***
Ночь. Все обитатели императорского дворца уже давно спали крепким сном, но был среди них один человек, не считая дворцовых стражников, которому в это время было совсем не до сна. Находясь в своих покоях, первая принцесса Империи Ко старательно укладывала самые необходимые вещи в небольшую походную сумку. Она уже всё для себя решила. Этой ночью она сбежит из родного дома и отправится покорять таинственное Подземелье, которое совсем недавно возникло на территории Империи Ко. Хакулан прекрасно понимала, что её затея очень рискованна, и она может даже не вернуться назад, но как бы странно это ни звучало, гораздо больше девушку пугала перспектива выйти замуж за абсолютно незнакомого человека, которого она никогда не видела и которого вряд ли смогла бы полюбить. А ведь в детстве она верила, что, будучи принцессой, она всегда будет счастлива, все её желания будут безоговорочно исполняться и замуж она выйдет только по любви. Но время шло, девочка взрослела, а вместе с возрастом приходило и осознание того, что детские мечты имеют мало общего с суровой реальностью взрослых. Да, она принцесса, но именно этот факт доказывал, что Хакулан жестоко ошибалась, рассчитывая на брак по взаимной и искренней любви. И вот теперь, когда всё самое необходимое было собрано, девушка обратила своё внимание на гардеробную комнату. Распахнув двери гардеробной настежь и войдя внутрь, она принялась перебирать свои платья, стараясь что-то отыскать, но, не находя нужной ей вещи, попросту бросала одежду на пол, совершенно не заботясь о её целостности и чистоте. Когда большая часть гардероба оказалась на полу, Хакулан всё-таки нашла то, что искала. В самом дальнем углу комнаты стоял небольшой продолговатый деревянный сундук. Открыв его, девушка первым делом достала оттуда сложенные в аккуратную стопку потрёпанные лохмотья, которые гораздо больше подошли бы какому-нибудь мальчишке из нищей семьи, нежели принцессе. Хакулан торопливо переоделась и посмотрела на своё отражение в зеркале. Теперь уже вряд ли кто-то со стороны признает в ней девушку благородных кровей, в этом можно даже не сомневаться. А ведь несколько лет назад это действительно сработало. Когда Хакулан было всего одиннадцать лет, она впервые заинтересовалась жизнью за пределами дворцовых стен. Переодеваясь в нищенские лохмотья, она тайком сбегала из дворца и часами бродила по городу, наблюдая за жизнью простых людей, однако эти вылазки продолжались чуть больше года, пока принцессу совершенно случайно не поймал за руку один из её старших братьев, Хакурен. Тогда всё закончилось лишь порицанием со стороны старшего брата и клятвенным обещанием больше так не поступать со стороны принцессы. Но сейчас, с учётом сложившихся обстоятельств, ей бы уже не удалось отделаться лёгким испугом. Следующей принцесса достала всё из того же сундука глефу – подарок другого старшего брата, Хакую, подаренный ей на день рождения и за который Хакулан теперь была ему благодарна как никогда. Крепко сжав деревянное древко в одной руке и сумку с припасами в другой, девушка опасливо выглянула в коридор, дабы убедиться в отсутствии совершенно ненужных свидетелей её побега. «Так я и знала!» – мысленно усмехнулась принцесса. Как и следовало ожидать, отец с матерью, прекрасно зная характер своей старшей дочери, решили подстраховаться и приставили к её покоям охрану. Однако сегодня удача была на стороне первой принцессы – нерадивые стражники крепко спали на своём посту, поэтому пройти мимо них незамеченной не составило особого труда. И вот, когда до эфемерной свободы уже было рукой подать, в одном из коридоров принцессу остановил детский голосок. — Сестрёнка Хакулан, ты куда? Резко обернувшись, принцесса увидела своего младшего брата, усердно трущего маленькими ручонками заспанные глаза. — Хакурю… а ты почему так поздно не спишь? — Мне приснился нехороший сон, – чуть