***
Главные двери распахнулись, впуская в тронный зал императорского дворца едва заметно прихрамывавшего на левую ногу черноволосого мужчину лет двадцати шести в дорогих, но не слишком изысканных одеждах зелёного и белого цветов, скромно украшенных немногочисленной золотой вышивкой. Неосведомлённый человек едва ли смог бы признать в этом человеке высокого гостя, если бы не вышитый на его одежде герб соседнего с Империей Ко государства, Империи Ран – распустившийся цветок лотоса. Из-за внезапно ухудшившегося самочувствия император Котоку не смог лично поприветствовать иностранных гостей, в связи с чем эту обязанность взяла на себя Гьёкуен, которая сейчас восседала на императорском троне и с приветливой улыбкой глядела на уважительно поклонившегося ей мужчину. — К чему такая срочность, господин посол? Насколько мне известно, из-за спешки вы даже не стали снаряжать делегацию, а вместо этого предпочли взять с собой лишь небольшое сопровождение. Вы ведь даже не выслали нам никакой весточки о том, что собираетесь нанести нам визит! Так неловко, ведь мы не можем даже оказать вам достойного приёма… — Не стоит, Ваше Величество, я всё равно не рассчитывал делать свой визит настолько официальным, – учтиво сказал гость. – Дело государственной важности, не терпящее отлагательств. Большая группа людей серьёзно замедлила бы меня, а посему я счёл разумным взять с собой лишь нескольких телохранителей. И, к слову, послание с сообщением о своём визите я всё же отправлял. — Что ж, видимо, где-то в пути затерялось, – смущённо прикрыв рукавом лицо, сказала императрица. – Так что за срочное дело? — Это касается договора, заключённого между ныне покойными императорами Хакутоку Реном и Хангом Тоа. После этих слов с губ женщины в одно мгновение исчезла приветливая улыбка, а лицо её приобрело серьёзное выражение. Она прекрасно была осведомлена о планах мужа сосватать её старшую дочь за синдрийского короля, вот только у неё самой на Хакулан были несколько иные планы… — Я вас внимательно слушаю, господин посол. — Дело в том, что некоторое время назад наш нынешний император, который так же приходится мне старшим братом, узнал о существовании некого соглашения между Империями Ко и Ран, по условиям которого первая принцесса Империи Ко, Хакулан Рен, должна была выйти замуж за старшего из принцев Империи Ран, Шена Тоа. Императрица на минуту задумалась, словно вспоминая о чём-то, в то время как посол терпеливо ожидал её дальнейших слов. — Всё верно, господин посол, такой договор действительно существовал. Так что же взволновало вашего брата? — Из-за исчезновения принцессы, а в дальнейшем и свержения династии Тоа, условия договора так и не были соблюдены. Однако в связи с недавно открывшимися обстоятельствами наш император желает знать, намерен ли господин Котоку настаивать на его исполнении…Глава 10: Откровение
12 июня 2016 г. в 22:39
Синдрия. Близился поздний вечер, однако никто из людей не спешил попасть домой, ведь именно сегодня в честь недавней победы над захватчиками было решено устроить грандиозный праздник. Впрочем, каждый праздник в Синдрии с уверенностью можно было назвать грандиозным. Счастливый народ был готов петь и плясать несколько часов подряд, столы ломились от всевозможных яств, отовсюду доносилась приятная слуху музыка… однако был среди всего этого пёстрого многообразия один человек, который не разделял всеобщей радости.
Поодаль от пиршественных столов и всеобщего веселья, стараясь не привлекать к себе лишнего внимания, стояла первая принцесса Империи Ко, Хакулан Рен, державшая в одной руке наполовину полный золотой кубок с вином и смотревшая на пёструю веселящуюся толпу столь несвойственным ей бесцветным взглядом. Все мысли девушки были далеки от этого праздника жизни, ведь недавние события слишком сильно измотали её, едва ли оставив в измученной переживаниями душе место для радости. Первой принцессе Империи Ко была противна даже сама мысль о том, чтобы смеяться и плясать вместе со всеми, в то время как страдали двое очень близких ей людей: один находился при смерти, а второй хоть и жив, но на всю жизнь искалечен. Мысли сами собой возвращались в тот день, который, вне всяких сомнений, девушка запомнит на всю оставшуюся жизнь.
