Force Effect, дубль -надцать.

[Омега, "Загробная жизнь", ложа Арии] На экране показалось изображение человека. Пятью минутами ранее ее раздражение бы только подскочило от лицезрения члена набирающей силу расы, но этот конкретный индивид был весьма известен во всей исследованной галактике. Асари с интересом прищурилась. -- Шепард... На кой, во имя Богини, восставшему из мертвых СпеКТРу понадобилось дырявить мою станцию? -- Совмещал приятное с полезным, -- неопределенно отозвался тот. Ария подняла бровь. -- Вытаскивал своих оперативников... и "спорил с Арией". У той поднялась вторая бровь. "Восхитительная наглость", -- подумалось уже во второй раз. Ее фраза, включая более грубые эквиваленты, давно и прочно поселилась в цитатниках Омеги, и Призрак, заодно с которым, очевидно, действовал человек, не мог этого не знать. А значит, Шепард пытается ее спровоцировать. На что? -- И что, СпеКТР, рассчитываешь уйти живым после... спора? -- Это в моих силах, -- равнодушно ответил Шепард. -- Но я уходить не собираюсь. Мне нужна Омега, Ария. И так или иначе, но я ее получу. -- Прямо, -- синекожая хмыкнула и даже как-то облегченно откинулась на своем диване. "Просто очередной идиот с большой пушкой пожаловал... хотя странно, что таким идиотом оказался пресловутый спаситель Цитадели". -- Вот только таких желающих по пачке... будущих трупов на каждый корабль, что здесь стыкуется. -- Ария, -- фигура в броне с откинутым капюшоном заложила руки за спину, проигнорировав второй очевидный посыл. -- Мы можем пойти по короткому пути: ты признаешь себя моим вассалом со всеми вытекающими. Мы можем пойти по длинному пути: ты наводишь орудия орбитальной обороны, я их разношу и высаживаю десант. Ты сопротивляешься всеми силами, включая уцелевшую группировку "Затмения",.. Взгляд асари на мгновение метнулся к Чарну с безмолвным вопросом: "Кто?" Тот понял, козырнул и скрылся в дверях клубного кабинета. -- ...уходишь в подполье, некоторое время там ошиваешься, и я тебя нахожу. С закономерным итогом. Сэкономим друг другу время? -- Ария отчетливо скрипнула зубами, и только собралась что-то сказать, как Шепард продолжил. -- Да, для ускорения размышлений... Некоронованная повелительница Омеги почувствовала резкий приступ удушья.* Рука рефлекторно дернулась задержать то, что явно сдавливало ей горло, но обнаружила только кожу. "Газ? -- взгляд на омни-инструмент. -- Нет, чисто..." Мысли забегали в поисках подсказки... а глаза обнаружили ухмыляющегося с экрана СпеКТРа. "Связь... отключите связь..." -- просипела она из последних сил. Ее умудрились понять, и картинка пропала -- вместе с невидимой удавкой. В голове, не по видеоканалу, послышался хмык, явно принадлежавший СпеКТРу... Ария все же упала на одно колено, нога не удержалась в прямом положении. Удушье, связанное с конкретной личностью и не имеющее подтвержденных причин. Странная слабость в теле после него -- странная для матриарха, способной задерживать дыхание на куда более продолжительное время. Асари переглянулась с кроганом... пожалуй, единственным существом, кроме собственной дочери, которому она могла доверить -- и доверила ту тайну. Кроган уставился на нее ошалелыми глазами, в которых читалась ровно та же мысль. *** ["Очищающий", низкая орбита "Омеги", 5 минут после разрыва связи] -- Милорд... Судя по показаниям сканеров, шестьдесят процентов орудий ПКО этого сектора станции переведены в неактивный режим, остальные -- на двадцати процентах мощности. И у нас есть... гхм... входящее сообщение. Ситх, заинтересовавшись, подошел к связисту. На омнигельном экране горели буквы: "Какой у тебя настоящий титул?" -- Внезапно, -- прокомментировала подошедшая с другой стороны Териэль. Искоса глянула на него. -- Будешь открываться? -- Так можно получить преимущество, -- утверждающе качнул головой Цертис. -- В местных сетях информация о нас открыто не лежит. Значит, доступ ограничен, и