Тария и Тёрн

Сезон кальт пришёл в Тари-Тёрн слишком резко и так же внезапно, неотвратимо обрушился на город беспросветной чередой дождей, порывистого, пробирающего до костей ветра и мрачной робой из мертвенно-серых туч. Он стоял, будто окутанный тёмным саваном непогоды, привлекая даже меньше торговцев, чем раньше, и внушая случайным путникам только страх и желание как можно быстрее оказаться где-нибудь подальше от этого безжизненного захолустья: например, в Мирте или Карросе, а ещё лучше — в самой столице, где, по слухам, жилось куда спокойнее. Стараниями Его Превосходительства Первого Советника, разумеется. В сущности, они были правы. Снег обещал выпасть со дня на день, и лучшим вариантом казалось убраться подальше до того, как дороги завалит сугробами, тюремное окошко Тари-Тёрна накроет белая снежная вуаль, и город погрузится в мерный тихий сон на целый сезон. Ориэ посмотрела на дно чашки, где плавала одинокая долька лимона, и подумала о том, как быстро прошло тёплое беззаботное время и как не хватает теперь длинных светлых дней. Обжигающе-горячий напиток с корицей, ещё полчаса назад гревший морщинистые руки пожилой лийанки, совершенно остыл и теперь казался приторным. Женщина отставила фарфоровую посуду обратно на серебряный поднос, мельком бросив взгляд на другую чашку, предназначенную для Селесты, но, как обычно, оставленную нетронутой. Этот ритуал одинокого чаепития, проводимый Ориэ каждый день, всегда заканчивался одним и тем же. Сэлл никогда не завтракала вместе с бывшей наставницей, да и не обедала — тоже. По правде говоря, она и ела-то через раз, а увидеться с ней можно было разве что за ужином, и то не всегда. Но даже тогда приём пищи проходил в абсолютной тишине, а на все вопросы служанки Селеста отвечала молчанием или сухими общими фразами. «Мне до неё не достучаться… — глядя на отстранённую молодую девушку, без аппетита жующую самый вкусный, самый изысканный мясной пирог, какой только могла приготовить Ориэ, иной раз думала лийанка. — Она так же холодна, как Селина в детстве. И так же себя ведёт. Даже её голос, такой звенящий, такой весёлый, будто стал другим…». Женщина вздохнула. Находиться рядом с Сэлл, которая ещё совсем недавно была совершенным ребёнком, а теперь превратилась в уменьшенную копию своего Мастера, стало невозможно. Приказов Ориэ Селеста больше не слушалась, просьбы же игнорировались. С отъездом Селины юная магичка стала полноправной хозяйкой дома и вела себя соответствующе. Перемены в характере девочки оказались только вершиной айсберга, который волей случая создала леди эль Гратэ. О, Мастер даже не представляла, сколько всего Ориэ пришлось вытерпеть и как много она умалчивала, как часто хотела написать письмо со всей горькой правдой, как хотела попросить Селину вернуться и как часто сталкивалась с колючим запрещающим взглядом, с угрозами, с шантажом от той, которая всего несколько месяцев назад боялась взять булочку со стола, не спросив свою наставницу. Теперь это она, Ориэ, не осмеливалась сделать что-то без веления новой госпожи. Девчонка распоряжалась всем: она распустила слуг, оставив сначала нескольких избранных, а потом попрощавшись и с ними; она запретила лийанке покидать дом без особого повода и разговаривать с горожанами о том, что в нём происходит; в конце концов, она без спросу продала часть имущества, купив на вырученные деньги ещё больше новых книг. «Будто мало ей целой библиотеки, оставленной Селиной», — нахмурилась женщина. Да, одержимость книгами и той целью, которая стояла за ними, появилась у Селесты почти сразу после того злополучного дня, когда девочка обнаружила, что не может ходить. Ориэ помнила, как Сэлл целую неделю не могла отойти от потрясения, вызванного тяжёлым недугом, как билась в истерике, запрещая даже приближаться к себе, а потом скулила, забившись в угол и бессильно ударяя себя по тонким бледным ногам. Разумеется, Ориэ окружила девочку всей любовью и заботой, которой только могла. Она готовила самую вкусную еду, покупала самую красивую одежду и приглашала в дом сверстниц Селесты из богатых семей, надеясь тем самым отвлечь магичку от её недуга. С помощью слуг лийанка даже нашла мастера, который за большие деньги сконструировал специальное мягкое кресло на колёсах, какими обычно пользовались люди, страдающие подобной травмой. Это кресло, предназначенное для того, чтобы обрадовать подавленную, убитую горем Селесту, на деле только усугубило ситуацию. Ориэ до сих пор помнила бледное опухшее от слёз лицо магички, которую поднесли к обитому бархатом и лентами мягкому креслу, походящему на трон маленькой мёртвой принцессы… «Это была моя самая большая ошибка», — каждый раз винила себя женщина, стоило ей только вспомнить тот день. Ведь именно с того дня начался весь этот кошмар. От кресла Сэлл отказалась. Если быть точнее, она его сожгла. Спалила дотла, неосознанно применив чары и не сумев вовремя остановиться. Ярость, отчаяние и бессилие сделали своё дело: природные инстинкты мага взяли верх над разумом. Ориэ тогда с трудом удалось прервать захлёбывающуюся слезами и хриплым обозлённым хохотом Селесту, прежде чем она устроила буйство огненной стихии прямо посреди дома. Правда, остановить удалось лишь тот минутный порыв. А начавшуюся вслед за ним череду событий — нет. Ведь магия, о которой Сэлл на время забыла, всё ещё была с ней. И именно магия показала Селесте иной… путь. Ориэ поднялась с нагретого места, поправляя тёплую вязанную шаль. В доме было промозгло, а со временем должно было стать ещё холоднее. К счастью, у служанки была тёплая одежда и несколько чаш с магическим огнём, которые обычно отстранённая Селеста недавно догадалась наполнить своей энергией и которые теперь обогревали три единственных жилых помещения: кухню, комнату Ориэ и бывшую Мастерскую Селины эль Гратэ, где теперь обитала её ученица. В эту Мастерскую, в это жуткое тихое место Ориэ должна была относить еду каждый день и оставлять у входа. Сэлл не нравилось, когда её тревожили, особенно посреди экспериментов. Но лийанка на свой страх и риск порой заглядывала в зал, чтобы проверить, всё ли в порядке с девочкой. И это были не безосновательные опасения. Женщине уже доводилось заставать Селесту в крайне ослабленном положении, бьющуюся в конвульсиях от очередного провального заклинания или потерявшую сознание после излишнего напряжения. Однако даже в такие моменты Сэлл отказывалась звать лекаря. Истощённая, колкая на слова, она продолжала упрямо следовать своей цели, и Ориэ никакими силами не могла уговорить её поступать разумно. Да и что могла сделать обычная служанка против сильной упёртой магички? Застать её врасплох, дождавшись, когда Селеста, например, заснёт глубоким сном? О нет, даже этот крохотный шанс потух, с тех пор как девочка вообще перестала спать. Ориэ предполагала, что это произошло из-за кошмаров, которые Сэлл постоянно видела ещё во времена обучения у Мастера. После отъезда Селины тревожные сны стали угнетать взволнованную ученицу ещё сильнее, заставляя с криком просыпаться посреди ночи и не смыкать глаз до рассвета. Но лийанка так и не смогла выпытать содержание этих снов. Вопросы наставницы лишь раздражали и пугали Селесту, подстёгивая её уверенность в принятом решении. Это решение, подкреплённое найденными в книжке по лечебной магии чарами, привело к тому, что Сэлл целые недели проводила без отдыха, поддерживая свой организм магией и напрочь забывая о первичных потребностях. Если память не подводила Ориэ, примерно в то же время девочка приказала завесить в доме все зеркала. Что-то в них до смерти пугало магичку, и служанка чувствовала, что между кошмарами, боязнью собственного отражения и полным отказом от сна есть какая-то связь, которая играет ключевую роль в жизни Селесты. «Я должна написать Селине…», — в который раз вздохнула лийанка. Она и сама не понимала, отчего медлит. Угрозы и уговоры оказывали большое влияние на Ориэ, но женщина чувствовала, что её терпению близится конец. Девочке нужна была поддержка, и только сильный умный маг с большим опытом мог оказать такую помощь. Селина как раз подходила на подобную роль, пусть даже и была причиной возникновения всех проблем. «Если бы госпожа тогда не сорвалась на Сэлл, всё было бы хорошо, — покачала головой наставница. — Селеста ведь боготворила её, всюду хвостиком бегала за Селиной, а она… это из-за головных болей, да. Только они виноваты в случившемся». Где-то в глубине души Ориэ знала, что попросту оправдывает Мастера, ведь растила ту с самого детства и любила, словно родную дочь, которую сама в силу обстоятельств не могла иметь. Но с появлением в жизни служанки маленькой сероглазой девочки, проворной и милой, теплота и забота стали всё чаще обращаться именно к ней, а не к давно выросшей Селине. Селеста была добра, всегда слушалась свою наставницу, не требовала слишком многого — это ли не пример идеального ребёнка?.. Впрочем, сказать то же самое о нынешней Сэлл у Ориэ не поднимался язык. Да и ребёнком эту подросшую молодую девушку едва ли можно было назвать. — Завтрак! — в пустоту ахнула лийанка, бросившись складывать на поднос ещё тёплую еду. Задумавшись о прошлом, служанка чуть не забыла о насущном. Пусть Селеста уже давно не соблюдала режим, Ориэ всё равно хотелось приносить ей завтрак в одно и то же время. Эта иллюзия чего-то стабильного внушала женщине хоть какую-то надежду на лучшее, а значит — и на возможность снова увидеть радостную, счастливую Сэлл. «Хоть бы в этот раз у неё было хорошее настроение», — поёжилась от холода наставница, выходя из уютной тёплой кухни. Полутьма, царившая в коридорах, привлекала куда меньше, чем прежний свет и гомон служанок. Она таила в себе горечь, рассеянную в самом запахе старого пустого дома, где больше не накрывают на стол три раза в день и не чистят пыльные тяжёлые портьеры. Да, время давно остановилось в этом красивом здании, переполненным роскошью, будь то изящная резьба по дереву или ажурная лепнина