Тария и Тёрн

Ты никогда не знала, что во сне может быть так пронзительно больно. Это не мышечная боль, не ментальная, не боль, которая бывает от долгих тренировок или сильного перенапряжения. Это нечто иное. Тягучее. Выматывающее. Бесконечное. Пронзающее тебя раз за разом. Растягивающее страдание на целую вечность. И ты знаешь, почему тебе так больно. Потому что ты всего лишь человек. Не Богиня, чьи способности так расточительно используешь, а просто маленькая жалкая букашка, которой посчастливилось урвать себе сладкий кусок запредельной мощи. Но тебе, в общем-то, всё равно. Ты готова платить этой невыносимой болью за возможность защищать дорогих тебе людей и саму себя. Даже если когда-нибудь боль поглотит тебя без остатка. Даже если твоё собственное время остановится. Ты сама выбрала свою судьбу. И ты будешь следовать ей до конца. «Холодно». Ты открываешь слезящиеся от боли глаза и смотришь перед собой. Всё вокруг такое тёмное и незнакомое, что ты невольно пугаешься. Это не ваши с Королевой покои. Это даже не Ниммери. Не Лийа. Не Норт. Не Халл. «Мой сон?» — единственно разумное объяснение. Перед тобой что-то вроде зала. Он бесконечно большой — настолько огромный, что вместо стен видна лишь густая плотная темнота. Пол зала выложен чёрно-белой шахматной плиткой. Вместо потолка — звёздное небо с лёгкой дымчатой поволокой. А воздухе искрятся крошечные золотые пылинки: такие же появляются, когда ты используешь свои способности. «Моя магия?..» Блёстки медленно падают с неба, кружась и исчезая при соприкосновении с землёй. Ветра нет. Вместо шума — тонкая, едва слышная мелодия. Перелив колокольчиков. Плач скрипки. Нежная мелодия пианино. И тихий звук чьих-то шагов. «Кто здесь?». Ты резко оборачиваешься, ожидая увидеть врага, монстра, ночной кошмар из детских страшилок. К твоему удивлению, это всего лишь человек. Молодой мужчина, почти юноша, с серебристыми, как луна, волосами. Карие глаза смотрят перед собой невидящим пустым взглядом. На красивом лице шевелятся чёрные руны. Из-под белой рубахи выглядывают древние символы, и ты понимаешь, что они опутывают всё тело незнакомца. «Кто ты?» — открываешь рот, чтобы задать вопрос, но слова беззвучно тонут в воздухе. Пытаешься спросить ещё раз. По-прежнему безрезультатно. Воздух заглушает твой голос. Лишь тонкой мелодии позволено звучать в тишине зала. Ты растерянно оглядываешься по сторонам, и твой взгляд вдруг натыкается на пару интересных деталей. Позади мужчины три больших стеклянных куба, чуть светящихся в окружающей темноте. В тех, что поближе — лежат совсем ещё дети, даже младше тебя. Мальчик и девочка. «Нортийцы…», — удивлённое осознание. У девочки яркие золотистые локоны и маленькое, кукольно-изящное тело. Мальчик повыше, покрепче. На лицах обоих застыло выражение боли, страдания. Должно быть, ты и сама лежала так же, пока не очнулась. «Они мертвы?..» — внезапный холодок по коже. Ты внимательно присматриваешься к чужакам, но облегченно выдыхаешь: груди обоих чуть вздымаются. Значит, живы. Просто спят или без сознания. «Это всего лишь сон, нечего боятся…», — успокаиваешь себя. Мельком бросаешь взгляд на оставшийся куб. Он дальше всех, и ты едва различаешь силуэт женщины внутри. У неё такие же серебряные локоны, как и у шагающего мимо незнакомца. Нетрудно догадаться, что она его родственница. Как назло, нортийка тоже спит. «Эй, что здесь происходит?» — вскакиваешь на ноги и пытаешься привлечь внимание единственного бодрствующего собеседника. Из твоего рта снова ни звука. Зато руки невольно касаются толстого стекла, и ты вдруг понимаешь, что тоже заперта в стеклянном кубе. «Что за глупые шутки?!» — с полной уверенностью в своих силах бьёшь кулаком стекло, а на нём ни трещинки. Разозлившись, пытаешься применить чары, но и тут терпишь крах. Магии нет. Абсолютно. «Не может быть…», — от испуга по твоей коже бегут мурашки. Сереброволосый мужчина тем временем продолжает идти вперёд, минуя твою стеклянную клетку. Через пару секунд ты понимаешь, куда он направляется… …когда различаешь поодаль огромную чёрную расщелину прямо в выложенном шахматной плиткой полу. «Что за мерзость?..» — с отвращением морщишься. Из расщелины вверх поднимаются клубы тьмы, а внутри неё клокочет липкая смоляная жижа. Шёпот тысячи голосов, сливающихся в одно протяжное шипение, зовёт нортийца подойти ближе, тянет его на верную смерть. А он невольно тянется ко тьме, словно мотылёк, летящий на огонь. «Ага, конечно, так я и дам этому произойти», — злишься от собственного бессилия и невозможности помочь незнакомцу. Сереброволосый парень явно не в курсе, что подходить ко всяким подозрительным обрывам с хлюпающей чёрной смолой внутри — плохая затея. Но ты-то знаешь. Ты чувствуешь. Колокольчик интуиции не может обманывать. «Сейчас, подожди немного, я что-нибудь придумаю», — мысленно обращаешься к юноше, хотя он и не может тебя слышать. С разбегу наваливаешься на стеклянную стенку куба, а ей хоть бы хны. Ты пробуешь ещё раз. И ещё. И ещё. Яростно бьёшь мерзкую ловушку кулаками. Пинаешь ногами. Рыча, пытаешься вынести плечом. «Бездна!», — злобно проносится в голове. Если всё происходящее действительно лишь сон, то это, пожалуй, один из худших твоих кошмаров. «Я должна помочь», — обжигающая мысль пульсирует в висках. Ты не знаешь этого человека. Ни его имени, ни истории. Ничего. Для тебя он никто, часть мутного видения, которое рано или поздно кончится. Ты ничем не обязана этому нортийцу. Но тем не менее ты хочешь уберечь его. И сама не знаешь, от чего. «Будь у меня магия, я бы смогла разбить стекло», — злишься на саму себя. Нортйиский мальчишка продолжает медленно двигаться к расщелине, словно заводной. Всё его тело истерзано чёрными рунами, на лице — гримаса опустошения вперемешку с отрешённостью и самоубеждением. Ты заглядываешься на серебряные, высоко подхваченные лентой волосы, и внезапно обнаруживаешь доселе не замеченную деталь. Между провалом и незнакомцем есть ещё один куб. Он не светится так же, как остальные, и наполовину заполнен клубящейся, проворной, будто змея, тьмой. Склизкая чернь вьётся вокруг женского силуэта, и, присмотревшись, ты различаешь узницу последнего куба. Это девушка с длинными тёмно-русыми волосами, вуалью укрывающими её дрожащую спину и чуть шевелящимися на концах. С виду она твоя ровесница, едва ли старше. Но в отличие от других обитателей твоего кошмара, длинноволосая нортийка не спит, а сидит, неестественно поджав под себя тонкие бледные ноги, зажмурив веки и заслонив руками уши, словно пытаясь отгородиться от всего вокруг. Под глазами у неё застыли тёмные круги, как если бы девушка не спала много дней, а по щекам стекают липкие чёрные слёзы. Стеклянный куб вокруг неё дрожит и понемногу трескается. «Замечательно, вытаскивать из этой дыры придётся не одного, а двух», — нервно пытаешься шутить, изо всех сил надеясь, что происходящее всё же окажется сном. Мужчина тем временем подходит ещё ближе к обрыву и вдруг останавливается у самого края. Ты используешь этот момент, чтобы обратить его внимание на себя, и начинаешь махать руками. Честно говоря, тебе сейчас без разницы, что делать, хоть ритуальный танец плясать, лишь бы незнакомец перестал таращиться в эту опасную штуку. И чудо всё-таки происходит. Нортиец боковым зрением замечает тебя. Оборачивается. Мельком окидывает взглядом пространство вокруг. У него тонкие красивые черты лица. Мягкая приятная улыбка. Изящно обрамляющие лицо пряди серебристых волос. «Должно быть, какой-нибудь нортийский аристократишко, не иначе», — мельком замечаешь ты. Вы, наконец, сталкиваетесь взглядами. Ты жестами просишь его подождать. Он вымученно усмехается и мотает головой. Шаг за шагом пятится к пропасти. Ты изо всех сил кричишь, хоть и знаешь, что он тебя не услышит. «Подожди, я обязательно спасу тебя, обещаю!». Сереброволосый юноша растягивает улыбку сильнее. В его карих, с золотинками, глазах плещется нечто такое, от чего ты снова чувствуешь на коже мурашки. Ты бы очень хотела узнать, почему у этого мальчишки на пару триплексов старше тебя такой до жути печальный взгляд. Нортиец раскидывает руки в стороны, и шипящая тьма из расщелины с готовностью поднимается вверх, желая оплести, опутать его тело и утащить в бездну. Картинка перед твоими глазами начинает рябить, расплываясь на отдельные цвета. Но прежде чем всё окончательно погаснет, распадётся на осколки сна, ты успеваешь прочесть по губам: «Не спасёшь». *** Вэллериэн проснулась от собственного крика и резко попыталась сесть. Её тут же подхватили чьи-то крепкие руки, мягко укладывая обратно, но Принцесса ошарашенно сбросила чужие ладони и снова рванулась прочь. Ей было страшно, она абсолютно не осознавала происходящее и лишь хотела забиться куда-нибудь подальше, в безопасное место, где нет подозрительных расщелин с хлюпающей тьмой и жутких сереброволосых мальчишек. — Тише, Вэлл, тише, — настойчиво потребовал знакомый голос, — вам нельзя вставать. Запястья девушки деловито перехватили, и вскоре прижатая чужим телом южанка прекратила сопротивляться. Затуманенным взглядом она посмотрела на свою оппонентку, чтобы уже через мгновение с удивлением констатировать: — Ваше Величество?.. Язык Вэллериэн заплетался, а в глазах по-прежнему стояли слёзы, но сознание постепенно возвращалось к девушке, придавая окружающему некий смысл. — Вэлл, вы слишком ослабли, лучше не двигаться так резко, — предупредила Высшая, ласково глядя на дрожащую супругу. — Всё будет хорошо. Вы в безопасности. Волноваться не о чем. Вид у Королевы был уставший и сонный, чёрные глаза не искрились энергией, однако в её взгляде Принцесса прочла привычную уверенность и спокойствие, которые вмиг заставили напряжённую Вэллериэн расслабиться. — Ваше Величество, Ноэми и Ноэль, они… — воспоминания внезапно обрушились на Вэлл, и Южная Лилия обеспокоенно посмотрела на женщину. — Напуганы, но в порядке, — бережно укладывая возлюбленную на подушки, кивнула Роксэнн. — Никто не пострадал. Кроме вас, разумеется. — Я почти как новенькая, — запротестовала Вэллериэн, мельком оглядывая королевскую спальню. — У меня ничего не болит, честно. Пространство вокруг было привычно умиротворённым и тихим. На прикроватной тумбочке стояла уже знакомая ваза с чёрными розами — сорт, который выводили только в Ниммери, специально для украшения Дворца. С другой стороны лежал серебряный поднос, накрытый крышкой. За окном сияло лучами дневное Светило, хотя тяжёлые портьеры почти полностью гасили яркий свет. «Сколько же я проспала?» — задумалась Принцесса. Высшая посмотрела на неё с вымученной улыбкой и словно в тон мыслям супруги пояснила: — Конечно, Вэлл, вы ведь пробыли без сознания четыре дня. За это время Айдэра, Хаин и я от вас ни на шаг не отходили. Вам было очень больно, вы кричали во сне, и мы боялись за ваше здоровье. Способности Лирии вас истощили, а отдача оказалась слишком сильной. Это было очень, очень опасно, Вэлл. Если бы не лечебная магия Четвёртого Генерала, кто знает, чем бы всё обернулось. Южанка со вздохом кивнула. Она и сама знала, чем рискует. Силами Богов беспрепятственно могут пользоваться только сами Боги. Воплощениям за подобное приходится платить. И очень дорого. — Спасибо, что присмотрели за мной, — смущённо поблагодарила Вэллериэн. — Вы, наверное, жутко устали? — Нет, всё в порядке, — качнула головой Роксэнн. У неё был крайне утомлённый вид, и Принцесса, разумеется, не поверила ни единому слову. Она всмотрелась в чёрные глаза, в непривычно взлохмаченные мягкие волосы, в вымученную улыбку, после чего сделала логичный вывод: — Вы ведь не спали всё это время, да? Её Величество усмехнулась, однако отпираться не стала: — Да, Вэлл. Южанка нахмурилась. — Но почему? — Потому что вы были в опасности. — Я бы в любом случае выжила. — Вы бы не были так уверены, если бы видели себя со стороны. — Я настолько плохо выглядела? — Как мертвец, клянусь. Я даже подумывала о разводе. Уже и имущество поделила. Вам, кстати, достался только запас миндальных круассанов. Но если хотите, могу добавить к нему пару-тройку сладких булочек. Королева до последнего пыталась держать серьёзный вид, хотя Вэллериэн уже обо всём догадалась. — Вы что… опять смеётесь надо мной?! — задохнулась от возмущения Принцесса. — Конечно, нет! И как вы могли подумать такое, Ваше сдобное Высочество?.. — прыснула Высшая, за что тут же огребла подушкой по лицу. — Не смейте переводить тему! — надулась Вэлл. — Разумеется, — послушно кивнула женщина. — Я обязательно выслушаю претензии относительно вашей сдобности и обжалую их по всем правилам, но сначала леди Айдэра должна осмотреть вас и удостоверится, что вам не нужна помощь. Так что я пойду позову её. Кажется, она как раз отдыхает у Хаина. Роксэнн поднялась с кровати и уже собиралась повернуться к дверям, когда Вэллериэн, изловчившись, схватила её за руку. Лёгкое касание показалось девушке разрядом молнии, однако ладонь