Произошедшие с ней события Хакулан тогда помнила смутно, но первым, о чём она спросила сразу же после своего пробуждения, было самочувствие Болина: в каком он сейчас состоянии да и жив ли вообще? Несмотря на клятвенные заверения в том, что жизни и здоровью её советника больше ничто не угрожает, сердце принцессы всё равно было не на месте. Совсем некстати вспомнились некоторые моменты из предшествовавших забытью событий: окровавленное тело на мраморном полу, чужой безумный взгляд, дикий страх в собственном сердце… и внезапно нахлынувший поток нечеловеческой силы вместе с таким же безумием. И хотя до того памятного дня Хакулан искренне полагала, что ни при каких обстоятельствах не сможет отнять у другого человека жизнь, вспоминая этих людей она, к своему собственному удивлению, не жалела ни о чём. С поразительным спокойствием она вспоминала, как мучились в предсмертной агонии несостоявшиеся убийцы, и понимала, что не испытывала к ним и капли жалости. Почему? Ответ на этот вопрос нашёлся довольно-таки быстро и был до неприличия прост: невозможно жалеть тех, кто не пожалел бы тебя. Эти люди пытались отнять не только её собственную жизнь, но и жизнь дорогого ей человека, а подобного первая принцесса Империи Ко простить не могла. В конце концов, не от её руки, так от чьей-то другой, но они приняли бы смерть. Эти люди должны были умереть, и Хакулан была в этом уверена. Новое потрясение ждало принцессу, когда из плаванья вернулся её младший брат вместе со своими новообретёнными товарищами. Она была так рада возвращению брата, что, не замечая ничего вокруг себя, кинулась его обнимать. Счастливый и отчего-то даже немного гордый Хакурю крепко обнял старшую сестру в ответ, и только тогда Хакулан заметила что-то неладное. Его руки. Одна из рук её брата вдруг оказалась… деревянной? Тогда же, немного смущаясь, четвёртый принц поведал своей сестре о произошедших в Подземелье событиях. Бесспорно, принцесса была горда, что её брат смог защитить своих товарищей и даже заполучил Джинна, однако эта гордость быстро сменилась молчаливым негодованием. Она ведь предупреждала Хакурю, чтобы тот был осторожен! Во всей этой ситуации её радовало лишь то, что он хотя бы жив остался.
В эту ночь на празднике первая принцесса Империи Ко даже позволила себе выпить глоток синдрийского вина. Этот раз стал вторым в жизни девушки, когда она попробовала алкоголь. Впервые она выпила на празднике, устроенного родителями в честь её шестнадцатилетия. Тогда же она поклялась себе, что больше не возьмёт в рот и капли – настолько горьким и неприятным показалось ей тогда вино. Но всё это было тогда, а сейчас… Сейчас всё было по-другому. Как оказалось, сладостная горечь вина неплохо отвлекала от болезненной горечи в душе.
Последней каплей стал голос вездесущего Декарабии, который томным шёпотком сообщил своей госпоже, что с неё на сегодня хватит. Странная дрожь пробежала по телу девушки, но кубок с вином Хакулан всё-таки отодвинула. Действительно, хватит. Встав из-за стола, принцесса поспешила покинуть праздник. Исчезновения черноволосой красавицы, казалось, никто и не заметил. Бесцельно бродя по тёмным коридорам дворца, она изо всех сил старалась ни о чём не думать и изредка поглядывала на мелькавший за окнами пейзаж. Дворец был пуст и тих. До ушей всё ещё доносились отзвуки праздника, но и те постепенно стихали. Вскоре царившая вокруг тишина нарушалась лишь тихими шагами принцессы, которая упорно пыталась вспомнить месторасположение своих покоев и не обратила никакого внимания на внезапное появление ещё одного человека.
— Доброго вам вечера, принцесса. Я и не заметил, как вы ушли, – раздался над ухом девушки мужской голос, заставивший её вздрогнуть и резко обернуться.
«Что же у этого человека за мания такая всегда появляться рядом со мной неожиданно и один на один?» – недовольно подумала Хакулан, которая уже и не удивилась, увидев синдрийского короля.
— Прошу прощения, если напугал вас. Я всего лишь хотел выразить свою благодарность за то, что вы помогли нам сегодня.
После слов короля Хакулан слегка нахмурилась.
— Прекратите. Вы и сами прекрасно знаете, что я не больше других заслуживаю какой-либо благодарности. Уверяю, я всего лишь защищала себя и своего слугу, не более того.
«Да и то была не я» – хотела добавить девушка, но, почему-то смутившись, промолчала.
Однако самого Синдбада, что так обворожительно улыбался собеседнице, казалось, не смущало абсолютно ничего.
— И всё-таки, принцесса, сегодня вы оказали нам просто неоценимую услугу. Кто знает, что могло случиться, если бы те люди осуществили задуманное. Ума не приложу, как они вообще умудрились проникнуть во дворец… – начал было мужчина, но, увидев, что Хакулан явно не расположена к общению, решил сменить тему их разговора. – Знаете, мне ведь о вас сам император рассказывал.
Принцесса удивлённо вскинула бровь.
«К чему такие перемены в разговоре, Ваше Величество? Чего вы пытаетесь добиться? Ещё и вся эта неприкрытая лесть… Не к добру всё это» – подумала она, однако, решив немного подыграть королю, вслух сказала совсем другое.
— В самом деле? И что же он говорил обо мне?
