Тария и Тёрн

Когда Яират снова открыла глаза, вокруг уже не было маленькой каморки Академии с её старой скрипучей мебелью и спёртым душным воздухом. Исчезли потёртые учебники в холщовой сумке, деревянный гребень и швейные принадлежности, сменившись просторной тихой комнатой, на удивление богато меблированной. Магичка с трудом приподнялась на локтях и сфокусировала взгляд. Попытка определить местоположение не увенчалась успехом. Вышитые серебром шторы, мягкое пуховое одеяло и широкая кровать с балдахином были такими же чуждыми, как и всё остальное, а голова казалась тяжёлой, словно налитой свинцом. — Эс… — сухими губами прошептала девушка, пытаясь нащупать под рукой мягкую кошачью шёрстку. — Эс, ты где? Вместо привычного урчания ответом послужила оглушительная тишина, и Яират встревоженно огляделась по сторонам. — Эс, куда ты ушла? — в отчаянии рванулась с кровати целительница. Ей вдруг показалось, что кто-то снова забрал пушистую белую кошку, а потому, преодолев головокружение, магичка отправилась на поиски питомицы. Яират заглянула под застеленную чистыми простынями кровать, открыла дверцы резного шкафчика и даже посмотрела в узком пыльном комоде, но результат оставался тем же: юркая Эстэр куда-то пропала… …или её кто-то забрал. — Бездна! — выругалась девушка, предвкушая очередную стычку с Рэйной и другими Воплощениями. Наверняка они дождались, когда она, Яират, глубоко заснёт, и перенесли её сюда, предварительно отняв то единственное, чем магичка по-настоящему дорожила. Но даже в таком состоянии ей хватит сил защитить своего доброго друга. «Отлично, — нетвёрдым шагом устремившись к дверям, решила целительница. — Я просто заберу Эс и уйду обратно в Академию. А любого, кто встанет на моём пути, заставлю исчезнуть». Перед глазами всё плыло, тело ныло от непривычно резких движений, как после долгого сна, и даже мысли казались до боли неправильными. Однако Яират, стиснув зубы, толкнула дверь из комнаты и вышла наружу, в длинный выстланный красным ковром проход. Одетая лишь в лёгкую рубашку и портки до колен, она не знала куда идти, зато очень хотела найти свою кошку. И это желание заставило целительницу сосредоточиться на поиске ответов. Помещение, в котором оказалась магичка, сильно напоминало Сэнэрийскую Академию. Витые коридоры переплетались под ногами целительницы, а широкие окна открывали вид на красивый, будто уже давно знакомый город. Его аккуратные, словно кем-то вымеренные до основания домики стройно замыкались в чистые улочки, как маленькие капилляры сливаются в большие артерии. Тусклое Светило сезона кальт ярко оттеняло тёмные крыши, на которых лежал искрящийся жемчужный снег. В голову девушки внезапно пришла ошеломительно простая мысль: «Я уже была здесь раньше». Яират задумчиво провела рукой по чисто вымытому стеклу, силясь вспомнить, откуда голова так хорошо знает с виду незнакомый город, но ответ настолько удивил магичку, что она не выдержала и ахнула: — Это же Каррос! Да, город выглядел совсем иначе, нежели в те времена, когда целительница жила здесь вместе с племянниками и старой леди Клавьер, но ошибки быть не могло: перед взглядом Яират расстилался тот самый чопорный лощёный Каррос с его горделивыми жителями и чинной атмосферой торжественных похорон. — Как же меня сюда занесло? — изумлённо воскликнула девушка. — Это ведь просто… невозможно! Оказаться так далеко от Сэнэри и не помнить деталей поездки было странно даже для кого-то вроде Яират, а потому она не раздумывая ринулась на поиски обитателей замка, чтобы разгадать головоломку. К счастью, уже за первым поворотом, ей посчастливилось найти стайку воркующих ребят, выглядевших её сверстниками. — Отлично, — обрадовавшись находке, шагнула вперёд магичка. При более детальном осмотре в стайке обнаружилось шесть на удивление хорошеньких девочек и один щеголеватого вида юноша, о чём-то громко и с упоением воркующий. Его зализанные назад чёрные волосы сияли от обилия геля, а зелёные глаза с явным превосходством смотрели на внемлющих каждому слову леди. Сама же компания была одета в одинаковые чёрно-красные формы с эмблемами в виде меча и посоха на груди, очень похожие на те значки, что носили в Королевской Академии Магии. Разве что сам фасон одежды выглядел иначе, словно за то время, пока Яират находилась в отлучке, в Карросе резко сменилась мода. — Тёплого Светила, леди, — быстро вычислив в мальчишке главаря, двинулась к ребятам магичка. — Ваше Превосходительство, не могли бы вы ответить на пару моих вопросов? Все семеро разом обернулись к девушке и уставились на неё сначала удивлёнными, а затем одинаково брезгливыми взглядами. Юноша, к которому обратилась Яират, самодовольно поправил накрахмаленный воротничок рубашки и нарочито пренебрежительно заявил: — Босоногая простолюдинка не имеет права задавать вопросы аристократам. Вечно ваш люд ошивается здесь без дела, хотя отец выделил слугам целое крыло. Прочь отсюда, дурная, пока я не наподдал тебе под зад. Верно, леди? Миловидные пташки согласно кивнули, испуганно глядя на заспанную девчонку с растрёпанными, чуть шевелящимися волосами. Все они были чисто умыты и аккуратно причёсаны, а на их коже сверкали крупные нити драгоценных камней, ярко выделявших людей, никогда не знавших ни голода, ни нужды. Взгляды девушек также демонстрировали полное непонимание причины, побудившей нижайшее существо вроде Яират посметь заговорить с ними. — Отличная речь, я оценила, — не скрывая раздражения, буркнула магичка. — Только мне сейчас не до препирательств с юными отпрысками знатных семей. Поэтому будьте добры, скажите мне, где я и кто управляет этим местом. Девочки испуганно отступили назад, поражённые наглостью простолюдинки, в то время как юноша, наоборот, бесстрашно выступил вперёд. — Не смей открывать рот, когда тебя не просят, оборванка! — гневно выкрикнул он, зажигая в руках огненное заклятье. — За твою дерзость я выжгу клеймо на твоей спине, и каждый раз, когда у тебя будут спрашивать, откуда оно взялось, ты будешь трястись от ужаса и восхвалять милосердие великого Грэйса эль Харриса, оставившего тебя в живых. — Всё? — нетерпеливо перебила Яират. — Договорил? — Да как ты смеешь?! — возмутился юноша, искренне не понимая, откуда у служанки может быть столько наглости. — Я хотел быть великодушным и оставить тебе твою жалкую жизнь, но теперь… пеняй на себя. Лорд умело принял боевую стойку и, жестом велев леди разойтись, без труда выпустил в сторону целительницы пульсирующие огненные чары. Яират вскинула руки над грудью и отточенным быстрым движением материализовала подготовленный заранее мыслеобраз. Водный щит поглотил нестабильное мощное заклинание, заставив юношу недоверчиво покоситься на оппонентку. — Узлы в плетении слабо затянуты, и контур чар настолько кривой, будто не меня в бездну отправить хочешь, а себя подпалить, — вздохнула девушка, приближаясь к аристократу. — Типичная работа дилетанта, не ценящего магию. И ты серьёзно надеешься одолеть меня этим пустяковым заклятьем?.. — Ах ты… — задохнулся от возмущения юноша, в порыве ярости запуская ещё один столп огня. — Да ты хоть знаешь, кому перебежала дорогу, девка?! Я Грэйс эль Харрис, сын самого… Целительница сосредоточилась, отбивая своим сложным плетением простые чары мага, и скользнула к нему так быстро, что мальчишка не успел отступить на безопасное расстояние. По сравнению с мощными чарами Рэйны и других Воплощений, от которых Яи бросало в дрожь, маленький аристократ оказался безобидным котёнком, по воле случая перебежавшим дорогу более матёрой кошке. Только вот кошка не собиралась церемониться. — А меня зовут Яират эль Гратэ, — за грудки прижимая лорда к стене, парировала девушка. — Я старшая в своём роду, и по иерархии ты всего лишь мой вассал. Хотя если мне захочется надрать тебе зад, то значение будет иметь только моё желание. Поэтому в следующий раз хорошенько подумай, прежде чем бросать вызов той, о ком ты ничего не знаешь. Плохая осведомлённость может сыграть с тобой злую шутку. У юноши на лбу выступила испарина, и его глаза трусливо забегали, но Яират не спешила отпускать мальчишку. Сжав чистенькую выглаженную форму в руках, она приготовилась устроить магу допрос с пристрастием. — Надеюсь, в этот раз наш диалог получится конструктивным, — стараясь держать испуганных леди в поле зрения, процедила девушка. — Отвечай, где я нахожусь? — В Магической Академии Карроса, где же ещё… — обескураженно фыркнул юноша. — И как я сюда попала?.. — скорее себе, нежели оппоненту, сказала магичка. — Да мне почём знать?! — вспылил Грэйс. — Я вообще тебя впервые вижу! И уж тем более ни о каких Яират эль Гратэ в жизни не слышал. У целительницы тонко звякнул колокольчик интуиции, однако в пылу разговора она не обратила на это внимания. Её больше занимал вопрос о местонахождении собственной питомицы. — Отведи меня к вашему ректору, — чуть ослабив хватку, приказала девушка. — Уж он-то должен владеть… кхм… информацией. — К ректору? — обречённо переспросил аристократ. Яират напустила на себя нарочито угрожающий вид и пригрозила: — Дважды я повторять не стану. А твои подружки пусть останутся здесь: лишние люди нам ни к чему. Юноша недовольно сморщился, будто съел целый лимон, но послушно двинулся по коридору, явно раздумывая, как бы незаметно удрать от странной магички. К несчастью для него, целительница следовала за магом по пятам и держала наготове заклинание молнии. Так что если бы Грэйс и сумел сбежать, то разве что на тот свет. — Его Превосходительство ректор не обрадуется, если ты зайдёшь в таком виде, — нахмурился мальчик, приглаживая обильно смазанные гелем волосы. Он окинул красноречивым взглядом босую растрёпанную девушку, упрямо шагавшую по красным коврам Академии, и нервно сглотнул в предвкушении скорой взбучки. — Зато Его Превосходительство ректор сразу поймёт серьёзность моих намерений, — ухмыльнулась Яират, пропуская меж пальцев шипящий заряд чёрно-белой молнии. — Твоя самоуверенность не знает границ, — закатил глаза юноша. — Ты