супруги она не отпустила. — Останьтесь, — совсем тихо шепнула южанка. Королева повернулась, взглянула в сапфировые глаза, полные немой мольбы, и вздохнула. Вэлл была настолько трогательно-беззащитной и милой в этот момент, что правительница не могла и не хотела сопротивляться. — Если Четвёртый Генерал узнает, что я держу вас тут без лекарств и осмотра, она мне голову откусит, — шутливо предупредила Высшая, возвращаясь в постель. — Я притворюсь спящей, так что если леди Айдэра войдёт сюда, то ничего не узнает, — заговорщическим тоном пообещала Вэллериэн. Роксэнн легла рядом с девушкой и, взяв с тумбочки серебряный поднос, медленно сняла с него крышку. Нос девушки тут же уловил запах свежей выпечки и сладкого цветочного чая. На глянцевой поверхности, окружённой поддерживающими тепло огненными рунами, лежало с десяток румяных миндальных круассанов, таких пышных и аппетитно выглядящих, что у южанки перехватило дух. — Как вы и просили, Вэлл, — наблюдая за реакцией супруги, пояснила женщина. Южанка с трудом проглотила слюни и одарила Королеву умоляющим взглядом. Принцесса так долго не ела, что готова была отдаться в рабство даже за маленький кусочек кондитерского чуда, чего уж говорить о целом подносе сладостей. К счастью, кивок ознаменовал полный доступ к завтраку, и Вэллириэн, отбросив последние крохи стеснения, деловито отобрала у Высшей круассаны с чаем. Вэлл накинулась на них с таким рвением, что некоторое время не замечала ничего вокруг себя. После всего пережитого, включая смертельно опасную дуэль и странный сон, даже простой приём пищи казался девушке вершиной комфорта и спокойствия. Принцесса честно пообещала себе как-нибудь на досуге осмыслить всё произошедшее, но намеревалась сделать это не раньше, чем отдохнёт и наберётся сил. — Спасибо, — мельком поблагодарила Вэлл, одаривая свою «кормилицу» преданным взглядом. Правительница молча улыбнулась и продолжила наблюдать за тем, как изголодавшаяся девушка поглощает свой завтрак, не смея прерывать это забавное зрелище. Вэллериэн выглядела бледной, её обычно румяное лицо чуть осунулось, а под глазами залегли синяки. И хотя южанка изо всех делала вид, что прекрасно себя чувствует, верилось в это с трудом. Даже магия Айдэры не могла восстановить здоровье Принцессы так быстро. Королева незаметно сжала правую руку в кулак, чтобы не выдать эмоции, но по лицу Роксэнн всё же пробежала лёгкая тень, которую Вэлл успела заметить. — Простите, я, наверное, доставила вам массу хлопот, — виновато потупила взгляд магичка, отставив в сторону полупустой поднос, — заставила переживать, да ещё и подвергла опасности ваших сестёр, не говоря уже о… Южная Лилия запнулась. На смену радости от съеденного завтрака пришёл жгучий стыд. Он так быстро начал разъедать хорошее настроение Вэллериэн, что девушка уже не могла с той же лёгкостью продолжать есть круассаны. — Вэлл, вы действительно не понимаете, что произошло? — покачала головой Высшая. — Если бы не ваша помощь, всё могло бы закончится печально. Вы не дали Катриссе и моей сестре забрать девочек. Не дали им сбежать и шантажировать меня. Да ещё и живьём схватили Кирс, а ведь она ускользала от нас раз за разом. И после всего этого вам пришло в голову извиняться? Принцесса поджала губы. — Вы не знаете всего. — И что же я упускаю, Вэлл? — Мы с вашей сестрой уже встречались раньше. Тишина, прежде ласкавшая слух, вдруг стала оглушительно звенящей. Но южанка больше не имела права утаивать детали, которые могли стоить кому-то жизни. Вэллериэн набрала в лёгкие побольше воздуха и залпом выдала всё, как есть. Она рассказала про первую встречу с Кирсэнн, про оставленное без внимания внешнее сходство с Королевой, про — побери их бездна! — защитные амулеты с иллюзорной магией, которые помогали Кирс незаметно передвигаться по Ниммери и о свойствах которых Принцесса догадалась только сейчас. В пылу откровения девушка даже выдала причину, по которой решила снова встретится с опальной сестрой Роксэнн. — День рождения? — изумлённо выдохнула Королева. — Вы так сильно хотели сделать мне подарок, Вэлл, что решили расспросить об этом незнакомого человека? Вэллериэн удручённо кивнула, сетуя на свою глупость. Правительница мягко притянула девушку к себе, осторожно сжимая в объятиях. От женщины пахло свежестью роз после дождя и домом. Запах был такой приятный, лёгкий и ненавязчивый, что Вэлл, не думая, обвила руками шею Высшей и прижалась к ней всем телом. Сейчас девушке казалось, что напади на Дворец даже сотня заговорщиц и тысячи нортийцев, ничто не сможет прервать этот миг. Нежные руки Королевы ласково приподняли подбородок южанки, и в следующий момент Принцесса ощутила на своём лбу тёплый поцелуй. — Вы мой самый дорогой подарок, Вэлл, — от горячего шёпота и близости Роксэнн у Вэллериэн закружилась голова. — И этот подарок я не отдам никому. Даже своей сестре. Южанка расслабленно кивнула, тая в объятиях правительницы, но вдруг поймала себя на неожиданной мысли и снова напряглась. — Что теперь будет с вашей сестрой? — встревоженно спросила Вэллериэн. — Я ещё не отдавала распоряжений, — после короткого молчания, ответила Королева. — Ждала, пока вы очнётесь. Потому что решение всецело зависит от вас. — От меня? — удивлённо хлопнула ресницами Принцесса. — Именно так, — подтвердила Высшая. — Кирс пыталась похитить девочек и совершила нападение на вас, мою законную супругу. Так что одно ваше слово решит её судьбу. Разумеется, вы можете самостоятельно выбрать способ казни или даже сделать это лично. Голос у Роксэнн был всё такой же спокойный, будничный и ровный, а лицо не выражало эмоций, но Вэлл будто нутром чувствовала неладное. Когда она встретилась с Королевой взглядами, её осенила догадка. — Вы перекладываете решение на меня, потому что не хотите принимать его сами? — прямо задала вопрос девушка. Высшая промолчала. — Я обязана вынести наказание для Кирс, — наконец произнесла женщина. — То, что она делает, больше не может оставаться без внимания. — Значит, раньше вы спускали подобное с рук? — возмутилась Вэллериэн. — Что между вами вообще произошло? Королева невесело усмехнулась: — Эта история не очень подходит для только что очнувшейся после болезни леди. — Не вам это решать, — неожиданно жёстко оборвала Принцесса. — Просто будьте честны, если действительно считаете меня своей семьёй. — Хорошо, — чуть улыбнулась Роксэнн. — Но не забывайте, Вэлл, что с этого момента я могу требовать такой же честности от вас. — Я не боюсь правды, — фыркнула девушка. — Рада это слышать, — кивнула Высшая. — К несчастью, правда не всегда оказывается такой, какой мы хотим её видеть. Правительница села напротив Вэллериэн и медленно начала: — Мы с Кирс были очень близки в детстве. Настолько близки, что всё время проводили вместе. Вместе играли, учились, гуляли по Ниммери, танцевали — словом, занимались всем тем, чем обычно занимаются дети. С той лишь разницей, что Кирсэнн наша мать сделала будущей старшей супругой и одной из наследниц, а меня так и оставили в «младшеньких». Я выросла слишком мягкой, по мнению матери, и не способной претендовать на престол. Впрочем, мне действительно не было до этого дела. Кирс же всегда соперничала с Мелинн, нашей старшей сестрой, поэтому продолжала скакать перед Королевой, всячески показывая, что достойна своего положения. Линн, в свою очередь, прекрасно понимала это, но вместо того чтобы отвечать вызовом на вызов, предпочла склонить сестру на свою сторону, дабы разделить нас и тем самым избавиться от двух зайцев разом. Роксэнн отвернулась, сделав вид, что поправляет цветы в вазе, и продолжила рассказ уже в таком положении. — Тактика, разумеется, была простой, но действенной. В погоне за признанием со стороны семьи, Кирс, сама того не замечая, начала отдаляться от меня. Я же из-за своей детской беспечности не придала этому значения, за что и поплатилась. Впрочем, мы обе сполна наделали ошибок. Королева глухо рассмеялась, однако её смех показался Вэлл, скорее, напряжённым, а не тихим и бархатистым, как обычно. Южанка всмотрелась в профиль Высшей, осторожно расправляющей чёрные лепестки цветов, и вдруг осознала, что совершенно ничего не знает о Роксэнн как о человеке. Ни о её прошлом, ни о настоящем, ни — уж тем более — о планах на будущее. — Когда Королева скоропостижно скончалась от душащей хвори, никто из нас ещё не был готов к предстоящим переменам, — хмыкнула женщина. — Мелинн, правда, очнулась быстрее всех. Как старшая дочь она имела некоторые преимущества, но мать не передавала ей права на престол лично. Видно, и после смерти хотела насладиться распрями, которыми питалась всю жизнь, словно паучиха мухами. И мои сёстры решили ей подыграть, устроили отличное шоу. Сначала думали избавиться от меня, чтобы потом и между собой выяснить, кому всё-таки наследовать Корону Роз. Правда, в решающий момент у Кирс рука не поднялась перерезать мне глотку, и пока они с Линн выясняли отношения, подоспела Айдэра. Мне посчастливилось, что она проходила рядом. Иначе бы я не отделалась так легко. Ну а вдвоём мы неплохо отделали всех, кто там был. Мелинн, как и остальных, пришлось убить. Уж больно сопротивлялись. А Кирсэнн получила шрам в подарок и шанс уйти. Видите ли, Вэлл, у меня тоже рука не поднялась прикончить самого близкого мне человека. Жизнь в обмен на жизнь. Наверное, я кажусь вам слабой, да? Правительница повернулась к супруге, но вместо ожидаемого укора наткнулась на смятение и печаль. Выражение лица у Вэллериэн было таким потерянным, что Королева не выдержала: она снова потянула к себе южанку, принявшись наглаживать её по шелковистым волосам. Девушка, в свою очередь, порывисто обняла Роксэнн и подняла взгляд на лицо Высшей. Глаза у Принцессы были чище неба и глубже моря, они мерцали на бледном от усталости лице как два драгоценных камня, два ярких переливчатых сапфира. И Роксэнн, будто зачарованная, не моргая, смотрела в ответ. — Простите, я не имела права спрашивать вас о подобном, — наконец, виновато опустила голову Вэллериэн. — Это было грубо с моей стороны. К тому же я так сильно злилась на вашу сестру, что и не подумала, какие тёплые родственные чувства могут связывать вас. Должно быть, вам всё это время было очень, очень больно. А я, дура, сделала только хуже. Южная Лилия не выдержала и всхлипнула. По её чуть впалым щекам потекли крошечные бусинки слёз, но девушка тут же упрямо стёрла их и… заревела снова. — Странно, — выдохнула Роксэнн, зачарованно глядя на плачущую супругу. — Что «странно»? — упрямо борясь с новыми слезинками, забурчала Вэлл. — То, что от всего этого плакать должна я, — спокойно объяснила Королева, целуя в лоб Вэллериэн, — а плачете вы. — Ничего я не плачу, просто соринка в глаз попала, — тут же спохватилась южанка. — И вообще вам показалось. Она смущённо уткнулась в грудь Высшей, боясь показаться излишне сентиментальной, но, к удивлению Принцессы, Королева не спешила её осуждать. — Спасибо, что плачете за меня, Вэлл, — шепнула Роксэнн. — Я никогда ни с кем не обсуждала это. Так что теперь мне гораздо легче. Вы словно забрали часть этой боли себе. Вэллериэн молча кивнула, а потом совсем тихо начала: — Может, это прозвучит дерзко, но я могу понять вас. Когда я была меньше, мой отец умер в одной из стычек с нортийцами. Он был так предан матери, что не замечал её пренебрежения им. Он всегда делал то, что она хотела. Всегда. Я просила его не оставлять меня, когда Первая Лилия из прихоти велела ему вернуться к службе на границе. Но папа не послушал меня. Он предал нашу с ним связь ради моей матери, которая вертела им, как хотела. И поплатился за это жизнью. Мне же до сих пор обидно, как маленькой девочке, у которой отобрали конфету. С той лишь разницей, что отняли не сладость, а самого близкого человека. Навсегда. Принцесса сжала зубы. — Связи с другими людьми делают нас слишком уязвимыми, — с горечью продолжила она. — Они обнаруживают наши слабые места, делают нам больно, заставляют метаться от безысходности. Но если бы их не было, мы бы не знали, кто из окружающих для нас действительно важен, не чувствовали бы боли от потери по-настоящему близкого человека. И не могли бы любить. Нет света без тени. Нет любви без боли. Поэтому, пожалуйста, не перекладывайте на меня решение относительно вашей сестры. Просто сделайте то, о чём вы потом не пожалеете. — Даже если это решение в будущем обернётся угрозой вашей жизни? — усмехнулась Роксэнн. — Меня не так-то легко убить, Ваше Величество, — с достоинством возразила девушка. — Можете не волноваться об этом. — В таком случае я последую вашему совету, — краешками губ улыбнулась Королева. — Всё же я не ошиблась, влюбившись в вас. Вы действительно особенная, Вэлл. Королева легко коснулась губ супруги, но сделала это так быстро, что Вэллериэн не успела среагировать и лишь широко распахнула глаза от неожиданности. Её бледные щёки мгновенно заалели, а дыхание