***
Как и вчера вечером, Хакулан вновь пришла во внутренний дворик королевского дворца, и в руках её вновь была глефа. Глядя на остро заточенное лезвие и красующуюся на нём печать в виде восьмиконечной звезды, принцесса пыталась понять принцип действия Сосуда. Если верить словам Декарабии, то для его активации было вполне достаточно усилия воли, однако пока что мысленные и даже высказанные вслух приказы ничего не дали. Либо Джинн что-то упустил, либо сама Хакулан делает что-то не так. Сама девушка больше склонялась ко второму варианту. Уже практически потеряв надежду добиться хоть какой-то реакции на свои усилия, Хакулан оставила попытки активировать Сосуд и из чистого интереса решила поупражняться в боевых приёмах, раз уж ничего другого в данный момент у нее не получалось. И вот, взявшись обеими руками за своё оружие, девушка встала в боевую стойку и замахнулась, намереваясь нанести удар по невидимому врагу… Но тут же неосторожно ударила себя по ноге. Хакулан негромко вскрикнула, но не сколько от боли, сколько от неожиданности. Однако, несмотря на то, что сегодня, как говорят в народе, явно был не её день, от этой затеи первая принцесса не пожелала отказываться так быстро и поэтому лишь удобней перехватила древко глефы и вновь принялась отрабатывать удары и выпады, но уже более осторожно, сосредоточившись на воображаемой цели. И пусть все её попытки кому-то со стороны могли показаться весьма нелепыми, принцесса эту мысль попросту игнорировала. В конце концов, она здесь одна, а значит, её никто и не увидит. Хакулан не знала, сколько времени она провела в саду, оттачивая свои навыки владения оружием, но чувствовала, что уже начинает уставать. Она уже подумывала закончить с «тренировкой» и вернуться в свои покои, чтобы немного привести себя в порядок, как вдруг за её спиной раздался шорох. Не успев о чём-либо задуматься, принцесса резко развернулась, наставив лезвие глефы на неожиданного визитёра. Каково же было её удивление, когда она увидела перед собой испуганно сжавшуюся Когьёку. — Ох, извини, я не ожидала тебя здесь увидеть, – сказала Хакулан, убирая своё оружие. — Нет-нет, я… Это я виновата, не стоило вот так внезапно… — Не стоит, всё в порядке. Так ты что-то хотела? В этот самый момент Хакулан показалось, что, услышав вопрос, её собеседница немного смутилась, что и попыталась скрыть, прикрыв лицо широкими рукавами своего ханьфу. — Я искала тебя по всему дворцу, – смущённо сказала Когьёку. – Хотела провести с тобой ещё немного времени, как вчера. А что ты здесь делаешь? Вместо ответа Хакулан вытянула перед собой глефу и развернула её так, чтобы Когьёку могла видеть красующуюся на его лезвии печать. И та без слов её поняла. — Ох, вот оно что. Я… если хотите, я… – начала было девушка, но, поймав на себе строгий взгляд первой принцессы, смутилась, осознав свою ошибку. – Если хочешь, я могла бы помочь. Хакулан задумалась. В самом деле, почему она раньше не додумалась попросить помощи у кого-то из Покорителей Подземелий, которые наверняка могли бы подсказать, как правильно использовать силу Джинна? Хотя, если задуматься, то вариантов у принцессы было не так уж и много: либо Когьёку, либо король Синдбад, который ввиду недавно выяснившихся обстоятельств прежнего доверия у первой принцессы уже не вызывал. Оставалась только Когьёку. Что ж, быть может, так даже лучше. — Если ты действительно хочешь мне помочь, то я с радостью приму твою помощь. Сказав это, Хакулан улыбнулась своей собеседнице, однако улыбка её получилась какой-то усталой, если не сказать вымученной…***