при этом, в силу догадки Арии, сама информация явно существует. Лейтенант, отсылайте ответ. "Дарт". -- Выполняю, -- отозвался тот аккордом по клавиатуре. Комп подтверждающе пиликнул. В этот раз пауза продлилась не более тридцати секунд. "Почему бы нам не обсудить условия моего вассалитета за бокалом серрайса?" -- гласило второе сообщение. -- Ловушка, очевидная, -- констатировал отлипший от панорамного иллюминатора и присоединившийся к компании Петровский. -- Значит, я туда сунусь. -- Мы туда сунемся, -- поправила Териэль. -- На случай, если у них что-то в рукаве припрятано. Сейбер, например. -- Световой меч? Здесь? У асари? -- Титул и технику Ария с вероятностью в девяносто процентов опознала, -- в этот раз капитаном побыла Ситхесса. -- Ага, а вдвоем у вас намного больше шансов, -- прилетел наполненный скепсисом комментарий от Олега. -- Не стоит недооценивать могущество Темной Стороны, генерал. Впрочем, местным простительно; а демонстрация... будет, -- Шепард чуть прикрыл глаза на последнем слове. Затем повысил голос. -- Челнок с Вакарианом и Лэнгом уже прибыл? -- Нет, милорд, -- отозвался еще один офицер. -- Расчетное время прибытия -- пятнадцать минут, на месте сложная застройка, плюс наш главный калибр половину разворотил до состояния плавающего мусора. -- Чу-у-удно. Пятнадцать минут -- не час, пойдем на этом, как вернется. Второй челнок к старту не готовить. *** [Омега, "Загробная жизнь", ложа Арии, 22:10 времени Цитадели] Ария нервничала. Челнок "Цербера" уже сел на стоянке рядом с ее излюбленным клубом, но вышли из него лишь двое: сам Шепард и сопровождающая его женщина. И после ультиматума это навевало определенные мысли; особенно учитывая, что пара шла действительно "без хвоста", хотя асари на месте коммандера прихватила бы пару взводов с чем-нибудь потяжелее... или хотя бы передвинула те космические посудины, что без труда разворотили борт-стену циклопического астероидного сооружения. Но те как зависли над районом Кима, так и висят, просто обозначая присутствие. Мораторий на вылет асари отменять не спешила: у текущих событий исход вырисовывался слишком неясно. Тихие рыки крогана свидетельствовали о том, что напряженность завладела и им. Патриарх не обольщался: разумный воин, который сознательно идет на потерю явного преимущества, может сделать это в двух случаях -- в качестве жеста доброй воли или же... если он вблизи намного опаснее. Человеческий СпеКТР здесь и сейчас дружелюбием точно не страдал. И сейчас он шел всего с одной напарницей по территории потенциально враждебных сил. Подозрительно... Охранник около одного из дверных проемов дернулся, махнув рукой. Спустя пару секунд появились и те, кому он обозначал направление. Ария вгляделась в пришедших. Мужчина был стандартного для гуманоида роста (если глаза ее не обманывали), такого, на которого опирается половина инженеров галактики. Нашивка "N7"... спецназ Альянса, если нашивка -- не для обмана вероятного противника. Интересно. Броня небрежно прикрыта плащом из ткани потяжелее, капюшон накинут. Зачем? Длинный серебристый цилиндр на боку, блеснувший, когда пола плаща качнулась при движении. Контейнер для чего-то? Босс Омеги перевела взгляд. Вторая пришла без брони... по крайней мере, на ее кожаной курточке эмиттеров масс-поля заметно не было, да и композитные накладки было бы трудно спрятать в этой весьма облегающей одежде. Капюшон куртки оказался, напротив, откинут, открывая прекрасный вид на лицо со здоровым, даже по меркам асари, налетом утонченности. Расплавленное золото глаз... зачем ей такие имланты?.. казалось безмятежным озером лавы -- пусть более нелогичного сравнения она бы не выдала, но даже спокойная ярость кроганских повелителей войны уже не казалась оксюмороном. И почти такой же контейнер, будто выставленный на всеобщее обозрение; от цилиндра Шепарда отличался только изогнутой формой, напоминая древний охотничий рог. Асари