участилось. Казалось, ещё секунда — и Принцесса потеряет сознание от головокружительного запаха роз и близости любимой женщины. К несчастью, внезапный стук в дверь разрушил всё очарование этого момента. — Войдите, — недовольно отстранившись от Вэлл, бросила Высшая. Послышался тонкий скрип, и в проёме появился крайне встревоженный Хаин, явно не ожидавший застать свою Принцессу бодрствующей. Он искренне извинился за своё беспардонное вмешательство и с живостью принялся интересоваться здоровьем южанки, чуть не забыв о цели своего визита. Когда, наконец, Вэллериэн заверила слугу, что с ней всё в порядке и звать леди Айдэру вовсе необязательно, менталист вдруг бросил на Королеву красноречивый взгляд. Даже не умеющая читать мысли Вэлл догадалась, что Пятый Генерал хочет сообщить правительнице какую-то не касающуюся ушей Вэлл информацию. Это, в свою очередь, насторожило и отчасти взбесило Принцессу, и без того недовольную ситуацией. — Вам нужно что-то сказать Её Величеству? — едко заметила южанка. — Можете говорить при мне, я ведь не чужая, а значит, не кинусь передавать нортийцам «тайную» информацию, устраивать заговоры и междоусобицы. Хаина передёрнуло. — Я не сомневаюсь в вашей честности и преданности, Ваше Высочество, — деликатно начал он. — Но мне действительно не хочется тревожить вас после всего, что вы перенесли. С вашего позволения я бы хотел лично поговорить с Её Величеством. — О, я вполне хорошо себя чувствую, — раззадорилась девушка. — Можете не волноваться о моём здоровье: любую новость я перенесу спокойно. Если, конечно, вы действительно беспокоитесь о моём состоянии, а не пытаетесь что-то скрыть. Менталист ощутимо занервничал. Он бросил умоляющий взгляд на Роксэнн, которая весело наблюдала за происходящим и, видимо, находила перепалку забавной. Королева пожала плечами, но дабы не расстраивать напрягшуюся супругу, махнула рукой: — Говори уже. Сам же видишь, что моя девочка от тебя не отстанет. Вэллериэн мгновенно вспыхнула, а Хаин всем видом начал показывать, что Высшая приняла не самое здравое решение. Однако поняв, что его жестикуляция не возымела эффекта, Пятый Генерал был-таки вынужден выложить правду: — Генерал Лилий пожаловала в Ниммери. На минуту в королевских покоях воцарилась мёртвая тишина. Слуга уставился себе под ноги, боясь наткнуться на уничижающий взгляд со стороны одной из лийанок. Роксэнн с привычным ей рациональным спокойствием боковым зрением наблюдала за реакцией супруги. Вэллериэн стремительно бледнела. — Леди Саторэ?.. — наконец, через силу выдавила Принцесса. — Да, Ваше Высочество, — развёл руками Хаин. У девушки вдруг забегал взгляд, а её руки сжали краешек одеяла так, что побелели костяшки на пальцах. Южанка попыталась придать лицу невозмутимый вид, но красивый румянец на щеках Вэллериэн исчез, чем полностью выдал её волнение. — Как давно? — тем временем сдержанно поинтересовалась Королева. — Пару часов назад, — нехотя ответил менталист. — Одна или с отрядом? — С отрядом. Но небольшим. — И где она сейчас? — Пожаловала прямиком во Дворец. Ожидает в зале для переговоров. — Надеюсь, вы оказали ей достойный приём и приготовили гостевые покои? — Да, конечно. Однако мне кажется, она не останется во Дворце. — С чего бы такой вывод? Хаин замялся и всё же ответил: — Генерал Лилий изъявила сильное желание увидеться с Её Высочеством. Она была немного… резка в своих выражениях, но я уговорил её подождать. — В таком случае придётся огорчить Её Превосходительство, потому как моей супруге требуется покой и отдых, — холодно возразила Роксэнн. — Предложите Генералу Лилий подождать несколько дней. — Да, конечно, я передам… — начал Хаин, однако был прерван. — Нет, я пойду, — донеслось резкое со стороны Вэллериэн. Южанка напряжённо смотрела куда-то в сторону, будто напружинившаяся и готовая к прыжку кошка, ждущая любого знака, чтобы вырваться из своего укрытия. Королева с насмешкой окинула её взглядом и не преминула спросить: — Куда же вы собираетесь идти, Ваше Высочество? Особенно после того, как четыре дня пролежали без сознания и едва выбрались с того света. — Я… я должна поговорить с леди Саторэ, — стараясь не глядеть в сторону супруги, сбивчиво ответила Вэлл. — Со мной всё в порядке, правда. Я отлично себя чувствую, так что, как уже говорила, волноваться за меня не стоит. Девушка сбросила с себя одеяло, оставшись в лёгкой ночной тунике и коротких штанах. Весь вид Принцессы излучал решительность, но как только южанка попыталась встать, её ноги, отвыкшие от нагрузки, подкосились и Вэллериэн чуть не рухнула на пол. — Теперь это становится интереснее, — хохотнула Роксэнн, поднимаясь с кровати. — К сожалению, вынуждена не согласиться с вашей бравадой, Вэлл. И отпускать вас даже на самую важную в мире встречу в подобном состоянии не собираюсь. Так что ложитесь обратно и отдыхайте. Я всё улажу сама. Южная Лилия упрямо замотала головой. — Нет, вы не понимаете, — нахмурилась магичка. — Я обязана встретиться с Её Превосходительством прямо сейчас. И валяться в постели не собираюсь. Словно в подтверждение своих слов, Вэллериэн выпрямилась и сделала пару коротких, но весьма решительных шагов по направлению к выходу. Хаин с готовностью подвинулся, не желая впутываться в происходящее. Королева же усмехнулась и загородила супруге проход. — Не стоит забывать, Вэлл, что моё слово ещё имеет какой-то вес в этой стране, — мягко надавливая на плечи девушки и тем самым укладывая её обратно в постель, сообщила правительница. — Вам придётся смириться с этим или поплатиться наказанием за неповиновение. Представьте себе жизнь без миндальных круассанов, Вэлл. Не думаю, что какая-то маленькая встреча того стоит. Высшая явно пыталась свести всё к шутке, однако в этот раз проверенные методы не сработали. Вэллериэн дёрнулась и скинула с себя чужие ладони. — Я должна пойти, — не смея поднимать взгляд на Роксэнн, заявила Принцесса. — А если я вас не пущу? — скрестила руки на груди женщина. — Тогда мне придётся вырваться силой. — Пфф, скажите тоже. Да вы едва на ногах стоите. — Не недооценивайте меня. — Вы рискуете здоровьем. — А вы лезете туда, куда вас не просят. Вэллериэн вздрогнула от своих же слов. Они были хлеще пощёчины, но Принцесса не могла иначе. — Вэлл, не нужно делать глупостей, о которых будете сожалеть, — предупреждающе хмыкнула Высшая. Она нависла над девушкой, не позволяя той встать, а в чёрных глазах правительницы плескалось что-то опасное, чего закусившая губу и сверлящая взглядом пол южанка пока не замечала. — Я просто делаю то, что должна, — наконец приняла решение Вэллериэн. Принцесса усилием воли активировала Часы, заставляя время замедлить свой ход и, по-прежнему не глядя на Королеву, ринулась к выходу. Она не знала, как долго сможет удерживать способность в таком ослабленном состоянии, но найти леди Саторэ было важнее всего сейчас. По крайней мере Вэлл хотелось так думать. *** Диамант Росси, сладко зевнув, окинула взглядом Ниммери. Из окна Королевского Дворца город выглядел шумным муравейником, ярким и никогда не спящим. Даже несмотря на сезон кальт, постепенно вступающий в свои законные права, многолюдная столица полыхала жаром глинтвейна, звучала музыкой вечерних танцев и пахла жареным в специях мясом. Это был родной для Третьего Генерала город, в котором она знала каждую улочку, каждый угол. И хотя большую часть детства Росси провела в предместьях, где находился фамильный замок её семьи, своим настоящим домом воительница всегда считала Ниммерийский Дворец. — Надо же, гости пожаловали, — вскользь окинув взглядом подъездную аллею, куда только что прибыл экипаж, пробормотала женщина. Сегодня у неё был выходной, который она планировала провести в окружении прекрасных девушек из королевского гарема, вина и музыки. Всё это являлось неотъемлемой частью жизни Диамант, а потому Третий Генерал уже предвкушала спокойный вечер, чьи-нибудь широкие бёдра на своих коленях и поцелуи мягких податливых губ очередной красавицы. — Хм, внутри всего один человек, — отчего-то продолжив наблюдать за экипажем, заметила Росси. Двери повозки открылись, и оттуда, игнорируя протянутую руку служанки, выпрыгнула женщина с длинными светлыми волосами, подвязанными лентой в высокий хвост. На плече у блондинки висели скреплённые ремнём огромные кожаные ножны. Сама воительница, облачённая в белую облегающую форму без малейшего намёка на доспехи, крайне недовольным взглядом окинула Дворец. «Надо же, она так и не научилась подбирать оружие по размеру, — непроизвольно усмехнулась своим мыслям Диамант, окунаясь в приятную ностальгию. — И по-прежнему ходит без брони». Росси хотела было пойти дальше, но осознание происходящего, до этого дремлющее где-то в глубинах разума, вдруг накатило на неё и смыло остатки здравого смысла. — Так… — на всякий случай протерев глаза, выдохнула Третий Генерал. — Мне ведь не кажется? Или кажется? Или кажется, что не кажется? Блондинка за окном тем временем отмахнулась от служанок рукой и, что-то втолковывая им высоким сердитым голосом, прошествовала во Дворец. Девочки в белых передниках, с опаской переглядываясь между собой, засеменили рядом. — Либо мне мерещится, либо у нас большие проблемы, — присвистнула Диамант, пытаясь унять бешено стучащее в груди сердце. Наличие в Ниммери этой особы, неисправимо едкой и до безумия упрямой, было хуже нашествия целой армии нортийцев. Те, по крайней мере, хотя бы изредка проявляли подобие адекватности. А вот Генерал Лилий Кьяра Саторэ — нет. «Это будет весело», — словно приняв решение, кивнула себе Росси. Она стремительно развернулась в сторону зала для переговоров, куда обычно отправляли всех незваных гостей, и, насвистывая под нос весёлую мелодию, как ни в чём не бывало зашагала по коридору. Всё-таки девочки из гарема, вино и музыка могли подождать, раз уж на горизонте внезапно замаячила та, из-за которой, собственно, Диамант и забивала свободные от обязательств минуты всевозможными развлечениями. Идти пришлось недолго, но осторожно. В один момент Третий Генерал чуть не столкнулась нос к носу с Хаином, имеющим крайне озабоченый вид и явно спешащим сообщить Королеве неприятную новость о своевольной гостье. К счастью, встречи удалось избежать, и уже через пару минут Диамант, напустив на себя как можно более серьёзный вид, шагнула к дверям зала, которые охранялись молоденькими служанками. Девочки явно успели получить порцию «лестных высказываний» от Генерала Лилий и теперь молча стояли в ожидании момента, когда им позволят уйти подальше от этой шумной женщины в белом. Появление Росси им пришлось как нельзя кстати, ведь Третий Генерал была одной из тех, чьим приказам служанки были обязаны подчиняться. Так что Диамант хватило единственного маха рукой, чтобы лийанки с благодарностью кивнули и поспешили разойтись, оставив женщину наедине с несносной гостьей. «Ну… надеюсь, я хотя бы выживу», — оптимистично подбодрила себя Росси и уверенно толкнула дверь в зал. На миг яркий свет из огромных окон ослепил Диамант, но когда резь в глазах прошла, женщина обнаружила причудливую картину. На чёрном диванчике чинно потягивала чай светловолосая воительница, вальяжно положившая зачехлённое оружие рядом с собой и в данный момент воровато тянущая руку к подносу с аппетитными миндальными круассанами. В серо-голубых глазах Генерала Лилий читалось явное сомнение вперемешку с таким же явным желанием отведать этой «мерзкой северной выпечки». Однако как только за Диамант захлопнулась дверь, картинка треснула и осыпалась цветной шелухой. Чуть уставшее и заинтересованное выражение лица южанки сменилось на непроницаемое. А осознание личности человека, который решил побеспокоить леди своим присутствием, и вовсе вызвало у неё ярость. — Росси… — сквозь зубы промолвила Генерал Лилий, хватаясь за оружие. — Леди Кьяра, — в своей привычной галантной манере поклонилась Диамант, ни одним жестом не выдав своё волнение. — Мы так давно не виделись. Я скучала. Южанка вскочила на ноги, как от пощёчины. Её взгляд забегал, а руки до скрипа сжали кожаные ножны. — А я — ни капли, — полная праведного гнева, прошипела Саторэ. — Давно не видела твою наглую ухмылку, Росси, и ещё столько же прожила бы без неё. Как ты вообще посмела появиться мне на глаза?! — Да я тут совершенно случайно проходила, — напустив на себя максимально невинный вид, быстро заговорила Диамант. — Просто нечаянно ошиблась дверью. Со всеми бывает, не так ли? Помнится, во время нашего совместного обучения в Королевской Военной Академии вы, леди, тоже совершили подобную ошибку: случайно зашли в мои покои вместо своих. Но я ведь не осуждала вас. Наоборот, мы очень даже мило и с пользой провели время. Вам было так хорошо, что своими стонами вы разбудили весь кампус. Хотите повторить? У Саторэ задёргался краешек губ. Она начала медленно и угрожающе извлекать из ножен двуручный меч, длиной которого славилась ещё со времён Академии. Клинок был