под потолком. Теперь некому было любоваться живописными картинами на стенах, искусно сделанной мебелью и вышитыми золотом гобеленами. Дом пустовал, покинутый и забытый своей владелицей, а новая хозяйка не торопилась открывать перед посетителями его двери. «Чем же она занята на этот раз?» — проходя по чуть скрипучему полу с подносом в руках, подумала Ориэ. Обычно в такое время Селеста читала книги, сидя где-нибудь на подоконнике и укрывшись шерстяным пледом. Эксперименты она всегда устраивала под вечер, когда её магическая энергия достигала своего пика, а первую половину дня тратила на изучение новых чар и способов усовершенствования тех результатов, которых уже достигла. Сейчас лийанке даже не требовалось закрывать глаза, чтобы представить большую комнату, заваленную сотнями книг, потрёпанных и редких, взятых из библиотеки Мастера или купленных у проезжих торговцев, а в центре — невысокую фигурку девушки с длинными тёмно-русыми волосами. Эти волосы, значительно отросшие за время отъезда леди эль Гратэ и теперь достающие Сэлл до колен, были, пожалуй, самым жутким в её внешности. Ведь сколько бы Ориэ не пыталась укоротить их или хотя бы заплести в причёску, локоны не слушались женщину. Вёрткие, словно змеи, они то путались между собой, то выпадали из косы, скинув заколку, а однажды даже укусили служанку за руку. Иначе объяснить внезапный порез, полученный при очередной попытке подравнять длину, Ориэ не могла. После того кошмарного случая наставница бросила затею с колдовскими волосами Селесты, дабы не рисковать сохранностью собственных конечностей. «Всё это не к добру», — поджала губы лийанка, легонько стукнув в массивную дверь. Громких звуков Сэлл не любила, поэтому в доме всегда царила мертвенная тишина. От излишнего шума у неё начинала болеть голова, что мешало сосредоточится на магии, которая с недавних пор стала занимать главенствующее положение в иерархии потребностей девушки. — Войди, — послышалось сухое в ответ на стук. Ориэ послушно скользнула внутрь Мастерской, стараясь не глядеть в сторону Селесты, и поставила поднос на широкий обеденный стол. Этот стол, ставший теперь излюбленным местом для экспериментов и оснащённый ремнями, предохраняющими Сэлл от последствий судорог, находился в самом центре комнаты, в то время как сама магичка лежала на полу среди книг, укрытая всё тем же тёплым пледом и читающая один из новых томов по лечебной магии. Причём увесистый том висел прямо над головой девушки. «Магия воздуха», — мелькнуло в голове женщины. — Сэлл, я приготовила завтрак. Очень вкусный. Поешь, прошу тебя, — несмело предложила Ориэ, продолжая топтаться на месте. — Может быть… позже… — задумчиво кивнула Селеста. Девушка явно была увлечена книгой и едва ли обращала внимание на слонявшуюся поблизости назойливую служанку. Удобно устроившись в своём лабиринте из древних фолиантов, Сэлл медленно скользила взглядом по страницам, непринуждённо впитывая информацию, а её волосы каскадом ниспадали на плечи, словно шёлковая накидка. Рядом, на полу, лежали высокие сапожки из тёмной кожи, перетянутые изящными ремешками и тонкой шнуровкой по всей длине. Эту обувь магичка заказала у лучшей мастерицы Тари-Тёрна за баснословные деньги и теперь носила, почти не снимая. — Может, хочешь поговорить? — сделала отчаянную попытку лийанка. Серые глаза на мгновение оторвались от ветхих страниц и внимательно изучили стоящую на пути у получения новых знаний помеху. Помеха оказалась незначительной, а потому ответ последовал закономерный: — Нет. Ориэ вздохнула, глядя на чуть впалые щёки девушки и её глубоко залёгшие синяки под глазами. Селеста выглядела болезненно, но в её образе читалась всё та же спокойная решимость, что и раньше. Если подумать, единственным плюсом произошедшего стала именно бесстрастность, пришедшая на смену слезам и истерикам. Правда, по мнению наставницы, было бы лучше, если бы Сэлл продолжала плакать и переживать за свою судьбу. Так она хотя бы походила бы на простого человека, а не на существо, от которого опасностью веяло больше, чем от всей Гильдии Убийц вместе взятой. Стоило Ориэ задуматься, как вдруг послышался громогласный стук в дверь. Хорошая слышимость донесла его до второго этажа, где располагалась Мастерская, и Селесте пришлось снова отрываться от драгоценной книги, что не могло не раздражать её. — И кого только принесло в такую рань? — хмыкнула девушка. — Наверное, ко мне, — поторопилась усыпить бдительность магички женщина, — Я пойду посмотрю. Не тревожься, продолжай читать. И не забудь про завтрак. На самом деле тревожиться стоило самой Ориэ. Ведь она уже знала, кто пришёл по их души. И зачем они пожаловали, ей тоже было известно. «В бездну сомнения, без Селины мы точно не справимся, — нервно перебирая ткань передника, вышла из комнаты служанка. — Если это снова они, наша безопасность становится под угрозой». Лийанка второпях спустилась вниз по широкой лестнице и, преодолев холл, несмело приоткрыла дверь. — Тёплого Светила, милостивая, — тут же прилетело чванливое приветствие. — Как поживаете? Как ваши дела? Ориэ поморщилась. Перед ней стояла уже знакомая троица, состоящая из завсегдатаев местной Гильдии Воров. Все трое были ушлыми, вёрткими мужчинами в годах, а в их глазах читалась всё та же алчная цель, что и раньше. Наставнице даже не нужно было с ними общаться, чтобы понять, зачем они здесь, но по долгу вежливости она всё-таки открыла рот: — И вам… тёплого. Спасибо за интерес к нашему дому. Мои дела идут прекрасно. Надеюсь, ваши — так же. — О, премного благодарны, — с готовностью перебил тот, что выглядел старше своих подельников и обладал большими чуть подвитыми усами. — Наши дела тоже хороши, однако были бы лучше, если бы мы получили от вас конкретный ответ на вопрос о сделке, которую мы хотим провести. «Не дождёшься, плут», — хотела бросить в лицо «усатому» Ориэ, но вовремя сдержалась. — Если позволите, мы хотели бы продолжить разговор в более комфортных условиях, — поддакнул напарник первого гостя, почёсывая бугристый нос. — Разрешите войти?.. И не дожидаясь позволения, «нос» шагнул в дверной проём, заставив растерянную служанку отступить назад. Приятели последовали его примеру. — А у вас тут уютно, — бросил третий, принявшись рассматривать сверкающие гобелены на стенах. — Должно быть, всё это стоит баснословных денег. Взгляд «наблюдателя» придирчиво скользнул от одного предмета роскоши к другому, словно примериваясь, как много выручки можно получить с продажи чужих бесхозных ценностей. Всё же после отъезда наводившей шороху магички эль Гратэ негоже было оставлять буквально набитый золотом дом на попустительство старой лийанки и безногой девчонки, которая, по слухам, вообще могла быть мертва. Не зря ведь она разогнала всех своих слуг, заперевшись в доме с нянькой?.. В любом случае их троица пришла сюда за определённой целью и планировала добиться результатов как можно быстрее. Неважно — словами или насилием. — Прошу прощения, но в дом я вас не приглашала, — вспыхнула от ярости Ориэ, внимательно наблюдая за всеми тремя и не позволяя им зайти себе за спину. — Моя госпожа не любит непрошеных гостей, да и — чего греха таить — вообще не жалует посетителей. — Да-да, мы уже слышали это, — махнул рукой «усатый», облизывая тонкие сухие губы. — Но что ваша госпожа может сделать? Она просто маленькая слабая девочка, которой посчастливилось обрести покровительство леди эль Гратэ и которая, кхм, его потеряла. К тому же, разве выгодные сделки не должны обсуждаться между взрослыми людьми? Такими, как мы с вами. — Выгодные сделки?! — зашипела лийанка. — С каких пор ваше корыстное желание наложить свои руки на этот дом называется выгодной сделкой?! — Тише-тише, милостивая, — поспешил на выручку дружку «нос». — Вам не к чему распаляться, только лишний раз себя расстроите. Мы ведь не предлагаем вам отдать особняк задаром. Конечно, нет. Думаю, вполне справедливо будет, если мы, скажем, дадим вам достаточную сумму денег, чтобы вы смогли убраться восвояси… живой. По спине Ориэ пробежали мурашки. Угрозы, ранее высказываемые мельком и украдкой, теперь стали вполне себе явными. Значит, воришки совсем потеряли страх перед гневом Селины. Впрочем, они оказались правы: пока в доме не было его настоящей хозяйки, некому было защитить имущество. Даже если лийанка сейчас же отошлёт весточку в Сэнэри, пока она дойдёт до получателя, может случится что угодно. «…и с кем угодно», — нервно оглянувшись на лестницу, подумала женщина. — Понимаете, мы даём вам шанс, — вступил в разговор «наблюдатель», вальяжно опираясь на одну из медных чаш, в которых когда-то плескалось магическое пламя. — Если вы не будете сопротивляться, если не начнёте всю эту бессмысленную мышиную возню, а станете сотрудничать, то мы не убьём вас. Вы просто исчезнете и никогда больше не появитесь здесь. Думать забудете об этом доме. И все останутся довольны. Выбор за вами. Ориэ стиснула морщинистые руки. В юности ей доводилось сражаться, но сейчас она была не в том возрасте и не в том состоянии, чтобы запросто дать отпор трём взрослым сильным мужчинам. Что же она должна ответить? Как обязана поступить? Сдаться и бросить дом в надежде добраться до Сэнэри раньше, чем на страну обрушатся морозы? Остаться в Тари-Тёрне и пытаться в одиночку защищаться от целого города, алчущего богатств Селины эль Гратэ? — Вижу, до вас слишком медленно доходит, милостивая, — «усатый» проворным движением извлёк из кармана нож и ловко провернул его в руке. — Может, вам подсказать правильный выбор? Не стесняйтесь, мы всегда рады помочь советом. Человек начал медленно наступать, и Ориэ поняла, что церемониться эти трое не станут. Даже положительный ответ на предлагаемую сделку в сущности не гарантирует их с Сэлл безопасность. «О, Боги, Селеста ведь останется совсем одна… — ужаснулась лийанка, чувствуя, как капелька пота стекает по её лбу. — Святая Тария, помоги нам пережить это». Словно в ответ на молитву женщины, откуда-то