передернулась, старательно отогнала, не желая "накаркать", воспоминание о том, чем на самом деле могут быть такие цилиндры, и шевельнула пальцем; через мгновение комната наполнилась щелчками взводимых предохранителей. Автором "небольшого теста" был Патриарх, ему была интересна реакция "посетителей". Два батара, пятерка турианцев и выкопанный откуда-то молодой кроган, радостно оскалившись, направили винтовки на людей. -- Отдай приказ опустить оружие. Или приказ открыть огонь, если тебе их не жалко, -- равнодушно высказался человеческий СпеКТР. -- Огонь, -- столь же ровно ответила Ее Омегшество. В то же мгновение ложа расцвела красками. Наемники стискивают спусковые крючки, и винтовки выплевывают голубые трассеры ускоренных частиц рабочего тела; но еще до их движения вокруг людей вспыхивают голубоватые сферы с проскакивающими по их поверхности -- и от поверхности к телам -- фиолетовыми молниями. Пули бессильно разбиваются о сферы, лишь чуть потревожив потоки молний. Кроган начинает свой разбег... Шепард смотрит ей в глаза; королева Омеги понимает, что теперь они отблескивают той же лавой, которую она видела во взгляде девушки. Нарочито медленно -- по сравнению с тем, что происходит -- СпеКТР снимает цилиндр с пояса, и из одного из его концов выстреливает световой клинок кроваво-красного цвета. Уголок его рта изгибается в подобии ухмылки... а затем человек буквально взрывается движением. Вшшш! Красно-белая восьмерка перечеркивает крогана, и до Арии долетают кровавые ошметки, чуть пачкающие ранее ослепительно надраенные кожаные сапоги. Еще два взмаха -- и от двух батаров остаются четыре половинки. Кинетических щитов от "Армали" световой меч продолжил попросту не замечать. Асари моргнула... нет, хуманс действительно исчез. Чтобы тут же появиться за спиной турианцев, первый из которых оказался проткнут насквозь, второй -- разрублен возвратным движением, третий -- добит выросшим с другой стороны цилиндра вторым клинком... а оставшиеся -- попали под какую-то темно-фиолетовую вспышку, отчего попадали замертво. Повисла тишина (посетители клуба разбежались еще раньше, когда со стрельбой затихла музыка), прерываемая приближающимся топотом ранее отосланной охраны. Выдвинувшиеся было сверху турели получили по порции бодрящих молний от напарницы человека, пока тот картинно отряхивал руки, вернув меч на место. -- Надеюсь, на этом проверки окончены? -- как за чашечкой чая поинтересовался человек. -- Да... милорд. -- Слова дались Арии с трудом, но боссом Омеги она стала еще и потому, что знала, когда нужно давить, а когда остановиться. Стоявший перед ней буквально до буквы совпал с описанием из голокрона. -- Чудно. А теперь мне нужна парочка пояснений... *** Пояснений Шепарду, мимоходом ответившего на вопрос Патриарха о догадках про проверки ("Я это предвидел"), оказалось нужно действительно не так много. Информацию о "голокроне" пришлось открыть: источник знаний о Ситхах в открытом доступе был, причем у людей -- но чтобы узнать о них раньше и поверить в реальность подобной сказки, нужно было что-то посущественней. Пришлось рассказать и то, что артефакт у нее... банально сперли. Кто и как -- непонятно. СпеКТР... Ситх обидно хмыкнул. После разговора асари с удивлением поняла, что де факто осталась "при своих". Она все также оставалась сильнейшей на Омеге... более того, небольшой дополнительный гарнизон "Цербера", нужный больше для демонстрации намерений, чем для силового присутствия, будет подчинен ей. С гибелью местных группировок "Голубых солнц" и "Кровавой стаи" ей и вовсе не составит труда удерживать контроль. Плата за это... Асари хмыкнула снова. В возможном конфликте послать Тессию далеко и надолго -- а со "своими" она была в не самых лучших отношениях. Не "на ножах", но... Омега никогда не нравилась власть предержащим асари, даже тем, кто понимал ее необходимость. Разве что с Тэвос отношения были потеплее. Но