Зеленый патруль

По другую сторону Мельхиоровых гор, как бы в противопоставление Зачарованному лесу, лежала Черная равнина. В этом выжженном давним пожаром месте вот уже много веков ничего не росло, и ни одно живое существо не выжило бы тут. Через огромные разломы в земле, разбросанные по всей равнине, в воздух поднимались удушающие испарения. Тем не менее, в тени гор скрывалась древняя магическая крепость Шантонаул – единственное место, способное поддержать жизнь своих обитателей. Долгое время крепость пустовала. Однако, за семьдесят лет до вышеописанных событий в крепости появился одинокий путник, пешком преодолевший Черную равнину и доказавший свои права на крепость. С тех пор равнина стала еще более опасным местом… *** В одной из самых уютных комнат крепости Шантонаул горел камин. Изысканная мебель и огромное количество книг на полках вдоль стен указывали на утонченный вкус и неординарный ум нынешнего хозяина этих покоев. И поэтому маленьких демоненок, преспокойно спящий на старинной люстре, совершенно не вписывался в окружающую обстановку. Он медленно покачивал во сне длинным хвостиком и что-то бормотал себе под нос. Видимо, из-за этого высокий человек, будто вышедший из тени в углу комнаты, раздраженно посмотрел на него из-под низко надвинутого капюшона и, проходя мимо незадачливого демона, схватил его за хвост и сдернул с люстры. Демоненок шлепнулся на пол, но тут же вскочил, энергично затряс лохматой головой и принялся оправдываться так активно, будто его собирались отправить обратно за грань Туманной завесы между мирами: -Простите меня, хозяин! Я не собирался спать, я просто… -Довольно. – Тихий голос прервал зарождающийся монолог демона и заставил того вжать в спину короткие крылышки. Дрожащий демоненок напряженно наблюдал, как его хозяин прошел к глубокому креслу у камина и снял длинный черный плащ. Однако что-то в холодном голосе хозяина указывало демону на хорошее настроение темного мага. -Господин Велиар, простите мне мою назойливость, но я осмелюсь спросить вас кое о чем. – Подползая к креслу боязливо спросил хвостатый демон. – Тот зеленый вонючка не обманул вас? Он действительно передал кольцо? Я ни в коем случае не сомневаюсь в правильности ваших решений, господин Велиар, просто доверять такую важную вещь этому прохвосту… -Ну, это легко проверить. – Бросая плащ демону, проговорил маг. Он опустился в глубокое кресло, пристально глядя на огонь в камине. -Господин, простите неразумного слугу, лезущего не в свои дела. – Пробормотал демон, бережно держа плащ хозяина. – Но мне кажется, что слишком рискованно бывать в этом проклятом лесу. Эльфы коварные и мерзкие создания. Велиар оторвал взгляд от огня и раздраженно посмотрел на своего слугу. -Ты что, забыл кто я? – Процедил он сквозь зубы. – Пусть я стал изгоем для своего народа, я был и остаюсь одним из них. И ты, мелкая крылатая тварь, не посмеешь больше поднимать эту тему. Демон икнул и, боясь встретиться взглядом с черными глазами мага, пролепетал: -Конечно, хозяин, простите. Но я не могу понять зачем вы, рискуя своей жизнью, наведываетесь в этот лес. И что это за бесценный эльф такой, что никакой другой не сможет занять эго место. -Полуэльф. – Коротко поправил его маг. - Сейчас мы все увидим. Он перевел взгляд на высокое зеркало, стоящее рядом с камином, и провел в воздухе рукой, отчего темная ткань, закрывавшая стекло, упала на ковер. Вначале черное стекло ничего не отражало, и демон неловко заерзал возле кресла хозяина. Но затем в глубине зеркала появилось неясное движение, вызвавшее довольную улыбку на молодом лице темного мага. Внезапно из зеркала хлынул яркий солнечный свет, демон взвизгнул и спрятался за спинку кресла, а Велиар чуть подался вперед, внимательно разглядывая лесную тропу и рыжеволосую девушку, идущую по ней в кампании дракона, принявшего человеческий облик, и подозрительного вида алхимика. Демон, отчаянно щурясь, вылез из-за кресла и удивленно воскликнул, тыча пальцем в зеркало: -Это она что ли? Слегка озадаченный Велиар ответил не сразу, но, судя по голосу, настроение его ничуть не испортилось, а скорее даже наоборот: -Признаться, я тоже слегка озадачен выбором продажника. Но зеркало не показало бы ее, если бы она не была той, кто мне нужен. Вот что, Кадим, - Бросил он через плечо демону, - Найди-ка этого оборванца Туфуса и побеседуй с ним по-дружески. Выясни об этой особе побольше, а не захочет говорить просто так, сошлись на меня. Скажи, что я заплачу после того, как проверю его сведения. Кадим начал было возражать, заявляя что ни за какие сокровища не сунется “в это змеиное гнездо”, но одного холодного взгляда колдуна хватило, что бы он запнулся и скованно буркнул: -Конечно, хозяин, как прикажете. Но можно хотя бы дождаться темноты? -Нельзя. – Равнодушно ответил Велиар. – Мне все равно как ты это сделаешь, но я жду тебя с хорошими новостями завтра до рассвета. И не стоит меня огорчать. Ты ведь знаешь, что с тобой тогда будет? -Конечно, хозяин, я вас не подведу. – Убито ответил Кадим. Он помнил, как в прошлый раз из-за его оплошности Велиар легким движением руки отправил его в кипящее озеро. -Умница. А теперь исчезни. – Улыбнулся колдун. Демон покорно склонил увенчанную маленькими рожками голову и проворно вылетел в окно. Велиар поднялся из мягкого кресла, подошел к открытому окну и некоторое время отрешенно смотрел на выжженную равнину, простиравшуюся до самого горизонта. Солнце, плавно приближавшееся к наивысшей точке своего дневного пути, выглядело расплывчатым пятном на небе, и его свет с трудом пробивался через дымные испарения равнины. С легкой грустью маг вспомнил прохладную тень Зачарованного леса, вздохнул и, закрыв окно, прошел к камину. Вновь опустившись в кресло, он погрузился в созерцание странного подарка судьбы, которым по непонятному стечению обстоятельств оказалась эта необычная девушка. *** Трое путников не спеша двигались по широкой тропе, постоянно петлявшей между деревьев. Тиша болтала без умолку, рассказывая Даэрину о Городе, о традициях и обычаях эльфов. Ее часто перебивал Реорк, стараясь как можно больше поведать юноше о драконах. За этой оживленной беседой они преодолели последний поворот и выбрались из зарослей орешника. Тропа резко раздалась вширь и стала похожа на небольшую дорогу, а за кустами открылась огромная поляна, в центре которой сверкало кристально чистой водой небольшое озеро. -А вот это – самое начало Древнего города. – Торжественно объявил Рей, обводя широким жестом поляну. – Правда от центра Города мы меньше чем в часе ходьбы, многие продолжают называть это место окраиной. Молодой маг с любопытством рассматривал цветущие берега озера, а потом перевел свое внимание на несколько деревьев, растущих недалеко от них. Как он и предполагал, в ветвях самого высокого из них расположился небольшой домик, похожий на здание Патруля, но сильно отличавшийся от него размерами. Приглядевшись к остальным деревьям, обрамлявшим поляну, Даэн насчитал еще примерно десяток строений, в два или три этажа высотой. Некоторые располагались на земле, меж могучих стволов. Около озера