хоть представляешь, насколько силён мой отец? Тебе с ним не тягаться, чудачка! — О, так значит, ректор Академии и твой отец — одно лицо? — едко хмыкнула магичка. — Теперь понятно, почему ты ведёшь себя как последний мерзавец. Впрочем, можешь не переживать: я уже много раз сталкивалась с теми, кто гораздо сильнее меня. И это не помешало мне выжить. Грэйс мысленно выругался, сетуя на поразительную самоуверенность девушки. Обычно это он производил впечатление талантливого мага, которого окружающие боялись и уважали. Оказаться на месте тех самых «окружающих» и пресмыкаться перед более сильной чародейкой оказалось вещью неприятной, а потому эль Харрис надеялся отомстить наглой девчонке при первой же возможности. — Сюда, — указав на широкие двери обеденного зала, нехотя сообщил аристократ. Внутри завтракали другие студенты Академии вместе с преподавателями и гостями. Последних Грэйс особенно недолюбливал, ведь им, в отличие от своего собственного сына, отец уделял слишком много внимания. Прибывшие из какого-то захолустья и удостоившиеся чести быть приглашёнными в замок только благодаря наличию среди них полумёртвой магички, которую эль Харрис пока не видел, эти четверо быстро освоились на новом месте и без зазрения совести пользовались гостеприимством ректора. Они ходили, где им вздумается, ели, сколько им вздумается, и совершенно не чтили церемониал. Нет, простить подобное Грэйс решительно не мог. — После вас, великий и ужасный, — насмешливо приказала Яират, заставив мальчишку покраснеть от ярости. Поморщившись, эль Харрис толкнул массивные двери — и наглая девка, напустив на себя мрачный вид, шагнула внутрь. Правда, аристократ не мог не отметить, что выглядела она действительно эффектно с шипящей молнией в руке и недвусмысленным взглядом босоногой дикарки. Видимо, чинно вкушавшие завтрак обитатели Академии тоже оценили картину, потому как в зале мгновенно прекратился гомон и стук ложек о тарелки. Все взгляды обратились на девушку в домашней одежде. — Ну и где ректор? — тихо шепнула Яират в сторону Грэйса, оглядывая изумлённо моргающих студентов. — Вон там, за большим столом, — сгорая от стыда, указал в середину комнаты юноша. Магичка упрямо двинулась вперёд, не обращая внимания на мельтешение чёрно-красной одежды вокруг, и уже готовилась начать не самый приятный для ректора разговор, когда внезапно была остановлена растерянным голосом одного из гостей: — Яи? Ты очнулась? Ты в порядке? Удивительно симпатичный на вид шегриец поднялся из-за стола и толкнул локтём зазевавшуюся сестру, которая спорила о чём-то с рыжеволосой девочкой в бархатном платье. Та растерянно хлопнула ресницами, но быстро спохватилась: — Яират? Пришла в себя? Боги, мы так за тебя испугались! А ведь целую неделю дрыхла, как младенец. Мы даже испугались, думали — померла! Да только здешние маги сказали, что всё в порядке. Видно, не зря они убеждали, что настоящую целительницу не так просто убить. Кстати, хочешь булочку? Ты, наверное, жутко голодная спросонья. Вон как зло глазища сверкают! Яи будто ледяной водой окатили. Но даже это жуткое ощущение мурашек на коже не остудило вмиг раскалившуюся болью голову. «Это. Неправильно, — застыв посреди уютной столовой, резко осознала Яират. — Это. Всё. Неправильно». Улыбчивая шегрийка, жующая пирожок, казалась поразительно знакомой. Сидящие рядом с ней рогатые братья — тоже. А девочка в бархатном платье и вовсе вызывала у магички непреодолимое желание подойти ближе, осмотреть, спросить о самочувствии и сделать новую порцию зелья от кашля. Всё-таки Душащая Хворь сильно подкосила Фэйр за время поездки, хоть Миднайт и не подавала виду. Её кожа стала бледнее и приобрела чуть сероватый болезненный оттенок, а медно-рыжие волосы потускнели, что явно свидетельствовало о недостатке надлежащего ухода. Впрочем, в отличие от магов Карроса, Яират хорошо знала, что делать, чтобы помочь маленькой аристократке. Осталось только пройтись по местному рынку, найти нужные ингредиенты для зелья и… Стоп. Откуда Яи вообще знает эту девочку?.. Она ведь уверена, что видит её впервые. Потому что ещё вчера Яират до ночи трудилась над своим белым платьем, танцевала на балу в объятиях загадочной незнакомки и ссорилась с Рэйной, решительно обрывая болезненную связь, которой иль Найтх опутала Яи, как паутиной. А теперь… А теперь Яират стоит среди незнакомых людей, которые отчего-то кажутся ей невероятно близкими, и не может понять, как оказалась в этом городе, в этой Академии, в этой… жизни? — Эй, Яи, ты точно в порядке? — взволнованно поинтересовалась Шайни, заметив неладное. — Может, лучше приляжешь? Выглядишь даже хуже, чем наша мелочь. — Между прочим я всё слышу, — гордо вскинула носик Фэйр, однако не преминула согласится с подругой. — Хотя шегрийка права: вы очень бледны, леди Яират. Или… теперь мне называть вас по-другому? Из всей речи девушек спутанное сознание целительницы вдруг цепляется за последнюю фразу и почему-то застывает на этих словах, вызывая у магички настоящее потрясение. «Моё имя… — от смятения Яират перестаёт дышать. — И правда… как меня зовут?» — Шег, лови её, она сейчас откинется! — толкнув в бок сидевшего с краю брата, воскликнула расторопная шегрийка. — Бездна, а я ведь говорила, что кто-то должен был присматривать за ней! Целительница окинула просторный зал мутным взглядом и действительно начала медленно оседать на пол. Шегерт успел как раз вовремя, подхватив бледную как мел Яират у самого пола. — Леди, вам плохо? — выдал целую речь обычно молчаливый воин. Магичка не ответила. Только почувствовала, как к горлу подкатывает предательский ком. — Конечно, ей плохо! — следом подскочила более догадливая сестра. — Не видишь что ли: она едва дышит! Эй, Яи, только не смей терять сознание! Мы и так целую неделю за тебя всем Богам молились! — Богам? — Яират хрипло усмехнулась и выдала. — В таком случае зря старались: вас всё равно не услышат. — Кажется, она бредит, — тихо шепнул Шайни подошедший ближе Шэйн. — Может, унесём её отсюда? А то эти… — юноша незаметно кивнул на студентов и преподавателей. — …уж больно глазеют. — Ты прав, леди Яират нужен покой, — нависла над целительницей Фэйр. — Она слишком долго была в забытье. — Даже дольше, чем ты можешь себе представить… — покусывая губы, нервно хохотнула целительница. Ей хотелось безудержно смеяться и плакать одновременно. Хотелось закричать во весь голос. Хотелось довести этот крик до рыка, до воя, чтобы после перейти на тонкий скулёж и сдавленные горькие рыдания. Всё тело трясло от напряжения, мышцы свело судорогой, лицо перекосилось от страха. Яират с трудом держала себя в руках, да и то лишь потому что не хотела совсем перепугать друзей. Ведь ребята не понимали, отчего их подруга так странно себя ведёт. Им было невдомёк, что ещё час назад магичка кружилась в объятиях самой красивой женщины в мире и стеснялась попросить у неё ещё один танец, а теперь лежит посреди тёплой обеденной и силится понять, какая по счёту это жизнь. Может, вторая? Или третья? Или жизней было настолько много, что Яират уже никогда не сможет присвоить этой «попытке» порядковый номер?.. — Не волнуйся, Яи, мы о тебе позаботимся, — тем временем мягко убеждает Шайни и укрывает целительницу своей тёплой накидкой. Шегерт, как пушинку, подхватывает магичку на руки и несёт обратно в комнату, где Яират проснулась от мучительно сладкого сна. Мелькают проходы. Открываются и закрываются двери. Тусклое Светило сезона кальт бьёт в подёрнутые пеленой воспоминаний серые глаза. Шегрийцы бережно укладывают нортийку на кровать, поправляют одеяло, дают в руки кружку чего-то горячего и поднос с пирожками. А затем выжидающе застывают на своих местах: Шегерт и Шэйн чуть поодаль, Шайни и Фэйр — присев на краешек постели. Все четверо выглядят так, будто что-то знают, но хотят услышать больше из уст самой Яират. Только что целительница может им рассказать? С чего ей начать? Да и стоит ли? Внутренний голос, раньше предостерегавший от любой попытки разглашения кусочков большой тайны, на этот раз молчит. — Круто ты их уделала, — не вынеся молчания, вдруг улыбнулась Шайни. — Ну… тех жутких теней. Раскидала по сторонам, а главаря едва на части не порвала! Ты нас всех спасла, Яи. — …и чуть не убила своими же руками, — с трудом вспоминая детали сражения, хмыкнула девушка. — В той… форме я обычно потрошу всех без раздумий. Врагов, друзей — какая разница? Подумаешь, сделать сочное рагу из близких людей или сожрать их прямо живьём… так даже вкуснее. Ребята во все глаза уставились на Яират, но она не смогла сдержать улыбки, чем выдала себя с головой. — Ну и шутки у тебя, Яи! — фыркнула напрягшаяся было шегрийка. — И вообще… могла бы чуть раньше сказать, что за тобой гоняется огромная жуткая Тень, а при встрече с ней ты любишь перекидываться в не менее жуткую… кхм… — Хищницу? — невозмутимо предложила вариант Яират, чтобы друзья окончательно расслабились. — Обычно я называю её так, хотя варианты «бешеная зверюга» и «озлобленная тварь» мне тоже по душе. Можете придумать свою кличку, если хотите. Ребята непроизвольно хихикают и успокаиваются. Переживание в их глазах сменяется на интерес, а потому словоохотливый Шэйн тут же задаёт вопрос: — И часто эта Хищница… ну… вылезает полакомиться своими друзьями? — Только когда рядом с друзьями есть ещё и враги, — робко надкусывая пирожок, опускает взгляд Яират. — Такие, как Тень. Говорить о своей не самой лучшей стороне неприятно, но каждое слово приносит странное облегчение. Словно магичка медленно, раз за разом, снимает с себя тяжкий груз. Да, Яират устала молчать. Пора бы тайному стать явным. — Но кто он такой? И зачем искал тебя? — закономерно возмутилась Шайни. — Думаю, ему нужны мои силы Воплощения, — поморщилась целительница. Пробелы в памяти всё ещё мешали ей давать логичные ответы, но с усилием она продолжила: — Воплощения — это… Яират запнулась в попытке подобрать слова. — …люди, которым при рождении досталась часть сил одного из Богов, — внезапно пришла на