сверху раздался холодный голос: — Господа, разве вы не знали, что советы следует давать лишь тогда, когда о них просят?.. В тот же момент все пустующие медные чаши в холле вдруг воспламенились тёмным мглистым пламенем, обжигая «наблюдателя», который оказался ближе всех к огню. Вся троица воров встрепенулась, задрав головы вверх в попытке понять, кто мог счаровать заклинания. Ориэ уже знала ответ. — Прошу прощения, но я подслушала часть вашего разговора, — так же равнодушно продолжил голос. — Правда, особых угрызений совести не испытываю. Хотя за свою служанку хочу извиниться: она должна была сразу же отвести вас ко мне. Как-никак, именно я теперь хозяйка дома. Послышались тихие медленные шаги и шелест одежды. В воздухе мелькнули длинные тёмные локоны. На широкой мраморной лестнице появилась сама Селеста, застыв в непринуждённой позе и уперев одну руку в бок. Её насмешливый взгляд скользнул по изумлённым лицам воровской троицы и остановился на их главаре, «усатом». — Ну что же вы умолкли? — презрительно оскалилась магичка. — Языки проглотили? Мужчины замялись. Лийанка могла понять их удивление: они ведь ожидали найти в доме больную безногую ученицу чародейки, не способную даже самостоятельно помочиться, а обнаружили вполне здоровую молодую девушку, совершенно не похожую на ту босоногую девчонку-заморыша, какой её помнили со времён жизни в работном доме. Да, за прошедшие несколько месяцев Селеста будто стала другим человеком. Ориэ не знала, с чем это связано, но отъезд Мастера и полученный вследствие этого недуг будто заставили худенькое угловатое тело девочки подрасти, окрепнуть и наполниться новой энергией. Теперь Сэлл невозможно было спутать с мальчишкой, как часто бывало раньше: приятные округлости в бёдрах и груди красноречиво намекали на это. Даже милое личико с чуть пухлыми щеками и большими серыми глазами вытянулось, приобретя совсем не по-детски взрослое выражение. — Тёплого Светила… леди, — наконец, отошёл от первого потрясения «усатый». Он настолько не ожидал появления Селесты, что с трудом подбирал слова. Его напарники пребывали в таком же удивлении, а потому стояли, пугливо озираясь на тёмное магическое пламя, зловеще мерцающее в медных чашах. Впрочем, Сэлл и сама нашла, о чём поговорить. — Слышала, вы обсуждали с моей наставницей некую сделку, — шаг за шагом спускаясь по лестнице, мрачно усмехнулась магичка. — Что ж, я готова сделать встречное предложение. Девушка с болезненной улыбкой посмотрела на свою ладонь, и в ней тут же зажглось угольно-чёрное пламя. — Если вы не будете сопротивляться, если не начнёте всю эту бессмысленную мышиную возню, а станете сотрудничать, то я не убью вас. Вы просто исчезнете и никогда больше не появитесь здесь. Думать забудете об этом доме. И все останутся довольны. Выбор за вами, — слово в слово повторила реплику «наблюдателя» Селеста. — Юная леди, на вашем месте я бы так не шутил, — нахмурился «нос», недобро глядя на приближающуюся магичку. С его точки зрения, она неплохо держалась против своих врагов, но слишком уж хорохорилась. Конечно, весь город знал, что в доме Селины эль Гратэ живёт её маленькая ученица, однако что могла сделать единственная девчонка против целой Гильдии Воров?.. — А я и не шучу, — зачарованно глядя на переливающееся тьмой пламя в своей руке, произнесла Сэлл. — Вы можете верить мне. Или нет. Я просто предлагаю вам сделку. Разумеется, вы в праве отказаться от неё. Правда, если сделаете это — пеняйте на себя. — Вы угрожаете нам магией, леди? — «усатый» решил блеснуть козырями и расстегнул свою накидку, под которой оказалась связка рунических амулетов. — Так знайте: магии мы не боимся. Селеста иронично подняла бровь, глядя на маленькие деревянные пластинки, и кивнула в сторону застывшей, как изваяние, Ориэ: — Отойди подальше. Лийанка молча выполнила приказ, торопливо поднявшись на второй этаж. Ей достаточно было увидеть хищный отблеск во взгляде своей юной госпожи, чтобы понять: простой перебранкой дело не закончится. И как бы женщина не волновалась за Сэлл, остановить её она бы не сумела. Да и никто не смог бы. — Вы знаете, магия такая удивительная штука, — начав обходить врагов по кругу, вдруг бросила девушка. — В детстве она казалась мне чем-то великолепно-сложным и непостижимым. Запомнить нужные лекарственные травы для разных болезней было куда проще, чем выучить одно даже самое простое заклинание. Однако с опытом приходит понимание… осознание того, что магия — это лишь техника, помноженная на талант и упорство. Она ничуть не легче и не сложнее любого другого ремесла. Разве что даёт куда больше возможностей. К примеру, с помощью, чар можно вылечить даже самую тяжёлую травму… Селеста кивнула на свои ноги, облачённые в изящные чёрные сапоги, достающие ей до середины бедра. — …или, скажем, нанести такой ущерб, который уже ничем не исправишь, — серые глаза, не мигая, следили за сообщниками. — К чему эта патетика, леди? — холодно осведомился «усатый», готовясь атаковать. — Вам так хочется пофилософствовать перед смертью? Сэлл застыла на месте. — Пфф, серьёзно? — вдруг хмыкнула она. — Да я уже несколько месяцев ни с кем, кроме своей служанки, не говорила. Не будьте жестоки: дайте хоть язык размять. А то совсем разучусь говорить с людьми. Напарники непонимающе переглянулись. — Вы совершаете большую ошибку, леди, — покачал головой «наблюдатель», ловко перебирая руками нож. Он готов был в любую секунду броситься на девушку, вонзить ей наточенное лезвие промеж рёбер и закончить весь этот фарс, но отчего-то медлил. Интуиция подсказывала, что к магу нельзя так просто приближаться, а вор всегда доверял своей интуиции. — О, мне не привыкать совершать ошибки, — ощерилась Селеста, красноречиво взглянув на свои ноги. — Вам, в общем-то, тоже, раз собрались убить меня одними жалкими амулетами и крохотными зубочистками. Да вы хоть знаете, что амулеты работают лишь на посредственных слабых магах и простых людях? Иначе боевая стихийная магия не была бы так популярна, а схватки между магами решались бы перебрасыванием деревянных табличек из-за угла. Хотя… почему я всё ещё вожусь с вами? Давайте лучше покажу, чему обучилась, на деле. С этими словами магичка застыла на месте, подняв руки на уровне груди. Чёрное пламя погасло в её пальцах, зато всё вокруг вдруг задребезжало от напряжения. Порывы шквального ветра, возникшие буквально из ниоткуда, заполнили холл, заставив гобелены на стенах трепетать, а незадачливых воров цепляться за стены. Правда это им не помогло, и уже через пару мгновений мужчин прибило потоком воздуха к потолку. Нелепо дёргающиеся и сопящие, они с ужасом смотрели на ухмыляющуюся девчонку, стоящую внизу, как ни в чём не бывало. — Ну как вам там, наверху? Не высоковато? — задрала голову Сэлл. — Может, опустить пониже? Не стесняйтесь, говорите. Мне ведь достаточно отпустить контроль, чтобы вы полетели вниз. Не могу сказать точно, но лично меня после такой «мягкой посадки» частично парализовало. Кто знает, повезёт ли вам так же сильно или результат будет слегка более… фатальным. Один из сообщников не выдержал и заголосил, суматошно болтая конечностями. Другой попытался метнуть нож в оппонентку, но порывы ветра не позволили ему это сделать. Третий начал хриплым от страха голосом просить девушку сжалиться над ними. Селеста посмотрела на забавную картину, открывшуюся её глазам, и на миг опустила руки. Вся троица тут же устремились вниз, рискуя переломать себе кости, но, к их великому счастью, была поймана чужой магией у самого пола и мягко опущена на холодный мрамор. — Вон отсюда, — сухо бросила Сэлл, перестав играть на публику. — Ещё раз увижу кого-нибудь из вашей братии рядом с моим домом — выжгу всей Гильдии глаза, и вы больше никогда не сможете найти сюда путь. К слову, вы вообще ничего не сможете найти. Напарники в спешке поднялись и, пошатываясь, бросились к выходу, даже не оборачиваясь. Только «нос» вдруг замешкался в дверях. — Что ещё? — недовольно спросила девушка. — Г-госпожа Эске хотела встретится с вами, — заикаясь, произнёс мужчина. — Г-говорила, у неё для в-вас что-то есть. Дожидаться ответа подельник не стал и мигом выскочил из дома магички. — Эске, значит… — вспоминая девушку-информатора, с которой её когда-то познакомила Лафия, проронила Сэлл. Селеста так долго не выходила за пределы дома, что с трудом помнила, в какой именно таверне подрабатывает старая знакомая. Однако слова вора заинтересовали магичку, и она медленно прошлась обратно к лестнице, задумчиво накручивая на палец прядь волос. — Сэлл? — послышался обеспокоенный голос Ориэ со второго этажа. — Ты в порядке? И не дожидаясь ответа, лийанка поспешно спустилась в холл, принявшись взволнованно оглядывать девушку со всех сторон. — Смотря что иметь ввиду под «в порядке», — мрачно усмехнулась Селеста, оглядывая свои здоровые на вид ноги. — Но если ты о воришках, то они больше не вернутся. Я здорово их напугала. Сказав это, Сэлл медленно опустилась на ступеньки, чтобы перевести дыхание. Из-за недостатка отдыха управлять своими «ногами» было крайне тяжело, а потому даже небольшая порция боевой магии требовала не меньшей порции отдыха. Хотя, как заметила Селеста, контролировать движения конечностей, стихийную магию и собственное здоровье с каждым днём становилось всё проще. «Нужно найти иной способ…», — нахмурилась магичка, ощущая, как чары временно перестают держать её мышцы в тонусе. — Нет, так больше не может продолжаться, — в страхе глядя на абсолютно спокойную подопечную, прошептала Ориэ, — мы должны написать Селине… она должна забрать нас в Сэнэри… тебе там точно помогут… Сэлл на миг застыла, с трудом подавив приступ ярости, однако в итоге лишь глухо рассмеялась. — Я уже сама себе помогла, — насмешливым тоном ответила девушка. — И не смей произносить её имя. — Но… — попыталась возразить служанка. — Я что… непонятно выразилась? — в голосе Селесты появились угрожающие нотки. Ориэ смиренно замолкнула. Сколько бы раз