весело играли маленькие дети, а рядом с ними несколько девушек в легких светлых платьях собирали цветы. Заметив проходящих мимо Рея и Даэна, они помахали им. Юноша слегка поклонился им в ответ, и эльфийки с веселым смехом скрылись за кустами цветущей сирени, громко переговариваясь и бросая любопытные взгляды в сторону незнакомого им человека. -Мне определенно здесь понравится. – С улыбкой проговорил юноша. -Даже не думай, несчастный! – С ноткой раздражения в голосе заявила Тиша. – На тебя теперь все окрестные девицы сбегутся посмотреть. -А тебя что-то не устраивает? – Даэн удивленно поднял бровь и взглянул на Тишу. -Да пусть хоть по кусочкам тебя растащат, мне все равно! – Возмущенно взмахнула руками девушка. – Просто в разобранном состоянии тебя будет гораздо труднее вывозить из города. Придется в корзиночку сложить, да и вообще… -Вот значит как? Ладно, Тиш, я тебе это припомню! -Слышь ты, Дэн, еще раз меня так назовешь, получишь в глаз! – Резко развернувшись и ткнув юношу пальцем в нос прошипела Тиша. Правда, ее палец соскользнул, и она действительно попала Даэну в глаз. -Ай! Да что ж ты творишь?! – Даэн прикрыл рукой слезящийся глаз и обиженно проговорил, - Хорошо, хорошо, только давай без рук. -А ты не сокращай мое имя столь издевательским способом, а то будешь обращаться ко мне используя мое полное имя! -Правда? И какое же? – С ноткой легкой иронии спросил юноша. -Триэльтериаша Симфей-Элистрен. Начинай тренироваться прямо сейчас. -Да мне в жизни это не повторить! Скажи, тебе что, так нравится надо мной издеваться? – поинтересовался Даэн. Но прежде чем Тиша успела сказать очередную колкость в адрес парня, Рей, молча наблюдавший эту сцену и абсолютно потерявший терпение, громко спросил: -Вы когда собираетесь заканчивать этот бредовый спор? Ругаетесь, прямо как старые супруги! Даэн вздрогнул и сочувственно взглянул на Рея. Дракон понял, что сказал лишнее, когда красная от негодования Тиша бросилась на него с криком: "Я тебе сейчас хвост оторву!" Даэрин удивился этому ее высказыванию, так как в данный момент у Рея не было никакого хвоста. Тем временем Реорк, опасаясь оказаться протараненным, сделал шаг в сторону и поймал разошедшуюся Тишу за шкирку, легко приподняв ее на расстоянии вытянутой руки. Тиша отчаянно брыкалась и довольно неприлично ругалась, причем по-эльфийски, от чего Рей поморщился и посоветовал своей разбушевавшейся подруге: -Фу, ты бы так не выражалась, а то перед соседями стыдно. И потом, приличная девушка не должна себя так вести. -Не надо меня учить! – С вызовом выпалила Тиша, вздернула подбородок и, сложив руки на груди, демонстративно замолчала. Рей вздохнул и направился дальше по дорожке, продолжая держать девушку на расстоянии вытянутой руки. Даэн немного замешкался, искоса глянул на кусты сирени, росшие на другом берегу озера, и последовал за драконом. Реорк казалось, даже не чувствовал веса эльфийки, мерно раскачивающейся у него в руке, а вот Тише такое положение вещей очень быстро надоело. И поэтому Рей вынужден был остановиться когда она неожиданно зашипела на него: -А ну быстро поставил меня на землю! -Почему это? – Удивленно спросил Рей. – Ты ведь еще, чего доброго, прибьешь нашего гостя. -Если хочешь знать, то меня от этой тряски укачало… - Угрожающе прошипела девушка. Рей тут же отпустил ее, однако не надолго. Он сразу подхватил ее, перекинул ее через плечо, как мешок, и преспокойно зашагал дальше. Негодующая Тиша оказалась лицом к лицу с Даэном, который предпочитал следовать за Реем. Поскольку смотреть на юношу ей было крайне неудобно, она положила подбородок на ладони, а локти уперла прямо под лопатки Рея. Устроившись таким образом со всеми удобствами и совершенно позабыв о том, что собиралась выцарапать одному субъекту глаза, Тиша спросила Даэна самым беззаботным голосом: -Хочешь я покажу тебе Город и окрестности? Хотя, признаться честно, в самом Городе ничего интересного, кроме дворца Правителя, нет. Даэна больше заинтересовало как часто Тиша путешествует таким образом, на плечах Рея. Но дракон неожиданно для юноши остановился, и Даэн, чуть не врезавшись в него, столкнулся лбами с Тишей. Девушка зашипела, как рассерженная кошка, а Даэн, буркнув что-то вроде "предупреждать надо", заглянул через другое, свободное от Тиши, плечо дракона. Пред ними возвышалось могучее высокое дерево с раскидистыми ветвями. Вокруг ствола обвивалась узкая лесенка, а в кроне виднелся первый этаж строения. Это был один из самых больших домов, которые видел здесь Даэрин. Первый из трех этажей представлял собой открытую террасу, а остальная часть строения была не видна. Между тем, как парень рассматривал сливавшийся с окружающей природой дом, Рей снял со своего плеча Тишу и поинтересовался у нее: -Драться больше не будешь? -Не-а. – Охотно ответила девушка и первой шагнула на спиральную лесенку, вившуюся вокруг ствола. Рей почему-то печально вздохнул, пропустил вперед Даэна и тоже отправился за ними. Подъем наверх занял гораздо меньше времени, чем предполагал юноша, но взбираться по узким и крутым ступеням было крайне тяжело. У Даэрина слегка кружилась голова, когда он вслед за Тишей ступил на светлую просторную террасу, обставленную красивой плетеной мебелью. Листва дерева давала естественную тень и приятную прохладу. Реорк приземлился в ближайшее к нему кресло и блаженно протянул ноги. Тиша расстегнула брошь на плаще и сняла его. -Папуля! Мы дома! – Позвала она. – Неужели ты не ждешь единственную дочь? -Об этом и речи быть не может! – Послышался бодрый ответ откуда-то с верхнего этажа. Раздались быстрые шаги, а затем на лестнице показался мужчина, высокий, светловолосый и достаточно молодой, притом, что у него была вполне взрослая дочь. Он радостно улыбался Тише, но когда его взгляд упал на Даэна, он остановился в двух шагах от дочери. -Ты не говорила, что сегодня у нас гости. – Сдержано проговорил он. -Папуля, у нас сегодня гости! – Заявила Тиша. – Знакомься. Это – Даэрин. Даэн, знакомься, это – Мираэль Элистрен. По совместительству мой отец. Даэн смущенно улыбнулся и протянул эльфу руку, которую тот неожиданно добродушно пожал. -Очень рад знакомству, молодой человек. Как приятно пообщаться с человеком после стольких десятилетий! – Радостно воскликнул Мираэль. – Каким же ветром вас занесло в эту глушь? -Видите ли, нелепая история вышла… - Начал было рассказывать парень, когда Рей, неловко ерзающий в кресле, негромко позвал: -Тиш, у меня кажется проблема. -Ну что опять? – Нетерпеливо спросила девушка, подходя к сконфуженному дракону. -Я его потерял. Опять. -Я тебе его гвоздями прибью! – Пригрозила Тиша, повернулась к отцу и ничего не понимавшему Даэну. -Мы вынуждены вас покинуть, потому что кое-кто оставляет свой хвост где попало. – Несмотря на умоляющий взгляд Рея громко заявила Тиша. После этого разоблачающего объявления она решительно взяла окончательно сконфуженного дракона за руку и потащила его к лестнице. Мираэль и Даэрин молча наблюдали как они скрылись из виду, а затем эльф предложил: -Вы наверное проголодались? Пойдемте, я, для начала, напою вас чаем. Они прошли