По прошествии нескольких часов общения с Когьёку Хакулан с каждой последующей минутой не без сожаления для себя всё больше и больше убеждалась в том, что ей мало что удаётся понять из объяснений девушки. Единственное, что удалось запомнить первой принцессе, так это то, что чем крепче связь между Джинном и его хозяином, тем лучше удаётся контролировать силу и дольше удерживать некий «Покров», до которого, как поняла черноволосая, ей было ещё далеко. Для себя Хакулан твёрдо решила в самое ближайшее время научиться хотя бы ненадолго активировать Сосуд Джинна, а про связь и Покров не помешало бы уточнить непосредственно у самого Декарабии. В конце концов, тот должен хоть что-то про это знать. — Сестра? Увлечённые разговорами девушки и не заметили появления Хакурю, который, заметив старшую сестру в обществе Когьёку, поспешил к ним. В этот момент сердце Хакулан пропустило удар. — Добрый день, Хакурю. Ты кого-то искал? – спросила девушка, мастерски скрывая предательскую дрожь. Юноша удивлённо посмотрел на неё. Откуда вдруг взялось столько холодности в голосе родной сестры? Впрочем, удивлялся он недолго, списав странное поведение Хакулан на наличие в непосредственной близости «родственницы». — Да, я действительно кое-кого искал. Быть может, хотите составить мне компанию? — Зачем? – не понимала Хакулан. — Хочу тебя кое с кем познакомить. Обещаю, ты будешь приятно удивлена. Больше принцесса не стала ничего спрашивать. Да и зачем? Раз уж разговор с Когьёку теперь продолжать было бессмысленно, то почему бы просто не прогуляться в компании своей семьи и завести приятное знакомство?***
Искомое они вскоре нашли в ещё одном внутреннем дворике королевского дворца. На секунду черноволосая принцесса даже озадачилась вопросом о количестве таких вот двориков в королевском дворце Синдрии. Однако членов семьи Рен, похоже, здесь увидеть ожидали меньше всего. Это Хакулан поняла сразу же, стоило ей мельком взглянуть на лицо одного из сидящих на траве детей. Первая принцесса вдруг вспомнила, что, кажется, приметила этих ребят ещё в первый день своего пребывания в Синдрии, среди встречавшей их в порту делегации, но тогда не предала этому особого значения. Неужели именно с ними и хотел её познакомить младший брат? Симпатичный, но всё же на первый взгляд обычный светловолосый парнишка, девица-фаналис и ребёнок? Так что же в них есть такого особенного, чтобы она была «приятно удивлена» этому знакомству? — Простите, что вмешиваюсь. Я искал вас по поручению короля Синдбада, – сказал Хакурю, улыбнувшись и слегка поклонившись в знак приветствия. — А мы с ним за компанию, – как ни в чём не бывало сообщила Когьёку, невозмутимо глядя на всех троих. Блондин удивился. — А что хочет Синдбад? — Он наказал мне сопровождать вас троих и обучаться у вас, – пояснил Хакурю. – Надеюсь на вашу поддержку. Принцесса украдкой поглядывала на своего младшего брата и никак не могла сопоставить у себя в голове образ коварного заговорщика, вознамерившегося хладнокровно уничтожить свою страну, и милого доброжелательного юношу, которого она видела перед собой сейчас, и это её пугало. И тут она заметила, как взгляд брата упал на синеволосого мальчика лет двенадцати. — Вы ведь Маги? – скорее поставил перед фактом, чем спросил принц, подходя к мальчишке и протягивая ему руку для рукопожатия. – Большое спасибо. Вы спасли мою сестру, Хакуэй, на равнинах Коуга. Я бесконечно благодарен вам. Мальчик немного нерешительно пожал принцу руку. Хакулан с трудом удалось скрыть от присутствующих нахлынувшее на неё смущение: она стыдилась того, что совсем позабыла спросить о судьбе своей младшей сестры. — С ней все хорошо? – спросил он. — Да, сейчас она находится в западной части плато Тэнзан. Она объединила людей Коуга и сейчас ведёт переговоры с другими племенами. Неожиданно Хакулан почувствовала, как кто-то несильно дёргает её за рукав ханьфу. Это была Когьёку, незаметно указавшая ей на блондина. А посмотреть действительно было на что. Несмотря на проявленное ранее подобие дружелюбия, черноволосая принцесса заметила, как юноша, очевидно, с трудом и неумело сдерживая бушующие внутри чувства, крепко сжимал кулаки и хмурил брови, глядя на беззаботно улыбающегося Хакурю. — Какой устрашающий взгляд. Остальные удивлённо посмотрели на принцесс, сам же юноша сильно смутился. — Это… — Я понимаю, в Бальбаде произошло много событий, но сейчас мы заключили перемирие, – сказала Когьёку. — Верно, – поддержал её синеволосый мальчик. – Враждовать не стоит. — Согласна. Давайте забудем прошлое и будем сотрудничать. С