выручку Фэйр. — Они сильнее обычных магов и обладают уникальными способностями. Но за каждую способность назначена определённая плата. Шегрийцы в изумлении обернулись на рыжую аристократку, всем своим видом требуя объяснений. — Что?.. — пожала плечами Миднайт. — В отличие от некоторых, я люблю читать, а не кутить в тавернах и пабах. Кстати, если хотите знать, леди Яират — единственное за всю историю Воплощение Богини Войны и Смерти Риксы. Я прочитала это в книге, которую мне подарили жрицы. Теперь головы шегрийцев, как маятники, повернулись в сторону магички. — Да, это так, — не смея поднять глаз, сжала бока кружки Яират. — Фэйр сказала правду… к сожалению. — Значит, и то, что ты говорила нам прежде, — тоже правда? — шёпотом поинтересовалась у Фэйритэйл Шайни. Рыжеволосая аристократка поймала озадаченный взгляд Яират, вдогонку которому молнией полетел вопрос: — А что ты им говорила? — Да так, ничего особенного, — загадочно улыбнулась Фэйр, невинно хлопнув ресницами. — Просто объяснила, что вы — Тария. Яират, вкушавшая чай с пирожками, поперхнулась жидкостью и судорожно закашлялась. Фэйр пришлось похлопать её по спине, чтобы в мире внезапно не оказалось на одну Богиню меньше. — Не переживайте, леди, ваше разоблачение было делом времени, — в ответ на растерянный взгляд девушки, улыбнулась аристократка. — Вас даже имя выдаёт, не говоря уже о талантах и характере. Ума не приложу только, как вы смогли так долго притворяться обычной девушкой? По вам не скажешь, что вы хорошая актриса. — Не нужно играть чужую роль, если действительно живёшь ею, — буркнула магичка, восстанавливая дыхание. — Я ничего не помнила о своих прошлых жизнях. Да и сейчас по-прежнему остаюсь без большей части воспоминаний. Яират закусила губу. Она смутно чувствовала, что самое неприятное ждёт её впереди, когда остаток событий прошлого настигнет излишне самоуверенную девочку, решившую поиграть силами Богини. «Проклятие Риксы сводит тебя с ума. Эта плата за его огромную мощь. И когда оно достигнет своей цели, мне даже не потребуется принуждать тебя силой. Ты сама поможешь мне разрушить этот жалкий мирок, созданный по ошибке. Ты сама уничтожишь то, что пытаешься защитить. А пока я буду терпеливо ждать этого и наслаждаться твоим падением. Ведь за всё нужно платить, малышка Тария», — огнём вспыхнули в памяти насмешливые слова Тени. Что он хотел этим сказать? Бросил пару фраз с досады от своего провального нападения? Или Яират взаправду ждёт мрачная участь, описанная Богом? Если бы только части паззла сложились в цельную картинку, магичка поняла бы смысл тех слов. Но воспоминания целительницы всё ещё оставались набором разрозненных обрывков снов и знаний о себе, полученных из книг. «Дожила… — мысленно хмыкнула Яират. — Узнаю подробности своего же прошлого из трактатов жриц и разговоров окружающих. Бездна, да настоящие Боги попадали бы со смеху, наблюдая за мной. Хотя Тень, судя по всему, и так полон веселья». — Поверить не могу, что мы смотрим на живую Богиню! — внезапно прервала размышления подруги Шайни. — А я всё думала, отчего ты вечно такая напряжённая, Яи. Действительно: с ума сойти можно, если вечно перерождаться. Слушай, поведай нам, каково это — быть Богиней? — Я не Богиня, — смущённо пожала плечами Яират. — Так меня называют люди, но я всего лишь Воплощение Богини Риксы. Обычная пешка, которой отсыпало чужих сил. — Пешка, королева… да какая разница? — легкомысленно отмахнулась шегрийка. — Лучше расскажи о себе побольше. Знаешь ли, не каждый раз сидишь рядом с героиней, о которой складывают стихи и песни! — Рядом с героиней, значит… — иронично усмехнулась магичка. — И что же ты хочешь узнать? Сколько подвигов совершила «героиня»? Боюсь, ответ тебя разочарует, Шай. — Мы не будем мучать вас расспросами, леди, — пихнув воительницу в бок, возразила более чуткая Фэйр. — Вам нужно отдохнуть и восстановить силы. Наше присутствие, должно быть, вызывает только раздражение. Поэтому мы оставим вас в покое. Правда, леди Шайни? — Угу, — недовольно согласилась шегрийка. — Не волнуйся, Яи. Мы тебя не потревожим. Девушки поднялись с мест и вместе с юношами шагнули в сторону выхода. Яират отчего-то вздрогнула. — Нет, постойте! — вдруг мотнула головой она. — Я… расскажу. — Не заставляйте себя, леди, — обернувшись, мягко возразила Фэйр. — Вам и без того тяжело, вы ведь целую неделю восстанавливались после боя. — Нет, ты не понимаешь, — отчаянно замотала головой целительница. — Я сама так решила. Мне нужно поделиться этим. Взглянув на полную болезненной решимости Яират, ребята вернулись обратно и застыли в ожидании. Магичка отставила поднос с едой и, набрав в грудь побольше воздуха, начала. Сначала её речь была нескладной и обрывочной, но чем дальше двигалась история, тем твёрже и уверенней становился голос девушки. Целительница поведала почти обо всём, что произошло: о жизни в семье обычных селян, о долгах отца и работном доме, об учёбе у Селины эль Гратэ, о странных снах и даже о любимой белой питомице. События живо всплывали перед глазами Яират, словно они случились не когда-то давно, а лишь пару минут назад. Друзья слушали её взахлёб. Они в голос хохотали от проделок хитрой кошки, переживали, когда магичка рассказывала про отношения с Мастером или Рэйной, и мрачнели, когда дело дошло до Тени и лорда Хистэо эль Гратэ. Целительница без сожалений отдала шегрийцам и Фэйр те лоскутки воспоминаний, которые бережно хранила в своей голове. Единственный отрывок, который так и остался у самой Яират, — это мысли и чувства к женщине с нахальными манерами, игривым взглядом и тонкими музыкальными пальцами. Те переживания принадлежали только Ари — девочке в белом платье, отчаянно жаждущей быть счастливой. — …должно быть, это всё, — закончив свой рассказ, выдохнула магичка. — Надеюсь, я вас не утомила. Ребята подняли горящие интересом глаза и синхронно качнули головами. Они ещё некоторое время размышляли над информацией, которой поделилась Яират, но вскоре вернулись к прежнему состоянию. Первой развеяла молчание Шайни: — Значит… теперь нам звать тебя «Тария»? Наверное, к тебе всегда обращались именно так? Целительница замерла. — Не совсем. По правилам рода, имя меняется на анаграмму только после совершеннолетия. Да и «Тарией» меня раньше назвала только… одна леди. Магичка на миг закрыла глаза — и образ незнакомки с именем любимой кошки сам возник перед глазами. Дерзкая усмешка, алые глаза-вишни и загорелое тело стали видны почти как наяву, а чужой мягкий смех и будоражащие слова сами собой зазвенели в голове. — Интересно, кто удостоился такой чести? — беззлобно хихикнул Шэйн, многозначительно переглядываясь с братом. — И почему мы до сих пор не увидели эту «избранную»? — Даже не знаю… — саркастично развела руками Яират. — Быть может, потому что она давно мертва? Со времён моей первой жизни прошло достаточно времени… Сомневаюсь, что трупы умеют говорить. Шэйн хлопнул себя ладонью по губам, осознав свой промах. Сестра и Фэйр укоряюще покосились на него, а затем перевели одинаково встревоженные взгляды в сторону целительницы. Но Яират ничем не выдала своего волнения: — Всё в порядке. Люди вокруг меня постоянно умирают. И я сама — тоже. Такова плата. — Неужели нет способа развеять Проклятие Риксы? — с затаённой надеждой спросила Шайни. — Конечно, есть, — мрачно усмехнулась магичка. — Достаточно просто отказаться от своего Желания. Шегрийка с облегчением выдохнула. — …и тогда мир разрушится, потому что всё держится на этом самом Желании, — сквозь зубы произнесла целительница. — Проклятие Риксы даёт мне возможность перерождаться и «спасать мир». Поэтому я никогда не откажусь от своих слов. Ведь если я так просто позволю разрушить то, что люблю и хочу защитить, — значит в моей жертве не было смысла. Ребята замерли, услышав последнюю фразу. В их взглядах — растерянность напополам с сочувствием. Но Яират не нужна чья-то жалость. Она лишь делает её слабее, а слабость — слишком большая роскошь для Воплощения Риксы, вынужденного перерождаться и бороться целую Вечность. — Ладно, хватит на сегодня разговоров обо мне, — не желая взваливать груз своей ответственности на других, сменила тему магичка. — Лучше расскажите, что случилось за то время, пока я спала. Как вы добрались до Карроса? — О, это было просто! — беспечно бросил Шэйн. — Да ни разу! — возмущённо протестует его сестра. — Мы едва не потерялись в той снежной буре! Шли до Карроса без остановки, буквально плыли по снегу! За пару дней припасы кончились, а ты всё ещё не пришла в себя. К тому же мы боялись, что тени снова нападут, поэтому не останавливались на ночлег. Но в один момент тучи вдруг рассеялись, и Путеводная Звезда вывела нас к стенам города. Просто чудо какое-то! — Не чудо. Это действие Проклятия, — покачала головой Яират. — Оно частично влияет на события, чтобы я не умерла раньше времени. Удобно, правда? Шайни сконфуженно поморщилась, но согласно кивнула. — Значит, вы попали в Каррос и даже как-то умудрились обосноваться в местной магической Академии? — уточнила целительница. — Да, — горделиво выпятил грудь Шэйн. — Неудивительно, ведь мы выглядели так внушительно! — Ничего подобного. Вы ввалились в город, истошно вопя в три глотки и пугая стражников, — ехидно внесла свою лепту Фэйр. — Вас бы так и закололи алебардами, если бы не моё вмешательство. К счастью, я вспомнила о том, что в Карросе есть магическая Академия. Стоило упомянуть о ваших талантах чародейки, леди, и, в особенности, о способностях целительницы — как местные тут же послали за ректором. Оказывается, в городе недостаток магов, а целителей нет от слова «совсем». Поэтому нас приняли как королевских особ: предоставили жильё, еду и всё необходимое. — Удивительное гостеприимство от города, где больше всего ценятся связи и деньги, — фыркнула Яират. — Когда-то давно я жила здесь и знаю, как местные аристократы любят задирать носы. Особенно те из них, которым повезло родиться магами. — Да, мы заметили… — как-то невесело хмыкнул