наверх, в уютную полукруглую комнату, озаренную мягким солнечным светом пробивающимся сквозь занавешенные легкой, слегка покачивающейся от теплого ветерка тканью. Около стены стояла большая полукруглая каменная чаша, в которой горел огонь. Даэна это очень удивило, и он поинтересовался: -Можно у вас кое-что уточнить? – Он аккуратно обошел невысокий резной столик и сел на край мягкого дивана, стоящего напротив каменного очага. – Ваша дочь сказала мне, что у эльфов не принято рубить деревья. Как же тогда вы получаете этот огонь? Мираэль ответил после непродолжительной паузы, наливая в кружки ароматный травяной чай: -Это действительно не дерево. На самом деле это – крайне редкий горючий минерал, который залегает глубоко под Мельхиоровыми горами, и к поверхности его залежи приближаются только рядом с Зачарованным лесом. Называется он тиринтий и, в отличие от дерева или угля, не дымит и не испускает запах гари. Довольно ценная вещь. – Заметил он, пристально глядя Даэну в лицо. – Особенно если учесть, что гореть он может сколь угодно долго. -Неужели? – Искренне удивился парень. – Я действительно прежде не слышал о таком. Этот тиринтий, скорее всего, один из самых больших секретов вашего народа. Он взял в руки кружку, но его взгляд неожиданно упал на большой портрет в дорогой рамке. Это был портрет красивой молодой женщины с огненно-рыжими волосами, волнами спадавшими ниже плеч, и удивительными темно-янтарными глазами. Выражение ее лица, которое ухитрился передать художник, не было ни серьезным ни печальным, а беззаботностью и открытостью напомнило Даэну Тишу. Он не удержался и тихо спросил: -Эта женщина на портрете… Она ведь мать Тиши? Мираэль медленно опустил на столик только что взятую им кружку и печальным тихо проговорил: -Да. Рошея была потрясающей женщиной. Сильной, умной, смелой и свободной. Мы встретились совершенно случайно и так и не смогли расстаться. Рош погибла в самом начале Истребляющих воин, когда Трише было всего четыре года… -Трише? – Переспросил Даэн. -Так Рошея называла нашу девочку. Дочка ведь вылитая мать. – Эльф печально улыбнулся и посмотрел на Даэна. – Знаете, иногда, когда я смотрю на Тишу, мне кажется, что моя дорогая Рошея все еще здесь… Повисла тяжелая, почти осязаемая тишина. Даэн пытался проглотить подкативший к горлу неприятный комок, но в конце концов, не справившись с собой проговорил слегка осипшим голосом: -Простите. Я не должен был спрашивать… -Да ну что вы! – Отмахнулся от него Мираэль, пытаясь прогнать из головы мрачные мысли. – Это я не должен был загружать вас своими переживаниями. Как не как, вы мой гость. В этот момент на лестнице послышался возмущенный голос Тиши, что-то громко вещавшей Рею. Изумленные Даэрин и Мираэль услышали лишь конец ее монолога, но и этого вполне хватило, чтобы парень густо покраснел, а эльф начал посмеиваться. -…Нет, ты это слышал?! “Ах, какой он милый! Ах, какие у него чудесные глаза! Ах, какие у него потрясающие волосы! Ах, ах, ах…” Как будто мужчин сто лет не видели! Да чего они в нем такого особенного нашли? -По-моему, ты не справедлива. Для них он очень даже… Раздался грохот и гневный вопрос: -Что значит “очень даже”?! Может он и был бы “очень даже”, если бы не был таким неудачником! -Тиша! -Что Тиша? Четыреста лет Тиша! -Ну кресло то в этом не виновато. Незачем кидаться мебелью. Послышался звук передвигаемого кресла, неясное бормотание, и затем шаги по направлению к лестнице. -Не спорю, он крайне обаятельный молодой человек. Если бы еще был немного… - С этими словами Тиша появилась на втором этаже. Мираэль хотел было что-то сказать, но девушка вскинула руку и возмущенно воскликнула: -Если вы это слышали – забудьте! Она уже хотела отправиться дальше по лестнице, но Мираэль успел остановить ее. -Будь так любезна, покажи нашему гостю его комнату, если ты уже немного остыла. – Невозмутимо проговорил он, вставая с дивана. – И не швыряйся больше креслами. Два мы уже выкинули, если ты еще не забыла. Тиша фыркнула, небрежно бросила через плечо что-то вроде “пошли быстрее, и без тебя дел хватает” и зашагала наверх. Даэн поспешил за ней, на ходу переваривая услышанный разговор. Девушка двигалась торопливо и молча, что было ей не свойственно. Они выбрались на верхнюю площадку, кольцом охватывающую ствол дерева. С площадки, освещенной мерцающими светильниками, вели пять дверей, к одной из которых Тиша провела Даэна. Она открыла дверь и пропустила его внутрь светлой уютной комнаты. -Располагайся. – Немного небрежно сказала девушка. – Надеюсь тебе здесь понравится. Хотя… ты все равно здесь не надолго. Тиша хотела выйти, но Даэн закрыл дверь прямо перед ней, не давая возможности сделать и шаг. -Это что значит? – Раздраженно поинтересовалась эльфийка, резко поворачиваясь к парню лицом. -Ничего особенного. – Спокойно ответил Даэн, продолжая держать дверь. – Просто хотел у тебя спросить, почему ты так ко мне относишься? -Потому что ты - осел. – Недолго думая ляпнула Тиша, и тут же быстро добавила, - А так это как? -И с чего же ты взяла, что я осел? – Глядя прямо в глаза девушке спросил парень. Тиша неловко усмехнулась. Ее нервировало то положение, в котором она неожиданно оказалась. Зажатая между дверью и Даэном, она не смогла придумать ничего, кроме банального хамства: -Если бы ты не был таким ослом, то ты бы здесь не стоял и со мной не разговаривал! Девушка с силой отпихнула парня от себя, но внезапно ей пришла в голову абсолютно бредовая мысль. -Послушай, может прогуляемся сегодня вечером, после заката? – Предложила она гораздо более спокойным и мягким голосом. -Что? – Опешил Даэн. Он еле устоял на ногах после того, как Тиша толкнула его, а теперь она как ни в чем не бывало предлагает пройтись при свете луны. – Ты это мне сказала? -Нет, стою тут, сама с собой болтаю! – Фыркнула девушка. – Наверно, не стоило тебя даже спрашивать. Ночной лес такое опасное и непредсказуемое место! – Трагично вздохнула она. Даэрин понял, что Тиша его просто дразнит, но решил не предоставлять ей лишний повод для насмешек. -Ну и куда бы ты хотела отправиться? – Спросил он. -Вообще-то есть одно тихое местечко… - Ответила слегка растерявшаяся от такого вопроса Тиша. – Здесь не далеко, меньше часа ходьбы в западном направлении. -Так ты меня в Мертвые топи затащить хочешь?! – Изумился Даэн. Тиша нервно оглянулась на дверь и заговорщицким тоном спросила: -А что тебе известно об этом месте? -Ничего особенного. – Пожав плечами ответил парень. – Говорят, там обитает огромный двуглавый змей. А еще ходят слухи о давным-давно заброшенном замке призрака. Но он, наверное, уже по камешку рассыпался… -Замок как стоял так и стоит. Ничего с ним не случилось. – Нетерпеливо перебила Тиша. – Ты мне не ответил: ты идешь со мной или нет? -А что, если я откажусь ты отправишься туда одна? – Не поверив своим ушам спросил алхимик. -Если ты откажешься, то останешься ослом до конца своих дней! – Выпалила потерявшая терпение девушка. -Ладно-ладно! – Поспешил согласиться Даэн. – В конце концов, кто-то должен за тобой приглядывать. Не закатывай глаза. Мало ли, вдруг я тебе жизнь спасу? Тиша