ненамного -- у той в приоритетах была политика Цитадели, а не давние дружеские связи. Вторым пунктом было обеспечение проходящих кораблей "Цербера" необходимым. Так она и не препятствовала еще ни разу, "церберовцы" платили исправно и не отсвечивали до последнего времени, а остальное ее не интересовало. Третий пункт сильнее всего намекал на потерю независимости -- Т'Лоак обязалась выполнять возможные распоряжения Лорда. А до них еще дожить надо, насколько она поняла его устремления, да и конкретного "поводка" он не спешил накидывать. Шепард ушел, оставив после себя лишь недоумение... а Патриарх рычаще расхохотался. -- Тебе повезло намного больше, -- проворчал он в ответ на испепеляющий взгляд. -- Всего лишь некоторое время назад на месте человека была ты, а на твоем месте я. Как видишь, станция мне не осталась... Старый кроган развел руками. Т'Лоак рассмеялась -- тихо, не заливисто, так... отпуская в себе взведенную пружину. *** Кнут, показанный сейчас, но так и не использованный. Пряник, обозначенный в будущем, но донельзя туманный. Ситхи синхронно отпустили мимику и изобразили полуулыбку, когда почувствовали отсутствие направленного внимания; все шло по плану -- сначала Т'Лоак будет недоумевать, потом обнаружит, что вассальные отношения бывают полезны... а потом попробует дернуться. Не сразу, далеко не сразу -- воспоминания о весьма дистанционной Хватке Силы будут какое-то время надежно останавливать "королеву пиратов". Для текущих задач этого времени хватит -- а там, построят ли они иерархию на страхе, напомнив, кто в Галактике хозяин, или на выгоде, например, сделав Омегу ближе к земной Тортуге (Цертис успел забрести на пару статей) или Нар Шаддаа с их более явным присутствием конкретной власти, неважно... Размышления оказались прерваны сигналом входящего шифрованного соединения. -- Милорд, миледи, я обнаружил еще одного кандидата в Основу, -- на линии обнаружился Призрак. -- мы о нем говорили. -- Мордин Солус? -- Он. Аналитический ИИ на борту "Очищающего" успел просканировать местные сети; с вероятностью восемьдесят девять процентов Солус все еще находится в оборудованной им же клинике... но район перекрыт на карантин. -- Подробнее. -- Какая-то эпидемия. Заражает всех, кроме людей и ворча, вызывает множественные повреждения легких и сердца за сравнительно короткий срок. Возможно искусственное происхождение. -- ...кажется, Омега -- слишком хороший форпост в Системах Предела. Для всех, -- как-то отстраненно молвила Ситхесса. -- Коллекционеры? -- одновременно поинтересовались глава "Цербера" и Повелитель Ситхов. -- Именно. -- Может, совпадение?.. -- осторожно молвил Малагерин. -- Совпадений не бывает, -- категорично отрезала Ситхесса, и продолжила с легким налетом задумчивости в тоне. -- Есть только недоисследованные вероятности и Сила... которая эти вероятности может изменить. Здесь мы абсолютно точно всколыхнули ее... ткань. И теперь... теперь мир буквально будет вертеться вокруг нас. -- Приятное ощущение? -- хмыкнул Цертис. -- Приятное. Обещающее некоторые проблемы, но приятное, -- ответила она. -- То, что к нам потянутся проблемы вроде Жнецов, Коллекционеров и прочих каракатиц -- это к Воурону не ходи. Зато можно будет их разобрать на запчасти... Тэриэль мечтательно закатила глаза. Ситх хмыкнул... в самом деле, предотвратить влияние Силы на то, что вся нечисть местной Галактики будет обращать внимание на их парочку, сложно, не стоит таких усилий, и к тому же контр-продуктивно. Значит, взращивать Основу все равно придется, обойтись ресурсами только "Цербера" и Омеги для экономии времени не выйдет никак -- а если учитывать угрозу Жнецов, так и вовсе подобное решение исчезало с горизонта. Лучших из лучших Малагерин отобрал еще для того Шепарда, и теперь осталось только их собрать; Вакариан уже есть, и сейчас стоит двинуться за Солусом... "Собери их всех". Где-то это он уже слышал краем уха.