доброжелательными улыбками они протянули друг другу руки, но как только дело дошло до рукопожатия, сразу стало ясно, что оба насчёт «мирного сотрудничества» немного слукавили. — Больно! — Ты мне тоже делаешь больно! — Мне в руку ногти впились! — Просто отпусти меня! И тогда Хакулан поняла, что необходимо спасать ситуацию, иначе та грозила перерасти в нечто большее, чем в простую словесную перепалку. Заодно и познакомиться по нормальному можно. — Так значит, вы один из Маги, о которых я столько слышала? – спросила принцесса мальчика, при этом с трудом, но всё же расцепив их с Когьёку руки. – Могу я узнать ваше имя? — Аладдин, госпожа, – мило улыбнувшись, представился мальчик, на что Хакулан и сама не смогла сдержать улыбки. — Как здорово! Я и подумать не могла, что мне выпадет честь познакомиться с ещё одним Маги, ведь такие волшебники, как вы, это такая редкость… Много чего ещё хотела сказать первая принцесса Империи Ко, однако сделать ей этого было не суждено. Увлекшись своим искренним восхищением юным Маги, Хакулан и не заметила, как новый знакомый, всё так же странно улыбаясь, подошёл к ней и… накинувшись на неё, при этом едва не сбив с ног, принялся тискать её грудь. Крик первой принцессы во дворце и даже немного за его пределами не слышал, пожалуй, только глухой. — А ну оставь Её Высочество в покое, малолетний извращенец!!! – кричал внезапно появившийся невесть откуда Болин, колотя какой-то палкой, казалось, намертво прилипшего к Хакулан мальчишку. Остальные быстро поняли, что ничем хорошим это закончиться не может, и кинулись спасать принцессу от позора, а Аладдина от долгой и мучительной смерти, которую ему обещал разъярённый советник. Кое-как отцепив от девичьей груди явно увлёкшегося Аладдина и передав его в крепкие руки фаналис, его друг принялся извиняться перед шокированной Хакулан, которой обеспокоенный Болин уже помогал привести себя в порядок и немного успокоиться. — Вы уж его простите, пожалуйста! Просто Аладдин ещё не отошёл от событий в Бальбаде, перенервничал, вот и… — А разве тебя это не касается? – неожиданно спросил Хакурю, чем привёл блондина в замешательство. – Али-Баба Салуджа. Наверное, твоё сердце полно ненависти. Ко всем нам. К принцу и принцессам, чья страна оккупировала Бальбад. Хакулан тем временем уже немного отошла от шока и, пока советник поправлял её одежду, непонимающе переводила взгляд то на младшего брата, то на блондина. О чём они говорят? — Нет, вовсе нет… Казалось, Али-Баба пытался оправдаться, но вдруг его лицо исказила болезненная гримаса, и он схватился за левое предплечье. — Не нужно себя заставлять. Это ведь правда. Империя Ко хотела захватить Бальбад, но и сейчас ничего не изменилось, – продолжал Хакурю, в то время как Али-Бабе, очевидно, с каждым его словом становилось всё хуже и хуже. Но Хакурю этого будто бы и не замечал. — Генерал-губернатор, направленный в Бальбад, не кто иной, как принц Рен Коэн, более известный как Энтей. «Что он творит?!» – растерянно думала Хакулан. Первая принцесса никак не могла понять, чего добивается её брат. А действительно ли он не замечает ухудшающееся состояние этого несчастного юноши? — Бунт в Бальбаде станет поводом для захвата страны. Нет, определённо, пора прекращать это вопиющее безобразие. — Хакурю, я думаю, не стоит вот так… — Тебе не стоит скрывать свои эмоции, – продолжал Хакурю, но тут всё-таки заметил, как блондин едва ли не корчится от боли. – Али-Баба? Вскрикнув, принц Бальбада упал на землю, корчась от нестерпимой боли и не переставая держаться за левую руку, по которой расплывалось зловеще чёрное пятно…***