громко рассмеялась и выдавила сквозь слезы: -Да я ж тебя тогда расцелую! И она вышла из комнаты, все еще смеясь. Даэн скептически хмыкнул и, снимая плащ, негромко заметил: -Никто тебя за язык не тянул. В этот момент в его комнату опять ввалилась Тиша и небрежно объявила: -Отец зовет тебя обедать. -А ты? – Удивился парень. -А что я? Мне не до этого. – И чуть более тихо добавила, - Отправляйся сегодня спать пораньше. Дверь закрой изнутри, так, на всякий случай. Окно обязательно оставь открытым. Я зайду за тобой, когда стемнеет. Оставив парня в легком замешательстве, девушка исчезла. А Даэн поспешил спуститься в гостиную, что бы провести остаток дня в интересных беседах с Мираэлем и Реорком. *** Даэрин сделал все, как сказала ему Тиша. Закинув руки за голову, он лежал на кровати и смотрел на темнеющее небо за окном. Но когда на фоне этого неба показалась голова Тиши, висящей вверх ногами, он резко сел. -О, а ты молодец! – Широко ухмыльнулась она. – Не заснул-таки. Спустив ноги, она проворно забралась на подоконник и с нетерпением уставилась на Даэна. -Ну и что ты замер? Уже раздумал идти со мной? -И тебе не страшно вот так вот лазить? – Заранее зная ответ на свой вопрос зачем-то поинтересовался парень. -Скажешь тоже! – Фыркнула Тиша, убирая с лица прядь непослушных волос. – Ты мне так и не ответил. Вместо ответа Даэн молча одел плащ и взял посох. Девушка хмыкнула, проследив за его действиями, и, перекинув ноги за окно, соскользнула с подоконника. Даэн поспешил к окну, но успел заметить лишь призрачную тень, мелькнувшую в ветвях. Глубоко вздохнув, он влез с ногами на подоконник, буркнул короткую формулу заклинания левитации и шагнул в пустоту. Плавно спускаясь вниз, парень заметил в одном из окон свет, но не стал придавать этому значения. Ступив ногами на твердую землю, молодой человек оглянулся в поисках эльфийки, но ничего не смог разглядеть. Внезапно Тиша появилась прямо перед ним. От неожиданности Даэн ойкнул, и девушка зажала ему рот ладонью. -Ты же не хочешь, что бы нас заметили? – Прошипела она. -Ну нет! – Убирая ее руку от своего лица усмехнулся Даэн. – Только не теперь. -Тогда шевели конечностями! – Тиша поставила решительную точку в их заговорщицком перешептывании. Отвернувшись от Даэна и стараясь скрыть хитрую улыбку, девушка зашагала во тьму. Молодой маг посмотрел на небо, на неспешно ползущие облака, и шагнул в живой сумрак Зачарованного леса. *** -Объясни мне, это у тебя юмор такой? Или тебе просто нравится в глухую ночь шастать по непроходимым топям? – На ходу поинтересовался Даэрин. Он и не рассчитывал получить ответы на свои многочисленные вопросы, но остановиться уже не мог. – И вообще, чего тебя сюда понесло, ведь не просто же так, я прав? Тиша, долгое время хранившая самоотверженное молчание, не выдержала и, глубоко и прерывисто вздохнув, заговорила самым терпеливым тоном: -Ты же очень умный, значит ты должен знать о руинах древней крепости Тернхельм в центре болот… -Да, я о чем-то таком слышал. -Не перебивать! -Слушаюсь, мой командир! – Чуть не засмеявшись на все болото поспешно выпалил Даэн. -Ну и молодец. – Буркнула девушка. И все же, ее раздражение улетучилось, и она продолжила. – В этой крепости жил лорд ордена Алмазного дракона, по соглашению с нашим Правителем оберегавший границы Леса. Вот только надоело этому лорду вести праведный образ жизни. Он стал жестоко обращаться со своими подчиненными, даже избил нескольких насмерть. Его жестокость имела простое объяснение – он захотел власти, неограниченной, беспредельной власти. Такую власть могла дать ему только величайшая сила в мире – Талисман Стихий. -Точно! – Вдруг воскликнул Даэн, споткнулся о торчащий из земли корень, чуть не свалился, но как ни в чем не бывало оживленно продолжал. – И он попытался найти Талисман! Тиша, в недоумении смотревшая на оживившегося парня, слегка опешив, возразила: -Да, попытался, но умер не вовремя. А может, как раз и вовремя. Сам подумай: ну досталась бы ненормальному психопату эта хреновина… Не надо на меня так возмущенно пялиться, я имею право выражать свои мысли как хочу! Молодой алхимик неловко кашлянул, и эхо от этого скупого звука покатилось по болоту, набирая силу. Тиша и Даэн в замешательстве замерли. Они стояли по колено в невесть откуда взявшемся молочно-белом тумане, который не мог разогнать даже свет изумрудной луны, только-только показавшейся над горизонтом. Гулкий рокот, доносившийся, казалось, со всех сторон, нарастал и усиливался. И вдруг, совершенно неожиданно, наступила полная тишина, только где-то недалеко в трясине булькала вода. Но кроме этого неприятного звука не было слышно ничего: ни шелеста ветра в поникших листьях редких деревьев, ни крика ночных птиц. Тиша нервно хихикнула и вкрадчиво поинтересовалась: -Что ты только что сделал? Даэрин медленно оглянулся вокруг, пытаясь хоть что-то разглядеть в тумане, и, так же медленно посмотрел на девушку, ответив: -Я-то ничего не сделал. А вот ты, мне кажется, кое-что забыла мне сказать. Сбросив внезапное оцепенение, Тиша встряхнула головой и немного вызывающе заявила: -А о чем я должна была тебе еще рассказать? О том, что по той крепости, куда мы направляемся, шастает спятивший призрак полоумного рыцаря. Или о двуглавой гидре длинной более пяти метров, которая вот уже пять веков тихо-мирно сидит себе в болоте и почти никого не трогает. -Нравится мне это твое “почти”… - С легкой иронией заметил парень. – Допустим, про призрака я догадывался. Но вот гидра для меня действительно сюрприз! Я думал, это – сказки-небылицы. Жуткий, шипящий звук, раздавшийся совсем рядом, заставил Даэна подпрыгнуть от неожиданности, а Тишу схватиться за рукоять меча. Послышался громкий всплеск воды, и снова повисла тишина, но на этот раз она была живой и опасной. Как будто зло, затаившееся в удушливом тумане, готово было наброситься на незадачливых искателей приключений, невесть зачем притащившихся на болота. Даэн вздрогнул, когда эльфийка схватила его за руку. Тиша резко прижала его спиной к раскидистой иве, каким-то чудом выросшей на этой скудной земле. Она зажала ему рот ладонью и быстро зашептала: -А теперь стой смирно и не шевелись, если не хочешь стать закуской. Не волнуйся, я буду рядом. Главное – что бы ни случилось – не двигайся! Даэну очень не понравился зловещий блеск в глазах девушки, не предвещавший для него ничего хорошего. Но не успел он хоть что-то возразить, как Тиша обезоруживающе улыбнулась ему и исчезла. Парень понимал, что она не могла просто так раствориться в воздухе, а затаилась где-то поблизости и с интересом за ним наблюдает. Он попытался успокоиться, закрыл глаза, глубоко вдохнул сырой ночной воздух, вновь открыл глаза и… очень сильно пожалел что не остался дома. В высоко поднявшемся тумане прямо перед ним застыли два светящихся зеленых пятна, а через мгновение появились еще два. Первым его желанием было выхватить посох, но парень с трудом взял себя в руки и остался стоять неподвижно. Лишь участившееся сердцебиение и прерывистое дыхание выдавали его волнение. Внимательно следившая за ним из кроны ивы Тиша