Парящие острова

      Ничто не предвещало беды…       Да ладно, это слишком заезженная фраза, к тому же наверняка что-то предвещало беду. Может, мы слишком много травили страшные байки по вечерам, а может, это сказались нервы. Но в итоге я — я, которая всегда считала себя материалисткой, даже больше механисткой — встретилась с… Впрочем, всё по порядку.       В тот вечер я собиралась спокойно посидеть дома с любимой книгой. Но чёрта с два, покой нам только снился.       — А Кэт дома? — раздался звонкий голос моей подруги, как только я уселась в кресло с максимальным удобством.       — Да, она у себя, поднимайся.       Я очень люблю мою маму. И очень люблю свою лучшую подругу. Но чёрт… Нельзя же так предавать!       — Привет! — подруга распахнула дверь в мою комнату и сходу уселась на стол. Я покосилась на ее подозрительно довольную рожу и пнула дверь, которую она по рассеянности, как всегда, не закрыла за собой, благо для этого мне не пришлось вставать с уже нагретого кресла.       — Энн, мы три дня подряд кутили, празднуя твой день рождения. С тех пор еще и полсуток не прошло. Я надеялась посидеть в одиночестве и отдохнуть…       — Насидишься еще, — отмахнулась та. — У меня есть отличная новость. Помнишь того противного старикашку, что выкинул в бездну наши крылья?       Крылья, да… Смастерили мы однажды с Энн крылья, которые крепились на плечи и с помощью которых, теоретически, можно было бы планировать. Получилось довольно компактно, и воздухоплавателям бы понравилось наше изобретение, ведь их можно было носить, не снимая — отличная страховка. Но для начала надо было испытать их. Мы нашли подходящее место, где два острова парили прямо друг над другом, подготовили всё для максимально безопасного спуска в случае, если крылья не сработают… Мы не учли только одного: это был остров-заповедник, и смотрителем там был тот самый старикашка. Как только Энн приготовилась прыгать, он отловил ее буквально за шкирку (откуда только взялся, даже я не заметила, как он появился), содрал крылья и, безостановочно ругаясь, выкинул их вниз, а затем выпихнул нас с острова. Конечно, на катерок, на котором мы туда прибыли, а не вслед за крыльями. И на том спасибо…       — Ну, помню, — нехотя признала я, подозревая, что только воспоминаниями дело не ограничится.       — Я выяснила, где находится его остров. И у него есть сад с яблонями!       — И?..       — И я хочу яблочный пирог! — твердо заявила подруга.       Я со вздохом захлопнула книгу, которую по наивности еще надеялась сегодня почитать.       — Нам с тобой по двадцать лет. Взрослые, серьезные барышни. Замуж уже пора, а мы тут… Чужие яблони общипывать собрались…       — Я в тебе не сомневалась! — восторженно завопила Энн, вешаясь мне на шею. — Готовься, как стемнеет — выходим!       И она выбежала из комнаты, снова забыв закрыть за собой дверь.       — Как будто у меня был выбор, — проворчала я, вылезая из кресла, чтобы закрыть дверь и найти необходимые вещи. Стемнеет уже через полчаса.       — Так, повтори-ка еще раз, — медленно проговорила я, рассматривая остров на безопасном расстоянии из нашего катера. — Ты хочешь ограбить вот это?!       Остров старика оказался довольно большим, к тому же окруженным со всех сторон высоченным колючим забором. В нашем городе никто больше не окружает свои острова заборами. Зачем? Захотят — без проблем проберутся сверху, но у нас все и так довольно дружелюбны. Дедок, видимо, так не считал. Сразу за забором начинались яблони, так что сесть там представлялось довольно проблематично.       — Ну да, — флегматично отозвалась подруга, перебирая веревки и вытряхивая весьма объемный мешок.       — А вдруг у него там еще и охранные роботы?! — не унималась я.       — Не думаю. Он терпеть не может всякую технику, особенно роботов. Вопрос в другом. Я лично надеюсь на твой талант пилотирования. Сможешь зависнуть вон там, над яблонями, так, чтобы канат доставал до земли?       Я приосанилась.       — А как же! Зря я, что ли, провела столько времени, совершенствуя нашу машинку?       Катер слегка дернулся, когда я переключила несколько рычагов, и вдруг перестал тарахтеть, как отбойный молоток. Заскользив над яблонями, он неподвижно замер над одной, показавшейся мне наиболее удобной. Энн тихонько присвистнула.       — Ну ничего себе! Да он теперь круче невидимки! Как тебе это удалось?       — Долго объяснять, но он в бесшумном режиме и топливо быстрее расходует, так что давай не тормозить.       — С превеликим удовольствием.       Она привязала к поручню один конец веревки, сбросила вниз другой и элегантным кошачьим прыжком выпрыгнула из катера и соскользнула по канату на землю. Я еще раз проверила все рычаги, закинула сумку за плечо и последовала за ней.       Внизу оказалось темно, слегка душно из-за слишком часто стоящих деревьев, и слабые дуновения ветерка дразнили умопомрачительными запахами яблок.       — Кэт, здесь столько яблок, что он и не заметит ничего, даже если мы унесем отсюда десять мешков! — затрещала Энн мне на ухо, как только я приземлилась. — Жалко конечно, хотелось ему досадить… Но целый мешок халявных яблок — это тоже вполне неплохо.       — Да тише ты, — шикнула я на нее. — Исчезнувших яблок он, может, и не заметит, но это не означает, что он не заметит здесь нас, если ему вдруг приспичит прогуляться ночью по своему саду.       — Да ладно, всё будет путём, — отмахнулась подруга. — Короче, как обычно — ты внизу, собирай с земли и следи за обстановкой, а я полезла.       С этими словами она подпрыгнула, ухватилась за нижнюю ветку яблони, подтянулась и шустро полезла дальше, быстро скрывшись за листвой. Конечно, мне не особо-то хотелось оказаться первой, кого застукает дедок, если тот действительно выйдет, но если уж начистоту: лазаю по деревьям я из рук вон плохо. Так что я разложила на земле мешок, вытащила несколько трубочек и принялась гнуть их. Вскоре они засветились неярким белым светом, я соединила их в кольцо и положила на горловину мешка. Получилась своеобразная мишень, четко видимая в сумерках, — Энн теперь могла кидать яблоки прямо туда. Мы придумали это еще давно и до сих пор гордимся своей идеей, теперь все городские мальчишки используют это. А я пошла собирать хорошие яблоки с земли, подсвечивая себе оставшейся светящейся палочкой.       Мы заполнили уже две трети мешка, когда мне отчетливо послышался какой-то шорох в темноте. Присев от неожиданности, я буквально на карачках шустро метнулась за «наше» дерево. Постояла там немного, прежде чем решилась выглянуть, а потом долго напряженно всматривалась в темноту. Ни-че-го. Мысленно обозвав себя трусишкой, я встала, отряхнула землю с коленей и развернулась, чтобы продолжить поиски яблок. И вот тут-то я нос к носу столкнулась с… Нет, не с вздорным старикашкой и не с охранным роботом. Это был призрак.       Ну что тут скажешь… Призрак был вполне себе каноничный: прозрачно-серый и тускло светящийся в темноте. К тому же он колыхался в пространстве и будто бы даже мерцал — как будто вот-вот не выдержит и исчезнет. Что касается его внешности, то и тут он не подкачал: растрепанные угольно-черные волосы резко контрастировали с мертвенно-бледным лицом, полный безнадежности и отчаяния взгляд устремлен в землю. Когда-то белая, а теперь заляпанная кровью и разодранная рубашка, от которой явно отрывали куски ткани для перевязок, мешком висела на худощавом, если даже не сказать — костлявом теле… Жуткое зрелище. Я застыла столбом и не могла даже пошевелиться, не говоря уже о том, чтобы что-то предпринять.       Призрак медленно поднял на меня свои запавшие глаза, и в них вспыхнуло что-то такое… Он хрипло выдохнул, протянул ко мне руку и резко подался вперед. Вот тут я наконец-то отмерла! Заорав, я отпрянула и врезалась в столб яблони, тут же схлопотала удар по макушке и, зажмурившись, инстинктивно закрыла голову руками. Когда я, спохватившись, приоткрыла один глаз, никакого призрака не было и в помине, а у моих ног лежало яблоко. Зато сверху с треском скатилась моя подруга.       — Кэт, что это было?!       Я неопределенно махнула рукой, пытаясь таким незамысловатым жестом описать всё, что тут произошло, но наше внимание привлек вспыхнувший в глубине сада свет и лай собак.       — А ну, пошли вон из моего сада, засранцы! — донеслась до нас хриплая старческая ругань.       — Сматываемся! — зашипела Энн, хватая мешок, запихивая внутрь светящиеся палочки и вытягивая из листвы канат. — Давай лезь, я за тобой — поможешь мне мешок поднять.       Но у меня настолько тряслись руки, что я даже удержаться на канате не могла — не говоря уже о том, чтобы лезть куда-то. Энн огляделась по сторонам, схватила меня за локоть и потащила хотя бы ближе к забору, где мы затаились за деревьями. Лай собак и свет фонаря были всё ближе, и мы уже приготовились к хорошей взбучке с большими последствиями.       — Ага, попались! — торжествующе заорал старик.       Я вздрогнула, но почти сразу поняла, что мы тут не при чем: сквозь лай крутящихся вокруг старика собак послышалось жалобное хныканье каких-то мальчишек, которых явно схватили за уши.       — Так вот кто мои яблоки ворует! Я вам покажу, как воровать, покажу! Вы у меня на всю жизнь заречетесь воровать, поганцы!       И процессия, сопровождаемая ворчанием, слаженным нытьем в два голоса и тявканьем довольных собак, двинулась обратно к дому. Конечно, собаки чуяли нас и даже несколько раз порывались вернуться, но дед лишь прикрикнул на них — они больше и не пытались.       — Так, Кэт, еще раз: что такое? — развернулась ко мне Энн, когда они отошли достаточно далеко.       Но я была занята. Ошалело таращась в пустоту, я усиленно дышала, пытаясь привести уровень адреналина в крови в более-менее приемлемое состояние.       Смогли выбраться оттуда мы только через пару часов. Нет, старик больше не гулял по своему острову. Просто именно к этому времени я кое-как привела себя в порядок, чтобы не дрожали (ну, или почти не дрожали) руки, ибо это было критично для пилотирования, и эмоции не скакали от почти обморочного состояния до готовности сорваться в истерику. Но рассказывать что-либо я отказалась наотрез. Отвезла Энн домой, выкинула ей мешок яблок и, пообещав завтра рассказать, отправилась домой спать. Я чувствовала: это — именно то, что в данный момент мне нужно больше всего. После сна мысли обретут ясность и последовательность, а в моём теперешнем состоянии я была готова разве что напиться. Просто чтобы разрядить нервы. Но это точно должно пройти после сна.       Утром же я уже утратила уверенность: действительно ли я видела то, что видела? Или может это так тень упала и листья деревьев сложились… Но все равно дисциплинированно собралась и отправилась в трактир «Три шестеренки», где мы условились о встрече с Энн.       В трактире было шумно и людно. Видимо, там опять выступала наша любимая труппа поющих роботов. В общем-то, это не редкость: металл, заряженный полем, не взлетал, как камень, но железяки, сделанные из него, часто со временем обретали характер и отправлялись странствовать, чтобы отстоять свои права на личность. Но именно у этих ребяток был Талант. Эти три робота давно завоевали наши с Энн сердца своей харизмой, особым видением мира и воистину потрясающей доброжелательностью и оптимизмом. В отличие от многих живых, у них была душа… Со временем роботы повадились выступать именно в этом трактире, после чего его и назвали «Три шестеренки», а мы стали его завсегдатаями.       Когда я подошла к нашему обычному столику, Энн уже была там и вовсю болтала с одним из роботов.       — Здравствуй, Кэт-т-трин! — робот приветственно приподнял цилиндр.       — И тебе не ржаветь! — улыбнулась я. — Как ваши успехи? Чем порадуете нас сегодня?       Робот поправил сползшие гогглы.       — О, сегодня у нас наша новая песня, ее еще никто не слышал! — он прижал палец к металлическим губам, при этом звонко о них щелкнув. — Она о п-п-призраке!       Я подавилась на вдохе и закашлялась от неожиданности.       — Что за призрак такой? — поинтересовалась Энн у робота, недоуменно покосившись на меня.       — Ну, вообще-то о П-п-призрачном Шарманщике, — поправился он, оглядываясь назад. Остальные роботы уже давно настроили свои инструменты и нетерпеливо поглядывали на него. — Ну ладно, мне пора.       — Удачи, — просипела я ему вслед.       — Кэт, да что с тобой?! — напустилась на меня подруга, как только он ушел. Но к нам тут же подошла трактирщица.       — Здравствуйте, девочки! — приветливо воскликнула немолодая женщина с длинной седой косой и в цветастом переднике.       — Здравствуй, Серентия, — хором ответили мы с Энн.       — Девочки, я выполню любой ваш заказ, но вначале не могли бы вы помочь? Народу сегодня многовато, кружки закончились. Есть еще, но они высоко стоят, и я боюсь за ними лезть.       — А где Ингмар? — поинтересовалась я.       — Муж отправился нынче утром в другой город за своими пряностями, — вздохнула она. — Ну так что, поможете?       — Не вопрос.       