она ни пыталась завести разговор относительно Селины, это вызывало одну и ту же реакцию. Сэлл даже слышать не хотела о своём бывшем Мастере, и наставница едва ли могла осуждать её за это. Слишком велика была обида. Слишком сильна оказалась боль. — Я отлучусь в город, когда стемнеет, — внезапно осведомила лийанку девушка. — Навещу Эске. Говорят, она хочет увидеться. Селеста с трудом поднялась на ноги и, цепляясь за перила, шаткой, будто «пьяной» походкой прошествовала на второй этаж. Уже с верхних ступенек магичка бросила: — До вечера меня не беспокоить. Хлопнула дверь Мастерской. Ориэ прискорбно вздохнула. «Она так холодна, так немногословна, — пронеслось в голове служанки, — словно нарочно пытается держаться подальше от меня и… вообще всего, что связано с её прежней жизнью». Лийанка посмотрела, как затухает чёрный огонь в чашах, столь не похожий на обычные переливы тёпло-оранжевого пламени, и начала медленно подниматься на второй этаж. Повлиять на решения своей юной госпожи женщина не могла, а поэтому оставалось лишь смиренно ждать результата. К счастью, теперь Ориэ знала, что магические способности Селесты вполне способны защитить её и бояться стоит, скорее, врагам девочки. *** Она вышла из дома, лишь когда ломтик Светила завалился за горизонт, а на город опустилась влажная пелена тьмы. Было холодно. И непривычно. Колкие маленькие дождинки гадко холодили шею. Ей пришлось накинуть капюшон поверх длинных тёмных волос, чтобы обезопасить себя от непогоды. После такого долгого заточения в доме это была единственная правильная мера, способная защитить изнеженное теплом и сухостью тело. Воздух разил гнилыми листьями. К этому запаху примешивался чуть более сильный — дыма и сырости. Она вдохнула его полной грудью, ощущая лёгкое головокружение от обилия непривычных ароматов, и твёрдо шагнула вперёд. Ноги работали хорошо, как единый слаженный механизм: значит, она не зря проводила так много времени за тренировками. Однако идти по жухлой скользкой траве мимо заброшенного, заросшего сада оказалось тяжелее, чем вышагивать по удобным коридорам дома. Хорошее зрение и магия, конечно, помогали, но ощущения были совсем не те. Если точнее — чувствительности не было вообще. «Пробежаться вприпрыжку, как раньше, вряд ли получится», — усмехнулась Она, проверяя стабильность узлов в заклинании. Чары подчинялись гораздо проще чем раньше. Не было ни сопротивления, ни трудностей в контроле: даже самые тяжёлые плетения давались с лёгкостью, словно Ей уже доводилось использовать их раньше. Вот и сейчас Она шла меж серых, похожих друг на друга домов, без труда пропуская энергию через себя и с интересом оглядывая мрачные закоулки Тари-Тёрна. В городе ничего не изменилось за эти месяцы. Разве что слякоть и грязь, вызванная частыми дождями, заполонила мощённые брусчаткой улицы, подбираясь к высоким фасадам богатых домов. Счищать её не было смысла: снег обещал выпасть со дня на день и замести всю неприглядную, мрачную сторону сезона кальт пушистым белым покрывалом. Впрочем, жрицы из местного храма всё равно копошились на площади, подметая мусор вокруг памятника Святой Тарии и заботливо складывая у подножия ног Богини маленькие горшки с незабудками ярко-синего цвета. Среди каменных домов и злачных улиц эти цветы были словно огоньком жизни, последним островком сезона хита. А самое удивительное — растения не вяли, будто кто-то напитал их силой вечного цветения, бесконечной жизни. «И чего они так косятся в мою сторону?..», — недовольно подумала Она, тихо шагая мимо каменной статуи и ловя на себе удивлённые взгляды. Пожилые жрицы с почтением склонились перед проходящей мимо девушкой, на время бросив свои дела, а одна из совсем ещё юных адепток вдруг не выдержала и подбежала к Ней. Маленькая жрица протянула аккуратный букетик незабудок, с непонятной преданностью глядя в глаза незнакомки. — Её Превосходительство Верховная Жрица запретила тревожить Вас, но… пожалуйста, примите эти цветы в знак благодарности за ваше покровительство. Адептка была крайне мила и тактична, но девушка отшатнулась в сторону, невольно выставив вперёд руки. Чужая не понятная разуму речь больно резанула слух, цепляя Её чем-то важным, однако столь глубоко запрятанным, что даже сама мысль об этом причиняла боль. Ей захотелось уйти отсюда побыстрее, и Она в своей привычной манере молча устремилась прочь, не бросив в ответ ни слова. «Что им было нужно?..» — беспорядочные отрывки фраз по-прежнему змеились в Её голове, хотя Она была уже далеко от Храма. У Неё перед глазами до сих пор стояли маленькие хрупкие ладошками с синими, словно вены, цветами. Почему-то созерцание этих ярких, как безоблачное небо в сезон хита, лепестков незабудок так сильно взбесило Её, что всё оставшееся время до таверны Она шла, будто в забытье, не замечая ничего вокруг. Может, именно поэтому Её появление так взбудоражило посетителей ветхого двухэтажного домика на окраине Тари-Тёрна, куда Она проникла, точно гром среди ясного дня. Только почувствовав непривычную тишину, ощутив на себе чужие озадаченные, изумлённые взгляды, Она была вынуждена вернуться из своих размышлений в реальный мир. — Сэлл? — донеслось из-за барной стойки. Она встрепенулась, но тут же одёрнула себя и с привычным равнодушием обратила взгляд к старой знакомой. Эске стояла, неторопливо протирая пивные кружки и посмеиваясь о чём-то с посетителями. На появление магички девушка отреагировала спокойнее, чем окружающие. — Надо же, не думала, что ты… придёшь, — удивлённо заметила Эске, с интересом осматривая ноги гостьи. — Проходи, налью тебе горячительного. — Спасибо, не пью, — холодно отозвалась Она, под чужие шепотки преодолевая зал. Люди смотрели на Неё, как на диковинную живность, как на маленького зверька в клетке, и это совершенно не нравилось Ей. Чужие взгляды скользили по Её одежде, по фигуре, по длинным шелковистым волосам, по лицу, изучая, оценивая и вынося какое-то личное суждение, которым — разумеется — нужно было тут же поделиться с собутыльниками. Она села за высокий барный стул, прикрыв тело и, в особенности, высокую грудь накидкой. Её раздражало, как плотоядно наблюдали за Ней мужчины, которых здесь было подавляющее большинство. Никогда ранее Ей не приходилось сталкиваться с такой реакцией, а потому Она мысленно сплела прообраз чар, способных в случае чего разом смести всех врагов с пути. А в том, что вокруг лишь враги, Она не сомневалась. — Ты заметно выросла. Стала настоящей красавицей, — словно в такт Её мыслям, задумчиво произнесла Эске. — Не обращай внимания на этих бродяг: они тебя не тронут, пока я рядом. Иначе будут разбираться со всей городской стражей. Она мрачно усмехнулась, чувствуя переливы энергии внутри себя, которой хватило бы и на целую армию пьяниц. Городскую стражу ждало разочарование: захоти кто-нибудь коснуться Её, Она бы смогла постоять за себя сама. Эске не о чем было беспокоится. — Может, хоть чаю выпьешь? — кивнула на чайник с ароматной жидкостью горожанка. — Мы так давно не виделись, что мой долг угостить тебя. И не дожидаясь ответа, Эске заполнила чашку сладким напитком, после чего придвинула её к гостье. Та, в свою очередь, не стала сопротивляться. — А это что? — потягивая чай, вдруг спросила Она. Её взгляд был устремлён куда-то на столешницу, поверх которой лежала плошка с мягкими сочными булочками необычной формы. Посыпанная желтоватыми твёрдыми хлопьями румяная выпечка неожиданно вызвала у Неё непреодолимое желание, и Она едва сдержалась, чтобы не схватить столь желанную пищу. — Вот это? — светловолосая нортийка растерянно проследила за взглядом знакомой. Гостья кивнула, не отрывая голодного взгляда от странных булочек. — Это миндальные круассаны, Безумная Ба испекла их сегодня вечером, — пожала плечами Эске, махнув рукой в один из углов полутёмного, пропахшего пивом и рыбой помещения. Там, сгорбившись и шепча себе под нос какие-то только ей понятные ругательства, подметала пол старушка в замызганном грязью переднике. Изредка она замахивалась веником на кого-нибудь из особенно буйных гостей и грозилась проклясть его и всю его семью. — Она местная легенда, — заговорщическим тоном шепнула девушка. — Говорят, у неё с головой того… ну ты поняла, да? Зато круассаны печёт просто объеденье. Кстати, бери, не стесняйся. С чаем — самое то. Эске придвинула плошку поближе к Ней, и Она, не в силах больше сдерживаться, накинулась на угощение. Для Неё казалось странным хотеть чего-то вроде этих круассанов так сильно, но желание было слишком велико, чтобы сопротивляться. И Она с удовольствием надкусила сочный золотистый бок выпечки. — Вижу, ты вполне здорова, Сэлл, — издалека начала горожанка, с удивлением глядя на чрезмерный аппетит своей знакомой. — А в городе только и слухов ходит о том, что ты померла. — Лучше бы померла, — между укусами проронила Она. Ей не хотелось говорить о произошедшем, однако Её интуиция подсказывала, что эта болтовня за чашкой чая может обернуться не только слухами, которые Эске, будучи местной сплетницей, разнесёт по всему Тари-Тёрну, но и некоторой выгодой для Неё самой. — Да ладно, всё же обошлось, — шутливо отмахнулась девушка. — Говорят, леди эль Гратэ так знатно приложила тебя об стену, что ты потеряла возможность ходить. А оказывается, у тебя и проблем-то нет. — Ошибочное мнение, — хмыкнула Она, принимаясь за второй круассан. — Но ты ведь ходишь?.. — нахмурилась Эске. — Хожу, — кисло ухмыльнулась Она. — Иногда даже бегаю, когда сильно хочется. Магия воздуха и не на такое способна, если постараться. — Тогда в чём проблема?.. — В том, что это чары. А мне нужны мои здоровые ноги. — Значит, ты их не вылечила? Но ведь доносились слухи, что ты скупаешь все книги по магии, которые только есть в округе. Неужели, ни в одной из них нет нужного заклинания? Она помедлила, прежде чем отвечать. Открываться кому-то вроде главного информатора в городе казалось безумием, но рано или поздно все и так узнали бы Её секрет. Днём раньше, днём