Шэйн. — Что-то случилось, пока я спала? — тонко уловила намёк магичка. — Или вы перешли кому-то дорогу? — Скорее, это он нам перешёл. Надутый индюк! — вспылила Шайни. — Вечно ходит, распушив хвост, и делает гадости. Если бы не наше положение, я бы давно ему зад надрала и ещё вслед бы наподдала по заслугам! — Подписываюсь под каждым словом! — согласно закивал её брат. — Этот мелкий шалопай со свету хочет нас сжить, клянусь! Каждый день в замке словно один затянувшийся кошмар. Мальчишка даже хуже нашей малявки, представляешь, Яират?! Фэйр возмущённо скрестила руки на груди, всем видом показывая, насколько она прелестное и непорочное создание. — Дайте отгадаю, его зовут Грэйс эль Харрис? — понимающе склонила голову Яи. — А откуда ты?.. — начала Шайни, но тут же хлопнула себя ладонью по лбу. — Хотя… да, точно, вы ведь пересеклись с утра. Кажется, ты знатно напугала и разозлила мальчишку. — Увы, спросонья я бываю крайне неприятной, — усмехнулась целительница. — А молнии в руках — моя любимая демонстрация плохого настроения. Обескураженные баталиями с местным аристократом друзья приободрились от этих слов. Видимо, мысли о недруге, испугавшемся чар более умелой магички, добавили пикантную изюминку реванша в отношения между ребятами и Грэйсом. — Как бы теперь одиночные столкновения не переросли в настоящую войну, — вздохнул Шэйн. — Этот павлин так просто не отступится. Уж не знаю, с чего он взъелся на нас, но по замку лучше не ходить в одиночку. Отец-то у малого просто золото. Он местный ректор, всем заправляет и в Академии, и в городе, нас чуть ли не на руках носит, а вот сын у него — гад редкостный. То водным заклинанием обольёт, то с лестницы столкнуть пытается… — …и разговорами мира не добиться, — поддержала шегрийца молчавшая доселе Фэйр. — Я пыталась, но младший лорд эль Харрис даже слушать меня не желает. Последний раз в ответ на мои просьбы прекратить хулиганства я получила снежком в лицо. — Снежком, значит… — задумчиво повторила Яират, незаметно сжав кулаки. — Спасибо за информацию, она мне пригодится. — Ты же не собираешься…? — Шайни подозрительно сощурила глаза. — Посмотрим, — неопределённо махнула рукой девушка. — Но обещать, что мальчишка останется в целости и сохранности, не стану. В комнате повисло напряжённое молчание. — Шучу, — тут же успокоила друзей целительница. — Максимум, слеплю из юного лорда снеговика. Говорят, холод прекрасно остужает горячие головы. Магичка сказала это в шутку, но мысли невольно скользнули к прошлому, во времена ученичества у Селины эль Гратэ. Яират вспомнила, как Мастер, пребывая в относительно хорошем расположении духа, закидывала ученицу снежками за неправильно счарованные заклинания. Тогда маленькая юркая Селеста ловко ускользала от зарядов снежных вариаций под недовольное ворчание леди эль Гратэ, и это было единственной её заботой. С утра — работа по дому вкупе с чтением учебников, а вечером — изнурительные тренировки с Селиной, для которой Сэлл всегда была «недостаточно хороша». Да, в чём-то трудная, но в то же время простая и понятная жизнь. Интересно, как бы повернулись события, если бы Селина эль Гратэ осталась в Тари-Тёрне? Или если бы забрала Селесту с собой? Может, тогда на место девочки с озорным взглядом и лёгким нравом не пришла бы молчаливая отрешённая Яират? И Сэлл лежала бы сейчас на у коленей Мастера где-нибудь у камина, слушая треск поленьев в камине. Ориэ принесла бы печенье и молоко на столик перед уютной софой, а Селина укрыла бы ученицу тёплым пледом. «Давно я не мечтала о подобных вещах… — глядя на умиротворённые лица друзей, заметила девушка. — Раньше даже мысль о Мастере причиняла мне боль. А теперь это словно осталось где-то далеко, в другой жизни. Сердце уже не терзается, только саднит». — Яи, что думаешь насчёт сытного обеда? — вдруг развеяла задумчивость целительницы Шайни. — Ты ведь съела всего пару пирожков? Негусто для сони, которая валялась в постели целую неделю! — Предлагаешь совершить стратегический налёт на Столовую Академии? — хохотнул Шэйн, подмигивая сестре. — Я только «за»! Молчаливый Шегерт глубокомысленно кивнул, соглашаясь с родственниками. Он ел всегда, когда была возможность, независимо от времени, места и обстоятельств. — Нет, сначала леди Яират нужно привести себя в порядок, — вмешалась Фэйр. — Мы подождём её в своих комнатах. — Спасибо, — благодарно отозвалась магичка. После схватки с Тенью и недели, проведённой в постели, одна мысль о тёплой ванне и чистой одежде приносила удовольствие. Поэтому, как только Яират закрыла за ребятами дверь и нашла вход в купальню, всё внимание целительницы заняли водные процедуры. К счастью, замок Академии был хорош не только своим убранством, но и запасом всей необходимой утвари. Благодаря этому Яират смогла начисто вымыть волосы и тело, а после — расслабиться в горячей ванне, воду для которой счаровала сама. «Удобно быть магом, — погружаясь в пахнущую цветочными маслами жидкость, блаженно выдохнула девушка. — Не нужно бегать с вёдрами и тянуться за лежащим вдалеке мылом». Вода была настолько тёплой и обволакивающей, что целительница смогла полностью успокоить как тело, так и разум. Приятное чувство умиротворения даже заставило магичку закрыть глаза, предаваясь недолгой, но сладкой истоме. «Вот я и вернулась сюда, в Каррос, где началась череда событий моей первой жизни, — пронеслась невольная мысль. — Кажется, ещё вчера я играла с племянниками и разминала ноги старой леди Клавьер. А теперь ни мальчиков, ни тёти нет в живых. Мир изменился. Только я осталась прежней. И что бы не говорил Тень, я по-прежнему в здравом рассудке, могу мыслить, чувствовать и даже ходить». Яират набрала в грудь побольше воздуха и, закрыв глаза, с головой ушла под воду. В купальне было так тепло и уютно, что девушке отчаянно не хотелось покидать её. Вот оно. Впервые за долгое время. Это ощущение покоя. Мимолётное, как и всё вокруг, но реальное. Только странный шум в ушах мешает полностью отпустить контроль. Звук, похожий на удары волн о скалы. Рокот холодного ветреного прибоя. Рёв могучей стихии. Свирепое рычание грома. Треск молнии. Музыка шторма. Шторма в самом сердце безмятежного моря. И этот шторм зовёт Яират. Он так долго искал её, так долго звал, ожидая, когда маленькая девочка из боковой ветви великой семьи подрастёт, когда войдёт в расцвет своей силы, научится управлять энергией и станет готовой для чего-то большего. «Давай, — шепчут капли дождя. — Иди сюда. Ближе. Мы совсем рядом». Целительница задумчиво поднимается из воды и, перешагнув бортик купальни, медленно идёт к выходу. В голове — ни единой мысли, только влекущая мелодия шторма. Капли воды стекают по обнажённому телу, но девушка не обращает на это внимания. Руки сами открывают дверь, чтобы найти путь к тому, что уже давно ждёт свою обладательницу. — Э… Яират? — мнущаяся перед ванной комнатой Шайни со стопкой чистой одежды в руках, смущённо глядит на застывшую в проходе магичку. — У тебя всё в порядке? Может, хотя бы полотенцем прикроешься? Холодно же. Яират с непониманием смотрит на шегрийку. Потом переводит взгляд на своё дрожащее от прохлады абсолютно нагое тело. Мысли о зовущем шторме тут же сменяются вполне обыденными замешательством и неловкостью. — Просто слишком глубоко задумалась, — выхватывая одежду из рук воительницы, стремительно покраснела девушка. — Передай остальным, что я буду готова через пару минут. Сказав это, целительница закрыла дверь купальни прямо перед носом шегрийки и начала судорожно собираться. На то, чтобы высушить волосы с помощью магии и расчесать гребнем, ушло куда больше обещанных Шайни «пары минут». Своенравные змеящиеся локоны, как оказалось, имеют своё мнение относительно причесок, да и вообще смотрят на расчёски и ленты с величайшим презрением. Даже простая коса вызывает у волос закономерное возмущение, поэтому Яират буквально отвоёвывает право распоряжаться частью себя. «И ведь даже помощи не попросишь, — фыркнула целительница, натягивая любимые сапоги, облегающие ноги, как вторая кожа. — Стоит кому-нибудь постороннему коснуться моей головы — и шипы тут же стараются отхватить наглецу, как минимум, руку». Завершая приготовления, магичка бросила мимолётный взгляд на зеркало. Из зеркальной глубины, в которую она старалась не заглядывать несколько месяцев подряд, на Яират смотрела не Хищница, жаждущая выпотрошить что-нибудь живое, а юная девушка с серебристыми глазами и лёгким румянцем на щеках. Совершенно обычная и похожая, скорее, на одну из учениц магической Академии, чем на древнее Воплощение Богини Войны и Смерти Риксы. «И всё же… что это было? — застёгивая белую рубашку с лентами на рукавах, подумала целительница. — Мелодия казалась такой знакомой, такой влекущей… неужели, всего лишь наваждение? Или очередной способ Проклятия свести меня с ума?» Тишина вокруг ответила неопределённостью. Яират стряхнула остатки сомнений, решив уделять внимание проблемам по мере их поступления, и вышла из покоев. Со стороны коридора был слышан надрывный кашель, брань Шайни и неловкое шарканье Шегерта. — В чём дело? — завернув за угол, к окнам, поинтересовалась девушка. В окружении шегрийцев на полу, сгорбившись, сидела Фэйр и приглушённо кашляла, закрыв ладонью рот. Выглядела она ещё бледнее обычного, да кровь в уголках губ красноречиво свидетельствовала о проблемах. — Ничего страшного, леди Яират, — заметив магичку, попыталась скрыть следы «преступления» девочка. — Я просто слегка пошкаляла. «Слегка покашляла» отразилось на ладони аристократки сгустком крови. Склонившись над Фэйритэйл, целительница с помощью водной магии и платка вытерла алую жидкость. — Давно у неё так? — обратилась к шегрийцам девушка. Ещё в детстве Яират учили, что информацию о больном лучше получить не от него. Часто окружающие могут рассказать куда больше ценных сведений, не преувеличивая и — как в случае с Фэйр — не преуменьшая фактов. — С тех пор, как добрались до Карроса, — не стала скрывать Шайни. — Путь был нелёгкий, а мелкой он