Прошу, оставьте меня в покое, - Мина отвернулась и пригубила вино. Тот лишь хохотнул. - Прошу простить, милая леди! Мы с Матиасом всегда недолюбливали друг друга. Да упокоится он на небесах. Хвастливый выскочка. Хоть и вышеупомянутый Матиас был ее родителем только в фантазиях Кунсайта, принцесса почла своим долгом защищать его перед такими нахальными личностями. Хоть ее считают провинциалкой из далекого пограничного города, молчаливой дурочкой, что глотает все обиды, никто ее не назовет. - Судя по Вашим самоуверенным и едким речам, рану, повлекшую за собою хромоту, Вы получили не на войне, а в какой-нибудь пьяной драке, уважаемый хммм… как Вас, кстати, зовут? – как бы между делом заметила Минако. Наглец поджал побелевшие губы, а скулы, не покрытые бородой, раскраснелись. Он явно не ожидал от молодой девицы отпора. Громыхнув кубком о стол, он с яростью просипел: - Строит из себя непонятно кого, - развернулся и захромал к компании таких же седовласых аристократов, что увлеченно играли в карты. Мина заправила за ухо непокорную прядь и продолжила обход зала в одиночестве. Тягучее пение арф настраивало на мирный лад, но от столь спокойной музыки хотелось спать. Она видела, как пришел Кунсайт, повторяя за придворными, одарила его легким поклоном. Он опоздал и был как будто на взводе, холодные глаза искрились от гнева. Королевская чета заняла места во главе зала и негромко переговаривалась. Шерл была напряжена, но старалась улыбаться как можно непринужденнее. Наконец-то заиграла музыка повеселей, и Мину на танец пригласил один из двух молодых военных. Не обращая внимания на возмущенные взгляды женщин, которые обхаживали красавчика полвечера, пара закружилась в танце. - По кому Вы носите траур, леди Минория? – улыбаясь, спросил юноша. Он был высок и хорошо сложен, а прямая горделивая осанка сразу выдавала род его занятий. - Можете считать это трауром по моему разбитому сердцу, - с ложной серьезностью отозвалась принцесса. Темные глаза лукаво сверкнули. - Уж не старый сердцеед ли, с которым Вы беседовали минуту назад, разбил его? - И как Вам в голову мог прийти такой вздор? - Простите, но кто тогда этот негодяй? Может, мне стоит вызвать на поединок Его Величество? Мина непроизвольно стиснула руку партнера, кровь прилила к бледным щекам. - Вы совсем не понимаете шуток, - непринужденно произнесла она и закружилась. – Как Вас, кстати, зовут? Не люблю разговаривать с людьми, не зная их имени. Улыбчивый юноша склонил голову: - Для Вас я просто Адонис. Моя семья владеет Северо-Западной Долиной. - И теперь, услышав, какую большую территорию Вы наследуете, я должна потерять голову? - Я ничуть на это не надеюсь. Как и на то, что Вы будете носить траур по мне, если я погибну в скором походе. Эта новость заинтересовала Мину. Неужели королевства решились воевать в зиму? - И куда же Вы направляетесь? – она заглянула с волоокие глаза молодого сердцееда. - Мы с Его Величеством отправляемся в северные земли через два дня, местные племена бунтуют, надо их усмирить. - Огнем и мечом, я так полагаю. - Ох, не делайте такое строгое лицо, милая Минория. Если дело касается обитателей нашего королевства, король Кунсайт предпочитает решать проблему дипломатическим путем. До крови доходит редко. Минако захотелось усмехнуться. Надо же, безжалостный и бессовестный человек пытается показаться добрым и милым королем! Как смешно. Она была рада, когда музыка стихла, а Адонис отпустил ее. Несмотря на доброжелательный настрой молодого человека, его общество тяготило принцессу. Хотелось остаться одной, ни с кем не говорить, никого не видеть. Мина видела, что некоторые дамы перебрали с вином, и теперь, развязно хохоча, любезничали с мужчинами. Делла сидела на коленях у какого-то аристократа с телосложением великана, а тот ласково