позже — какая теперь разница?.. — Подобные чары есть, но они подходят лишь частично, — наконец, произнесла Она, с явными намерениями поглядывая на третий круассан. — Однако мало найти похожие заклинания. Нужно точное, проверенное плетение, необходима идеально выверенная комбинация мыслеобразов. А лечебная магия не так знаменита, чтобы с лёгкостью отыскать в старых книжках столь тонкую и искусную магию. Впрочем, я продолжаю экспериментировать и без книг. Эске присвистнула. Хоть до неё и доходила некоторая информация о Селесте, она не представляла, что на самом деле происходило за стенами особняка эль Гратэ. Теперь же многие вещи встали на свои места. — Сочувствую, — покачала головой горожанка. — Должно быть, всё это очень тяжко. Надеюсь, Нэри и Лафи поддерживают тебя. Им не помешало бы вернуться в Тари-Тёрн хотя бы на недельку. Ты ведь тут почти одна, а Гильдия Воров так и рыщет вокруг твоего дома. — Они не приедут, — протянув руку за третьим круассаном, бросила Она. — Почему? — недоумённо подняла брови Эске. — Я никому не писала о своей болезни, — просто ответила собеседница. — И Ориэ запретила. Эске с минуту пристально смотрела на Неё, пытаясь догадаться, что кроется за этим усталым лицом и упрямым взглядом серых глаз. Селеста Кастэр, которую она знала, была весёлой доброй девочкой, любившей вкусную еду и своего Мастера, но сидящая перед ней магичка излучала разве что одиночество. Даже её забавная манера речи, столь эмоциональная и простая, сменилась на безразличный холодный тон, пробиравший Эске до мурашек. — Постой… ты ничего не рассказала даже Лафи с Нэри? — наконец вымолвила девушка. — Они же твои друзья! — У меня нет друзей. — Но ведь они любят тебя, как родную сестру. — …и поэтому уехали вслед за своей госпожой, даже не дождавшись, когда я приду в сознание?.. — Если бы они знали, что всё так обернётся, они бы не оставили тебя одну. — Можно подумать, сложно было догадаться о последствиях падения со второго этажа… Эске вздохнула. В чём-то она была солидарна с Селестой, но её не отпускала мысль, что всё это одно большое недоразумение. Конечно, об ужасном характере Селины эль Гратэ легенды ходили по всему Норту, так что удивляться жестокости сереброволосой магички не приходилось. Однако Лафи и Нэри были куда более здравомыслящими людьми и ни за что не бросили бы свою маленькую подопечную, знай они о тяжёлых последствиях произошедшего. — Ну… думаю, один друг у тебя всё же есть, — загадочно улыбнувшись, вдруг подмигнула Эске. — Правда, Он предпочёл выступить инкогнито. Зато у Него есть для тебя подарок. С этими словами нортийка достала из-под барной стойки плотно упакованный в коричневую бумагу свёрток и положила его перед Селестой. Собеседница тут же нахмурилась, с непониманием переводя взгляд с «подарка» на Эске и обратно. Происходящее казалось ей крайне подозрительным. — Какой ещё «друг»? — недоверчиво спросила Она. — Что за глупые шутки? — А ты разверни бумагу, — кивнула на свёрток девушка. — Он написал, что тебе должно понравиться. Хотя Ей не хотелось идти на поводу у Эске, Она всё же коснулась «подарка» и, слегка пошуршав бумагой, распаковала его содержимое. Внутри оказалась большая старая книга с четырёхлистным клевером на обложке. Она мельком пролистала том, не в силах поверить своей удаче, и тихо произнесла: — Быть не может… это ведь сборник по лечебной магии. Один из тех, которых мне как раз не хватало. Здесь может быть то, что я ищу. Но кто… кто дал тебе это? И что он хочет взамен? — Я же сказала: это просто подарок, — развела руками Эске. — Однако мой господин запретил раскрывать свою личность. Так что можешь делать со мной, что угодно: всё равно не выдам Его имя. — Просто так подобные подарки не делают, — заново пролистывая книгу, хмыкнула Она. — На форзаце эмблема Королевкой Библиотеки Сэнэри. Далековато от Тари-Тёрна живёт твой господин… — Да уж, он весьма занятой человек, — хитро улыбнулась горожанка. — …но на безвестную магичку с окраин Норта время нашёл. — Для меня Его мотивы такая же загадка, как и для тебя. Может, Он просто захотел помочь?.. — Никто ничего не делает просто так. Сама ведь знаешь. — Какая разница, для чего? Он ведь не просит ничего взамен. Ни это ли признак хорошей дружбы? — Повторяю: у меня нет друзей. И раз твой господин не желает открывать своего имени, значит Он тоже не считает меня за человека, которому можно доверять. — Ты столь категорична, что мне нечего возразить. Одного не пойму: отчего ты так взъелась на окружающих? Пусть эта стервозная магичка сделала тебе больно, разве остальные виноваты в этом? Друзья нужны всем, даже не пытайся отрицать. А когда они находят тебя сами — ещё лучше. Так что лучше пользуйся чужой дружбой и не вороти нос. Неважно, откуда она берётся: пусть хоть прямо из этой двери. Эске, довольная своей блестящей речью, красноречиво указала на вход в таверну и в тот же миг, словно по волшебству, покошенная старая дверь распахнулась, явив три фигуры в плащах. Причём одна из них несла на себе другую, а третья что-то горячо шептала на непонятном шелестящем языке. Все посетители разом замолкли, уставившись на непрошенных гостей. Даже Безумная Ба, кропотливо подметавшая пол, застыла на месте, недовольно причмокивая полубеззубым ртом. Гости, в свою очередь, торопливо прошли дальше, не обращая внимания на чужое удивление. — Кого ещё принесла нелёгкая… — нахмурилась Эске, разом забыв про собственную болтовню о друзьях. — Эй, уважаемые, чего забыли в столь поздний час? Та фигура, что была пониже, откинула мокрый от дождя капюшон. Под ним оказалось то, чего никто из присутствующих не ожидал. — Пожалуйста, помогите нам! — торопливо поздоровалась незнакомка, от волнения не замечая искреннего ужаса на лице присутствующих. — Мы проезжали мимо города… на нас напали… и мой брат… он тяжело ранен! Нам нужен лекарь! Прошу вас, помогите! Окружающие молча наблюдали за коротковолосой вихрастой девушкой с сероватой смуглой кожей и маленькими рожками на голове. Она выглядела так похоже на обычных нортийцев и в то же время так отличалась от них, что абсолютно каждый в зале понял, кто перед ними. А Безумная Ба решила ещё и озвучить вертевшуюся у всех на языке мысль, с диким воплем бросившись наперерез совершенно не ожидавшей того девчонке: — Это шегрийцы! Шегрийцы решили напасть на нас! Нелюди! Порождения самой Бездны пришли в Тари-Тёрн! Старуха замахнулась веником и со всей своей старческой мощи огрела изумлённую гостью жёсткими прутьями прямо по маленьким острым рожкам. — Изыди, нечисть! — взвыла нортийка, принявшись колотить веником растерянную девушку. — Вон из святой земли! Иначе Тария покарает тебя! До этого молчавшие горожане, поддавшись всеобщей панике, разом заголосили вслед за Безумной Ба. Большинство мужчин вскочили с насиженных мест, похватав всё, что мало-мальски походило на оружие, и принявшись окружать странную троицу со всех сторон. — Нелюди! — доносилось отовсюду. — Рогатые твари! Шегрийка, поначалу озадаченная происходящим, резко схватила мельтешащий перед глазами веник и не по-девичьи сильно откинула его в сторону. Умоляющее выражение лица незнакомки сменилось на яростное. — Четвёртая таверна, а всё одно и то же, — зло сплюнула она, оглядываясь назад. — И что прикажешь делать, Шег? Этих тоже по сторонам раскидать?! Такими темпами мы перебьём полгорода, пока Шэйн истекает кровью! Говорила же: в бездну эту затею! Высокая рослая фигура, к которой обращалась девушка, мрачно засопела, видимо, не стремясь признавать свою ошибку. — И почему именно я всегда должна выпутывать нас из дерьма, в которое мы вляпываемся?! — зашипела гостья, принимая боевую стойку. — Эй, люди, я обещаю, что мы уйдём и не причиним вам зла, только скажите, где найти целителя в вашей глуши, бездна его побери! Жёлтые, словно расплавленное золото, глаза девушки опасно сверкнули в полутьме таверны, будто предупреждая, что ждёт тех, кто посягнёт на её семью. Пухлые, окрашенные алой краской губы сжались в ниточку, а натренированные руки извлекли из-под накидки два небольших боевых кинжала. Последний факт немного охладил пыл жителей Тари-Тёрна, но не настолько, чтобы отказаться от идеи вздёрнуть богомерзкую шегрийку на ближайшем дереве. — Шайни… не трогай их… — донёсся сдавленный хрип от третьей фигуры, лежащей на руках у Шега. — У нас же правило, помнишь?.. Мы не причиняем вреда мирным жителям… — Да они ни разу не мирные, Шэйн! — возмутилась шегрийка, медленно отходя назад и с опаской поглядывая на шипящую бабку перед собой. — И вообще побереги силы для своей кончины. Судя по всему, она придёт очень скоро. Ведь мы. До сих пор. Не нашли. Побери его Тария. Лекаря! — Можете считать, что нашли, — раздалось тихое со стороны барной стойки. Стоило прозвучать этим словам, как люди поспешили расступиться и дать проход невысокой девушке в длинных кожаных сапогах. Шегрийка недоумённо окинула взглядом оппонентку и с недоверием спросила: — Ты что… целитель? — Вроде того, — пожала плечами незнакомка. — Да тебе ж от силы шесть триплексов. — Это имеет значение? — Нет, но было бы лучше, если бы я могла быть уверена, что моего брата вылечат, а не добьют. — Иногда лучше быть добитым, — криво усмехнулась девушка. — Кто-нибудь, принесите стол. Стоящие в замешательстве горожане зашевелились. Кто-то даже отложил на время нож и выполнил просьбу жуткой магички, которая, по слухам, ещё утром знатно отделала удальцов из Гильдии Воров. Нарываться на её гнев никому не хотелось, так что просьба была выполнена со всеми почестями. — Шег, тащи его сюда, — кивнула на брата Шайни, не спуская бдительного взгляда с окружающих. Рослый мужчина кивнул и, приблизившись к столу, бережно переложил родственника на твёрдую поверхность. Только после этого окружающие заметили, что плащи обоих были испачканы в крови, которая сочилась из ноги раненого. — Что с ним? — нахмурившись, спросила сероглазая целительница. Она деловито сбросила свою накидку, засучила рукава чёрной