одобрительно хмыкнула. Парень прижался спиной к стволу дерева, пристально глядя на медленно поднимавшиеся над туманом горящие зеленые глаза. Внезапно его обдало потоком смрадного воздуха, и Даэн вскинул руки, закрывая лицо. Туман взметнулся, заклубился и растаял. Молодой алхимик обнаружил, что все это время стоял у самой кромки воды, а напротив него над поверхностью озерка возвышались две огромные оскаленные головы на могучих длинных шеях. Внешне гидра очень напоминала дракона, но была раз в пять меньше, на головах их не было такого большого количества рогов и всевозможных выростов, предназначенных в основном для устрашения и защиты. “Интересно, как они меня поделят?” – Мелькнуло в голове у Даэна, и, словно уловив эту его мысль, правая голова гидры потянулась к нему. К своему глубокому удивлению, парень оставался совершенно спокоен. Он лишь слегка вздрогнул от неожиданности, когда левая голова гидры, спохватившись, тоже бросилась к нему, по пути оттолкнув свою соперницу. Правая голова возмущенно зашипела и укусила обидчицу. “Похоже, все-таки не поделили…” – наблюдая борьбу двух начисто забывших о нем голов гидры, подумал парень. Внезапно головы, все еще продолжая кусаться и толкаться, вновь устремились к нему, хищно разинув усеянные острыми клыками пасти. “Кто успел, тот и съел…” – усмехнулся про себя Даэн и закрыл глаза. *** Тиша напряженно выжидала, молча наблюдая сцену борьбы гидры с самой собой. Она предполагала, что произойдет что-то подобное, ведь болото не было излюбленным местом прогулок случайных путников, а значит гидра уже давно была зверски голодна. В таком состоянии ее головы могли вести себя совершенно неадекватно, как два разных существа. В этих раздумьях Тиша чуть не пропустила момент, когда гидра вновь заинтересовалась Даэном. Эльфийка бросила беглый взгляд на парня и с ужасом поняла, что он действительно не собирается ничего предпринимать, чтобы спасти свою жизнь. Не медля больше ни секунды, она кинулась наперерез озлобленному монстру. Вновь Даэну вернул ощущение реальности истошный вопль Тиши: -Что встал, как истукан?! Дуй отсюда! Или тебе жить надоело?! Парень открыл глаза и ужаснулся – невесть откуда взявшаяся Тиша вцепилась в одну из голов гидры, оседлав ее самым наглым образом. Голова шипела, плевалась ядовитой слюной и шарахалась во все стороны. Вторая голова чудища, видимо желая как-то помочь своей кровной родственнице, кинулась к надоедливой девчонке, но лишь врезалась в свою “вторую половинку”. Гидра взревела – наконец-то обе ее соперничающие части стали мыслить, как единое целое. Без особых колебаний эльфийка выхватила из ножен меч и с размаху одним ударом погрузила его по самую рукоять в щель между костными щитками на голове монстра. Снова дико заревев, на сей раз от боли, двуглавое чудище стало стремительно погружаться в воду. -Нет! – отчаянно крикнул Даэн, мгновенно выходя из ступора и бросаясь к воде. -Назад, олух! – Успела крикнуть ему Тиша, прежде чем ее затянуло в бурлящий водоворот вслед за монстром. Парень рухнул на колени у самой кромки озера, вода в котором продолжала бурлить. Его окутал едкий пар, от которого сразу заслезились глаза. К ужасу для него поверхность воды почти сразу успокоилась и замерла, став подобной темному зеркалу. Пытаясь сдержать нервную дрожь в руках, Даэн глубоко вдохнул, прикоснулся ладонями к поверхности воды и закрыл глаза, полностью освобождая разум. Прошло несколько томительных мгновений, и до слуха мага донесся звук бьющегося сердца. Но он был слишком гулкий и неизмеримо учащенный для эльфа. Даэн слышал сердце гидры, но как ни старался, не мог различить сердцебиения Тиши. Звук стал медленно стихать, будто удаляясь. -Да какая же тут глубина! – В отчаянии воскликнул парень. Он больше ничего не слышал, и мертвая тишина давила на него, подталкивая все ближе к темной поверхности озера. Даэн склонился над водой, вглядываясь в черную глубину. -Быть этого не может... – Тихо прошептал он. – Почему она… И как будто в ответ на эти слова на поверхности воды появился крохотный пузырек воздуха, затем еще один чуть больше. В смятении Даэн ждал, не зная кто может сейчас всплыть: гидра или Тиша. И тот и другой вариант могли иметь для него не самые приятные последствия, но он все равно ждал, приблизив лицо к самой поверхности озера. Внезапно его обдало водой, как из ведра, и прямо перед ним вынырнула эльфийка, слегка покашливая и пытаясь убрать с лица прилипшие волосы. -Тиша! - Не помня себя от радости воскликнул парень и, легко подхватив девушку, вытащил ее из воды. – Хвала богам, ты цела! -Цела, вот только ты меня сейчас задушишь. Тьфу! – Она выплюнула какой-то мелкий камешек и попыталась вывернуться из сильных рук Даэна. – Слышь, ты, не прижимайся ко мне! -О, прости… - Он сконфужено отпустил ее, и попытался перевести разговор в другую сторону. – Ну что, хватит с тебя на сегодня подвигов? Тиша, деловито вытаскивавшая из волос водоросли, лукаво улыбнулась в ответ: -О чем это ты?! Ночь только начинается. -Звучит многообещающе… - Настороженно протянул Даэн. -Что ты сказал? – Покосилась на него девушка, потом, медленно потянувшись, поднялась с земли и отряхнула от тины мокрую юбку. – Я тебе, по-моему, ничего не обещала. К тому же, как видишь, я прекрасно обошлась и без твоей помощи. Эльфийка нетерпеливо глянула куда-то в сторону, и сказала: -Ну что, пошли дальше. Это было даже не предложение, а констатация факта, и Даэн, с трудом переваривавший подобные вещи, покорно зашагал за девушкой. Они обогнули злополучное черное озеро и углубились в заросли какого-то неприятно пахнущего кустарника. Тиша, хранившая гордое молчание, не справилась с собой и задала давно вертевшийся на языке вопрос: -Объясни мне, вот почему ты даже не попытался спасти свою шкуру, как любой нормальный человек, а просто тупо стоял и пялился на гидру. -Как тебе сказать… - Задумался парень. – Я просто верил, что ты меня не подведешь. Тишу эти слова смутили, хотя она и не подала виду. “Непонятно, как он мог мне так бездумно доверять, ведь мы совершенно не знаем друг друга?” – Пронеслось у нее в голове. – “Угораздило же его родиться таким странным… но при том чертовски привлекательным. Ничего себе, о чем я только думаю!” -О чем задумалась? – Будто читая ее мысли поинтересовался Даэн. -Тебя это точно не касается. – Вспыхнула Тиша и прибавила шаг. “Забавно”, – стараясь не отставать от девушки подумал алхимик, - “Не встречал более противоречивого создания. Все же в ней есть нечто особенное…” -У тебя очень красивые глаза. – Вдруг высказал он. Тиша от удивления даже остановилась. -Ты чего? Тебе плохо? – Участливо касаясь ладонью его лба поинтересовалась она. -Да нет же. – Даэн аккуратно отвел ее руку в сторону. – Просто что-то в тебе, скажем так, произвело на меня сильное впечатление. Теперь я понял: у тебя поразительные глаза. Они ведь у тебя от матери, так? -Так. – Поспешно согласилась Тиша, будто показывая свое нежелание говорить на эту тему. А про себя отметила: “Слишком умный и задает много вопросов...” Некоторое время они шли в полном молчании. Болото, окружавшее их, жило своей