Ужас. Именно так можно было вкратце охарактеризовать сложившуюся ситуацию. Али-Бабу перенесли в больничное крыло, где он теперь отлёживался на кушетке, не прекращая мучиться от боли. Рядом с ним были не только его друзья, но и Хакулан вместе с Когьёку и Хакурю. Не на шутку обеспокоенная Хакулан до побеления костяшек сжимала с одной руке деревянное древко глефы. Декарабиа в её голове подозрительно притих. Принцесса догадывалась, что означало это «пятно», но верить в это совершенно не хотелось, да и где бы этот несчастный успел отхватить тёмную метку? Послышался звук распахнувшейся двери, но Хакулан даже не обернулась, и так прекрасно зная, кто это мог быть. — Что случилось?! Увидев вошедшего, Али-Баба попытался подняться, и это у него всё-таки получилось, пусть и не без большого труда. — Синдбад… Всё хорошо, просто рука немного побаливает. Но он врал. По лицу было видно, что врал. Вдруг метка на левой руке блондина слабо запульсировала, а в следующую секунду словно взорвалась, прыснув чем-то чёрным, что тут же начало испарятся, постепенно превращаясь в мужскую фигуру, парившую в нескольких метрах над землёй. — Что за бесхребетный малец. — Т-ты?! – вскрикнул Али-Баба, вскочив с койки. От неожиданности Хакулан невольно прижалась к Хакурю, а тот в ответ несильно сжал ладонь сестры в своей руке, тем самым пытаясь хоть немного её успокоить. — Но благодаря тебе я смог проникнуть сквозь барьер Синдрии… Впрочем, договорить наглому вторженцу не дали: король Синдбад выхватил из ножен свой меч и с размаху разрубил наглеца напополам. Хлынула кровь. На стоявших поодаль представителей императорской семьи не попало ни капли, Аладдин же успел загородить себя и своих друзей магическим куполом, а вот Синдбад… Каково же было всеобщее удивление, когда незнакомец, только что разрубленный на части, как ни в чём не бывало вновь сросся воедино и, глядя на развернувшуюся перед ним картину, ехидно усмехнулся. — Лишь Маги заметил происходящее, впрочем, слишком поздно. Я исполнил волю Отца и проклял тебя. Считайте это нашим приглашением, король Синдбад и кандидат в Правители Али-Баба. Вы выбраны Высокомерием Соломона. Станьте Чёрными Королями и подчинитесь нашему Отцу. Проклятье сольётся с вашей магои и будет медленно преображать ваш рукх в чёрный, после чего вы переродитесь в совершенно других людей. Проще говоря, вы предадитесь Пороку. Хакулан слушала незнакомца с замиранием сердца и с каждым его словом убеждалась, что их дела обстоят хуже некуда. Чёрные Короли, Порок… Обо всём этом ей когда-то рассказал Декарабиа, правда, не так уж и много, потому как сам об этом, по всей видимости, почти ничего толком и не знал. Либо просто не хотел об этом вспоминать. «Да, права ты, дорогуша, дело дрянь. Слушай, а ведь я этого парня где-то уже видел…». Но у черноволосой принцессы не было никакого желания вслушиваться в то, что говорил её Джинн. Гораздо больше её внимание привлекал этот тёмный колдун, говоривший ещё что-то о неизбежной гибели и тьме, а затем растворившийся в потоках тёмной рукх.***
Уже стоя в кабинете короля Синдбада, пока ему самому перевязывали оставленные проклятой кровью раны, Хакулан пыталась осмыслить происшедшее несколькими минутами ранее. Декарабиа вновь молчал, хотя на этот раз причина его безмолвия была вполне ясна – задумался. — Не стоит беспокоиться, – сказал Синдбад. – Проклятий не существует, а это всего лишь разновидность волшебства. Я прав? – спросил он перевязывавшую ему раны волшебницу. — Да, эта чёрная метка распространяется посредством магои. Аладдин воодушевился. — Если это волшебство, то есть и способ снять чары, верно? — Но я прежде никогда не сталкивалась с подобным. Какие же формулы здесь используются? Такое мощное заклинание может снять лишь тот, кто наложил его. — Есть и другой способ, – сказал Синдбад. — Какой же? — К югу отсюда расположен остров людей Торан, а на этом острове есть Лабиринт. Это шестьдесят первый Лабиринт – Заган. Если покорить его, то можно будет излечить любую рану. Джинн того Лабиринта может помочь нам. Хочешь поставить на него, Али-Баба? — Да. «Жестоко спрашивать об этом, если и так знаешь, что выбора-то, по сути, никакого у этого парнишки нет» – саркастично заметил Декарабиа, и Хакулан была с ним полностью согласна, хоть виду и не подала. — Я бы пошёл с вами, но, увы, не могу. Вы отправитесь сами. Трое друзей удивлённо переглянулись, а первая принцесса в этот момент отчётливо слышала в своей голове ехидный смех своего Джинна. «Ещё бы он лично попробовал туда сунуться!». — А