рубахи и подвязала длинные волосы шёлковой лентой, после чего принялась осматривать лежащего на столе паренька. Он был почти точной копией сестры, разве что черты лица казались чуть грубее, а рога — чуть длиннее. — Ох, неужели меня будет лечить кто-то столь милый? — заинтересованно спросил юноша, хотя его лицо выглядело бледнее мела. — Уверен, ваши руки способны исцелять любые раны, леди… — Шэйн, бездна тебя побери! — выругалась шегрийка. — Ты можешь перестать паясничать и заигрывать с девушками хотя бы перед смертью?! — А я что… умираю? — непонимающе покосился на сестру парень. — Правда? — Да ты столько крови потерял, олух, что я вообще удивлена, как ты до сих пор жив! Сколько раз я говорила тебе не лезть на рожон?! И ведь ты снова сунулся вперёд меня. Та тварь тебя чуть заживо не сожрала, идиот! — Но ведь не сожрала же! — слабо улыбаясь, проронил Шэйн. — Да лучше бы сожрала, всё равно разумом ты не блещешь! — продолжала неистовствовать сестра. — Хотя нет, она бы тобой подавилась, потому что невозможно жрать кого-то столь глупого и не давиться! — Хм… — многозначительно согласился Шег, переводя взгляд с одной на другого. Его сравнительное немногословие поражало. — А что за тварь-то? — вдруг спросила целительница, про которую шегрийцы уже успели забыть. Шайни закатила глаза, но ответила: — Да нам откуда знать, что за нечисть бродит по вашим лесам?! Мы просто ехали мимо, когда эти… эти тени напали. Мы, конечно, попытались отбиться, но уж больно много их было. А их главарь — так вообще жуть ходячая. Еле ноги унесли. В общем, давай мы потом как-нибудь об этом поговорим, благородная? Сядем где-нибудь за чашечкой чая, помусолим события минувших дней и тому подобное… Только посмотри уже, что там с моим глупым братцем и стоит ли мне начинать выбирать цветочки на его могилу. Сероглазая девушка пожала плечами и, бесцеремонно отняв у одного из постояльцев нож, аккуратно разрезала ткань портков юноши, стараясь не причинять тому боли. Но вместо того, чтобы промыть и перевязать рану, она зачем-то приложила к ней руки. — Вы ведь энтрэ, да? — спокойно разжигая в ладонях мягкое зеленоватое пламя, уточнила целительница. Шегрийка встрепенулась и удивлённо кивнула: — Да, так и есть. А ты, как я вижу, маг. Теперь кивать пришлось горожанке. Она прикрыла глаза и сосредоточенно начала водить вдоль ноги юноши, изредка морщась и закусывая губу. — Ну что там? — осторожно поинтересовалась Шайни спустя несколько минут такого «лечения». Посетители таверны к тому времени успели более-менее успокоиться и теперь внимательно наблюдали за местной колдуньей, чувствуя некую сопричастность и даже гордость. Всё же не в каждом городе есть своя целительница, да ещё и такая бесстрашная, что решилась лечить нелюдей-шегрийцев. — Повреждения я залатала, но он потерял много крови, а значит, ему нужен покой и хорошая еда, — пояснила магичка. — Насколько мне известно, энтрэ быстро восстанавливаются. Думаю, к утру твой брат уже и не вспомнит, что был болен. Она отошла в сторону, позволяя семье «нелюдей» воссоединиться и равнодушно наблюдая за тем, как счастливая Шайни обнимает родственника, «ласково» обещая в следующий подобный раз самолично отрубить тому раненую ногу. — Спасибо! — с благодарностью кивнула целительнице шегрийка. — Мы твои вечные должники, девчонка. Проси, чего хочешь. Нортийка снова пожала плечами. Ей абсолютно не было дела до происходящего, Она не осталась равнодушной к чужой проблеме лишь потому, что испытала какой-то странный, давно не посещавший Её порыв. Раньше Она назвала бы это ощущение «жалостью» или «сочувствием», но едва ли подобные слова имели для Неё значение сейчас. — Бездна, кажется, Шэйн заснул! — вдруг сердито пробурчала Шайни, наблюдая за притихшим братом. — Вот и что прикажешь делать, Шег? Мрачный великан глубокомысленно промычал нечто среднее между «хм» и «гм». — Да-да, я поняла, нам нужно место для ночлега, — отмахнулась девушка. — Хорошо, что мы как раз зашли в таверну. Эй, хозяйка, почём берёшь за пару коек и сытный ужин? Эске хотела было ответить, но очнувшаяся от оцепенения Безумная Ба внезапно подала голос: — Для рогатой нечисти нет места в домах честных благочестивых людей! Выметайтесь из города, поганые твари! Святая Тария никогда не примет вас в свою Обитель! Полный вдохновенной жестокости голос старой женщины мгновенно привёл в чувства других постояльцев, до этого лишь молча наблюдавших за разворачивающимся представлением. Мужчины, отрезвлённые горожанкой, единогласно завопили о срочной необходимости прогнать взашей чужаков, и если бы не очередное вмешательство сероглазой магички, всё могло бы закончится хуже. — Можете переночевать у меня, — не отрываясь от страниц какой-то старой книги, бросила нортийка. — Возможно, Тария и «не примет вас в свою Обитель», а вот мне как-то всё равно. Только не шумите и не трогайте мои вещи. — Правда? — просияла опечаленная и уже начавшая расчехлять оружие Шайни. — Леди целительница, вы так щедры и добры! Да, Шегерт? — Угум, — не менее радостно добавил Шег, бережно подхватывая брата на руки. Магичка даже не взглянула на них. Только захлопнула книгу, которой явно увлеклась больше, чем всем окружающим вместе взятым, и прошествовала к выходу странной, будто немного пьяной походкой. Шегрийцы, переглянувшись, поспешили за ней, даже не заметив полетевшего им вслед веника. Оставаться ночью посреди холодного полузабытого города никому не хотелось. *** Когда взволнованная, загнанная собственной беспомощностью и затянувшимся ожиданием Ориэ открыла входную дверь, то была, мягко говоря, удивлена. На пороге стояли четыре фигуры. И если свою юную госпожу лийанка признала достаточно быстро, то на осознание присутствия в доме «гостей» у неё ушло куда больше времени. Во-первых, «гостей» оказалось трое. Двое мужчин и девушка. Все, как напоказ, с серовато-смуглой кожей, чуть светящимися жёлтыми глазами и небольшими рожками, торчащими из-под капюшонов промокших от дождя накидок. «Шегрийцы!» — схватилась за сердце женщина, не веря своим глазам. Эти существа, столь редкие в Норте, вызывали определённые вопросы и лёгкий холодок по коже. Кто они такие? Что они здесь забыли? И почему Селеста, Тария её побери, привела их сюда, к себе домой?! — Это Шайни, Шегерт и Шэйн, — с абсолютным спокойствием на лице объяснила Сэлл, прежде чем Ориэ успела задать хотя бы один вопрос. — Приготовь им комнаты, купальню и ужин. Они останутся до утра. — Но… — заикнулась было лийанка. — Если будут докучать — можешь выкинуть обратно на улицу, — кивнула в сторону дверей Селеста. — Я буду в своей комнате. Меня не беспокоить. Сказав это, девушка медленно прошла к ступеням лестницы и на миг застыла перед ними. Её ноги вдруг подкосились на ровном месте, однако магичка удержалась, схватившись за широкие крепкие перила. — Эй, леди целительница, тебе помочь? — с готовностью подскочила к нортийке Шайни. — Ты, наверное, жутко устала после всех этих «вжух-вжух» с лечебной магией, да? Говорят, такие чары отнимают кучу сил. Давай я тебя донесу прямо до постели, а? Хоть какая-то благодарность с нашей стороны. И не дожидаясь ответа, шегрийка простодушно протянула ладони, намереваясь подхватить девушку на руки. — Не прикасайся ко мне! — тут же отшатнулась незнакомка, с отвращением глядя на чужие кисти. — Ты чего? — удивилась Шайни. — У вас, нортийцев, совсем что ли не принято помогать? Дикие вы какие-то. Слышать это от гордой представительницы таинственного кочующего народа, у которого не было даже собственного города, оказалось странно. — У нас принято не лезть, куда не просят. — Сквозь зубы процедила целительница, всё ещё с опаской глядя на чужие руки. С явным усилием воли Она принялась подниматься по лестнице, выглядя при этом так, будто выпила целую бочку эля. Правда, упорство заменило девушке благоразумие, и уже через пару минут она исчезла среди коридоров второго этажа. Как только чужие шаги стихли, шегрийка деловито поинтересовалась у растерянно стоящей поодаль Ориэ: — Эй, добрая леди, а эта девчонка всегда такая странная или у неё сегодня какой-то особенный день? И что там с её ногами? Она не выглядит шибко здоровой. Лийанка вздохнула, предвкушая долгий и томительный рассказ. — Может, сначала ванна и ужин?.. — развела руками она. Шегрийцы не стали сопротивляться столь щедрому предложению и с готовностью кивнули. Даже спящий Шэйн сладко причмокнул во сне, явно почувствовав, что речь идёт о чём-то приятном. Уже через пару часов Шайни с удовольствием хлебала наваристый рыбный суп и закусывала румяной корочкой только что испечённого хлеба. Один из её братьев мирно спал в соседней комнате, другой же трапезничал рядом с сестрой, то и дело подливая себе добавку. Оба были крайне довольны огромной тёплой купальней, в которой смогли отмыть с себя дорожную грязь, и гостеприимством пожилой лийанки, поначалу опасавшейся их, но быстро привыкшей к наличию в доме трёх необычных существ. Сама Ориэ с печалью наблюдала, как быстро уничтожаются запасы провианта, подумывая, что бы приготовить на завтрак и где уложить оставшихся двух гостей. — Ну так что там с леди целительницей? — довольно облизываясь после еды, спросила Шайни. — Вы обещали рассказать. Лийанка замялась, однако нехотя выдала краткое изложение последних событий, включая травму Селесты и последующие поиски чар, способных эту травму исправить. Молодая шегрийка слушала взахлёб, понятливо кивая и периодически отправляя в рот сахарное печенье, так вовремя оказавшееся под рукой. Под конец интригующего рассказа служанки, Шайни трезво заключила: — Получается, ваша госпожа совсем не чувствует своих ног? Должно быть, ей тяжко приходится. Неудивительно, что она колючая, как тёрн. Я бы тоже веселиться не стала, если бы какая-нибудь магичка меня покалечила. — Селина была её Мастером… — поджала губы Ориэ. — Да хоть родной матерью! — возмутилась девушка. — Ей от этого не легче. Хорошо, что леди целительница нашла способ передвигаться с помощью