привычной ночной жизнью, незаметной простому наблюдателю со стороны. В кустах шелестели ночные животные, не переставая стрекотали сверчки, а далеко в трясине изредка раздавалось глухое урчание. -Ну и далеко нам еще топать? – Поинтересовался Даэн, так как не смог больше молчать. -Не нукай – не запряг. – Предупредила его девушка. – А вообще, то, обо что ты только что так грациозно шарахнулся ногой, есть крепостная стена. Вернее ее остатки. Потирая ушибленную ногу, парень посмотрел вниз и обнаружил полуразрушенные булыжники, в беспорядке валявшиеся в траве. -Ничего себе! – Восхитился он, догоняя Тишу. – И сколько же это место пустует? -Лет четыреста, а может и все пятьсот. Точно не знаю. – Останавливаясь ответила девушка. Они находились перед широкой каменной пустошью, сплошь поросшей каким-то кустарником с голыми колючими ветками. Посреди пустоши чернел замок. Какая-то его часть была полностью разрушена, но главные строения практически не пострадали от времени. Тиша довольно кивнула и бодро двинулась к руинам. -Подожди-ка, а как ты собираешься сражаться с призраком?! – Вдруг воскликнул Даэн, нагоняя ее. -Вот если ты соизволишь больше так не орать, то и сражаться не придется. – Ядовито улыбнулась Тиша. – Или тебе погеройствовать приспичило? Валяй, мешать не буду. Парень попытался было что-то возразить, но эльфийка шикнула на него и начала взбираться по стертым каменным ступеням, ведущим к огромным входным дверям. -Ты наверное спросишь меня, почему через дверь, бла-бла-бла и все такое… - На ходу бросила Тиша. – Отвечаю: мы не воры или осквернители могил, а любознательные энтузиасты, ищущие неприятностей на свои… нездоровые головы. Даэн, отрешенно прислушивавшийся к ее разглагольствованиям, остановился рядом с ней на верхней ступени. Тиша выжидающе глянула на него, слегка толкнула двери и отошла на шаг назад. -Только после дамы. – Сухо поклонился ей Даэн. -Трусишка. – С самым холодным видом отбрила девушка. Парень вспыхнул и, с силой размахнувшись, вышиб ногой тяжелую дубовую дверь, которая не видела подобного обращения больше четырех веков и разлетелась на куски. -Ни фига себе! – Удивленно присвистнула Тиша. – А ты случаем не сбежавший из тюрьмы особо опасный преступник?! -Не знаю, ничего не могу обещать. – В ответ улыбнулся Даэн. Тиша одобрительно похлопала его по плечу и первой шагнула в кромешную тьму замка. Последовавший за ней Даэн с ходу врезался в ее спину, выслушал порцию ругани шепотом (что-то типа “горный тролль и то изящнее ” или “Я тебе сейчас твою магическую палку с набалдашником знаешь куда засуну?!”) и протянул руку вперед, стараясь ее разглядеть. Но он ничего не смог увидеть, а в следующую секунду раздался тихий скрип и глухой стук хлопнувшей двери. Парень резко обернулся, но не увидел просвета – дверь закрылась! “Добро пожаловать в вашу шикарную могилу!” – усмехнулся он и нашарил висевший на поясе посох. Легким прикосновением пальцев молодой маг заставил кристалл на конце посоха засветиться ровным мягким светом. Первым, что этот свет выхватил из темноты, была сильно раздраженная Тиша, которая видимо устала ждать. -А я-то думала, когда это ты додумаешься засветить свою волшебную палочку? – Тут же съязвила она и огляделась вокруг – Ва-а, какая прелесть! Они стояли посреди широкого холла с высокими каменными стенами и темной мраморной лестницей, по краю огибавшей зал. -Если мне не изменяет мой маразм, то здесь не должно было быть этой двери. – Донесся до парня голос Тиши. Он обернулся туда, откуда они пришли, и увидел несколько минут назад выбитую им лично створку двери на ее прежнем месте, целую и без единой царапины. -Так, а теперь быстро начинай оправдываться, успокаивать меня и всячески стараться это объяснить! – Грозно нависая над недоумевающим парнем зашипела эльфийка. -Чувствуй себя как дома. – Просто ответил он, пытаясь незаметно продвинуться к двери, но Тиша, пресекая любую с его стороны попытку к бегству, решительно взяла его за плащ и потащила к лестнице. – Ну что ты, в самом деле?! Не собираешься же ты здесь задерживаться? -А почему нет? – Как обычно вопросом на вопрос ответила девушка, таща упирающегося парня вверх по лестнице. – Тут так здорово! К тому же до тебя ни кто не соглашался со мной сюда прогуляться. Все отказывались и говорили мне, что бы я об этом даже не думала. -Я просто не знал, куда ты меня собиралась завести! – Вырываясь съязвил он. – Хотя, если так подумать, я не отказался бы, даже если бы ты меня предупредила. Тиша неожиданно выпустила из рук его плащ, и парень, несколько раз взмахнув в воздухе руками пытаясь удержать равновесие, съехал по ступенькам вниз. -Ты чего творишь?! Я ж весь зад себе отбил! – Громко возмутился он, потирая ушибленную часть тела. Тиша удивленно смотрела на него в течение короткого времени, а потом начала сдержанно смеяться. Но когда Даэн с самым обиженным видом заявил: ”И ничего смешного!”, она схватилась за живот и согнулась пополам, не в силах сдержать хохот. -Ты бы видел свою физиономию! – Выдавила девушка сквозь смех, вытирая навернувшиеся на глаза слезы. – А как красиво ты летел! Даэн непонимающе смотрел на Тишу, которая не могла уже смеяться, а только судорожно хихикала, сидя на пыльных ступеньках. Неожиданно для себя он понял, что тоже улыбается. -Ну раз так, я готов почаще набивать себе шишки, что бы видеть твою улыбку. – Сказал он нарочито серьезно, поднимаясь с пола. – Жаль осталось два дня… Тиша даже хихикать перестала и уставилась на парня, постепенно краснея, а потом вскочила и замахала на него руками: -Ты что смущаешь юную девушку, нахал! Тебе не стыдно?! Да как у тебя вообще язык повернулся! О чем ты только думаешь?! Не подходи ко мне так близко! – Под конец выпалила она, но Даэн, поднимавшийся по лестнице к ней навстречу, просто прошел мимо. -Может все-таки пойдем, чего здесь сидеть-то? – Оборачиваясь спросил он. – Время у нас еще конечно есть, но лучше не тянуть с осмотром местных достопримечательностей. Тиша, насупившись, последовала за ним, на ходу размышляя: “Как он мог меня проигнорировать! Сначала несет всякий вздор, а потом не замечает. Придурок.” Внезапно ее окатило холодом, как будто где-то в открытое окно ворвался ночной ветер. -Ну и чего ты остановился? Сквозняка испугался? – Ехидно поинтересовалась Тиша у Даэна, замершего в самом начале длинного коридора и пристально всматривавшегося в темноту впереди. Окутавший их мрак не мог разогнать даже свет магического кристалла. Эльфийка скептически оглядела парня и решительно двинулась вперед, но Даэн поймал ее за руку и не церемонясь дернул назад: -Он здесь и он ждет нас. Будь рядом со мной, это одержимый призрак и он гораздо опаснее, чем я предполагал. Сосредоточенное и напряженное выражение лица алхимика смутило Тишу, и она удержалась от очередной колкости в его адрес. “Силен!” – Подумала она, а вслух максимально заинтересованно спросила: -И чем же он так опасен? -Он выпивает души. – Спокойно ответил Даэн, все еще держа девушку за руку. -Ой, да ладно?! Напугал. – Ухмыльнулась она, выдернула у него свою руку и довольно хлопнула его по плечу. – Будет