поглаживал ее обнажившееся колено. Несмотря на внешнюю холодность, жители Ледяного королевства могли быть весьма темпераментными. А завидев Леду, целующуюся за портьерой с каким-то щеголеватым мужичком, девушке и вовсе захотелось плеваться. Минако поискала глазами Кунсайта, но его нигде не было видно. Вероятно, он решил покинуть мероприятие, не дождавшись его окончания. От этой мысли стало как-то легко, словно присутствие короля не давало ей свободно дышать. Вдруг по зале пронесся поток холодного воздуха – это двери балкона открылись, и внутрь зашла даже не раскрасневшаяся Шерл в компании красивого темноволосого офицера и двух своих фрейлин. Королева одарила мужчину кокетливым взглядом, а тот поцеловал руку своей госпожи. Слишком долго его губы касались нежной кожи, слишком интимно. Мина несколько раз моргнула. Может, показалось? Но вот красавец чеканным шагом удалился прочь, а Шерл уже щебетала с женщинами. «Какая она все-таки странная» - в очередной раз подумала Мина. Напоминает то игривого котенка, то избалованную девчонку, то роковую красавицу, а с какой болью и грустью смотрели ее глаза, когда я пела песню… Стало невыносимо душно, захотелось хоть на пару секунд выйти на балкон и глотнуть студеного воздуха. Девушка толкнула тяжелые створки и вышла наружу. Небо было черным-черно, и на полотне его яркими точками мерцали звезды. Ветер стих, и ночь окутала ее непроницаемой тишиной. - Снег пошел, - раздался голос, от которого Минако вздрогнула. - Сбежали с собственного праздника? – в ее словах проскользнула едкая нотка. Кунсайт стоял немного сбоку, оттого принцесса его не заметила. Серебристые волосы и белоснежная одежда делали его единственным светлым пятном в ночи. - Не люблю праздники. - Да? А что Вы тогда делали на другом краю земли, в маленькой деревеньке под названием Перелесная? Мина пожалела о решении выйти на балкон. Мало того, что наткнулась на этого человека, так еще и зуб на зуб не попадал от холода. «Теперь я точно стану кашлять еще больше!». Кун повернулся к ней лицом и скрестил на груди руки. - Мне не стоило там находиться, это было весьма опрометчиво. Так же, как и принцессе скакать в компании селян. Минако фыркнула и обняла себя за плечи. - По крайней мере, я была дома, там со мной ничего бы не случилось. - Наивная. Было темно, но, казалось, серые глаза короля мерцают холодным светом, и он пригвождает девушку к месту. - Ты совсем озябла. - Верно, я пошла обратно. Оставляю тебя в гордом одиночестве. Она все время забывала, что к королю надо обращаться Ваше Высочество, поэтому с губ слетало фривольно «ты» или еще что похуже. Возможно, дело было в том, что сначала она не воспринимала Куна как короля, для нее он был и остался грубым деревенщиной. - Стой, - повелительный тон заставил девушку замереть. – Подойди на секунду. - Зачем? – Мина недоверчиво изогнула бровь. Кунсайт протянул ей руку в перчатке, и принцесса, поколебавшись немного, сдалась. Она и мысли не допускала, что тот уверенно потянет ее на себя, укроет плечи полой своего плаща и прижмет к груди так крепко, что дыхание перехватит. - Пусти! – ей вспомнился эпизод, когда большая рука короля легла на горло, а пальцы сдавили шею. Он был слишком большим и сильным, чтобы хрупкая девушка могла противостоять ему. Если только словами. Он был твердым, словно камень. Но вовсе не холодным, кожа его излучала тепло, несмотря на мороз. Минако дернулась еще раз, и почувствовала, как невесомые снежинки стали падать ей на лицо, однако сразу же таяли, согретые дыханием мужчины. Происходящее казалось бредом, ведь за долгие дни и ночи пути Кун не проявлял к ней никакого интереса, так отчего же теперь он так тесно прижимает ее к себе, дышит так горячо и взволнованно? Разум протестовал, в то время, как все остальное втайне ликовало