фамильным и едва ли подходил по размеру худощавой гибкой Кьяре с её тонкими запястьями и небольшим весом. Однако леди, упрямо таскавшаяся с ним всю жизнь, научилась-таки неплохо сносить головы врагам, что вкупе с отличными магическими способностями в своё время сделало из маленькой упрямой девочки Генерала Лилий. Правда, тот же злополучный меч был причиной полного отсутствия на теле Саторэ какой-либо защиты. Обилие стали и без того тяготило лийанку, поэтому ей приходилось жертвовать собственной безопасностью, чтобы эффективно сражаться этим абсолютно безвкусным огромным тесаком. Только вот Диамант это совсем не впечатляло. С её точки зрения, Кьяра смотрелась бы куда интереснее без этого старого куска металла. А ещё лучше — вообще без всего, включая одежду и свой кошмарный характер. — Лучше тебе достать своё оружие, Росси, — полыхая яростью, начала южанка. — За такие дерзкие слова ты поплатишься языком. Диамант вдруг поняла, что слегка перегнула палку, но было уже слишком поздно. Саторэ завелась, а значит, схватки не избежать. Осталось только придумать, как не ранить леди и при этом сберечь свою собственную голову. — Ну-ну, Ваше Превосходительство, неужели нельзя помериться силами в каком-нибудь другом занятии? — не сумев вовремя замолкнуть, снова брякнула Третий Генерал. — Скажем, выяснить, что вас так не устраивает в наших отношениях, более романтичным способом? — Я тебе сейчас такую романтику покажу, Росси, — рассудка лишишься, — ещё сильнее зашипела Кьяра. — И пары конечностей заодно. Она так молниеносно набросилась на противницу, что замечтавшаяся Диамант едва успела среагировать и заблокировать удар своим полуторником. Послышался лязг железа, сцепившегося в коротком противостоянии, но Третий Генерал уже с большей готовностью ответила на выпад оппонентки. Саторэ с её фантастической проворностью и взрывной силой была опасным противником, зато Росси знала все её слабые места. Триплексы совместной учёбы и тщательно прикрываемой ненавистью дружбы позволили Диамант узнать Кьяру достаточно хорошо, чтобы не умереть от одной лишь её атаки. — Отрубать конечности, разумеется, весёлое увлечение, леди, однако я предпочитаю заниматься с девушками немного другими вещами, — рискуя выдохнуться, подмигнула Росси. — И вам бы тоже не помешало. Сколько любовниц вы сменили за все эти триплексы? Пару-тройку? Или я всё ещё остаюсь вашей единственной? Сказано это было в шутку, но, к своему удивлению, Диамант обнаружила минутную растерянность и замешательство в глазах Генерала Лилий, явно свидетельствующие о том, что высказывание попало в точку. Правда, неловкость на лице Саторэ тут же сменилась привычными всполохами гнева. — Я проткну своим мечом твою неугомонную задницу, Росси, и оставлю подыхать здесь на глазах всех твоих шлюх, — пользуясь отсутствием вокруг посторонних, гневно зашипела леди. — Посмотрим, как долго ты сможешь хвастаться своими любовными похождениями при таком раскладе. — Так я всё же была единственной? — в свойственной ей легкомысленной манере, хохотнула Диамант. — Приятно осознавать, что тебя столь сильно любят. — Да полюбить такую, как ты, может разве что дура набитая, — в очередном выпаде скрипнула зубами Кьяра. — Ну… если что, это сказали вы, а не я, — ощущая давление чужой силы, пожала плечами Росси. — Ты на что намекаешь?! — продолжая кружить по залу и наседать на противницу, взревела Генерал Лилий. — Да так, ни о чём, — едва сдерживала смех Диамант, рискуя пропустить очередной удар. — Кстати, Ваше Превосходительство, вам кто-нибудь говорил, что в постели ваша ярость смотрится куда более притягательно, чем в бою? Ах да, у вас же никого, кроме меня, не было. Какая жалость… И пользуясь очередным приступом замешательства со стороны оппонентки, Росси решила сжульничать. Она подготовила мыслеобраз для воздушного заклинания, чтобы в следующий момент выбить с помощью него неуклюжий тесак из рук Саторэ и повалить его хозяйку на пол. — РОССИ! — южанку буквально затрясло от ненависти. — Что? — улыбнулась Диамант, морально готовясь к собственной смерти. — Да его просто ветерком сдуло, клянусь! — Если ты сейчас же не слезешь с меня, я тебя прикончу… — раскрасневшись от близости с оппоненткой, часто задышала Кьяра. — Считаю до пяти. Раз. — Ох, кажется, у меня ногу судорогой свело. Видно, старею. И как же мне теперь подняться?.. — Два. — Вы так бессердечны, леди. Ну где ваше благородство и терпеливость? — Три. — Ладно-ладно, слезаю. А можно поцелуй на память? Мы ведь так давно не виделись. — Четыре. — Даже без поцелуя? Ну что ж, значит, снова придётся одолжить чуток нежности в королевском гареме. Там её дают хотя бы без предварительной дуэли на мечах. — ПЯТЬ! Диамант на свой страх и риск всё же коснулась губами щеки Генерала Лилий, после чего мгновенно откатилась в сторону. Разумеется, если бы Кьяра хотела убить противницу, Росси бы давно лежала, истекая кровью, хорошенько прожаренная огненным заклинанием. Но до этого времени у Саторэ рука не поднималась добить раздражающую её северянку, а значит, и теперь шанс остаться в живых у Диамант был крайне велик. — Боги, за что мне весь этот цирк… — обессиленно глядя в сторону довольной своей выходкой Росси, вздохнула леди. Она уже поняла, что Диамант совершенно не воспринимала их схватку всерьёз и использовала перепалку лишь как удачный предлог для дурачеств. Это так сильно обескуражило Кьяру, что она продолжала растерянно топтаться на месте, прикидывая, порубить-таки ненавистную лийанку на кусочки или всё же махнуть на весь этот фарс рукой. — Зачем приехала в Ниммери? — вдруг неожиданно серьёзно спросила Росси. — Тебя не касается, — холодно откликнулась Генерал Лилий. — Зато касается Её Высочества, да? — Я всё равно ничего не скажу. — Да и не говори. Сколько тебя помню со времён Академии, ты никогда болтливостью не отличалась. — Зато ты всегда трещала без умолку. — Помощь нужна? — Как-нибудь обойдусь. — Зайдёшь ко мне вечером? — Я тебе не девочка из гарема. — А я никогда и не считала тебя «девочкой из гарема». Так что если всё-таки передумаешь, приходи в наше место. Угощу ниммерийской медовухой. — Пфф, я не пью. — Разве что только со мной. — Слишком много позволяешь себе, Росси. — Слишком мало позволяешь себе, Саторэ. Диамант подобрала оружие и молча вышла из зала. Хлопнули двери. Генерал Лилий так и осталась стоять, задумчиво переминаясь с ноги на ногу. Она прибыла в столицу с определённой целью, и эта цель не имела ничего общего с наглой блондинкой в ало-золотых одеждах. Правда, теперь упорядоченный ход мыслей Кьяры всё больше начинал крутиться именно вокруг Диамант Росси. Женщина тряхнула светлыми волосами, скидывая наваждение, и хотела было пойти за своим «унесённым ветерком» мечом, как вдруг прямо перед ней словно из воздуха материализовалась леди Вэллериэн. — Ваше Высочество! — с непривычки отшатнулась Кьяра. Она так давно не видела собственную повелительницу, что совсем забыла, каково это: попасть под влияние её уникальных способностей. — Простите, леди Саторэ, мне пришлось остановить время, чтобы попасть сюда, — слабо проронила Вэлл, и в эту же секунду ноги девушки подкосились. К счастью, у Генерала Лилий была отменная реакция во всём, что не касалось Диамант Росси, и женщина с лёгкостью подхватила Вэллериэн на руки. — Почему вы в таком состоянии, леди? — нахмурилась Кьяра, мягко уложив Принцессу на диванчик, где недавно сидела сама. — Пустяки, просто слишком долго использовала способности Лирии, — махнула рукой Вэлл. Саторэ скептически осмотрела подопечную, подмечая и бледность лица, и видимую усталость, и, в конце концов, домашнюю одежду, в которой сбежала Вэллериэн. Всё это позволило Генералу Лилий сделать определённые выводы, а потому она тут же выдала: — Королева Роз держит вас здесь насильно? — А? — непонимающе мотнула головой Принцесса. — Что за чушь? Как меня вообще можно удержать «насильно»? Кьяра поморщилась. Ей совсем не понравился резкий ответ Южной Лилии, и воительница поспешила возразить: — Просто в этом случае у меня не возникло бы к вам такого количества вопросов. Но вы намекаете на то, что находитесь здесь по своей воле. А значит, мне придётся узнать причину, по которой наш совместный план был разрушен. Вы ведь не забыли, для какой цели прибыли в Ниммери? Принцесса, не спеша отвечать, потупила взгляд. Это послужило для Саторэ тревожным знаком, и женщина решила надавить: — Ваше Высочество, леди Ахенсия, наш единственный шпион во Дворце, передавала нам тревожные вести о вас. Она писала, что вы без ума от Королевы Роз и всё свободное время посвящаете ей. Это правда? Вэлл нахмурилась, бросив на дверь многозначительный взгляд, и уклонилась от ответа: — Какое это имеет значение? Леди Роксэнн добрый и честный человек, она оказалась куда лучше, чем мы о ней думали. Я не могу её убить. Думаю, вскоре она придёт сюда и вы лично сможете убедиться в моих словах. Так что если вам действительно есть, что сообщить, говорите быстрее, а не тратьте время на пустую болтовню. — Вы только что назвали Королеву по имени?.. — ахнула Кьяра. — Так вы действительно влюбились в нашего врага? В эту подлую женщину, обманом захватившую престол? Вэллериэн недобро усмехнулась: — В таком случае леди Роксэнн не более подлая, чем я. Или вы забыли, кто шантажировал Первую Лилию? Кто заставил моих сестёр позакрывать свои рты и слушаться наших приказов? Может, подлости во мне будет даже больше, чем в Её Величестве, не находите?.. — Не сравнивайте себя с ней! — возмутилась Генерал Лилий. — Вы наша Принцесса, наша настоящая Первая Лилия. Что на вас вообще нашло, Ваше Высочество? За проведённое здесь время, вы словно бы стали другим человеком… — Кстати, о времени, — красноречиво цокнула языком девушка, полностью игнорируя слова соратницы. — Как я говорила, у нас его очень мало, леди Саторэ. Поторопитесь объясниться, зачем без всякого предупреждения прибыли в Ниммери. Да ещё и с целым отрядом гвардейцев. Кьяра недовольно выдохнула. Ей нравилось слышать властные нотки в голосе Вэллериэн, потому что Принцессе всегда не хватало жёсткости, но сейчас это звучало скорее как отчаянная попытка сменить тему и не имело ничего общего с личностными качествами, которые Вэлл следовало бы развивать. — Вашу мать убили, — не видя смысла допытываться и дальше, просто сообщила Саторэ. Она долго готовила способ подачи этой новости, заранее просчитывала варианты реакции Вэллериэн и свои собственные ответные слова, однако в итоге передала информацию в наиболее жёсткой констатирующей форме, без всяких успокоительных слов и прикрас. Возможно, это было жёстко, но Принцесса давно привыкла к жёсткости, и, по мнению Кьяры, подобное событие только лишний раз проверило бы девушку на прочность. Вэлл молчала около минуты, глядя куда-то сквозь Генерала Лилий, а потом сухо спросила: — Кто? — Ваши сёстры, разумеется. — Зачем им это? — Почувствовали безнаказанность в ваше отсутствие и решили начать делёжку, не дожидаясь естественной смерти Первой Лилии. Они думают, вы не вернётесь. — С чего такие выводы? — С того что вы уже несколько месяцев не появляетесь при дворе Дома Лилий. Всё было относительно спокойно, когда вы были дома. Ваша сила повергала врагов в трепет. Сейчас вас с нами нет. Как видите, это привело к перевороту. — И что происходит сейчас? — Догадайтесь. Или думаете, я просто так приехала за вами лично? — За мной? — Вы пугаете меня своей наивностью, леди. Конечно, за вами. Ещё пара дней — и о происходящем на юге будет знать весь мир, включая околачивающих наши берега нортийцев. Королева Роз захочет воспользоваться ситуацией, и тогда даже остаткам нашей независимости придёт конец. Чтобы избежать этого, вам нужно стать новой Первой Лилией. Вы ведь понимаете, о чём я? Вэллериэн вжала голову в плечи, будто пыталась скрыться от ответа. На её лице появилось выражение тревоги и безысходности, которое она тщательно пыталась спрятать, но не могла. Это ещё больше насторожило Кьяру, привыкшую видеть свою Принцессу смелой и с готовностью бросающейся на защиту их общих интересов. — Могу я сначала поговорить с леди Роксэнн? — сделала отчаянную попытку девушка. — Если всё объяснить ей, она сможет понять. — Неужели? — скептически подняла бровь Саторэ. — Именно благодаря её «пониманию» вы тайком прибежали сюда в одной лишь домашней одежде? Думаете, Королева отпустит вас в Дом Лилий, если не даёт свободно передвигаться даже по Дворцу? Сбросьте этот влюблённый флёр с ваших глаз, леди. Есть чувства, а есть обязательства. И нужно уметь разделять их. Поэтому возьмите себя в руки и найдите смелость вернуться домой. Вы очень нужны нам сейчас. Вэллериэн механически кивнула. Она выглядела такой потерянной и бледной, что Генерал Лилий почувствовала ещё большее раздражение относительно северянок. Как посмели они довести Принцессу до такого состояния? Что вообще произошло за эти месяцы? Конечно, Кьяра всё разузнает. Нельзя