весело… Потирая ушибленное плечо, парень не сразу заметил что эльфийки рядом с ним уже нет. Тиша бодро шагала по пустому коридору прямо к закрытой двери, которую она только- только разглядела. “Повезло мне, что в темноте я вижу гораздо лучше этого героя.” – Улыбнулась она самой себе, подходя к красивой высокой двери. Девушка слегка коснулась пальцами резных узоров на темном дереве, как дверь, словно приглашая ее войти, бесшумно приоткрылась. Спешащий за ней Даэн успел лишь заметить мелькнувший в дверном проеме край изумрудного плаща эльфийки. Неожиданно что-то на стене с лева от двери привлекло его внимание. Парень поднес светящийся посох поближе и ахнул от удивления. На темной каменной стене под стеклом в роскошной раме висела старинная карта мира с множеством потускневших символов по краям. Даэн провел рукой по стеклу, смахивая толстенный слой пыли, когда в голове у него мелькнула мысль, что он упустил из внимания что-то очень важное. Пока Даэрин в коридоре восхищался своей находкой, Тиша оказалась в весьма сомнительном положении. По сравнению с тем мраком, в который она попала, коридор за дверью показался ей лесной полянкой в солнечную погоду. Она оглянулась вокруг в поисках обратного пути, но ничего не смогла разглядеть. “Кажется я поторопилась…” – Мелькнуло у нее в голове. Мелкие мурашки поползли по ее спине, но Тиша, не желая сдаваться так быстро, вынула из ножен меч и прошипела во тьму сквозь стиснутые зубы: -Ну давай, покажись, мразь! Я жду! Но ничего не произошло. Ответом ей была только абсолютная тишина и темнота. Девушка нервно вздохнула и попыталась немного расслабиться, как вдруг ледяной холод парализовал ее тело. Не в силах пошевелиться она пристально вглядывалась во тьму и с ужасом почувствовала, что ее горло сжимают чьи-то холодные костлявые руки. Девушка попыталась вскрикнуть, но не смогла издать ни звука. Холод сковал ее сердце, заставляя его биться все медленнее. Меч заскользил из немеющих пальцев и со звоном упал на пол. Уже теряя остатки сознания, она увидела два пылающих яростью и голодом глаза прямо у своего лица. Когда Даэн услышал звон метала о камень, он чуть не проклял себя за беспечность и, пинком распахнув злополучную дверь, выставил вперед ярко светящийся посох. Свет выхватил из мрака маленькую, когда-то шикарно обставленную комнату, и жуткого уродливого монстра с окровавленным ртом, в котором от человека остались лишь наполненные ненавистью и злобой глаза. Длинными тонкими руками призрак сжимал горло бледной, как труп, эльфийки. Стараясь подавить гнев и страх перед смертью, витавшей в воздухе, Даэн равнодушно и практически без эмоций произнес слова единственного известного ему заклятья черной магии: -Ее душа принадлежит мне. Именем Того, в Чьей власти души всех перешагнувших Грань небытия, я отправляю твою сущность во тьму, за незримую преграду Туманной завесы, что разделяет мир живых и мир страдающих душ. Кристалл на конце посоха вспыхнул кроваво-красным светом, негативно реагируя на черную магию, но алхимик, собирая остатки своей воли, смог закончить заклинание: -Покинь этот мир, что бы никогда больше не возвратиться! Если бы нервы Даэна не выдержали напряжения, он сам рисковал бы кануть за Грань, но он не мог позволить себе такой роскоши и продолжал сосредоточенно смотреть в жуткие глаза призрака. В конце концов, злобный дух сдался и, издав леденящий кровь вой, растаял в темноте. Последними пропали его горящие ненавистью глаза, а Тиша, чье горло он до последнего сжимал костлявыми пальцами, рухнула на пол. Парень бросился к ней и, опустившись рядом с ее распростертым телом на колени, аккуратно дотронулся до ее лица. Мертвенная бледность уже отступила, но она все еще не дышала. “Искусственное дыхание!” – Мелькнула первая мысль в голове Даэна. Он склонился над девушкой, отводя с ее лица огненно-рыжие волосы, как вдруг она прерывисто вздохнула и открыла глаза. -Чей-то ты удумал?! – хрипло вскрикнула Тиша, почему-то хватаясь за шею. -Да ничего такого! – В тон ей ответил Даэн, сразу садясь ровно, а про себя добавил - “Вот невезуха!” -А где этот костлявый упырь? -Я ему вежливо указал на выход. – Скромно сообщил парень. Тиша хотела сесть, но, обхватив руками голову, простонала: -Что я пила? ... -Прости? – Озадаченно переспросил парень. -Ой, забудь! – Поморщилась девушка, с неимоверным усилием села на полу и огляделась, - А кто зажег свет? В слабо освещенной комнате вырисовывались очертания старинной мебели, покрытой гигантским слоем пыли, и среди прочего особо выделялся огромный каменный стол. Казалось, что он один гораздо старше всего замка, бесчисленные трещины и сколы на его поверхности лишь усиливали это впечатление. На столе тускло мерцал хрустальный футляр, когда-то украшенный тонким орнаментом, теперь с трудом угадывавшимся под пылью и грязью. Тиша некоторое время в недоумении переводила взгляд с этого странного футляра на пристально разглядывавшего его Даэна. Потом, потеряв терпение, демонстративно рухнула обратно на пол и заявила: -Ну, рассказывай! Я тебя внимательно слушаю. -Рассказывать то собственно и нечего. – Парень встал и осторожно приблизился к столу. – Но знаешь, кажется наш общий мало знакомый лорд даже не подозревал, насколько он был близок к Талисману. Эльфийка рывком села и напряженно уставилась на него: -Поясни! -Я и сам не все пока понял. Сейчас во всем разберемся. Даэн обеими руками аккуратно поднял крышку футляра и ахнул: -Ты только посмотри! -Ну и что там такого особенного? – Буркнула Тиша, нехотя поднимаясь с пола и подходя к парню. – Шкатулочка. Как мило. Не думала, что ты барахольщик. Парень обиженно посмотрел на нее. Впечатление было такое, что недавнее происшествие никак не отразилось на девушке. Пристально вглядевшись в ее глаза Даэн понял, что в них не было ни страха, ни усталости, ни тревоги. -Скажи мне честно, - Попросил он. – Ты вообще хоть чего-нибудь боишься? -А чего мне бояться? – Просто ответила Тиша. – Настоящих приключений мне не найти в границах своей страны, потому что опасностей здесь никаких. Некоторые боятся смерти. Но ведь смерть это просто начало длинного путешествия в другой мир, а значит это интересно. -Дикая у тебя логика. – Покачал головой в ответ Даэн, бережно вынимая шкатулку из футляра. – Смотри, я где-то уже видел эти знаки. В неровном тусклом свете на крышке шкатулки вырисовывались четыре замысловатых символа, расположенных вокруг восьмиконечной звезды. По краю вились надписи, разобрать значение которых Тише не представлялось возможным. Что бы не забивать голову всякой ненужной ей ерундой, она решила поинтересоваться у того, у кого, по ее мнению, этой ерунды в голове было больше необходимого: -Что тут накарябано? Небось, белиберда какая-то… -Тиш, ты даже не представляешь, насколько ценная эта белиберда. Там, за дверью, висит карта с точно такими же письменами. Если немного покопаться в старинной алхимической литературе, я мог бы найти что-то по этому поводу… -Так вот чем ты занимался, пока меня тут убивали! Каракули разглядывал! – Гневно воскликнула Тиша. – Боги, и на этого человека я убила лучшие