ли не плача, сказал он. – Там была ты и… — Ну, тише, Хакурю, успокойся. Всё хорошо. Принцесса подхватила братишку на руки и быстро, стараясь не шуметь, отнесла Хакурю в его покои и принялась укладывать его спать. — Так что же тебе снилось? – спросила Хакулан, попутно поправляя одеяло. — Мне приснилось, что ты ушла из дома и… и… и не вернулась… Я сильно испугался, поэтому решил проведать тебя, чтобы убедиться, что это был просто сон, а с тобой на самом деле всё хорошо. Услышав эти слова, девушка грустно улыбнулась. — Хакурю, ты ведь хороший мальчик, правда? Я могу тебе доверять? — Конечно! – с загоревшимися глазами воскликнул маленький принц, которому, как и всякому ребёнку, нравилось, когда кто-то из старших доверял ему что-то важное и тем самым как будто бы признавал его равным себе. — Что ж, тогда внимательно меня слушай, – начала свой рассказ принцесса. – На самом деле я действительно… собираюсь уйти из дворца. — Что?! Но ведь… Девушка прижала к губам младшего брата два пальца, тем самым призывая его к молчанию. — Тише, не шуми так и не перебивай. Едва ли тебе это о чём-нибудь скажет, но я отправляюсь покорять Подземелье… — Подземелье?! – не сдержавшись, шёпотом воскликнул Хакурю, но встретившись взглядами с недовольно нахмурившейся сестрой, слегка поник. – Но ведь это же так опасно! И… Но ведь ты вернёшься? От одного лишь взгляда в большие наивные детские глаза сердце девушки болезненно сжалось – братишка искренне верил в неё. Меньше всего на свете в этот самый момент первой принцессе хотелось разрушать эту светлую веру в лучшее. — Запомни, что бы ни случилось – я обязательно вернусь. Обещаю. После этих слов Хакулан на прощание ласково расцеловала Хакурю в обе щеки и поспешила уйти, тихо прикрыв за собой дверь…***
Новый день для третьего принца Империи Ко начался как и многие предыдущие. Приведя себя в порядок после беспокойного сна и плотно позавтракав, он отправился на прогулку по утреннему саду. Хакурю как ни в чём не бывало любовался природой, как вдруг его кто-то окликнул. — Принц Хакурю, постойте! Нам с вами срочно нужно поговорить! Как оказалось, возмутителем спокойствия стал близкий друг и советник Хакулан, Болин. Невысокий черноволосый парень, пожалуй, ничем особым не отличался от прочих жителей Империи Ко. Вернее, не отличался, если бы не этот небольшой шрам поперёк лица, который всегда немного смущал юного принца. — Ваше Высочество… вы сегодня случайно не встречали вашу сестру, принцессу Хакулан? – запыхаясь от усталости, спросил он мальчика. — Сестрёнку Хакулан? Да, я её видел. — Правда? Какое облегчение! – после слов принца юноша заметно оживился. – Так где же она, не подскажете? — А разве сестрёнка ещё не вернулась? – удивился мальчик, повергая своими словами советника старшей сестры в ступор. — Что… что вы имеете в виду, принц Хакурю? — А разве сестрёнка тебе ничего не сказала? – искренне удивился принц. Почему-то Хакурю был уверен, что уж кто-кто, а Болин должен был одним из первых узнать о намерениях сестрёнки. Так что же получается? Хакурю был единственным, кому она доверила свой секрет, а он только что нарушил данное им обещание и проболтался? — Принц Хакурю, умоляю вас, скажите, где сейчас ваша сестра! Она вам что-нибудь говорила? – дрожащим голосом спросил Болин. — Я точно не знаю, но сестрёнка Хакулан что-то говорила про Подземелье… — Что?! – в ужасе воскликнул юноша. – Подземелье?! Вы уверенны?! — Да… После этих слов советник Хакулан, казалось, перестал вообще что-либо чувствовать. Словно подкошенный, он рухнул на колени и, схватившись за голову, принялся невнятно что-то бормотать, но уже спустя пару минут неожиданно вскочил на ноги, при этом едва не задев маленького принца, и с криками «Кто-нибудь! Скорее! Дело государственной важности!» умчался прочь. Только в этот момент Хакурю понял – случилось действительно нечто страшное…