было позволять Её Высочеству оставаться здесь так долго. Эта Королева… эта подлая женщина виновата в том, что леди больна и не хочет возвращаться домой. И рано или поздно она поплатится за содеянное. Но сейчас важнее всего уговорить Принцессу сделать правильный выбор. — Корабль отправляется с пристани в полночь, — наконец, прервала молчание Генерал. — Надеюсь, вы не заставите нас ждать, леди. Вэлл открыла рот, чтобы ответить, но не успела. Двери распахнулись — и в зал вошла сопровождаемая Хаином Королева. На её лице сияла лёгкая приветственная улыбка, а чёрные глаза излучали спокойное гостеприимство. По виду правительницы едва ли можно было сказать, что ещё двадцать минут назад она имела напряжённый диалог с собственной супругой. Роксэнн приблизилась, и Кьяра Саторэ преклонила колено, как это подобало лийанкам её положения. После они обменялись ничего не значащими любезностями, и Высшая пожала гостье руку. Всё это время Принцесса растерянно смотрела на Королеву из-под полуопущенных ресниц, не смея вступать в беседу. Её Величество заметила это. — Леди Вэллериэн, Ноэми и Ноэль хотели бы увидеться с вами и лично поблагодарить за своё спасение, — мягко коснулась плеча Вэлл Королева. — Раз уж вы так хорошо себя чувствуете, думаю, вам будет приятно встретиться с девочками. Принцесса робко кивнула. Она не понимала, злится ли неё Роксэнн и является ли этот размеренный добродушный тон искренним, а потому временно отмалчивалась, чтобы не подбрасывать в огонь конфликта ещё больше дров. Голова южанки и без того была забита множеством тревожных мыслей. — В таком случае Хаин проводит вас до покоев и поможет привести себя в порядок перед встречей, — Высшая на миг притянула девушку к себе и коснулась губами её лба. — А вечером мы вместе поужинаем и обсудим то, на чём прервались. Хорошо? — Да, конечно, — Вэлл подавленно выдохнула. Ей было бы проще, если бы Королева устроила ссору, если бы она кричала и направо-налево кидалась заклинаниями, а не продолжала вести себя в той же мягкой и безмятежной манере, что и всегда. От этого южанка чувствовала себя только хуже. Тем не менее Южная Лилия послушно направилась к выходу в сопровождении всё того же замученного обязательствами Хаина. Кьяра Саторэ с плохо скрываемой неприязнью смотрела то на Принцессу, то на Высшую. Прежде она никогда не видела, чтобы леди Вэллериэн позволяла кому-то постороннему даже касаться себя, не говоря уже о поцелуях. Больше мерзких лобызаний Генерала Лилий раздражали только таинственные «переглядки» между этими двумя, явно свидетельствующие о наличии какой-то связи. Кьяре было по-настоящему больно наблюдать за тем, как их умная не по годам Принцесса становится глупой блеющей овечкой под действием чар этой черноглазой ведьмы. К счастью, Саторэ не раз наблюдала присущие влюблённости странные повадки и знала, как лечить подобную болезнь. Расстояние было лучшим лекарством от любви, поэтому леди Вэллериэн тут же придёт в себя, как только окажется подальше от Ниммери. А если добавить интенсивные тренировки, которые Её Высочество так любила в детстве, то вся не стоящая внимания пыль быстро выветрится из головы юной Принцессы. Да, именно это Генерал Лилий и сделает. Осталось дождаться полуночи. *** Вэлл без интереса повертела в руках миндальный круассан и отложила в сторону. Она чувствовала что-то тяжёлое в горле, а её живот болезненно сжимался каждый раз, когда Принцесса пыталась съесть хотя бы кусочек пищи. По коже то и дело бегали неприятные липкие мурашки, руки мёрзли, тело казалось тяжёлым и неуклюжим, будто мешок, набитый шероховатыми булыжниками. В гостиной рядом с Вэллериэн играли близняшки, дружно отдирая своим куклам волосы и время от времени привлекая к этому невероятно важному действу Вэлл. Южная Лилия даже удостоилась чести остричь пару бывших кукол-принцесс в бравые воительницы и побывать на церемонии их посвящения в рыцари. Разумеется, с последующим пиром, танцами и небольшой кукольной потасовкой, закончившейся неожиданным убийством одной из новоиспечённых героинь. Кстати, об убийствах. К удивлению Вэлл, девочки быстро оправились от смерти Катриссы. Им было тяжело, но обе держались спокойно и не торопились шугаться по сторонам с криками «Убийца!», как того ожидала Принцесса. Они крепко обняли Вэлл в знак благодарности, выразив соболезнования так, будто это не южанка совсем недавно прикончила их любимую няню, после чего принялись возиться с куклами. Больше о случившемся никто не упоминал. В полдень Хаин накрыл на стол и заставил недовольных перерывом близняшек плотно пообедать, а Вэлл — умыться и переодеться в чистую одежду. Принцесса была так задумчива, что обрадованный отсутствием сопротивления менталист даже рискнул самостоятельно причесать и заплести её волосы, что позже приписал в разряд своих самых опасных подвигов. Но Вэллериэн не было до этого дела, она молча выполняла всё, о чём просил её слуга. Даже когда окончательно расхрабрившийся Хаин легонько подсунул ей одежду, Вэлл лишь не глядя надела её и продолжила витать в облаках, чем окончательно сбила с толку Пятого Генерала. Менталист тонко чувствовал эмоции Принцессы, однако и не подозревал, какая прорва мыслей витает сейчас в голове южанки. Вот почему после обеда он с такой беспечностью оставил Вэллериэн играть с близняшками, бросившись исполнять очередное королевское поручение. «Наконец-то», — выдохнула Южная Лилия, стоило Хаину покинуть комнаты. Ей с трудом удавалось скрывать тревогу от пронырливого слуги, и сейчас она не могла нарадоваться на вновь обретённую свободу. Утихнувшие девочки мирно сидели в гостиной, малюя красками по бумаге и почти не отвлекая Вэлл, сама же Принцесса без интереса потягивала цветочный чай. Всё происходящее напоминало Южной Лилии настоящий кошмар. Ещё несколько дней назад она была так счастлива, так воодушевлена, теперь же коротает часы с мыслями о том, как ночью покинет это спокойное уютное место, рискуя больше никогда не вернуться сюда. Впрочем, даже если она сможет уладить все незавершённые дела на юге, даже если сумеет обойтись малыми жертвами и провернуть всё в кратчайшие сроки, примут ли её обратно? Дадут ли второй шанс? Как Вэлл вообще сможет объяснить Королеве свой поспешный и тайный отъезд? Это ведь самое настоящее предательство… «Я как будто грежу наяву, — наблюдая за тем, как Ноэль старательно выводит линии на бумаге, а Ноэми без разбору шлёпает красками в разных местах, вздохнула Принцесса. — Это всё словно глупый затянувшийся сон, который невозможно контролировать». Вэллериэн от скуки взяла один из чистых альбомов и хотела было нарисовать пару цветов, как вдруг собственные мысли эхом пронеслись в её сознании. Сон?.. Точно, и как она могла забыть?.. Перед пробуждением ей ведь снился кошмар про странного нортийского мальчика. Там ещё были не менее странные стеклянные кубы и переливчатая тихая музыка, а вместо потолка чернело звёздное небо. К тому же в воздухе сияли золотистые песчинки, такие же, как при использовании сил Лирии. Значит ли это, что она, Вэлл, сама того не ведая, обнаружила ещё одну способность? Отец ведь говорил о её большом потенциале как Воплощения… «Нет, я была истощена после сражения, у меня не получилось бы сделать подобное, да ещё и бессознательно», — опровергла собственные сомнения девушка. Но если ночной кошмар всё же её рук дело, то кем были те незнакомцы в кубах? Являлись ли они настоящими, или разум Вэллериэн придумал их нарочно? К слову, южанка заметила, что все они внешне походили на нортийцев. Особенно в память Вэлл врезалось лицо того сереброволосого юноши, с которым она так отчаянно пыталась заговорить. Он был бледным, подавленным и обессиленным, хотя единственный мог свободно перемещаться во сне Принцессы. А рядом с ним была странная длинноволосая девушка, чей куб располагался ближе всех к хлюпающей чёрной бездне… она выглядела отчего-то знакомо, как если бы Вэллериэн давно знала её, но не могла вспомнить. «Так много неизвестных деталей, — поморщилась южанка, задумчиво сжимая правую руку на карандаше. — Я ничего не узнаю, если не попаду в тот сон ещё раз. Знать бы, как это сделать…». — О, леди Вэллериэн, вы так хорошо рисуете! — прервал размышления Принцессы ехидный голос Ноэль. — Посмотри, Ноэми, вот настоящая картинка, не то что твои кляксы. Вэлл моргнула, прогоняя наваждение, и с изумлением уставилась на листок перед собой. С белой поверхности бумаги на неё смотрело лицо того самого сереброволосого нортийца, столь тщательно прорисованное, что по спине девушки побежали мурашки. — Как вы научились так красиво рисовать, Ваше Высочество? — удивлённо согласилась с близняшкой Ноэми, заглядывая в карандашный набросок через плечо сестры. Вэллериэн изумлённо пожала плечами, не сумев придумать логичное объяснение своему внезапному пробудившемуся художественному таланту. Может, это ещё одна скрытая способность Лирии? Скажем, Богиня любила побаловаться с карандашиками и красками на досуге, порисовать радужных бабочек и пушистые облачка где-нибудь в перерывах между созданием мира и выяснением отношений с другими Богами, а Вэлл удалось перенять этот почти бесполезный в жизни, но крайне актуальный в данный момент навык?.. «Нет, звучит как полный бред», — хихикнула Принцесса. — А кто этот красивый мальчик? — тем временем поинтересовалась любопытная Ноэми. — Это ваш друг, леди Вэллериэн? — Это… — Вэлл замялась, не зная, что ответить. Говорить правду было бессмысленно, едва ли девочки поверили бы в россказни про хлюпающую тьму, стеклянные кубы и мальчишку-самоубийцу. Поэтому Принцесса решила увильнуть от объяснений, бросив сухое: — Это человек, которому я должна помочь. Близняшки глубокомысленно кивнули, а в следующий момент южанка услышала за спиной бархатистый голос: — Надо же, стоило отойти от моей драгоценной супруги на пару часов, а она уже рисует такие занимательные картинки. И ладно бы это были женщины: всех ваших фавориток, Вэлл, я с удовольствием повешу где-нибудь в Королевском Саду. Даже подберу дерево попрочнее, чтобы уж наверняка. Но мужчина… да ещё и нортиец! Такого я, признаться, не ожидала. — Ваше Величество! — Принцесса подскочила на диване, как ужаленная. Она столь глубоко погрузилась в свои мысли, что совсем не заметила подкравшуюся сзади Роксэнн. Близняшки отнеслись к появлению сестры гораздо спокойнее: видно, привыкли к бесшумности и ловкости правительницы. — Ну так кто этот молодой человек, Вэлл? — насмешливо спросила Высшая. — Ваш друг? Тайный поклонник? Или, может, любовник? Говорила Королева скорее в шутку, чем всерьёз, но Вэллериэн всё равно покраснела от смущения и негодования. Она резко повернулась к женщине, отвечая на вопрос дерзкой ухмылкой: — А если и так — то что? — Даже не знаю, — театрально всплеснула руками Её Величество. — Придётся найти его и обезвредить. Вас же, моя дорогая супруга, я запру под замком и буду кормить только миндальными круассанами. Тогда вы растолстеете до такой степени, что больше не сможете гоняться за всякими нортийскими мальчишками. — Какое счастье, что я никогда и не гонялась за ними, — беззлобно фыркнула девушка. — Моя совесть чиста. — Это радует, — хохотнула Роксэнн. — Значит, в мире будет одним нортийцем целее. И целым запасом круассанов — тоже. Вэллериэн не выдержала и улыбнулась. Вся тревога, весь страх Принцессы отступили, стоило Королеве появиться рядом и пошутить в её излюбленной манере. Напряжение, совсем недавно искрившееся в воздухе, вдруг испарилось, не оставив после себя и следа. А когда Высшая пригласила девочек и Вэлл на ужин, пообещав целый стол разнообразных вкусностей, южанка окончательно забыла о разговоре с Генералом Лилий. Всё это время Роксэнн вела себя, как обычно, ничем не выдавая раздражения или недовольства утренним поведением супруги. Казалось, Королева совсем забыла о произошедшем: она непринуждённо слушала болтовню близняшек, рассказывающих старшей сестре невероятно важную информацию из жизни игрушек, перебрасывалась шутками с Вэллериэн, смеялась и будто всем своим видом давала понять, что супруга может быть спокойна. И Вэлл поддалась этому очарованию. Она с удовольствием отужинала, обсудила несколько ничего не значащих новостей, посмеялась над попыткой Ноэль заставить сестру есть ненавистный ей салат… словом, делала всё, чем обычно занимаются дружные семьи по вечерам. Чувство уюта от запаха свежих булочек и ароматного чая, от звонкого детского смеха и тёплого сияния магических светильников поначалу действовало на Принцессу умиротворяюще. Даже когда ужин кончился, а Хаин вернулся, чтобы забрать близняшек, Вэллериэн продолжала ощущать беззаботную радость. Ей ничего не стоило пообещать сходить на прогулку с девочками завтра утром, когда сёстры попросили об этом. Только провожая их маленькие юркие фигурки взглядом, Вэлл неожиданно поняла, что этого обещанного «завтра» на самом деле не будет. Потому что уже через несколько часов