годы жизни! -Ты вообще о чем? – Искренне удивился парень. – Палку не перегибай, а то я тебя не правильно пойму. – И немного подождав закончил свою мысль. – Насколько я знаю, только в эту шкатулку могут быть собраны все четыре Символа Стихий, но раз тебе не интересно… -Так что ж ты сразу не сказал! – Сразу обрадовалась эльфийка и протянула руку к шкатулке. – Давай сюда свое сокровище, а я уж найду ему подходящее место и применение. -Ну нет! – Отодвинулся от нее на шаг парень, пряча находку в складках плаща. – Прости, но нет. И не проси объяснить почему. -Больно надо! – Обижено буркнула в ответ девушка, потом немного спокойнее добавила, - В конце концов, я получила то, за чем сюда пришла. -И что это такое было? -Приключения. Острые ощущения. То, чего мне так не хватает. – Неторопливо поднимая с пола меч ответила Тиша. – Веселая была ночка, но пора бы и домой, я права? Даэн лишь улыбнулся в ответ и последовал за ней из мрачной неприветливой комнаты, но за дверью остановился. -Еще кое-что так и просится, что бы это забрали. – Снимая со стены раму с картой пояснил он. – Как бы ее вытащить оттуда поаккуратнее? Тиша пожала плечами, неделикатно выдрала раму из рук сопротивляющегося парня и еще более неделикатно шарахнула ее об пол. Рама разлетелась в щепки, стекло брызнуло мелкими осколками во все стороны. -Варварство! – Севшим голосом прошептал парень. -Быстро и эффективно. – Безоговорочно отбрила Тиша. – Сворачивай свою бумажку и двигай на выход. Аккуратно отодвигая руками осколки стекла, Даэн поднял с пола бесценную карту и бережно свернул ее. -Дэн, пошевеливайся! – Донеслось до него с темной лестницы. Парень поторопился и догнал Тишу уже в нижней зале у входных дверей. Створка, которую он не так давно выбил, как и положено валялась на полу. В дверном проеме на темном небе сверкали звезды, и затянутая легкими облаками изумрудная луна висела низко над черными силуэтами гор. Не торопясь незадачливые искатели приключений спустились по древним каменным ступеням в заросший кустарником двор. Девушка закрыла глаза, запрокинула голову, глубоко вдохнула прохладный ночной воздух и довольно сказала: -Чудесная была ночь. Но пора и честь знать. -Точно. – Подтвердил парень и вдруг его осенила неожиданная мысль. – Слушай, а ведь я все-таки спас тебе жизнь! -И что? – Тиша прикинулась, будто не понимает о чем речь и деловито похлопала его по плечу. – Спасибочки тебе большущее, по гроб жизни я тебе благодарна. -А разве не помнишь, что ты мне обещала? -Извини, у меня в голове такой сквозняк! Ничего не помню, ничего не знаю, ничего никому не обещала! – Ехидно сообщила эльфийка и направилась в сторону леса, откуда они пришли к замку. -Тогда я сам тебе напомню. – Нагоняя ее предупредил Даэн. -Ага, напугал! Попробуй! – С этими словами девушка исчезла за деревьями, а до парня донесся лишь ее насмешливый голос. – Тебе меня и в жизни не догнать, так что ни на что не рассчитывай! -Сама напросилась! – Усмехнулся про себя парень и кинулся догонять ее. *** Усталый и измученный Кадим ввалился в то самое окно, из которого он почти сутки назад отбыл с важным поручением хозяина, и теперь сидел на полу, тяжело дыша. Его господин так же, как и тогда, сидел в глубоком кресле у ярко пылающего камина и с интересом смотрел в черное зеркало, внутри которого двигались два образа. -Господин Велиар, я вернулся! – Зачем-то тихо сообщил демон. -Я догадался. – Не удостоив своего слугу даже взглядом ответил колдун. – Рассказывай и не вздумай меня огорчать, я этого не люблю. -Конечно, хозяин! В общем, еле нашел я этого, как его там? Туфуса, кажется. – Подползая ближе к огню, начал рассказывать Кадим. – Он, представляете, пытался от меня сбежать! Но я его поймал и вытряс, так сказать, по-дружески, из него все, что вы хотели узнать. -Покороче, будь добр. -Конечно-конечно! Эта остроухая девчонка… -Тиша. – Поправил его Велиар. -Ну да. Эта Тиша действительно полуэльф. Мать у нее была человеком, к тому же рыцарем Алмазного Ордена! Со своим супругом она познакомилась аж четыреста с лишним лет тому назад. Он тогда во время Войны был командиром небольшого отряда лучников. Меткие они все-таки, гады… Ну, встретились, познакомились, потом любовь-морковь и все такое… -Еще короче. -Если еще короче, тогда сразу свадьба и все вытекающие последствия счастливой семейной жизни. Значит, когда Рошея, это мать, узнала, что у нее будет ребенок, она отправилась к своей матери, это получается бабка, что бы осчастливить ее. А бабулька оказалась злобной ведьмой, причем не самой слабой. Узнала она, от кого у ее дочурки будет ребеночек, и прокляла сгоряча еще не родившуюся девочку. И померла. Знала, старая карга, что проклятье сможет снять только она сама. Рошея когда вернулась к своему ненаглядному, ничего ему не сказала. А через пять лет маманька заболела какой-то экзотической заразой и отчалила в загробный мир. Безутешному вдовцу пришлось воспитывать дочь одному. Конец. Повисла тишина, а через мгновение колдун понял, что все это время сидел с затуманенным взором, подперев ладонью голову, и внимательно слушая бредни демона. Он кашлянул, поднялся из кресла и принялся ходить по комнате. -И ты думаешь, это правда. Демон задумчиво почесал черную пятку и уверено ответил: -Да. Он слишком струсил, что бы врать или что-то придумывать. -Если так, то она именно тот, кто мне нужен. Вот только меня сильно напрягает этот человек, которого она зачем-то таскает за собой. -Вот он, да? – Спросил Кадим, тыча пальцем в зеркало. -Этот недоносок дважды ее чуть не угробил. И это только за несколько часов. – Велиар подошел к большому письменному столу и присел на край столешницы. – Придется за ним приглядывать, а лучше как-нибудь от него избавиться. Демон захихикал: -А уж не ревнует ли мой молодой господин к этому ничтожному человеку? -Что?! – Изумился колдун. Но Кадим продолжал, забыв о том, как опасно злить Велиара: -Признайтесь, господин, она вас зацепила. Немудрено! Эти огненные волны шелковистых волос, эти янтарные, горящие живым огнем глаза, это стройное красивое тело… Кто угодно потерял бы голову, поэтому я не виню вас, господин. И тут демон понял, что ляпнул слишком много лишнего. Сузившиеся черные глаза колдуна, казалось, готовы были прожечь его насквозь. Однако Велиар сдержался и холодно проговорил: -На сей раз я тебя пощажу. Мои силы не безграничны, и я не собираюсь тратить их на мелкую нечисть. К тому же, я должен придумать, как втереться в доверие к этой особе… -Может, через сон? – Желая как-то загладить свою вину брякнул Кадим. -Да, ты, как ни странно, прав. - Удивленно приподнял брови колдун. -Тем более, что она носит ваше кольцо. Вам не составит никакого труда найти ее. – Окрыленный удачей выпалил демон. -Да-да, но ты не радуйся так: благодаря твоей находчивости у меня будет больше времени, что бы продумать твое наказание. Невезучий демон тихонько заскулил и пробурчал себе под нос, бросая враждебный взгляд в сторону зеркала: -Все из-за этой остроухой девчонки. Велиар улыбнулся и предпочел сделать вид, будто ничего не услышал. -Осталось только дождаться пока она уснет…