почему нет? – поинтересовалась девушка-фаналис. — Если генералы или я попытаемся войти в Лабиринт, то ничего не случится. После того как я заключил контракт со своим седьмым Джинном, он сказал тогда, что я уже достаточно силён. — Каждый человек может обладать лишь определённым количеством Сосудов, – пояснил пепельноволосый советник короля. Впрочем, даже эта новость не умолила решимости принца Бальбада и его друзей. Но в следующий момент произошло то, чего первая принцесса Империи Ко уж никак не могла ожидать. — Позвольте мне отправиться с ними! – с горящими от решительности глазами вдруг попросил четвёртый принц. Хакурю казался непоколебимым в своём, вне всяких сомнений, безумном решении, из-за чего Хакулан вдруг сделалось дурно. Синдбада, похоже, это решение не очень-то обрадовало. — Я просил тебя обучаться с ними, но о покорении Лабиринта разговора не было. Это слишком опасно. — Я всё прекрасно понимаю. Я уже давно искал Маги, чтобы покорить Лабиринт. — Но ведь в Империи Ко есть Маги, Джудал, и, насколько я понимаю, он с радостью проводит лидеров Ко в Лабиринты. Вопрос короля отчего-то смутил Хакурю. — Я… не хочу прибегать к его помощи. Ответ принца заставил Синдбада ненадолго задуматься. Принцесса с замиранием сердца ждала его ответа, искренне надеясь, что тот откажет её младшему брату в этой безумной просьбе. Слишком свежи были воспоминания. — Вот как… Очень хорошо, ты отправишься с ними. Услышав эти слова, Хакулан словно окаменела. Внезапно нахлынувшая тревога упрямо подкидывала девушке мысль, что ничем хорошим это путешествие не закончится, а живое воображение рисовало далеко не самые радужные варианты развития событий. Она чувствовала, что если сейчас отпустит брата, то с ним непременно случится нечто ужасное, и ей было абсолютно всё равно, откуда взялось это чувство, и как она выглядела в этот самый момент в глазах окружающих. Плевать, лишь бы младший брат был рядом, живой и невредимый. Поэтому, не задумываясь ни секунды, Хакулан схватила брата за руку и, до боли вцепившись острыми ноготками, с совсем не девичьей силой притянула его к себе, явно не намереваясь отпускать. — Тогда и я плыву с вами! – твёрдо заявила она. «Либо не плывёт никто» – но это уже мысленно. Но, очевидно, сама судьба в лице не в меру заботливого личного советника решила иначе. Чуть ли не заливаясь слезами, тот упал на колени и схватил свою госпожу за ноги, словно боялся, что она исчезнет в эту же секунду. — Нет! Ваше Высочество, вы не понимаете, о чём говорите! Умоляю вас, одумайтесь! Быть может, первый раз в жизни принцесса злилась на своего советника, ведь тот упрямо не желал отпускать её ноги, в то время как сама принцесса, не выпуская младшего брата из своих объятий, пыталась избавиться от цепкой хватки Болина. Нелегко, знаете ли, когда руки заняты. — Не нужно меня отговаривать, Болин. Я прекрасно знаю, о чём говорю. И отпусти мои ноги, в конце-то концов! Прекрати позориться! — Принцесса Хакулан, я вынужден согласиться с вашим советником, – вдруг сказал Синдбад. – В вашем присутствии там нет никакой необходимости. Видите ли, вы ещё не в состоянии контролировать силу вашего Джинна, да и в рукопашном бою вы навряд ли столь сильны, как в красноречии, а потому в этом плавании вы скорее станете обузой, нежели подмогой. Подземелье – далеко не самое безопасное место, там каждую секунду необходимо быть начеку. — Вот как? – возмутилась первая принцесса. – А как же мой младший брат? Он, по-вашему, к этому готов? На какое-то время в кабинете короля воцарилось тяжёлое молчание, которое первым решил нарушить сам Синдбад. — Прошу вас, Ваше Высочество, прислушайтесь к голосу разума и будьте благоразумны. Но Хакулан не желала быть благоразумной. Всё ещё надеясь получить хотя бы слабый намёк на поддержку, первая принцесса Империи Ко обратила свой взгляд к младшему брату, но тот отвернулся от неё, словно боясь посмотреть ей в глаза. Этот жест и звук удара лезвия выпавшей из рук своей хозяйки глефы о мраморный пол: вот всё, что запомнила она, прежде чем её сознание окутала тьма.