от такой нежданной и негаданной нежности. - Перестань дергаться, как форель в сетях, - Кунсайт не разбрасывался вежливыми фразами, и Мина действительно почувствовала себя рыбой. На ум пришло воспоминание, которое девушка старательно гнала вон – воспоминание о его губах, теплом дыхании на своем лице. Сколько времени прошло со дня праздника в деревне? - Уж не рыбаком ли ты себя возомнил? – строго поинтересовалась она, но ответа не получила. Король продолжал прижимать ее к своей груди, и Мина не подозревала, что, может быть, осталась для него последним проводником, который не даст потеряться в водовороте бушующих событий. - Твои волосы, - он коснулся носом ее темени. – Они пахнут не так, как обычно. - Это бальзам, чтобы кудри не распадались, - щеки принцессы уже отчаянно полыхали. – Ты что, пьян?! Что тебе от меня надо? Она подозревала, что ему нужно, но поверить в это было страшно. Теперь, в его замке, власть короля становилась безграничной. А хуже всего то, что какая-то предательская часть Минако желала продолжения объятий, наслаждалась и трепетала от его близости. - Скоро я уезжаю на самый север, это мои любимые места, там дикая, но красивая природа. Поехали со мной? Это была просьба, не приказ, и от слов, произнесенных с придыханием, закружилась голова. - Ты сошел с ума, твое высочество. Кем я туда отправлюсь? В роли рядового? Или офицера? - Не болтай ерунды, Мина, - нетерпеливо прервал ее Кун. – Будто ты ничего не понимаешь. - О, я все понимаю, - она попыталась оттолкнуть короля, но не тут-то было. – Сначала разберись с демонами в своей голове. Вчера ты занимался любовью с женой, а сегодня уже меня хватаешь и глупости всякие предлагаешь. Воспоминания о прошедшей ночи придали Минако злости. - Вообще-то детей по-другому не сделаешь, их не выстрогать из полена, не купить на рынке, - заметил Кун с неудовольствием. – А ты разве ревнуешь? - Я? Ха-ха… Слишком много о себе возомнил, помни, для меня ты навсегда останешься деревенщиной, хоть десять корон надень! - Пустая бравада. Принцесса едва не подскочила, когда губы короля коснулись ее виска, скользнули по щеке. Она прогнулась в пояснице, тем самым прижимаясь к мужчине еще плотнее. Мгновение – и губы встретились. Это был невесомый, игривый поцелуй, но внутри Минако вспыхнул инстинкт, заложенный природой – она опустила веки и чуть запрокинула голову. Тепло. Влажное прикосновение горячих жаждущих губ, дрожь в коленях и звезды перед глазами. Она больше не была собой, превратилась в сгусток тепла, слилась воедино в другим человеком. Но сознание того, что мгновения забытья скоро развеются, резали сердце лезвием. Кунсайт явно не тот, с кем ей нужно делиться своим теплом, кому дарить нежность и любовь. Этот сладкий поцелуй – единственная и последняя слабость. Минако замычала и отвернулась. Когда Кун выпустил ее из объятий, вытерла рот рукавом. - Даже не верится, что губы, говорившие так много гадостей, могут быть такими сладкими, - задумчиво произнес король. - Что еще за приступ нежности? Ты до этого только и делал, что гнобил и унижал меня. Послышался сухой смешок. - Это называется прогресс. - Это называется разврат! - Боишься быть совращенной? Минако бесила проявленная ею слабость и спокойной тон Кунсайта, словно все происходящее было задумано им с самого начала. - Не боюсь, - она смело заглянула ему в глаза. – Ты просто воспользовался ситуацией, моим замешательством, уязвимым положением. Кроме того, мои моральные устои непоколебимы. - Так иди, не стой рядом с таким мерзким, похотливым чудовищем, как я. Ноги принцессы будто стали на пуд тяжелее, и она попятилась, еле переставляя ими. Холод вновь объял ее, просочился под платье и под кожу. - Доброй ночи, - девушка гордо прошествовала ко входу в зал, молясь, чтобы король не заметил ее дрожи.