— Он говорил, что запомнил свою старшую племянницу энергичной и любознательной девчушкой. А ещё он говорил, что вы умели нравиться всем. Он называл вас принцессой в истинном смысле этого слова.
— Вот как… А мой «дядюшка» не рассказывал вам, почему я пропала почти на десять лет?
— По правде говоря, был между нами и такой разговор. Император рассказывал, что в день вашего шестнадцатилетия родители рассказали вам, что хотят выдать вас замуж. А наутро вы исчезли. Сначала все думали, что вас могли похитить, однако когда стало известно, что вы сбежали и отправились покорять Подземелье, ваши родные отправили вслед за вами чуть ли не целое войско…
— Однако никто из солдат так и не смог войти внутрь Подземелья, хотя осаждали его почти год, – перебила рассказ короля девушка. – Это я уже слышала.
— Всё верно, принцесса. Но позвольте поинтересоваться, чем именно был обоснован ваш выбор? Почему вы направились именно в Подземелье, а не в другую страну, например? Неужели действительно надеялись, что там вас никто не додумается искать? Или, быть может, истинная причина кроется в чём-то другом? Уверен, вы не из тех людей, которые готовы пренебречь долгом не только перед своей семьёй, но и целой страной. Чего вы на самом деле хотели добиться, Хакулан?
Черноволосая принцесса молчала, обдумывая возможный ответ, и, казалось, совсем не обратила внимания на то, что к ней внезапно обратились по имени. Спустя несколько минут напряжённого молчания она тяжело вздохнула, подошла к окну и, глядя куда-то вдаль, заговорила.
— Всю свою сознательную жизнь я мечтала стать кем-то большим, нежели обычной принцессой. Возможно, вам это покажется странным, но до того, как покорить Подземелье Декарабиа, я была уверена в своём желании стать одной из генералов Империи. Не для того, чтобы вести неисчислимые войска в бой, не ради громкой славы и блистательных побед, но ради того, чтобы быть по-настоящему полезной своей родине и иметь силы сделать её хоть чуточку лучше. Так я думала раньше, а теперь… теперь я и сама не знаю, чего хочу добиться.
— Но разве вы не кронпринцесса? Неужели ваш нынешний статус не позволяет вам как-то влиять на жизнь ваших подданных?
— Вы, вероятно, что-то путаете. Я не являюсь кронпринцессой. Пока у Империи Ко есть сыновья нынешнего императора и мой младший брат, едва ли хоть кто-то даже просто задумается о том, чтобы короновать меня. Я – первая принцесса, однако мой нынешний статус говорит лишь о том, что я раньше прочих незамужних принцесс попаду под удар, случись в том необходимость.
— Под «ударом» вы подразумеваете договорной брак? Поэтому и сбежали? Неужели вся причина только в этом?
Хакулан вновь замолчала, обдумывая свои слова и слова Синдбада. Намечавшееся замужество с абсолютно незнакомым ей человеком было лишь одной из причин её побега. В первую очередь она хотела доказать окружающим и прежде всего самой себе, что достойна большего, чем роль разменной монеты в политических играх, не задумываясь при этом о возможных последствиях. Неожиданно от грустных мыслей Хакулан отвлекли тёплые мужские ладони, лёгшие на её хрупкие плечи. Она даже не стала оборачиваться, чтобы понять, кому они принадлежат, ведь это и так было очевидно.
— Я, кажется, уже дала вам исчерпывающий ответ на ваш вопрос. И вообще, мне не стоило начинать этот разговор. Должно быть, алкоголь в голову ударил. Если вы не против, то я, пожалуй, покину вас и отправлюсь в свои покои, пока вино не сыграло со мной ещё одну злую шутку.
— Но ведь вы тоже хотели со мной о чём-то поговорить, разве нет?
У Хакулан действительно были вопросы к этому мужчине, ради которых она и приплыла в Синдрию, однако все допросы с пристрастием девушка решила отложить на завтрашний день. От греха подальше.
— Да, это так, но давайте поговорим об этом завтра, если вы не против, конечно…
— Ничуть, Ваше Высочество.
— Что ж, тогда… Доброй ночи, король Синдбад, – сказала Хакулан, а затем чуть тише добавила. – Кстати говоря, не так давно на досуге я прочла тот самый свиток, который вы оставили мне перед своим отъездом в нашу первую встречу. Это ведь что-то вроде вашей автобиографии, не так ли? Весьма увлекательное чтение. И если хотя бы половина из написанного – правда, то… нам действительно есть о чём поговорить.
И прежде, чем её собеседник успел что-либо сказать в ответ, девушка поспешила покинуть общество короля. Как бы то ни было, а спать действительно хотелось. Мужчина же всё это время неотрывно следил за удаляющимся девичьим силуэтом, пока тот не скрылся из вида.
— Спокойной вам ночи, принцесса, – прошептал он, взглянув на полную луну.