Южная Лилия покинет Ниммери. Это горькое осознание, так внезапно обрушившееся на девушку, ранило её в самое сердце. От приступа волнения Вэллериэн даже схватилась за спинку дивана, боясь пошатнуться, но тут же была подхвачена крепкими руками Королевы. Эти же руки усадили Принцессу на чужие колени и ласково обхватили её лицо. — Вы так побледнели, Вэлл, — проницательно заметила Роксэнн. — Вспомнили что-то плохое? Принцесса замерла, боясь своим видом выдать правду. Королева была достаточно умна, чтобы если не догадаться, то хотя бы заподозрить неладное. И тогда весь план, наспех составленный Вэллериэн, канет в бездну. А энергией для лишнего использования способностей Богини Лирии южанка сейчас не обладала. «Я должна соврать», — через силу заставила себя девушка. — Нет, просто ещё не до конца оправилась от дуэли с вашей сестрой, — на одном дыхании выпалила магичка. — Нужно немного отдохнуть, и усталость пройдёт. Вы ведь не возражаете, если я лягу спать пораньше? — Конечно, нет, — понимающе кивнула Высшая. — Но только если пообещаете, что позволите леди Айдэре осмотреть себя завтра. Я хочу убедиться, что вашему здоровью действительно ничто не угрожает. Договорились, Вэлл? — Да, конечно, — ощущая громогласный стук своего сердца, солгала Вэллериэн. Ей казалось, что Роксэнн прямо сейчас раскусит её, поймёт по глазам, что Принцесса затевает что-то втайне от супруги. Однако Высшая лишь мягко улыбнулась и заметила: — Вам идёт это платье, Вэлл. Дайте отгадаю: Хаин постарался? — Да, — растерянно проронила девушка. — Интересно, это в честь моего дня рождения вы решили порадовать меня таким очаровательным видом? — продолжила Королева, заправляя выбившуюся из косы Вэллериэн прядь волос. Южная Лилия вымученно улыбнулась, не зная, что ответить супруге. Любое произнесённое слово казалось ей настоящей пыткой, а в горле словно бы застрял горький ком. Вэлл действительно пыталась взять себя в руки, успокоиться, но выходило совсем уж тоскливо. Роксэнн заметила неважное настроение девушки и поспешила перевести тему: — Кстати, о птичках. Генерал Лилий не стала обременять нас своим присутствием и уехала из Дворца. Мы с ней мило побеседовали, хотя для меня цель её приезда так и осталась загадкой. Должно быть, леди Саторэ сильно переживает за вас, раз решила приехать в Ниммери лично. — Да, она просто хотела узнать, как у меня дела, — чуть запоздало среагировала Вэллериэн. — Я ведь совсем не писала домой с тех пор, как стала вашей супругой. — Даже интересно, почему? — растянула лукавую улыбку Высшая. — У вас ведь было предостаточно времени, Вэлл. Обычно письма не пишут в двух случаях: либо когда не хотят идти на контакт, либо когда боятся, что содержимое послания станет известно третьим лицам. Судя по вашей реакции на приезд Генерала Лилий, вас связывают тесные отношения. Значит, общаться с ней вы были не прочь. Тогда напрашивается вопрос: вы настолько не доверяете мне, что боитесь отсылать письма королевской почтой? Южанку передёрнуло. Проницательность Королевы переходила все возможные границы. У Принцессы появилось чувство, что её видят насквозь, и это ощущение заставило Вэллериэн только сильнее замкнуться в себе. — Я не понимаю, о чём вы, — даже слишком холодно отрезала девушка. — Леди Саторэ не получала моих писем лишь потому, что в моей жизни не происходило ничего важного, что ей следовало бы знать. Едва ли у Генерала Лилий нашлось бы время для простой болтовни о погоде и природе. — Разумеется, — легко согласилась Роксэнн. Вэлл опешила. Она ждала настоящего допроса с пристрастием, однако прогадала. Королева совсем не торопилась выдвигать обвинения. — Сегодня ко мне приехали гости из провинций, чтобы поздравить с праздником, — прервала затянувшееся молчание женщина. — Придётся выказать им уважение и устроить приём. Скорее всего, он затянется на всю ночь, и мы увидимся только утром. Вы простите мне эту наглость, Вэлл? — Да, ничего страшного! — едва не подскочила на месте Принцесса. Такой исход событий казался даже более выгодным для неё. Пока Высшая будет занята гостями и праздником, Вэллериэн сможет беспрепятственно покинуть Дворец, а затем — Ниммери. — Спасибо за понимание, — ласково улыбнулась правительница. — В таком случае вынуждена откланяться. Я пришлю пару служанок на случай, если вам что-нибудь понадобится. — Нет, не стоит, — даже слишком резко оборвала Вэлл. — Я хочу побыть одна, в спокойствии и тишине. Лишнее внимание слуг только смущает меня. — Хорошо, — с готовностью согласилась Роксэнн. — В таком случае отдыхайте. Королева мягко переместила супругу со своих колен на обшитый жаккардом и бархатом кремовый диван, бережно поправила полы чёрного платья девушки, после чего внезапно произнесла: — Вы ведь помните, что я люблю вас, Вэлл? Принцесса заторможено кивнула, а её щёки привычно полыхнули румянцем от смущения. Высшая была совсем близко, Вэллериэн даже чувствовала кожей размеренное спокойное дыхание Роксэнн, а от этого южанке становилось ещё жарче. — С чего вы так неожиданно говорите подобные вещи? — девушка отвела взгляд. — Я просто хотела напомнить вам, что мы договорились о доверии между нами. И если вас что-то беспокоит, вы всегда можете поделиться этим со мной. Проблемы лучше решать сообща, не так ли, Вэлл? — Но у меня нет проблем, — упрямо нахмурилась Принцесса. — Разумеется, — усмехнулась правительница. — В таком случае я вернусь к исполнению моих скучных и рутинных обязательств. Надеюсь, гости будут снисходительны и отпустят меня до того, как я усну лицом в каком-нибудь салате. До утра, Вэлл. — До утра, — эхом откликнулась южанка. Королева ушла, осторожно прикрыв за собой дверь, а вместе с ней улетучился запах роз и свежести. «Вот и всё», — горько прозвенело в голове Вэллериэн. Больше она не увидит эту женщину с проницательным взглядом, обворожительной самоуверенной улыбкой и острыми шутками. Даже если Вэлл сумеет вернуться обратно, едва ли её примут с распростёртыми объятиями. Побег — то же предательство. А предателей никто не любит. Южная Лилия медленно прошла в спальню и рухнула на мягкую постель, уткнувшись лицом в подушку. Она знала, что ведёт себя как маленькая глупая девочка, у которой отняли конфетку и которая топает ножками от обиды, но ничего не могла с собой поделать. На душе Вэлл было так пакостно, что хотелось что-нибудь поджечь или разрушить, лишь бы не думать больше о предстоящей ночи, о побеге, о леди Саторэ, которая уже ждёт Вэллериэн на корабле и наверняка с недовольством рассказывает подчинённым про то, какой слабой и сентиментальной стала их Принцесса. «А ведь я действительно была другой», — горько усмехнулась девушка. Ещё несколько месяцев назад она даже не думала о любви и прочей подобной чепухе, а её день состоял из бесконечных тренировок, разбавленных лёгкими перекусами в кругу гвардейцев и учёбой. Тогда Вэлл точно знала, чего хочет и как этого добиться. Мысли были так ясны, что даже крохотная тень сомнений не закрадывалась в разум Вэллериэн. Теперь же вместо привычной ясности и определённости, остались только эти самые сомнения, да ещё и напополам с сожалением. «Почему мне так плохо? — наблюдая, как плавно течёт время и валится за горизонт масляный ломтик Светила, спросила себя южанка. — Почему мне так больно? Я стала слабее? Я поддалась влиянию? Мой дом и моя семья стали мне неважны?..» Ответ упорно не хотел находиться. Вэлл продолжала лежать, сжавшись в комочек и мечтая о том, чтобы время, которым она совсем не дорожила, обернулось вспять, чтобы вернуло тот злополучный день, когда Южная Лилия встретила Королеву Роз и, сама того не зная, вручила ей сердце. Если бы это было возможно, Вэллериэн распорядилась бы свободными и беззаботными днями куда более разумно. Она бы не стала запираться в комнате, не стала бы капризничать и избегать леди Роксэнн. Вэлл бы потратила всё своё время на эту женщину, а когда пришёл бы черед уходить, жалящее чувство незавершённости, недоделанности не мучило, не терзало бы Принцессу так сильно. Вэллериэн не знала, сколько пролежала в таком состоянии между сном и явью, пытаясь заставить себя мыслить холодно и рационально. Когда она очнулась, резные стрелки комнатных часов показывали ровно одиннадцать. Настало время уходить. Вэлл рывком поднялась с нагретой мягкой постели и механически прошла в гардероб. Холодными руками она зажгла магические светильники, принявшись искать удобную для путешествия одежду. Едва ли кто-нибудь из гвардейцев оценит, если их Принцесса явится на корабль в платье, полы которого едва доходят ей до колен. Да и самой Вэллериэн куда удобнее будет не в тонком струящемся шёлком наряде, а, например, вот в этом изящном комплекте, к созданию которого явно приложила свою руку Королева. Да, без сомнений, такое сочетание тонкого вкуса и удобства может быть разве что у неё. Хорошо, что костюм лежал на видном месте: Вэлл даже не пришлось рыться среди сотен других нарядов в поисках оптимального варианта. «Леди Саторэ точно скинет меня за борт, когда увидит в этом», — криво усмехнулась южанка. Костюм был выдержан в тёмных тонах, характерных для Дома Роз и противоположных традиционным цветам Дома Лилий. Вэллериэн почти наяву слышала, как Кьяра, задыхаясь от возмущения, ругает Принцессу за игнорирование традиций, а она, Вэлл, делает вид, что по-настоящему раскаивается в содеянном, на деле пропуская упрёки мимо ушей. «Впрочем, может, я и сама выпрыгну за борт, без помощи леди Саторэ», — глядя в зеркало на своё бледное лицо и пустые синие глаза, хмыкнула девушка. Она погасила светильники и прошла через спальню к гостиной. В комнате, где ещё совсем недавно играли близняшки, теперь было темно и пусто. Вэллериэн не стала зажигать свет, чтобы не вызывать приятные воспоминания, связанные с этим местом, но перед самым выходом замешкалась и остановилась. Влажная от волнения ладонь южанки несмело легла на ручку двери, до боли сжимая её. «Почему всё это происходит? — панически пронеслось в голове Принцессы. — Зачем я так поступаю? Почему стою здесь, в темноте, словно нашкодивший ребёнок? Почему моё сердце разрывается от боли? Разве это я? Где вся моя былая решительность? Где моё хладнокровие? Неужели я так и останусь влюблённой дурочкой, которая готова предать долг ради своего эгоизма?» Вэлл прислонилась лбом к двери, пытаясь восстановить ставшее порывистым дыхание. Ей нужно было отправляться в путь, нужно было как можно скорее попасть на корабль и вернуться домой, пока сёстры и заговоры, которые они плетут, не причинили вреда окружающим. А она, Вэллериэн, продолжает переминаться с ноги на ногу, надеясь на чудо. Нет, нужно собраться. Нужно идти. Нужно перестать жалеть себя и заняться тем, что действительно важно. Принцесса крепко схватилась за ручку и уже собиралась дёрнуть её, когда знакомый насмешливый голос тихо поинтересовался: — Далеко собрались, Вэлл? Южанка вскрикнула от неожиданности, но тут же зажала пальцами рот. Звук доносился откуда-то сзади, и Вэллериэн в ужасе повернулась, инстинктивно зажигая в ладони огненное заклинание. Всполохи пламени мягко осветили комнату, а в особенности — сидящую на диване Королеву, нарочито расслабленно откинувшуюся на спинку мебели. Женщина демонстративно зевнула и ехидно заметила: — Я чуть было не заснула, пока ждала, когда вы, наконец, решите «прогуляться». Даже успела проголодаться. Повезло, что в корзинке на столе лежали персики. Иначе это была бы самая глупая смерть за всю историю Архипелага. Представьте, что написали бы на моём надгробии: «Умерла с голоду, подстерегая беглую супругу посреди ночи». Моей историей стали бы пугать непослушных детей и неверных жён, она бы переходила из поколения в поколения, обрастая кучей шокирующих подробностей и мелких деталей. Вэлл непроизвольно хихикнула, однако тут же взяла себя в руки и с прежним ужасом уставилась на Королеву. — Что вы здесь делаете? — Принцесса не выдержала и задала самый глупый из возможных вопросов. — Что я делаю в своих покоях? — хохотнула Роксэнн. — Обычно сплю, отдыхаю и ем. Иногда прячусь от обязанностей и леди Милагросс. Но это уже по обстоятельствам. — Не притворяйтесь, будто не понимаете, о чём я! — сердито оборвала Вэллериэн. — Ох, простите, — шутливо вскинула руки правительница, — мне казалось, что допрос с пристрастием должна устраивать я, однако, судя по всему, выходит наоборот. Что ж, каюсь, мне просто стало любопытно, какое у моей супруги будет выражение лица, когда я обнаружу её посреди её же сверхтайного побега. — И какое? — обескураженно спросила девушка. Она совсем потерялась в происходящем, а потому лишь смиренно ждала, что будет дальше. — Дайте подумать… — хмыкнула Королева. — Должно быть, я не совру, если скажу, что вас перекосило от ужаса. В следующий раз постараюсь не рисковать вашим душевным здоровьем так сильно. — Хватит шутить! — возмутилась Принцесса. — Как вы вообще узнали, что я собираюсь уйти?! — Боги, Вэлл, я ведь