воздушных чар. Кстати, надо бы отнести ей ужин. Она ведь так и не пришла к столу. Наверное, сидит там у себя одна и голодает. Давайте, я возьму её порцию. Ориэ попыталась возразить, апеллируя тем, что хозяйка не будет рада, если её потревожить. Однако Шайни, со свойственной ей напористостью, даже не стала слушать. Она просто взяла поднос с едой и решительно двинулась в сторону покоев девушки, насвистывая на ходу какую-то весёлую мелодию. — Ещё раз тёплого светила… ну или как там у вас в Норте говорят, — бесцеремонно толкнув дверь, из-за которой лучился свет, поздоровалась шегрийка. — Я тут принесла ужин для благородной леди целительницы. — Кто разрешил тебе входить? — донеслось недовольное в ответ. — Я же говорила, не тревожить меня. — Да, но мы подумали, что ты проголодалась, и решили сами принести немного супа, — любопытно осматривая чужую комнату, пожала плечами Шайни. — А я вызвалась быть послом. Кстати, тут ещё и хлеб есть. Попробуй, такое объедение! Большой зал с длинным крепким столом посредине был буквально напичкан книгами. Старые тома стопками пылились по всему периметру комнаты, создавая небольшие лабиринты, меж которых и сидела хозяйка дома, недовольно глядя на идущую прямо к ней чужачку. — Держи, — протянула поднос Шайни. — Можешь не благодарить. — И не стану, — мрачно огрызнулась девушка, тем не менее взяв свой ужин. Она принялась без аппетита елозить ложкой, изредка прихлёбывая ароматный суп, в то время как шегрийка продолжала изучать окружающее пространство. — А зачем тебе так много книг? — поинтересовалась Шайни, оглядываясь по сторонам. — Для того, чтобы вылечить ноги? Нортийка поморщилась. — Вижу моя служанка уже всё выболтала… — хмыкнула Она. — Что до книг, то в них лишь обрывочные знания о разных типах магии. Нужных чар, способных решить мою проблему, там нет. — А где есть? — тут же среагировала шегрийка. Целительница вздохнула, и в этом вздохе прозвучало всё Её нежелание отвечать на чужие праздные вопросы. — Здесь, — нортийка хлопнула рукой по книге, лежащей у неё на коленях. — Кто-то прислал мне это старое издание. Тут есть вариант, который может сработать. Осталось только опробовать его. — Ну так чего ты ждёшь? — возбуждённо затараторила Шайни. — Давай, махни пару раз руками и начинай гулять на своих двоих. У хозяйки дома дрогнул краешек губ, но Она сдержалась. Назойливая гостья безмерно раздражала Её, в особенности простотой своих суждений. Правда, эта же простота позволила Ей довериться шегрийке. — Всё не так просто, — с неохотой пояснила девушка. — Лечебными чарами легко залатать порез, но не повреждение позвоночника. Если не быть аккуратной, если допустить хотя бы одну мельчайшую ошибку, может стать только хуже. — Куда уж хуже? — искренне не поняла Шайни. — Разве может произойти что-то более плохое, чем есть сейчас? Длинноволосая нортийка поднялась и медленно прошла к столу. Она задумчиво провела пальцами по гладко отполированной деревянной поверхности и усмехнулась: — В лучшем случае, ошибка обернётся мгновенной смертью. Это будет быстро и не больно, так что времени на сожаления у меня не останется. В худшем — я задену что-нибудь, что приведёт к ещё одному параличу. И никакая магия воздуха уже не поможет. Разумеется, это только две крайности, между которыми возможны сотни других исходов. Шегрийка глубокомысленно кивнула. Ей было жаль свою новую знакомую, ведь описанный риск мог напугать любого здравомыслящего человека. Однако Шайни всё же спросила: — Я могу чем-нибудь помочь? Целительница присела на стол, проверяя прочность кожаных ремней, и ответила: — Ты поможешь, если не будешь лезть под руку. — О, значит, ты решила опробовать новые чары прямо сейчас? — наблюдая за тем, как нортийка ложится на стол и привязывает себя ремнями, догадалась девушка. — А зачем все эти штуки? — Они фиксируют положение тела, — поняв, что от шегрийки не отвязаться, выложила целительница. — Во время использования лечебных чар, может произойти, что угодно. Например, судороги или случайные движения, которые приведут к потере контроля. Всего не избежать, но лучше уж ремни, чем пробитая о стену и пол голова. — Разумно, — кивнула шегрийка. — Однако я всё же побуду рядом. Хорошо ведь, когда поблизости есть друг? Так даже умирать не страшно. — Мы не друзья, — фыркнула целительница. — У меня нет друзей. — У всех есть друзья, — горячо возразила Шайни. — Просто некоторые их теряют. Или забывают. Или меняют их на других друзей. Или… — Я ПОНЯЛА, — не выдержала нортийка. — Только замолчи уже наконец. — Да-да, конечно, — понятливо вздохнула гостья. — Кстати, разве ты не собираешься молиться этой вашей Тарии? — Что?.. — Ну у вас же в Норте целая Богиня-покровительница. Говорят, если помолишься ей, то получишь то, чего желаешь сильнее всего. — Бред какой-то… — Бред-не бред, но я бы на твоём месте помолилась. Впрочем, не утруждай себя. Я сама помолюсь. Потом ещё спасибо скажешь. — Вот уж не думаю. Целительница проверила натяжение ремней и плавно опустилась на спину. У девушки чуть дрожали пальцы рук, а дыхание стало прерывистым и неспокойным. Шегрийка тут же заметила это и уже открыла рот, чтобы снова выдать порцию рассуждений, но была прервана в самом начале: — Просто молчи. И ни в коем случае не трогай меня. Даже если будет казаться, что нужно. Шайни, послушно кивнув, опустилась на пол, принявшись наблюдать за происходящим. Леди целительница, в свою очередь, закрыла глаза, погрузившись в своё сознание и принявшись создавать силовой контур чар. Гостья не видела лечебной магии, которую творила девушка, лишь лёгкое зеленоватое свечение, вуалью покрывающее её тело, однако интуитивно чувствовала, как наполняется силой чужое хрупкое тело, как буйный поток энергии залечивает то, что казалось навечно застывшим, мёртвым. Нет, внешний облик магии был лишним. Настоящее чудо происходило где-то внутри, и шегрийке не терпелось увидеть результат. Правда, процесс исцеления затянулся, и Шайни умудрилась захрапеть прямо на полу, не дождавшись результата и подложив под голову какую-то особенно мягкую книгу. Ей снилась хорошо прожаренная курица и братья, с которыми она эту самую курицу делила. Сон был столь приятным и ненавязчивым, что девушка совсем забыла о необходимости следить за язвительной чародейкой, что лежала на столе и пыталась вылечить свои ноги. Только утром, разбуженная холодным сиянием Светила из окна, шегрийка слегка приоткрыла глаза и окинула сонным взглядом комнату. Всё было по-прежнему: и остатки супа в тарелке, и тёплый плед на полу, и разбросанные повсюду книги. Разве что длинноволосая магичка уже не лежала на столе, а сидела, сверяя что-то меж двумя книгами перед собой. Она выглядела такой же задумчивой, как и раньше, но при этом гораздо более довольной. — Тёплого Светила, леди целительница, — сладко зевнула Шайни. — Вижу, у тебя всё же получилось осуществить задуманное. Хозяйка дома обернулась. Только сейчас, при свете дня, шегрийка заметила, какие яркие у Неё серебристые глаза и какой пронзительно-чистый взгляд. Ночью магичка казалась энтрэ той ещё занозой, едко-чёрствой и безразличной ко всему. Но теперь Шайни начала замечать новые детали, доселе скрытые за маской отрешённости. — Эй, ты чего молчишь? — Гостья поднялась на ноги, чуть потягиваясь и разминая спину. — Разве не рада, что смогла вылечить свои ноги? Девушка ответила молчанием. Это вызывало недовольство у шегрийки, и та незамедлительно подошла к целительнице, чтобы узнать причину отсутствия на лице нортийки счастливого выражения. У Шайни даже закралось подозрение, что на самом деле чары не сработали, но она мельком задела колено магички и удостоверилась в наличии реакции. Впрочем, причина обнаружилась ровно в тот момент, когда гостья заметила влагу на ресницах хозяйки дома. — Ты что… плакала? — порывисто схватив нортийку за плечи, нахмурилась Шайни. — Но ты ведь всё исправила? Тогда почему?.. — Я же говорила, не прикасаться ко мне, мгновенно сбросила чужие руки девушка. Шегрийка вздохнула и покачала головой. Нортийцы всегда казались ей причудливыми, однако в данный момент странность происходящего просто зашкаливала. К счастью, Шайни была достаточно простодушной и легкомысленной, чтобы тут же забыть о чужой грубости. — Что ты делаешь? — гостья вдруг обратила взгляд на лежащие рядом с магичкой книги. Оба тома были открыты на страницах, где помимо основного текста присутствовали чьи-то заметки, написанные витиеватым аккуратным почерком. В этом почерке чувствовалась такая упорядоченность и наполненность, что шегрийка невольно залюбовалась тонкими росчерками чужого пера. — Это — книга, которую мне прислали из Сэнэри. В ней было подходящее заклинание для моих ног, — указала на один фолиант целительница. Шайни понятливо кивнула. — А это — один из моих старых учебников, также привезённый из Королевской Библиотеки, — хлопнула по листам второго тома девушка. — И в обеих книгах — заметки, сделанные одним и тем же почерком. Разве что в учебнике почерк более детский. — Значит, их читал один человек, — логично заключила гостья, не понимая, к чему ведёт магичка. — Может, просто в разное время. — Да, так и есть, — задумчиво облизнула губы хозяйка дома. — Проблема в том, что книгу с нужными чарами этот человек прислал мне инкогнито. — И что с того? Может, Он не хотел привлекать к себе излишнего внимания и просто решил сделать доброе дело. — Думаешь? Тогда зачем тому, кто не хочет привлекать к себе излишнее внимание, писать это? Нортийка поднесла книгу к лицу Шайни, и та увидела на одной из страниц выведенное аккуратными буквами послание из двух слов. Эти два коротких слова заставили глаза шегрийки расшириться от изумления. — Не понимаю… — развела руками она. — Зачем кому-то писать такое?! Целительница сощурила яркие, как луна, серебристые глаза. — Потому что это просьба, — магичка сжала ветхие страницы. — Тот, кто написал это, не просто случайно спас мне жизнь. Он следил за мной. Он знал, что произошло с моими