дался ещё тяжелее, чем нам. Мы ничем не могли помочь. — Вот как, — у Яират сжались губы. «Если бы я не уснула, то присмотрела бы за ней», — с досадой подумала магичка. — Мне уже лучше, правда, — убеждённо отмахнулась Фэйритэйл. — Местные маги помогли с лекарствами, так что я в порядке. Целительница вздохнула и помогла девочке подняться. Душащая Хворь относилась к тем редким болезням, которые «съдают» человека мучительно долго, с аппетитом смакуя его по кусочку. Сначала больной чувствует простое недомогание, затем к слабости добавляется лёгкий кашель, головокружение, одышка. Через триплекс — если «счастливчику» вообще удастся столько прожить — добавляются другие симптомы и ухудшаются старые. Но самое ужасное — это непредсказуемость Хвори. Ведь завершающая стадия болезни может наступить в любой момент, даже тогда, когда человеку вроде бы стало лучше. А конец у Хвори всегда один. Смерть. Яират размышляла об этом всё то время, пока ребята шли в столовую, и никак не могла выбросить из головы мысль, что в случае с Фэйр и лекарства, и лечебная магия будут бесполезны. К тому же знаний, имеющихся у магички, отчаянно не хватало для приготовления самых действенных снадобий. Вот если бы найти кого-нибудь, кто имеет достаточный опыт и при этом разбирается в целительстве ещё лучше самой Яират… — Вижу, наша дорогая гостья уже пришла в себя? — раздался со стороны приятный мужской голос. — Тёплого Светила вам, леди. Целительница подняла взгляд. Перед дверьми столовой, в окружении Грэйса и его одноклассников, стоял мужчина средних лет с длинными светлыми волосами, стянутыми в высокий хвост. Его изумрудные глаза ясно указывали на родство с младшим лордом эль Харрисом, а обилие ювелирных элементов в одежде только подтверждало предположение, что перед Яират и её друзьями сам ректор Академии Карроса. — И вам Тёплого, — в ответ на приветствие со стороны мужчины поклонилась девушка. — Благодарю за гостеприимство, оказанное мне и моим друзьям. — Не стоит благодарностей, — ректор выступил вперёд под недовольный взгляд сына и подал Яират руку. — Маги всегда помогают своим. Особенно таким талантливым, как вы, леди. Ваши друзья много о вас рассказывали. Это правда, что вы смогли залечить «мёртвые ноги»? — Мне просто повезло найти нужные чары, — магичка скорее из вежливости, чем из собственной прихоти, вложила ладонь в руку ректора. Лорд был достаточно обаятелен и напорист, чтобы стремительно утянуть Яират за собой в уже знакомый обеденный зал, оставив позади перманентно сверлящих друг друга взглядами Грэйса и шегрийцев. Последним ничего не оставалось, кроме как пойти за ректором, продолжая обмениваться красноречивой жестикуляцией, полной нелестных обещаний. — Не скромничайте, леди, в наше время хороший маг — это редкость, а хороший целитель — почти вымирающий вид, — мужчина подвёл девушку к главному столику и галантно отодвинул перед ней стул. — Кстати, забыл представиться: меня зовут Элиас эль Харрис, я ректор Магической Академии Карроса. А ваше имя… — Яират, — присаживаясь за усыпанный едой стол, нехотя отвечает магичка. — Яират эль Гратэ. — Эль Гратэ? — ничем не выдаёт своего замешательства лорд. — Странно, что я о вас не слышал. Ваш род довольно… кхм… известен в Норте. — Я из боковой ветви семьи, — усмехается девушка, представляя, как выглядел бы ректор, скажи она, кем на самом деле является. — Можете звать меня просто «Яират», если вам удобно. — Да, конечно, — Элиас садится рядом с целительницей и учтиво наливает ей вина. — Скажите, как вы чувствуете себя, леди? Ваши спутники привезли вас в весьма плачевном состоянии. Однако у вас потрясающая скорость регенерации. — Спасибо, — поблагодарила Яират, без особого аппетита перебирая еду в тарелке. — Что до самочувствия — можете не беспокоиться, я в порядке. Для целителей большие потери энергии и раны не так страшны. Магичка кинула обеспокоенный взгляд в сторону друзей, которые уселись за положенный им стол и теперь оживлённо болтали, явно обсуждая что-то весёлое. Кажется, они не были против «похищения» ректором Яират. Чего, к слову, не скажешь о Грэйсе, который так и сверлил целительницу насупленным взглядом. Его одноклассники тоже не выглядели дружелюбно. А вот другие преподаватели, сгруппировавшиеся за отдельным столиком, смотрели больше с любопытством и интересом, нежели с неприязнью. — Скажите, вы в чём-нибудь нуждаетесь, леди? Мы постарались создать для вас подходящие условия, но если вам хоть что-нибудь нужно… — чутко начал Элиас. — Нет, меня всё устраивает, — мотнула головой Яират, смакуя поджаренные овощи. — Однако если я могу как-то отблагодарить вас за тёплый приём, скажите мне об этом. Ректор задумчиво отпил вина. С виду он был типичным аристократом: статным, уверенным, с хорошими манерами и бархатистой белой кожей. Такие с детства получают прекрасное образование, умеют дискутировать на любые темы и разбираются в сортах вина так же тонко, как кузнец — в формах для отливки. Целительница чувствовала себя неуютно рядом с ним, но не могла объяснить, в чём дело. Каждое слово мужчины было тщательно подобрано, выверено, а его намерения казались чистыми, только вот Яират спокойнее сиделось бы рядом с друзьями. — Не буду скрывать: мне хотелось бы сопроводить вас в экскурсию по замку, — улыбнулся Элиас. — Это позволит нам познакомиться ближе. Кроме того, думаю, вам будет интересно увидеть Академию изнутри. Вы ведь из Тари-Тёрна, а там, насколько мне известно, нет магических школ. Последние слова ректора так и сквозили иронией, но Яират не спешила разочаровывать лорда в его доводах. Хотя ей представлялось забавным посмотреть на выражение лица гордого мага, когда он обнаружит, что его собеседница имела честь учиться в самой известной Академии Норта — Сэнэрийской. Ведь соперничество в магии между Карросом и Сэнэри издавна славится своей напряжённостью, местами переходящей в откровенную войну. — Спасибо за приглашение, с удовольствием приму его, — вежливо согласилась Яират. Целительнице даже не пришлось врать, ведь ей действительно хотелось увидеть ту шумную атмосферу озорства и магии, по которой она скучала все эти триплексы. Поэтому, закончив с обедом и объяснив всё друзьям, Яират отправилась вслед за Элиасом, который принялся увлечённо рассказывать об Академии. Они шли по вычищенным, украшенным алой драпировкой коридорам и залам, когда ректор внезапно поинтересовался у девушки: — Леди, а что вы думаете о преподавании в Академии? — Ммм? — оторвалась от созерцания классных комнат магичка. Она с таким интересом осматривала прекрасно меблированные уютные помещения, в которых учились и жили местные студенты, что порой забывала сосредотачивать внимание на словах лорда. Вот и сейчас вместо того, чтобы слушать долгий рассказ об истории Магической Академии Карроса, целительница стояла у окна и медленно водила рукой по крепкой столешнице парты. Гладкое лакированное дерево отвечало приятной прохладой и напоминало о тех днях, когда магичка с упорством записывала даже скучные лекции, пока Рэйна со скукой изучала пейзаж за окном. Для иль Найтх подобные уроки были чем-то обыденным, а Яират впитывала знания, как губка. Ей было интересно всё: зачем плести более лёгкий энергетический контур взамен привычного для неё сложного, как быстро завязывать углы в магических вариациях, почему нельзя использовать большие массивы чар для воздействия на природные явления… — Леди, я спросил, как вы смотрите на то, чтобы стать преподавательницей? — уточнил свой вопрос ректор, окончательно вырвав целительницу из плена её мыслей. — Преподавательницей? — ошеломлённо повторила Яират. — Кто? Я? Вы, должно быть, шутите, Ваше Превосходительство. Лорд приблизился к девушке даже слишком близко, чем того позволял этикет, и с лёгкостью возразил: — Я был абсолютно серьёзен, леди. Ваш талант — это жемчужина, которая украсит Академию. — Вы ведь совсем не знаете меня, — Яират попыталась отступить на безопасное расстояние и упёрлась поясницей в парту. — Может, я не так хороша, как вам кажется. Может, я вообще ничего не умею. — Мне хватило наблюдений за скоростью вашей регенерации и рассказов ваших спутников, чтобы представить себе ваш энергетический резерв и талант к исцелению, — с готовностью парировал Элиас. — К тому же представьте, какую пользу вы принесёте обществу: в Карросе нет ни одного мага-целителя. И горожане, и наши ученики будут носить вас на руках. Буквально. — Я не планировала оставаться в городе надолго, — отвела взгляд магичка. — Мой путь лежит к… — …Сэнэри, я знаю, — осведомлённо кивнул ректор. — Ваши друзья рассказали. Я понимаю, что юная леди стремится в столицу с определённой целью. Но почему бы ей не задержаться в городе, который может предложить гораздо больше, чем центр Норта? Подумайте сами, в Сэнэри такое количество магов, что вы будете лишь одной из множества. А здесь, в Карросе, вам позволят солировать всю жизнь. Мы предоставим вам лучшие условия: огромные покои, высокое жалованье, свободу в исследованиях и преподавании. Вы не будете нуждаться ни в чём. Разве вам никогда не хотелось спокойной радостной жизни? В окружении друзей, коллег и учеников? Яират, уже открывшая рот, чтобы выразить несогласие, внезапно замерла. Последние слова лорда попали точно в цель. По воле случая Элиас высказал именно то желание, которое всегда преследовало магичку. Размеренная долгая жизнь, полная приятных житейских мелочей, а порой — захватывающих путешествий. Способность изучать магию — самое интересное и безграничное знание. И даже возможность передать свой опыт другим людям, поделиться восхищением от плетения чар, которые некогда были для Яират лишь орудием сражений. — Разумеется, ваши друзья могут остаться с вами, леди, — нанёс завершающий «удар» ректор. — Мы с комфортом устроим их в городе и позволим заниматься тем, чем они захотят. На их содержание будут выделены определённые средства. — Щедро… — не удержалась от изумления магичка. — Вот именно, — победно улыбнулся Элиас, и тонкие морщинки вокруг