столько раз говорила, что вы для меня как открытая книга: я читаю вас без особых усилий, — ухмыльнулась Роксэнн. — Вы же совершенно не умеете врать тем, кто вам дорог. Вас выдаёт всё: ваши эмоции, ваш взгляд, ваш голос. Будто вы нарочно хотите, чтобы вас разоблачили и освободили от тяжкого груза вынужденной лжи. Чем я, собственно, и занимаюсь. А теперь, когда мне пришлось разложить перед вами все мои карты, настал черёд вам раскрывать свои. Высшая поднялась с дивана и поманила пальцем супругу. Вэллериэн отчаянно замотала головой, однако Королеву это не остановило. Она сама приблизилась к девушке, жёстко прижав её к злополучным дверям. — Поговорим? — крепко обнимая Вэллериэн за талию, шепнула женщина. Можете отвечать только «да» и «нет», Вэлл. Это облегчит вам задачу. Договорились? Южанка обречённо посмотрела на свою мучительницу, но промолчала. Ей нужно было всего-то пожелать остановить время, чтобы эта пытка кончилась. Только вот чёрные глаза держали внимание Принцессы так цепко, что Вэллериэн ничего не могла с собой поделать. — Буду считать ваше молчание за согласие, — удовлетворённо облизнула губы Роксэнн. — Итак, приступим. Леди Саторэ приезжала в Ниммери, чтобы сообщить вам важную новость, не так ли? Вэлл медленно кивнула. — И эта новость касается ваших прав на звание Первой Лилии? Снова кивок. — В таком случае смею предположить, что вашей матери можно пожелать счастливого упокоения. Сожалею вашей утрате, Вэлл. Принцесса фыркнула. Правительницу южан она даже не воспринимала как родственницу. Их не связывало ни кровное, ни духовное родство, а потому Вэллериэн не испытывала к этой женщине ничего, кроме отвращения. — Значит, леди Саторэ так поспешно примчалась в Ниммери, чтобы посадить на трон Дома Лилий именно вас и заодно устранить всех недовольных. Не самый выгодный ход, но однозначно самый разумный. А вы, моя милая супруга, разумеется, бросились на помощь, как только узнали о произошедшем. Чего и следовало ожидать от доброй и честной девочки вроде вас. Принцесса вспыхнула от стыда. — Вы не понимаете, — тихо проронила она. — Я должна… я обязана… Вэллериэн сделала лёгкую попытку оттолкнуть Высшую, за что была ещё сильнее прижата к дверям. От близости Королевы становилось невыносимо жарко. — Конечно-конечно, — ухмыльнулась правительница. — Поверьте, я бы не говорила с вами, если бы не была уверена в чистоте ваших намерений. Но меня интересует другое: действительно ли вы хотите решать все эти проблемы в одиночку? Ведь я могу помочь вам, Вэлл. — Нет, это касается только меня, — Принцесса отчаянно замотала головой. — Прошу вас, не вмешивайтесь. Роксэнн хмыкнула. — Дайте отгадаю: леди Саторэ внушила вам что-нибудь про независимость Дома Лилий и мои злобные намерения относительно этой независимости? — Можно подумать, это безосновательные опасения… — Вэллериэн отвела взгляд. — Нет, очень даже основательные, — пожала плечами Королева. — Если, конечно, не брать во внимание тот факт, что я уже являюсь законной обладательницей всего Архипелага, а Дом Лилий давно числится в сюзеренах Дома Роз. Принцесса недовольно насупилась. — Независимости, которую вы так пылко защищаете, просто не существует, Вэлл, — спокойно пояснила женщина. — Южане вечно пытаются делать вид, будто живут отдельным государством. Правда, до тех пор, пока нортийцы не начинают подпирать им берега. Это единственный момент, когда Дом Лилий отчего-то начинает пользоваться своими привилегиями вассала. Впрочем, пока меня устраивают даже такие маленькие хитрости. Так что выбор, в общем-то, за вами. Роксэнн отстранилась и вновь вернулась на своё прежнее место. — За мной? — не поняла Вэллериэн, с подозрением глядя в сторону супруги. — То есть я могу уйти? — А вы думали, я буду вам препятствовать? Держать под замком, связанную и обессиленную? — бархатно рассмеялась Высшая. — Звучит, конечно, соблазнительно, но пока я решила воспользоваться другими методами. К тому же мне и без того удалось добиться своей цели. — Цели? — насторожилась сбитая с толку Вэлл. — Какой ещё цели? Королева задумчиво склонила голову вбок. — Вы влюбились в меня, Вэлл, а любовь временами крайне неприятная штука. Она связывает людей крепкими путами, от которых тяжело избавиться. Поэтому куда бы вы не убежали, чувства ко мне рано или поздно настигнут вас. Все дороги так или иначе будут вести сюда. И вы это знаете. Вэллериэн нервно сглотнула. Сейчас в образе Роксэнн, освещённом огненным заклинанием, мелькнуло что-то властное и расчётливое, что южанка уже видела раньше и что определённо внушало опасение напополам с уважением. Хотя это же качество безмерно влекло Принцессу, как пламя свечи влечёт мотылька. Такая свеча может мерно сиять где-нибудь на столе, создавая уют и гармонию в доме, но лишь до тех пор, пока кто-нибудь не пошатнёт её и не превратит лёгкий огонёк в бушующий вихрь стихии. Правда, Вэлл отчего-то не хотелось проверять, что будет, если по-настоящему разозлить Высшую. — Смотрю, вам не занимать уверенности и терпения, — наконец откликнулась девушка, едва скрывая озорные искры во взгляде. — Посмотрим, надолго ли их хватит. Королева взяла из плетёной корзинки сочный персик, покрутила в руке и с удовольствием надкусила. — О, поверьте, я могу долго ждать, сохраняя спокойствие, — усмехнулась Роксэнн. — Но когда вы вернётесь, я буду беспощадна. Одной ночью, проведённой со мной после бала, вы не отделаетесь. Высшая неожиданно схватила что-то, лежащее на диване, и подбросила в ладони Вэллериэн. Принцесса ловко поймала увесистый куль, чтобы уже через секунду удивлённо нащупать внутри два зачехлённых кинжала. — Мои клинки?.. — глаза южанки засияли радостью. После дуэли с правительницей Вэлл долгое время не видела своего активируемого оружия и уже почти отчаялась получить его обратно, как вдруг кинжалы сами упали к ней в руки. — Ну надо же вам чем-то защищать себя, — улыбнулась Роксэнн. — Было бы глупо отпускать вас в дорогу без них. Принцесса благодарно кивнула, словно ребёнка прижимая холодную сталь к груди. Эти кинжалы были самым дорогим, самым ценным её оружием, подаренным отцом и сделанным специально под стиль боя Вэлл. — А теперь уходите, пока я не передумала, — махнула рукой женщина. — Видеть вашу радость перед расставанием невыносимо. Вэллериэн смущённо кивнула и, бросив последний взгляд на правительницу, выскользнула за дверь. Ей предстояло как можно быстрее добраться до пристани, где ждала леди Саторэ, а после — пересечь океан, чтобы вернуться в Дом Лилий. Поэтому Вэлл неслась через многочисленные коридоры Дворца, порой останавливая время, дабы незаметно пробраться мимо идущих по своим делам слуг и гвардейцев. Тёплый рассеянный свет мягко оттенял рыжие волосы девушки, пламенем колыхавшиеся у неё за плечами, тонкий запах роз неотрывно преследовал беззвучные шаги леди, и только Хаин, бодро спешащий на свидание к Айдэре Этос, чувствовал неладное, раз за разом ощущая крохотные щелчки от остановки времени. Терпкая невыносимая тяжесть упала с плеч Принцессы, стоило ей открыться перед Королевой, стоило выдать тайное намерение, лежащее на душе. И теперь каждая частица тела Вэлл ликовала, звеня свежей трелью облегчения и спокойствия. Южная Лилия бежала навстречу неизвестности, полная какого-то причудливого воодушевления, бурлящей энергии и невероятной уверенности в том, что предстоящее путешествие обернётся успехом, а она, Вэллериэн, постарается вернуться к леди Роксэнн уже совсем скоро. Да, Принцесса неслась навстречу своей неминуемой судьбе, даже не представляя, что ждёт её за дверями будущего. Она не знала, как долго на самом деле не сможет видеться с Высшей и — что самое главное — где и при каких обстоятельствах они встретятся в следующий раз. Вэлл и не подозревала, какой знаменательной окажется эта встреча и к чему она будет приурочена, не говоря уже о том, кого ещё из своих знакомых ей посчастливится встретить. Вот почему девушка с такой лёгкостью покидала Ниммери. Вот почему не чувствовала мук совести, гнёта горечи или боли. И вот почему этот момент стал для неё последним по-настоящему счастливым мигом на долгое время. *** Роксэнн спустилась по узкой винтовой лестнице и молча кивнула вскочившей с насиженного места дежурной. Молоденькая лийанка, не ожидавшая прихода Её Величества в столь поздний час, тут же принялась неловко кланяться и бормотать извинения за свой рассеянный вид. Королева только махнула рукой, вызвав у юной стражницы невольный вздох облегчения, и красноречиво посмотрела на связку ключей в руках дежурной. — Отведи меня к Ней, — коротко бросила женщина, и подчинённая с готовностью повиновалась. — А заодно расскажи, как Она. Девушка привычным движением отпёрла массивную дверь, ведущую вглубь подземелий, и пропустила Высшую внутрь. Взгляду правительницы открылся ассиметричный каменный коридор, который служивые в шутку называли «кишкой» и в котором располагались камеры наиболее привилегированных узников. Факелы, закреплённые на стенах, скудно освещали неровный серый пол, переливаясь бледным магическим пламенем, но куда сильнее угнетала абсолютная тишина, царящая в помещении. Эта тишина была зловещей, в ней скрывалось много тайн и секретов, которые видела темница за свою долгую-долгую историю, а потому даже бывалые воительницы не любили оставаться здесь надолго. Однако Роксэнн знала, что проведёт эту ночь именно здесь, какой бы угрюмой и мрачной не казалась обстановка. Ведь именно сюда поместили Кирсэнн. — Она почти не ела, лишь выпила немного воды, — робко подала голос дежурная. — И всё время спит. Лежит неподвижно в постели, не реагирует на слова. Молчит. — Притворяется, — усмехнулась женщина. — Может, выжидает момент. Надеюсь, вы были осторожны? Моя сестра не тот человек, который сдаётся на полпути. — Да, Ваше Величество, — с трепетом кивнула надзирательница. Мы ежедневно проверяли сохранность печатей на магических кандалах и внимательно следили за поведением Её… Превосходительства. Крохотную заминку в произнесении титула, к счастью для служащей, Королева пропустила мимо ушей. Зато обратила внимание на другие слова подчинённой. — Магические кандалы — не самая большая преграда для такого сильного мага, как она, — напомнила Высшая. — Впрочем, даже с ними сестра остаётся опасным противником. Будьте настороже всё время: каждый день, каждый час, каждую минуту. Я не хочу, чтобы кто-нибудь пострадал из-за маленькой оплошности. — Слушаюсь, Ваше Величество, — по привычке отчеканила девушка. Она была молода и неопытна, но о сестре Королевы слышала достаточно сплетен, чтобы опасаться за свою жизнь. Подруги по службе говорили, что Кирсэнн из Дома Роз — настоящая угроза мирной жизни и, в особенности, жизни их любимой правительницы. Правда, надзирательнице, одной из нескольких приставленных к этой безумно похожей на Высшую женщине, всё же оставалось непонятным, отчего Королева не спешит избавляться от столь опасного существа. Впрочем, воительница привыкла беспрекословно слушаться приказов и не задавала лишних вопросов. — Отпирай, — оказавшись у самой дальней камеры, велела Роксэнн. — Ключ оставь в замке: я сама закрою, когда буду уходить. Нас без особого повода не тревожить. — Но… — удивилась было девушка. — Не волнуйся, со мной ничего не случится, — хмыкнула правительница. — Я вполне могу за себя постоять. — Слушаюсь, Ваше Величество, — неуверенно кивнула смотрительница, открывая дверь. Королева беззвучно вошла, с интересом осматривая детали интерьера. Это была одна из самых комфортных камер, созданная специально для «особых» гостей. Уютно и даже со вкусом обставленная мебелью, вмещающая все необходимые умывальные принадлежности, а также обеденный столик, книжные полки и бельевой ящик, темница могла соперничать по обилию условий с небольшой комнаткой в богатом доме. Всё было выполнено в тёмных приглушённых тонах, которые нравились Кирсэнн и символизировали королевский род, обилие же мелких, но интересных деталей вроде принесённого из бывших покоев сестры мягкого кресла, маленьких излучающих тёплое сияние светильников и её любимых книг, красноречиво давали понять, для кого именно обставлялось это помещение. — Кирс?.. — тихим голосом позвала Роксэнн, всматриваясь в лежащую на кровати фигуру. Женщина в постели даже не шелохнулась, хотя Высшая была уверена, что сестра не спит. Тогда Королева стала медленно подходить, пытаясь отгадать, что её ждёт: очередная попытка убийства или молчаливое игнорирование. — Кирс, я знаю, ты меня слышишь, — продолжала красться женщина. — Может, поздороваешься с любимой сестрой? Мы ведь так давно не виделись с нашей последней встречи. Чужая спина даже не шелохнулась. Высшая театрально закатила глаза, раздумывая, стоит ли приближаться к лийанке, всем своим видом излучающей опасность, или для начала стоит пересчитать столовые приборы и вообще всё, чем Кирсэнн хотя бы теоретически сможет убить. К несчастью, ложки и тарелки были на