ногами. И Он был достаточно образован, чтобы найти именно ту книгу, в которой содержалось наиболее подходящее заклинание. — То есть… Он тебя знает? Хозяйка дома кивнула. — А ты его?.. Целительница пожала плечами. — Зачем кому-то помогать тебе и просить тебя о таком одолжении, если Он не близок тебе? — Быть может, потому что этот человек хочет, чтобы Его просьбу выполнила именно Я. — Пфф… что за бред? Да такое может сделать любой бродяга с улицы! Даже платить не придётся. Достаточно выйти ночью в город и нарваться на неприятности. К чему тогда все эти трудности? Зачем привлекать к этому… «действу» целительницу из маленького городка на окраине?! Магичка захлопнула книгу и осторожно встала со стола, мягко ступая на свои «новые» ноги. Это выглядело забавно, но девушка хорошо держала баланс, так что Шайни была за Неё спокойна. Нортийка мельком заглянула в окно, за которым только начинало расцветать бледно-жёлтое холодное Светило. Его лучи так слабо орошали застывшую землю, что покрытая инеем брусчатка, не оставляла сомнений относительно главенства сезона кальт. Казалось, ещё немного — и выпадет снег: хрустящий, колкий, освежающий. Девушка повернулась к гостье и тихо произнесла: — Помнишь, ты говорила, что выполнишь любую просьбу в благодарность за спасение своего брата?.. *** Только покончившая с завтраком Ориэ уже начала разливать горячий чай по чашкам, когда в кухню вошла Селеста с толстой холщовой сумкой на перевес, а за ней — девчонка-шегрийка, весело насвистывающая на ходу какую-то мелодию. Её братья, мерно поглощающие остатки рыбной похлёбки, радостно оторвались от уничтожения запасов пищи в доме и поздоровались с сестрой. — Ну как ты, олух? Жив-здоров? — на правах старшей вольно бросила Шайни, принявшись трепать Шэйна по голове. — Живее всех живых, — усмехнулся юноша, щёки которого уже перестали выглядеть бледными и обескровленными. — А ты как, сестрица? Смотрю, успела завести себе подругу среди здешних? Шегриец кивнул на молчащую Селесту, и та недовольно цокнула языком: — Мы не друзья. — Конечно, друзья, — беспечно махнул рукой Шэйн. — У нашего народа принято считать друзьями тех, кто не оставляет в беде. Ты ведь спасла мне жизнь. Целительница пожала плечами, стараясь не обращать внимания на чужое веселье. Её больше заботили другие проблемы. Ориэ заметила это недовольное выражение на лице своей юной госпожи и подошла к ней. — Сэлл, ты опять не спала всю ночь? — встревоженно спросила лийанка. — Я видела свечение из-за дверей. Ты снова экспериментировала с магией? — Нет, — сухо ответила девушка. — Больше не нужно экспериментировать. Больше вообще ничего не нужно. Я исправила то, что со мной сделали. Служанка ахнула, и её тонкие губы предательски задрожали. — Так значит… ты теперь можешь… — Ориэ с одновременной радостью и болью взглянула на подопечную. — Наконец-то всё это закончилось. Наконец мы заживём так, как раньше. Не зря я молилась Святой Тарии за твоё благополучие, Сэлл. Боги, я так счастлива! Теперь мы сможем гулять по городу и приглашать домой гостей. Я испеку мясной пирог к вечеру. Отпразднуем твоё выздоровление! Целительница поморщилась. Ей не хотелось лишний раз огорчать наставницу, но иначе Она не могла. Её слова прозвучали словно гром среди ясного неба: — Я уезжаю из города. Лийанка застыла, с непониманием глядя на свою подопечную. Улыбка на старом морщинистом лице померкла, уступив место испугу. — Уезжаешь? Куда? Зачем? — встревоженно спросила Ориэ. — В Сэнэри, — выдала ещё более ошеломительную новость девушка. — В Сэнэри? — слабым голосом повторила служанка. — Неужели… к Селине? Ты хочешь увидеться со своим Мастером, да? Ты простила её, правда? Хозяйка дома помрачнела. Её ясные серебристые глаза затуманились болью, которую не способно было вылечить ни одно лечебное заклинание и которая была сильнее любого радостного известия. — Нет, — сквозь зубы вымолвила целительница. — Я еду туда, чтобы узнать, кто прислал мне книгу с нужными чарами и вернуть ему долг. Вот единственная причина. И лучше бы Ей не попадаться мне на пути. Можешь так и написать, если тебе всё же вздумается отослать письмо в столицу. Может, Ориэ всего лишь показалось, но кончики волос Селесты будто бы слегка шевельнулись, угрожающе зазмеившись у её бёдер. Лийанка нервно сглотнула. — Но ведь… сезон кальт… — попыталась воспротивиться женщина. — Ты же не можешь отправиться совсем одна… — Она будет не одна, — донеслось чавканье из-за стола. Шайни, вырвавшая из рук братьев чан с супом, довольно смаковала добычу, закусывая чуть зачерствевшим хлебом и перекидываясь с родственниками только им понятными фразами на шелестяшем шегрийском языке. Разговор хозяйки дома со служанкой она почти не слушала, однако самую важную его часть ухватила. — Наш путь идёт на юг, к землям Дэстино, — довольно облизывая ложку, пояснила гостья. — Так что мы будем сопровождать леди целительницу до самой столицы. Думаю, трое энтрэ вполне могут обеспечить достойную защиту. — Значит, ты уже всё решила?.. — обречённо вздохнула Ориэ, обращаясь к своей подопечной. — У меня нет и шанса тебя остановить? Девушка незамедлительно кивнула. — И когда вы решили ехать? — едва сдерживая слёзы, пробормотала служанка. Она так долго жила с Селестой, что свыклась видеть её каждый день: с аппетитом жующую булочку на кухне, весело болтающую с другими слугами, сосредоточенно изучающую очередное заклинание… Даже когда на Сэлл свалилась её болезнь, Ориэ всё равно была рада просто находиться рядом: приносить еду и чистую одежду, покупать лекарства, пытаться подбодрить… А теперь всё кончилось. Селеста хочет уйти, и лийанка не сможет её удержать. Маленькая девочка с короткими каштановыми волосами и телом мальчишки-сорванца превратилась во взрослую девушку, способную одним заклинанием напугать целую Гильдию Воров. — Мы выдвигаемся прямо сейчас, — ответила на вопрос наставницы магичка. Она кивнула шегрийцам, и те встали из-за стола, двинувшись вслед за своей предводительницей. Ориэ так и осталась стоять на кухне совсем одна, глядя, как гости вместе с Сэлл покидают дом. Только у самого выхода Селеста вдруг отчего-то обернулась. Дождавшись, когда чужаки отойдут подальше, девушка с неожиданной теплотой кивнула служанке: — Спасибо за всё. Это были последние слова, которые Она произнесла перед уходом. Длинные локоны тёмным потоком колыхнулись в воздухе, оставив запах грозы и свежести. Скрипнула дверь. Топот ног по лестнице стих через несколько минут. Где-то с улицы послышался испуганный вскрик двух горожанок, случайно наткнувшихся на «нелюдей-шегрийцев», а за ним — заливистый смех Шайни. А затем всё стихло. *** — Фуух, нам знатно повезло, что городская стража сдержала обещание и не растащила наши пожитки, — обрадованно выдохнул Шэйн, почёсывая тёмно-русые всклоченные вихры. — Ещё бы они посмели! — зловеще ухмыльнулась Шайни, наблюдая за тем, как старший брат ловко управляется с лошадьми. Повозка выехала из массивных деревянных ворот, оставляя позади серый и безмолвный город. Стук колёс о брусчатку сменился мягким хлюпаньем застывающей грязи, а в воздухе дохнуло морозом. Шегрийка недовольно закуталась в отстроченный мехом коричневый плащ и на мгновение высунулась из-под плотной парусины. — Всё в порядке, Шег? — насмешливо обратилась к молчаливому здоровяку Шайни. — Лошадки не подцепили чего худого от этих неотёсанных нортийцев? Шегерт хмыкнул, оценив шутку сестры и медленно качнул головой с чуть извитыми светло-коричневыми рожками. Он уже некоторое время сидел на козлах, порой подстёгивая парочку крепких животных, недовольно фырчащих в ответ. — Если они и подцепят чего, Шай, то только боязнь здравомыслия, — хохотнул младший брат, откусывая припасённую корку хлеба и театрально закатывая глаза. — Ты только вспомни, как они голосили! «Шегрийцы! Шегрийцы! Святая Тария, защити нас от нечисти!». А я им в ответ: «Где ваши лучшие девственницы и эль, смертные?!». Надо же как-то поддерживать репутацию монстров. Шайни захохотала навзрыд, чуть не вывалившись при этом на дорогу, но вовремя спохватившись. Шэйн выглядел куда более здоровым, чем предыдущим вечером, и девушка была крайне рада, что всё обошлось. Стараниями сереброглазой магички, разумеется. На нос смеющейся шегрийки неожиданно приземлилась крохотная снежинка. — Ой, смотрите, снег идёт! — удивлённо воскликнула Шайни, протягивая руку из-под крыши повозки. — Настоящий первый снег! На смуглую, с сероватым оттенком, ладонь приземлилось ещё несколько снежинок, и девушка восхищённо улыбнулась. — Эй, леди целительница, гляди! — позвала спутницу Шай. — Стоило только покинуть город — сразу пошёл снег! Прямо чудо какое-то! Длинноволосая магичка, сосредоточенно едущая рядом на собственной лошади и явно занятая попытками не свалиться с седла, рассеянно посмотрела на небо. Затянутое облаками, оно почти не пропускало свет, однако принесло вместо со снегом бодрящую свежесть, которой Она так давно не чувствовала, будучи добровольно запертой в доме. — Кстати, всё время забываю спросить: как тебя зовут-то, а? — вдруг вспомнила Шайни. — Друзья ведь должны знать имена друг друга. Нортийка растерянно посмотрела на шегрийку, будто та спросила что-то из ряда вон выходящее. Что-то, чего магичка не знала сама и теперь отчаянно пыталась выяснить. — Мы не друзья, — наконец нашлась с ответом девушка. — Да-да, это мы уже проходили, — махнула рукой Шай, передразнивая манеру разговора целительницы. — Только от ответа не увиливай. Я же всё равно узнаю. Так что там с твоим именем? — Я… — нерешительно пробормотала магичка. — Меня зовут… Она запнулась и крепко зажмурила глаза, рискуя-таки свалиться с лошади. Её бледные щёки раскраснелись от мороза, придавая лицу нортийки очаровательный румянец, которого так не хватало в Тари-Тёрне, где спёртый воздух чувствовался даже в самых богатых районах. — Меня зовут Яират, — на одном дыхании выпалила нортийка, смущённо отводя взгляд. И чуть помедлив, добавила: — Яират эль Гратэ.