его глаз изогнулись в едва заметную сеточку. — К тому же учитывая, в каком состоянии находится леди Фэйритэйл, для вашей компании это лучший вариант. Яират застыла на месте, с недоумением глядя на лорда. Слова мужчины были ей непонятны. Да, конечно, болезнь Фэйр медленно прогрессировала, целительница понимала это, но… — А что не так с её состоянием? — мгновенно помрачнела девушка, постепенно догадываясь, куда повернёт разговор. Ректор Академии удивлённо поднял красивые брови, и его хорошее настроение слегка поунялось. — Неужели вы не в курсе? — переспросил лорд. — Не имею ни малейшего понятия, — всё сильнее напрягалась Яират, интуитивно ощущая, что вскоре услышит плохие новости. — Наверное, ваши спутники не хотели вас тревожить, — задумчиво предположил Элиас. — Однако рано или поздно вы всё равно узнаете. Лучше будет, если я сам вам скажу. — Скажете «что»? — от волнения Яират начала терять остатки терпения, и её волосы слегка зашевелились. — То, что ваша юная подруга умирает, — развёл руками ректор. — Когда шегрийцы привезли вас в Каррос, леди Фэйритэйл была в ужасном состоянии. В пути она сильно простудилась, потеряла много сил. Если бы не помощь одной странствующей ведьмы, боюсь, девочка испустила бы дух до того, как вы пришли в сознание. К счастью, у неё сильное тело и большая воля к жизни, поэтому мы смогли стабилизировать состояние леди. Но вынужден признаться, что дальнейшая поездка попросту добьёт девочку, а вот тепло и покой могут слегка продлить ей жизнь. Поэтому лучшим решением для вас будет остаться в Карросе. Здесь леди Миднайт сможет без волнений завершить свой жизненный путь в окружении близких ей людей. Яират словно ударили под дых. Кажется, она забыла, как дышать. Всё внутри перевернулось от горечи и — одновременно — от негодования. Девушка с трудом смогла взять себя в руки и спокойно ответить лорду: — Благодарю за информацию, она очень важна. Позвольте покинуть вас: мне нужно кое-что обсудить с моими спутниками. — Да, конечно, — понимающе кивнул Элиас. — Надеюсь, у вас будет время обдумать моё предложение и принять правильное решение. Магичка уже не слышала его. Она развернулась к дверям и молниеносно выскользнула наружу. К счастью, ей удалось запомнить расположение коридоров, а потому у знакомых покоев Яират оказалась довольно быстро. Запыхавшаяся и горящая от ярости, целительница с ноги распахнула дверь, высматривая первую жертву. Шайни, готовящая тёплую накидку и весело напевающая что-то под нос, не сразу поняла намерений девушки. — О, Яират, ты вовремя! — весело махнула рукой шегрийка. — Мы как раз собирались погулять по городу и ждали, когда ты вернёшься. Шегерт и Шэйн, со скукой перекидывающиеся карточками в ханк, согласно кивнули. Они не сразу заметили, в каком состоянии пришла магичка. — Собирались погулять по городу, значит?.. — целительница выразительно захлопнула дверь. — И Фэйр тоже идёт? — Да, конечно, — начала подозревать что-то Шайни. — Мелкая ведь не отстанет, если не взять её с собой. Яират из последних сил сдерживала гнев, но не удержалась. — А может, стоило подумать головой, прежде чем что-то делать? — резко огрызнулась девушка. — Или вас не беспокоит состояние Фэйритэйл, о котором вы почему-то забыли рассказать мне? Действительно, зачем говорить единственной целительнице в городе об умирающем от смертельной болезни ребёнке? Лучше втихую скрыть этот факт, лишь бы и дальше наслаждаться беззаботной жизнью и шляться где вздумается, да? Шегрийцы оторопело заморгали. Шайни растерянно открыла рот, но не произнесла ни звука, в то время как её братья опустили виноватые взгляды в пол. — Не ругайтесь, леди Яират, это я попросила ребят умолчать о произошедшем, — сзади раздался мягкий голос Фэйр. — Мне не хотелось, чтобы вы переживали. К тому же мне уже гораздо лучше. — Гораздо лучше?.. — магичка обернулась к невозмутимо стоящей у смежной комнаты девочке. Нездорово бледная, хрупкая на вид аристократка могла сойти за кого угодно, только не за пышущего здоровьем человека. Присмотревшись к ней внимательней, целительница поняла, насколько искусно Фэйр скрывает свою болезнь: Миднайт никогда не жаловалась на симптомы, стойко выносила долгие поездки, была неприхотлива к еде и обстановке, да и вообще всеми силами изображала обычного ребёнка, хотя Душащая Хворь крепко держала её в своей хватке. — Леди, я же говорю, всё хоро… — договорить Фэйритэйл не успела, потому что магичка схватила девочку за руку и повела в свободную комнату. Хлопнула дверь. Яират ловко защёлкнула замок и заставила Миднайт опуститься на кровать, а затем села перед ней на полу с твёрдым намерением учинить серьёзный разговор. — Вы же не собираетесь читать мне нотации, леди? — без капли напряжения в голосе поинтересовалась Фэйр. — Собираюсь, — твёрдо отсекла целительница. — И, если понадобится, лично отшлёпаю тебя за безответственность, а после привяжу к кровати и буду поить самыми горькими микстурами. Девочка тихо рассмеялась и отрицательно тряхнула копной медно-рыжих кудряшек: — Вы этого не сделаете. — С чего ты взяла? — насупилась Яират. — Вы слишком мягкая и добрая, — убеждённо ответила Фэйр. — Может, болезнь слегка повредила тебе голову, и ты не помнишь, что было неделю назад, но поверь мне на слово: я способна на такую жестокость, которая тебе и не снилась, — холодно отозвалась магичка. Если бы в комнате сейчас была Хищница, она бы подтвердила это выразительным клацаньем шипов. — И что же великая и ужасная Богиня собирается делать с маленькой беззащитной девочкой? — в притворном ужасе воскликнула Миднайт. Тёмные глаза Фэйритэйл сверкнули озорством, и целительница поняла, что маленькая аристократка не воспринимает её всерьёз. Более того, у Яират снова появилось ощущение, будто из них двоих именно Фэйр старше, хотя возраст говорил об обратном. — Ты ведь понимаешь, что тяжело больна? — вздохнула девушка, устав препираться. — Тебе нужен покой, лекарства, тёплое место и постоянный уход. — Вы беспокоитесь о том, что вскоре меня ожидает смерть? — усмехнулась леди. — Разве мы не решили этот вопрос ещё при первой встрече? — По-твоему, я должна просто закрыть глаза на то, что ты в любой момент можешь умереть, и просто отправиться дальше в путь? — сквозь зубы процедила магичка. — Да, меня вполне устраивает такой расклад, — честно ответила Фэйр. — Если я не дотяну до следующего города, труп можете оставить где-нибудь на дороге: земля слишком промёрзла, чтобы копать могилу. — Ты… издеваешься? — из последних сил держала себя в руках Яират. — А что, так заметно? — заговорщически хихикнула аристократка. — Ничего не поделать: уж слишком люблю подтрунивать над вами. Впрочем, не волнуйтесь, леди: мои последние слова были чистой правдой. Я действительно не боюсь умирать и не забочусь о том, как встречу свой конец. Мне лишь хочется провести последние дни в вашей компании. Целительница мучительно застонала. Если шегрийцев можно было где-то припугнуть, чтобы добиться согласованности действий, то с Фэйритэйл все привычные средства вроде терпеливых объяснений или совсем нетерпеливых споров просто не работали. — Я волнуюсь за тебя, — в порыве искренности прошептала девушка. — Я не хочу видеть, как ты страдаешь. Потому что не смогу помочь. — Вы и не обязаны, леди, — Фэйр протянула руки и погладила магичку по голове. — Вы добрый друг, но я не позволю вам тянуть на себе чужую ношу. — Тогда останься в Карросе! — недоумённо воскликнула Яират. — Почему тебе так хочется пойти дальше? Здесь о тебе позаботятся, дадут кров, еду — да всё, что ты захочешь! — Но здесь не будет вас, — резонно парировала девочка. — Или вы думаете, леди, что я отправилась в дорогу только потому, что не могла усидеть в родном Мирте? Или думаете, для меня было проблемой найти повозку и сопровождение при всех моих средствах? Нет, я нуждалась в друзьях, с которыми буду хорошо проводить время. Таких не купишь за деньги. И если за мою дерзость встретить конец в приятной компании мне придётся заплатить неделей-другой жизни — я готова. Яират скрипнула зубами. Её руки сжались до боли в костяшках, а голос ответил: — Зато я не готова. Фэйритэйл задумчиво накрутила рыжую пружинку волос на палец и склонила голову вбок, словно размышляла над трудной задачей. Её глубокие тёмные глаза обвели весь силуэт целительницы изучающим взглядом, чтобы раскусить головоломку. И загадка вдруг открылась Фэйр. — Вы боитесь умирать, да, леди Яират? — внезапно догадалась девочка. — Вот почему вы так переживаете за меня: смерть представляется вам чем-то ужасным, что непременно принесёт вам и всем вокруг лишь страдания. Но в действительности жизнь, которую вы проживаете раз за разом, приносит вам куда больше мук. Хотите знать, почему? — Что за чушь? — магичка резко отвела взгляд в сторону. — Я не понимаю… — Понимаете, — живо возразила Фэйр. — Да, вы понимаете меня даже лучше всех остальных, леди Яират. И теперь я тоже понимаю вас. Я догадалась, почему смерть вызывает у вас такой сильный страх. Всё потому что вы ещё не прожили свою жизнь. — Не успела что?.. — нахмурилась девушка. — Я объясню, — терпеливо улыбнулась Миднайт. — Каждый человек в мире стремиться воплотить свои мечты. Одни желают обрести знание, другие — завести крепкую любящую семью, третьи — оставить след в истории, а четвёртые, в общем-то, не прочь получить всё сразу. Мечты разнообразны, они могут меняться, превращаться в цели или так и оставаться мечтами. Когда человек идёт по избранному им самим Пути, то ни о чём не сожалеет. Ведь такой человек знает: он прожил жизнь, следуя своей мечте, цели, предназначению — называйте, как хотите. Это был только его Выбор, и ничей другой. Даже если мечта не осуществится, главное — тот Путь, который был проделан, та борьба, те эмоции, которые подарил этот Путь, и та уверенность в правильности выбора. Человек, следующий по своему Пути, тоже болеет, стареет, умирает. Но это не остановит его, если Путь выбран правильно. Отними у такого человека всё — он продолжит стоять на своём до конца