Я поднялась из-за стола, выразительно подмигивая Энн: мол, поможешь, заодно и поговорим без лишних свидетелей. Наши дома-то тоже не назовешь надежным местом: у каждой по паре мелких братиков-сестренок, все могут вломиться в комнату, когда только захотят, да и звукоизоляция оставляет желать лучшего. А мне лично не хотелось, чтобы мелкие прознали о моей нездоровой психике. Проблем потом от их дразнилок не оберешься, да еще и родители тут же узнают, начнут приставать с расспросами, советами. А тут так шумно, что нам наверху точно никто не помешает.       Серентия указала нам на нужную антресоль, поставила стремянку и вновь убежала по своим делам.       — Ну и? — в который раз нетерпеливо спросила Энн.       — И, — повторила я, залезая на стремянку. Открыла дверцы антресоли, убедилась, что кружки действительно там, но довольно глубоко. — И я хотела сказать, что видела призрака.       — Издеваешься, — спокойно возразила она. — Кэт, кончай придуриваться, почему ты тогда закричала?       — От неожиданности, потому что увидела призрака, — упрямо повторила я. — Точнее, потому, что он, кажется, попытался на меня напасть.       — Кэт, ну что за бред? Ты хоть сама понимаешь, как это звучит?       — Понимаю. — Я вздохнула. — Именно поэтому я не хочу, чтобы кто-либо еще знал об этом. Я видела то, что видела, да и в том уже не уверена. Но уж больно не хочется считать, что я схожу с ума.       Энн удивленно встряхнула своей рыжей головой.       — Погоди, давай разберемся по порядку, — начала она. — Как он выглядел?       Я описала.       — А почему ты решила, что это призрак?       — Потому что сквозь него просвечивали деревья, и выглядел он как мертвец, — честно ответила я. — И исчез после этого всего так же внезапно.       — Странно…       — Что именно из этого всего — странно? — усмехнулась я и, развернувшись, опять потянулась к кружкам. Подруга машинально взялась за стремянку, чтобы та не шаталась, и задумчиво прижалась лбом к холодному металлу.       — Допустим, эта сущность — призрак он или нет — действительно была и пыталась на тебя напасть. Что ж он тогда испарился так быстро?       Я наполовину вытянула из глубины антресоли поднос, уставленный большими жестяными кружками в два ряда, но остановилась и задумалась.       — Знаешь… Пожалуй, его взгляд тогда не был угрожающим. Обрадованным?.. Обнадеженным?..       — Что ж он на тебя кинулся?       — Не знаю…       Я вытащила поднос до конца, развернулась и осторожно стала спускаться вниз по стремянке. Возможно, спускаться лицом вперед с большим подносом в руках было не лучшей идеей. А может, иначе вышло бы только хуже, и я бы грохнулась спиной на пол. В любом случае, все произошло так, как произошло.       Первыми двумя ступеньками я могла гордиться, не уронив ни одной кружки. А дальше снова появился он.       На сей раз призрак витал передо мной в воздухе, а не стоял на земле, как в прошлый раз, так что наши глаза опять оказались примерно на одном уровне. Теперь его волосы были собраны в аккуратный хвост, открывая тонкие черты лица и орлиный нос; белая, не разорванная рубашка (новая, что ли?!) сидела довольно элегантно, к тому же на нем еще и жилетка была. Ну прямо приличный человек, а не потерявшаяся душа.       Увы, всю эту красоту я имела удовольствие наблюдать, с визгом скатываясь по стремянке, от неожиданности соскочив ногой со следующей же ступени. Грохнувшись на пол и едва не схлопотав одной из кружек по затылку, я обернулась и успела заметить, как призрак смутился и исчез.       На сей раз меня гораздо больше испугала перспектива свернуть шею, чем сам призрак. Он лишь исполнил роль неожиданного фактора. На его месте вполне могла оказаться, например, кошка. Или, скажем, попугай, внезапно пропорхнувший мимо лица. Или даже бабочка. Ну… разве только действительно большая бабочка.       Чего не скажешь об Энн. На ее лбу вздувалась шишка от прилетевшей кружки, но это было явно последнее, что ее волновало в данный момент. Бедняжка хватала ртом воздух, прямо как я давеча ночью.       — Энн… — Я потрясла ее за плечо. — Да, это и был призрак. Успокойся, сейчас он еще прилично выглядел по сравнению с ночью и не кидался ни на кого.       — Прости, — пробормотала подруга, продолжая пялиться в пустоту, туда, где только что был призрак.       — За что?       — За то, что не поверила. Да, это точно был призрак… Можешь быть спокойна за свой рассудок.       И тут роботы внизу зычно крикнули:       — А теперь наша новая песня!

Давайте, танцуйте со мной Под лязг шестеренок. Приходите все, вот он — призрачный шарманщик!

(Steam Powered Giraffe — «Ghost Grinder»)