месте, как и их содержимое. Последнее меньше всего порадовало Королеву, а потому Роксэнн уже безо всякого опасения присела на краешек кровати рядом с сестрой и ехидно задала вопрос: — Почему не ешь? Неужели, блюда с королевской кухни недостаточно аппетитные? Или за время отсутствия во Дворце ты забыла вкус нормальной пищи? Боюсь представить, чем питаются опальные Принцессы, строящие заговоры против собственных сестёр и прячущиеся на задворках Лийа. Думаю, уж точно не миндальными круассанами. До сих пор не подающее признаков жизни тело вдруг слегка шевельнулось. Это послужило для Высшей хорошим знаком. — Ки-ирс, — нарочито противным голосом затянула Роксэнн. — Ки-ирс, ты ведь знаешь, что я не отстану, пока не добьюсь от тебя ответа. Сестра нарочито уткнулась лицом в подушку, и правительница не могла видеть её эмоций, но старый детский трюк всегда действовал, и Королева не сомневалась, что он сработает и в этот раз. — Ки-ирс. Молчание. — Ки-ирс. Игнорирование. — Ки-ирс. Раздражённое сопение. — КИ-ИРС! — ЧТО?! — лопнувшее терпение. — О, значит, всё-таки жива. А я-то думала, Боги смилостивились надо мной и наконец умертвили мою дорогую сестру, — открытая насмешка. — Да лучше бы так, чем это… это… унижение, — яростное шипение. — Унижение? — Роксэнн заинтригованно склонилась над подушкой. — Жизнь для вас унижение, Ваше Высочество? Снова молчание, но на этот раз окончившееся горячим шёпотом: — Лучше просто вели меня казнить. Ты ведь этого хочешь, да? Так чего тянешь уже целых четыре дня, отсиживаясь во Дворце? Упиваешься своей властью? Хочешь насладиться моим беспомощным видом? Или просто трусишь?! Королева удовлетворённо облизнулась. Ей удалось добиться хоть какого-то ответа, а значит, можно попытаться разговорить сестру ещё больше. Главное — не дать ей снова уйти в себя. — Кирс, знаешь, все эти четыре дня я почти не спала по твоей воле, — задумчиво пояснила Высшая. — Я была рядом с моей супругой, бессильно выслушивая её стоны боли и заставляя леди Айдэру круглосуточно дежурить вместе со мной в попытке хоть чем-то облегчить страдания Вэлл. Ты хоть представляешь, как дорого заплатила моя девочка за попытку остановить тебя? Ах, откуда же тебе знать, дорогая сестра, ты ведь валялась тут и сетовала на нерадивую Королеву, которая осмелилась игнорировать тебя и твои невероятно важные потребности. Видимо, слова Роксэнн сумели задеть узницу, потому как она вдруг резко оторвалась от подушки и, оказавшись лицом к лицу со своим близнецом, сквозь зубы процедила: — Ну так снеси мне голову и катись к своей рыжей бестии. Милости просим, Ваше Величество. Высшая внимательно осмотрела лицо сестры, столь похожее на её собственное, но пересечённое уродливым диагональным шрамом. В горящих ненавистью чуть воспалённых глазах Кирсэнн застыла злоба напополам с усталостью, причём усталости было куда больше. Нечёсаные чёрные волосы торчали во все стороны, щёки были бледны, а пересохшие губы явно просили чего-нибудь выпить. Однако, в целом, Кирс выглядела гораздо лучше, чем когда её нашли лежащую без сознания посреди Королевского Парка. — Ммм… вот тут как раз есть некоторая заминка, — даже не шелохнувшись, широко улыбнулась правительница. — Да неужели… — иронично подняла бровь оппонентка. — Видишь ли, Кирс, моя «рыжая бестия» просила меня принять относительно тебя то решение, о котором я не буду сожалеть, — поднялась с кровати Роксэнн. — А если тебя не станет, мне всё же будет жалко. Да, знаю, доброта и всепрощение далеко не королевские черты и наша мать перевернулась бы в гробу, узнай, что я тяну с лишением тебя жизни, но оттого мне ещё приятнее. Ведь я не наша мать. И с моими врагами буду поступать так, как захочется мне. Королева села за обеденный столик и начала разливать вино по бокалам, внимательно наблюдая за собеседницей. Кирсэнн, задетая репликами сестры, тоже не осталась сидеть на месте и вскочила с постели, принявшись расхаживать по камере взад-вперёд. — И что же ты собираешься делать, раз не хочешь убивать меня? — зло ухмыльнулась Кирс, на миг остановившись рядом с Высшей. — К твоему счастью, я тоже не похожа на нашу мать и играть с тобой в дружбу ради призрачного шанса на жизнь не собираюсь. Да и не нужна мне такая жизнь, где ты из жалости подаёшь мне своё расположение. Знаешь ли, во мне ещё осталась капля чести. — О, в тебе даже больше чести, чем ты можешь себе представить, Кирс, — хохотнула Роксэнн. — Иначе в ту ночь ты бы не сохранила мне жизнь. — Да просто рука соскользнула, — ощерилась женщина. — И с моей супругой — тоже? — насмешливо спросила правительница. — Вот только не надо врать, Кирс. Я прекрасно знаю: желай ты по-настоящему прикончить Вэлл, тебе хватило бы одного точного заклинания, а не кучи молний, которыми ты пыталась оглушить девочку. — Не выдумывай то, чего нет, Энни, — ещё больше помрачнела Кирсэнн. — А ты не лги родной сестре, Кирс, — парировала Королева. — Мы ведь обе прекрасно знаем: я никогда не убегу от честной дуэли. Так почему ты пряталась неизвестно где и подсылала своих марионеток вместо того, чтобы открыто бросить мне вызов? Не утруждайся, я отвечу сама: у тебя не хватит духу убить собственную сестру. Когда вы с Мелинн и кучей приспешников напали на меня, я видела твои дрожащие руки и несмелое выражение лица. С таким настроем не идут убивать, Кирс. — Да что ты можешь знать?! — оппонентка порывисто метнулась к Высшей. — Ты, изнеженная мечтательная девочка, от которой никогда ничего не требовали! Ты, которая только и знала, что развлекаться с леди и баловаться магией, пока я пыталась доказать своё право быть наследницей! Ты ничего не сделала для того, чтобы быть Королевой. Тебе просто повезло оказаться в нужном месте в нужное время. А теперь ты пытаешься уличить меня в слабости и трусости?! — Остынь, Кирс, — глядя прямо в глаза сестре, покачала головой правительница. — Любовь к кому-то — не слабость, а отсутствие желания убивать — не трусость. Ты просто устала и запуталась. Тебе нужно отдохнуть, восстановить силы и разобраться в себе. — Сидя в тюремной камере?! — Ну… здесь достаточно уютно, тебе не кажется? — На мне блокирующие магию кандалы! — Временная мера предосторожности. — И куча стражи, стерегущая меня каждый день! — Они обеспечивают твою безопасность и комфорт. — Ты невыносима! — Да, за мной водится такой грешок. Кирсэнн в отчаянии зарычала. Ей безумно надоел весь этот фарс, а безмятежная улыбка сестры только сильнее раздражала узницу. Она хотела швырнуть в это ехидное лицо чем-нибудь тяжёлым, но — как назло — под рукой не было ничего подходящего. — Кирс, сядь, — кивнула на свободный стул Королева. — Пожалуйста. Просьба, вылетевшая из уст Её Величества, так поразила опальную Принцессу, что та действительно опустилась на сиденье, с подозрением глядя в сторону сестры. — Может, поужинаешь? — кивнула на поднос Роксэнн. — Ты выглядишь истощённой. — В бездну этот ужин, — зашипела Кирсэнн. — И твои любезности — туда же. — Хорошо, такой вариант я тоже предусмотрела, — пожала плечами Высшая. — Тогда что думаешь о партии в ханк? С этими словами правительница извлекла из кармана одежды колоду карт и помахала ей перед носом сестры. — Ты что… издеваешься? — обречённо выдохнула узница. — А что не так? — невозмутимо ответила Королева. — В детстве ты обожала играть со мной в ханк. Почему бы не восстановить старую добрую традицию? К тому же кроме меня у тебя всё равно не будет гостей, так что я бы на твоём месте пользовалась моментом. Говорят, смерть со скуки очень неприятная штука. — Тебе совсем нечем заняться?! — подавленно глядя за тем, как Роксэнн тасует карточки, бросила Кирс. — Лучше бы провела ночь с этой своей девчонкой, чем просиживала задницу в подземелье. — Ммм… я бы с радостью, но Вэлл отлучилась, — мельком пояснила Высшая. — Так что в ближайшие пару месяцев я вся твоя. Можем играть в ханк и болтать до упаду. — В смысле «отлучилась»? — сбилась с толку Кирсэнн, непроизвольно принимая протянутые ей стартовые карточки. — Ты хочешь сказать, от тебя убежала собственная супруга? — Ну, если в общих чертах, то… да, — цокнула языком Королева. Кирс с минуту ошеломлённо смотрела на сестру, после чего разразилась безудержным хохотом. Она смеялась до слёз из глаз и перестала только тогда, когда смех начал переходить в хрип. Только после этого узница сумела вымолвить: — Как ты… как ты вообще такое допустила? Девчонка же проста, словно ножка от пуфика. — Есть немного. — Тогда почему? — Раз уж тебе так интересно, отвечу: я сама её отпустила. В Доме Лилий назревает переворот, и лучше его будет устранять «союзная южанка» вроде Вэлл, чем «опасная северянка» вроде меня. — Ты хочешь сказать, что отпустила эту мелкую занозу обратно домой? Да ты лишилась рассудка! В лучшем случае приближённые из Дома Лилий натравят её против тебя. В худшем — твою девчонку убьют в творящейся там неразберихе! — Вэлл достаточно привязалась ко мне, чтобы так просто отказаться от нашей связи. Ей хватит благоразумия жить своей головой, а не советами Генерала Лилий. Что до второго варианта, то и здесь едва ли стоит беспокоиться. С силами Лирии моя милая супруга вполне может постоять за себя. Кирсэнн закатила глаза. Будь она на месте сестры — ни за что не позволила бы произойти такой оплошности. Излишняя беспечность могла погубить не только Энни, но и весь Архипелаг. И всё из-за какой-то рыжей девчонки! Впрочем, она, Кирс, не должна переживать об этом: ей ведь будет только лучше, если сестра потеряет власть. По крайней мере, женщина пыталась убедить себя в этом. — Тяни карту, твой ход, — Роксэнн вырвала родственницу из плена мыслей. Узница с недоумением опустила взгляд и вдруг поняла, что, заговорившись, непроизвольно вступила в игру. — Это всё какой-то фарс, — обескураженно вспыхнула Кирсэнн. — Я не буду играть. Ты не заставишь меня притворяться твоей подружкой. — Мне и не нужна подружка, — усмехнулась Высшая. — Мне нужна моя сестра. — И ты думаешь, что сможешь заставить меня подчиняться себе, заговорив мне зубы и заиграв в ханк?! — оскалилась женщина. — Нет, мне не нужно подчинение, для этого существуют слуги, — опровергла догадки пленницы Королева. — Я лишь хочу удостоверится, что моя сестра всё ещё в своём уме и способна сотрудничать в наших общих интересах. К тому же, как я говорила ранее, никто, кроме меня, не пойдёт с тобой на контакт. Поэтому считай эту игру простым способом развлечься и приятно поболтать. Однако я ни к чему не обязываю тебя, Кирс. Можешь продолжать игнорировать меня и помирать здесь со скуки. Выбор за тобой. Ну так что скажешь? Кирсэнн скрипнула зубами от негодования. Она совершенно не понимала, к чему клонит Высшая, но была настроена скептически. Ей представлялось одним большим унижением оказаться здесь, под замком, потерпев поражение от какой-то глупой Принцесски, и быть вынужденной видеть и слышать ту, которую ещё совсем недавно планировала убить. Даже сама мысль о том, что сестра может находиться поблизости так долго да ещё и не пойми с какими намерениями, втайне пугало Кирс. Чувства одиночества и тревоги, втайне терзавшие леди, становились только сильнее, а потеря хоть какого-то контроля до безумия угнетала Кирсэнн. Но что она могла сейчас сделать?.. Магические кандалы не позволяли вырваться из темницы так просто, да и плана побега как такового не было. Оставалось лишь затаиться на время, принять чужие правила до тех пор, пока выход не будет найден. А пока Кирс обязательно будет настороже. Она ни за что не поверит в слащавые речи сестры и не позволит Энни снова разбить ей сердце, как когда-то в юности. Тогда, несколько триплексов назад, Роксэнн не замечала проблем своей близняшки. Она веселилась и наслаждалась беззаботностью, пока Кирсэнн было плохо от той ответственности и соперничества, которые на неё возложили. Но теперь всё иначе. Теперь Кирс стала сильнее. И бесцеремонно залезть к себе в душу не позволит. А ханк… ну что ж, на забаву Королевы пленница сыграет партию. — Так ты ходишь или нет? — нетерпеливо спросила правительница, вырвав сестру из плена мыслей. — Хожу, — насупилась Кирс. — О, раз так, то давай выпьем за встречу, — бодро предложила Высшая, протягивая женщине бокал с вином. — Я не пью, — начала воротить нос леди. — Да всего по бокальчику, — невинно хлопнула ресницами Роксэнн. — Ну Ки-ирс, ну окажи милость любимой сестре. Иначе я буду растягивать твоё имя, пока не доведу тебя до припадка. Кирсэнн передёрнуло. — Только попробуй — и тогда в Лийа станет на одну Королеву меньше, — зашипела возмущённая оппонентка, но протянутую ёмкость смиренно взяла. — Ничего, мне не привыкать к покушениям, — хохотнула правительница. — Кстати, с днём рождения, Кирс. Чокнувшись своим бокалом о бокал сестры, она с наслаждением отпила вина. До возвращения Вэлл было ещё много времени, и Высшая намеревалась провести его с пользой. Кирсэнн помедлила, но всё же буркнула в ответ: — И тебя с днём рождения …Энни.