жизни. Вгрызётся в свой собственный смысл, вцепится в свою дорогу, поползёт по ней даже без рук и ног. Теперь понимаете, леди Яират? Я свой Путь нашла. И мне не страшно умирать. Несколько минут Яират просто молчала. Сказанное Фэйр так сильно задело магичку, что она не могла подобрать слов. Это было… слишком. Слишком много, слишком сильно и слишком… больно. А целительница ненавидела теребить старые раны. — Ты столь вдохновенно говорила, что я не посмела тебя прервать, — металлическим от напряжения голосом вдруг отозвалась Яират. — Но знаешь, кое-чего ты не учла. Одной важной детали в своём сливочно-медовом рассказе. Леди поднялась с колен и отошла к окну, чтобы Фэйритэйл не могла видеть, с каким выражением лица магичка будет говорить. — Да, ты забыла всего одну мелочь, — ожесточённо ухмыльнулась девушка. — Не всем дано выбирать. Кому-то приходится менять свой Путь на Долг. И я живое тому подтверждение. Целительница упёрлась рукой в стекло, чтобы легче было дышать, и невидящим взглядом посмотрела на расстилающийся вдали город. Тёмные крыши с красными флажками жались друг к другу, как дрожащие от холода птенцы. Да, чёрный и красный всегда были традиционными цветами Карроса, отлично подходящими под кровавую историю величественного города, частью которой когда-то стала и сама Яират. Правда, сейчас думать об этом хотелось меньше всего. — Я ничего не выбирала в своей жизни. — Тихо процедила леди. — Всё решалось за меня и до меня. Каждая линия моего Пути была начертана кем-то другим. Родственниками. Безумным Королём. Воплощениями. Хотя — стоит заметить — у них отлично получилось рисовать моими красками. Я была удобной игрушкой в чужих руках. Отличной заложницей людей и обстоятельств. У меня не было выбора. Только Долг. И Долг привёл меня к тому, что я есть. Поэтому мне тяжело верить в Путь, о котором ты говоришь, Фэйр. Он создан для тех, у кого нет Долга. А я буду вечной должницей этого мира. Магичка провела ногтями по стеклу — и под её рукой начала расползаться тонкая изморозь. Неосознанно счарованное заклинание выдавало напряжение Яират, но сейчас ей было всё равно. Она знала, что скоро возьмёт себя в руки. Нужно лишь немного времени. — Леди, мне очень жаль, — голос Фэйр не дрогнул, хотя глаза девочки были полны сочувствия. — Но… думаю, вы лжёте. Обвинение оказалось таким внезапным и возмутительным, что Яират в изумлении открыла рот. — Что? — переспросила девушка. — Думаешь, ты знаешь мою жизнь лучше меня самой? — Нет, — мотнула головой аристократка. — Однако я уверена: не все решения принимались вами из чувства долга или страха перед окружающими. Предположу, что если вы хорошенько пороетесь в памяти, то найдёте тот момент, когда Выбор был сделан именно вами, леди Яират. И никем другим. Целительница, пребывающая в смятении от наглых слов девочки, невольно начала прокручивать в памяти все события своей первой жизни, которые помнила. Фрагментированная память не могла дать исчерпывающего ответа на вопрос, как много решений было принято за Яират кем-то другим, зато вдруг подсказала одно занимательное событие, подтверждающее теорию Фэйр. Хрустящие ледяные чары под ладонью магички прекратили расползаться в стороны и сковывать окно снежным кружевом. А ещё через мгновение заклинание совсем развеялось, оставив после себя лишь капли воды. Яират закрыла лицо руками. Фыркнула. Ещё раз. Развела руками, словно капитулируя. И вдруг тихо рассмеялась. Фэйритэйл терпеливо наблюдала за тем, как целительница отрицательно мотает головой, словно не в силах поверить в какую-то простую истину, после чего опять заливается смешинками. В этот момент Яират выглядела так забавно, что юная аристократка тоже не смогла сдержать улыбки. — Бездна! — наконец отсмеялась магичка. — Не хочу признавать, но кое в чём ты права, Фэйр. Один Выбор сделала я сама. Только один единственный, но действительно сама. И никто не мог повлиять на это. Ни один человек или Бог не смог остановить меня тогда. Потому что я и сама не смогла бы остановиться. — И в чём же заключался тот Выбор, леди Яират? — мягко спросила девочка, наблюдая, как по щекам целительницы непроизвольно скатываются капельки слёз. — В том, что я отдала своё сердце одной женщине, — отчаянно вытирая глаза, не переставала улыбаться Яират. — Женщине, чьё настоящее имя я даже не знаю. И никогда не узнаю. Потому что с тех пор прошло много времени. Должно быть, та леди уже давно мертва. Но я ни о чём не жалею. Всё, как ты сказала, Фэйр: это был мой Выбор. Только мой. Фэйритэйл осторожно подошла к магичке и заключила её в объятия. — Всё будет хорошо, леди, — поглаживая Яират по спине, тепло заверила девочка. — Говоришь так просто, будто знаешь наперёд, — хмыкнула целительница, прижимаясь к Фэйр. — Хотя в прошлый раз, когда ты сделала предсказание, оно действительно сбылось. — Правда? — удивлённо хлопнула ресницами леди. — Какое? — Когда я засыпала после сражения с Тенью, ты обещала, что мне приснится добрый сон, — легко потрепав Фэйритэйл по волосам, усмехнулась магичка. — И он приснился. — Что же вы увидели во сне? — довольная объятиями, спросила девочка. — Ту женщину, о которой я тебе рассказала, — с грустью в голосе ответила Яират. — И тот день, когда мы с ней познакомились. Белое платье, Зеркальный Зал и терпкие, как вино, глаза незнакомки пронеслись в памяти целительницы вместе с шумом танцующих пар, тишиной ночной свежести и оглушительным биением влюблённого сердца. — Интересно, какая она, эта женщина? — вдруг поинтересовалась Фэйр. — Красивая? Умная? Добрая? Целительница задумалась всего на мгновенье, окрашивая вопрос маленькой леди своим собственным смыслом, а затем с уверенностью произнесла: — Лучшая. *** Когда Яират и Фэйр вышли из комнаты в общую гостиную, шегрийцы ощутимо напряглись. От волнения Шайни даже выступила вперёд, но нерешительно остановилась на полпути. Со стороны целительница выглядела спокойнее, чем полчаса назад, так что беспокоиться за сохранность собственной жизни не приходилось, но покрасневшие веки Яи наводили на определённые мысли. Между собравшимися в комнате повисло тягостное молчание. Ситуация разрешилась, когда Шэйн первым не выдержал и наигранно возмутился: — Ну так что, мы гулять-то идём? Говорят, на рыночной площади жарят потрясающие острые колбаски. Не знаю, как вы, а я не хочу упускать шанс вкусно поесть и посмотреть на что-нибудь занятное. Все взгляды обратились к Яират. — Идём, — сдалась магичка и, обернувшись к Фэйр, добавила. — Но сначала я внимательно прослежу, чтобы кое-кто надел одежду потеплее. Через несколько минут компания успешно покинула роскошные покои замка и двинулась к выходу. Оказалось, что за время сна Яират шегрийцы и миртийка успели неплохо изучить местность, а потому знали, на каком повороте свернуть и по какой лестнице спуститься, чтобы попасть в определённую часть здания. Друзья с лёгкостью указывали путь магичке, попутно рассказывая, что где находится. — Внизу есть крыло для слуг и пара больших залов для танцев и встреч, — пояснил Шэйн. — А ещё в северной части расположена картинная галерея, но там сейчас ремонт, поэтому изучить портреты десятков поколений эль Харрисов не удастся. Впрочем, сожалеть об этом не стану. Целительница хмыкнула, в очередной раз подметив напряжённое отношение друзей по отношению к хозяевам замка. Если быть точнее — по отношению к юному наследнику рода, Грэйсу. Стоило только вспомнить о мальчишке, как интуиция Яират предупреждающе звякнула. Этого оказалось достаточно, чтобы чуткая к знакам магичка, спускающаяся по широкой парадной лестнице, запрокинула голову и посмотрела вверх. В этот же момент со второго этажа сорвался магический водный шар, нацеленный точно в компанию девушки. — А вот и нет, — мгновенно среагировав на вражескую атаку, выставила воздушный щит Яират. Селина эль Гратэ так часто пускала в свою ученицу разными мелкими заклинаниями, что девочка, которую когда-то звали Селестой, научилась отражать любые бытовые пакости и теперь демонстрировала умение на практике. Столп воды с оглушительным плеском разбился о наспех счарованную преграду и стёк на красную ковровую дорожку, устилающую пол. Разгневанное лицо Грэйса, прожигающее целительницу взглядом изумрудных глаз с высоты второго этажа, сморщилось от недовольства. Яират с минуту сверлила юношу ответным взглядом, но не выдержала и совсем по-детски высунула язык, всем видом показывая пренебрежение. Надменный аристократ покраснел от злости, однако с места преступления поспешно ретировался под нелицеприятные высказывания шегрийцев. — И так каждый день! — сокрушалась Шайни. — Малец нам проходу не даёт, а мы только наблюдаем за его подлянками. — Угу, Шегерт хотел скрутить и отшлёпать засранца, да только местные аристократы поднимут бунт, если узнают, что «какие-то богомерзкие шегрийцы» посмели трогать Светило всея Карроса, — добавил Шэйн. — К тому же мы боялись, что наши действия повлияют на тебя, а ты была без сознания. Пришлось терпеть. — Удивительно слышать о благоразумии от кого-то вроде вас, — беззлобно хохотнула магичка. — Но спасибо за выдержку и заботу. Компания вышла из замка под заинтересованные взгляды слуг и направилась в центр города. Оказаться на свежем воздухе после недели, проведённой в постели, было небольшим испытанием для Яират. И хотя её дар целительницы отлично справлялся с восстановлением организма, первые пять минут девушка морщилась от резко нахлынувших звуков и запахов. Морозная тишина мешалась с шумом многолюдного города, яркий хрустящий снег — с грязью проезжих улочек, а запах пережаренной рыбы из местного кабака — с ароматом новеньких духов из парфюмерного магазинчика для богачей. Последний особенно заинтересовал голодных до всего необычного шегрийцев, и компании пришлось сделать вынужденную остановку у благоухающей лавки. Шайни и Фэйр тут же вломились внутрь и принялись нюхать стеклянные флакончики под косые взгляды парфюмера. Шегерт и Шэйн остались более равнодушными к диковинкам, поэтому лишь издали наблюдали за девушками, морща непривычные к обилию запахов носы. Яират заняла промежуточное положение и растерянно топталась где-то в середине зала. Пока не заметила флакончик в виде искрящегося хрустального яблока, переливающегося драгоценными камнями. Неспешно, словно невзначай, подобравшись к находке, девушка коснулась стекла и открыла крышку. Изнутри дохнуло спелыми красными яблоками и лёгкой свежестью. Словно магичка вдруг оказалась в цветущем вечернем саду под раскидистой яблоней, укрытая тёплым уютным пледом и с чашкой лийанского чая в руках. Знакомый аромат на некоторое время очаровал Яират, и она пропустила момент, когда Фэйр с Шайни купили себе по маленькому флакончику духов и подошли к магичке, чтобы узнать, какой парфюм так заинтересовал обычно беспристрастную целительницу. — О, у вас на редкость хороший вкус, леди, — заметил старичок-парфюмер, смекнув свою выгоду. — Эти духи очень редкие. Других таких не найти во всём мире. Настоящее сокровище. — Да, я знаю, — девушка покрутила в руках блестящее яблоко и отставила в сторону, явно думая о чём-то своём. — Возьмите, если они вам понравились, — догадливо предложила Фэйр. — Я всё оплачу. — Нет, не стоит, — качнула головой Яират. Старик, прикинувший сумму, которой сможет пошелестеть в случае покупки, торопливо возразил: — Но как же, леди? Они ведь такие приятные, такие изящные и так подходят вам! Каждый раз, когда вы будете открывать флакон, аромат напомнит вам о чём-то сокровенном, о чём-то сердечном! Мастак на красивые слова, парфюмер не учёл лишь одной вещи. — Спасибо за предложение, но мне не нужен парфюм, чтобы хранить в сердце то, что он мне напоминает, — целительница прошла к выходу и кивнула друзьям. — Идём. Ребята, привыкшие к странностям магички, не раздумывая, последовали за Яират. К рыночной площади они пришли через четверть часа: повезло, что замок эль Харрисов, служащий одновременно Магической Академией Карроса, оказался ровно в центре города. Всё средоточие жизни расстилалось у его стен: рынки, людные площади, лавки торговцев и ремесленников, городские школы и небольшие храмы жриц. Жизнь здесь кипела сильнее, чем в Мирте и Тари-Тёрне: повсюду бегали смеющиеся дети, с трудом поспевали за ними родители с покупными мешками и маленькими корзинками, грязно ругались работники и хозяева пабов, голосили зазывалы — словом, Каррос представлял из себя уменьшенную копию столицы Норта. Разве что везде развевались символические чёрно-красные полотна, правда со знаком рода эль Гратэ — серебристым цветком с пятью лепестками. «Надо же, столько предательств, гонений, показательных казней, а эти земли всё равно остались под властью эль Гратэ, — в задумчивости остановилась Яират, наблюдая, как спутники покупают те самые острые колбаски, о которых говорил Шэйн. — Получается, я самая старшая в роду из живых потомков моего рода?..» — Яи, держи! — Шайни протянула палочку с аппетитной с колбаской, политой пряным соусом. — Чего притихла? — Сравниваю Каррос с тем, каким он был в моей первой жизни, — откликнулась магичка, надкусывая угощение. — И как, много изменилось? — примкнул к компании Шэйн. — Всё, — просто ответила девушка. — Хотя город носит то же название, и я даже узнаю его улицы, кажется, будто прошла целая вечность с тех пор, как я жила здесь. — Вы жили в Карросе, леди? — подоспела и Фэйр с Шегертом. — Неужели учились в местной Академии? — Нет, в детстве меня тренировали старшие члены семьи. Остальное доучивала по книгам, — опровергнула догадку Яират. — Из Академий мне довелось побывать только в Сэнэрийской. Но там ещё красивее, чем здесь. Ребята ненадолго замолкли, пережёвывая знаменитые колбаски и представляя, какой может быть Королевская Академия Магии. Мимо прошла группа девочек, бурно обсуждающих какое-то событие. — Представляешь, она предсказала мне, что я выйду замуж за торговца ювелирными украшениями! — восхищённо щебетала одна подружка другим. — Эта лийанская ведьма с Ночной Аллеи — просто чудо. Говорят, все её пророчества сбываются! Шегрийцы проводили болтающих горожанок любопытными взглядами и принялись обсуждать знаменитую в Карросе «лийанскую ведьму». От нечего делать Яират прислушалась к разговору, попутно доедая остатки угощения. — Ну давайте сходим, а? — уговаривала братьев Шайни. — Как мы приехали в город — только и слышу, что об этой ведьме! Да и вблизи она выглядит весьма убедительно. — Так вы уже видели её? — поинтересовалась целительница. — Видели? — хохотнул Шэйн. — Да мы с ней даже говорили! На удивлённый взгляд магички шегриец ответил: — Когда мы добрались до Карроса, в городе такой переполох случился! И всё из-за тебя. Стоило нам рассказать о том, что ты чародейка, да ещё и целую толпу теней разогнала — лорд эль Харрис мигом всех магов собрал, чтобы тебе помочь. Да только они толком ничего не смыслят в целительстве и могли разве что мелкие царапины залечить. А как тебя разбудить и не умираешь ли ты часом вообще никто не знал. — Поэтому Его Превосходительство пошушукался со своими магами и вызвал странствующую ведьму. У неё на Ночной Аллее свой шатёр предсказаний, — продолжила Фэйр. — Стражники привели госпожу Тимиаматис в замок, и под присмотром ректора она осмотрела вас, леди Яират. Все тогда жутко боялись, как бы ведьма не сделала хуже: о ней ведь по всему Норту легенды ходят. Но эта лийанка оказалась очень приятной женщиной. Она сказала, что вы в полном порядке и восстановитесь через неделю, главное — оставить вас в покое. Представляете, так и вышло! — Надо же, какая осведомлённая магичка, — сомнительно хмыкнула Яират. — И как она проводила осмотр, чтобы сделать такие точные выводы? — А, это просто: сначала эта ведьма попросила посторонних удалиться и задавала нам много вопросов о том, что произошло, о тебе, — пояснила Шайни. — Мы рассказали бо́льшую часть, умолчав несущественные детали вроде того, что ты Богиня и вообще живёшь уже не первую жизнь. — И на том спасибо, — усмехнулась девушка. — Ну а потом леди Тимиаматис надела странные очки и потрогала вас, как делают лекари, — добавила Фэйр. — Она заверила, что вы сильная девочка, но и устали тоже очень сильно. И ещё просила привести вас к ней, если вы захотите. — Как-то не горю желанием, — насупилась Яират, чувствуя интуитивную тревогу. — Да ладно, Яи, нужно поблагодарить ту леди, — Шайни назидательно махнула в сторону магички палочкой от колбаски. — К тому же я хочу получить предсказание. Разве тебе самой не интересно, что ждёт тебя в будущем? — Представь себе, — иронично вскинула брови девушка. — Или ты действительно думаешь, что я чего-то не знаю о своём будущем? Может, мне неизвестно, как кончится моя очередная жизнь? Или что будет после этой жизни? После десятков, сотен, тысяч таких же жизней? Шегрийка приуныла от этих слов, и Яират почувствовала неловкость за свой внезапный порыв. Чтобы снять повисшее в воздухе напряжение, целительница заявила: — Хорошо, я пойду с вами к шатру, но подожду вас снаружи. Друзья, видя настроение магички, сдались. Они провели целительницу к Ночной Аллее — кривой затемнённой улочке с подозрительными лавками и магазинами, а сами пошли к большому потёртому шатру странствующей ведьмы. Дождавшись своей очереди, шегрийцы и Фэйр заглянули внутрь, в то время как Яират от скуки принялась рассматривать домики вокруг. Время текло медленно, и неспешно прогуливаясь по Ночной Аллее, девушка успела дойти до самого шатра. Здесь целительница в задумчивости остановилась. Морозный воздух покалывал разрумянившиеся щёки, тусклое Светило серебрило белоснежные сугробы, и непривычная для центра города тишина сковывала пространство. Яират медленно погружалась в свои мысли, в спокойную безмятежную умиротворённость. Прямо как с утра, когда принимала ванну. Не хватало только призрачного звука шторма в холодном бескрайнем море. Стоило магичке подумать об этом — и мелодия волн снова возникла из ниоткуда. Она была значительно слабее, чем раньше, будто девушка находилась в отдалении от источника шума, но по-прежнему чётко раздавалась в голове. Оказалось, для появления рокота моря достаточно очистить сознание от посторонних мыслей. И теперь, сосредоточившись на плеске воды и потрескивании молнии, Яират могла найти даже Сердце Шторма — место, которое так манило целительницу к себе. Оно было совсем недалеко, на первом этаже в замке эль Харрисов, и очень… очень долго ждало её, девочку из побочной ветви своего рода. Единственную, кто не унаследовал серебряные волосы и янтарные глаза эль Гратэ. Единственную, кто смог стать Воплощением Риксы. Единственную, кому предназначалась эта мелодия. И Яират шагнула навстречу зову морской стихии. — Не стоит идти на поводу у чувств, — кто-то вдруг крепко схватил целительницу за локоть, развеивая наваждение. — Они тебя обманут. Магичка вздрогнула и обернулась. Позади неё стояла невысокая лийанка с жёсткими чёрными волосами и белыми символами на тёмной коже. Правда, стоило Яират присмотреться — как образ неожиданно зарябил, и под ним целительница увидела женщину с ярко-алыми локонами, похожими на всполохи пламени. Её аметистовые глаза за стёклами чёрных очков смотрели на целительницу изучающе, с неподдельным интересом. — Вы…? — отшатнулась нортийка, отчаянно моргая, чтобы из двух обличий осталось лишь одно. — Можешь звать меня Тимиаматис, — растянула ухмылку ведьма, наблюдая за потугами девушки. — Вижу, моя Вторая Личина была обнаружена даже без применения чар. Способная девочка, хвалю. Зайдёшь ко мне на чай? — Обойдусь, — отчаянно зажмурив, а затем открыв глаза, отказалась Яират. Иллюзия окончательно развеялась, и теперь магичка видела перед собой только истинный образ женщины. — Уверена? — насмешливо тряхнула рубиновой копной волос ведьма. — А так? Тимиаматис приоткрыла завесу шатра, внутри которого целительница увидела своих друзей, лежащих за круглым столом. С виду они выглядели так, будто просто отпили чай из стоящих рядом чашек и отчего-то решили вздремнуть. Но Яират слишком хорошо понимала: это не обычная полуденная дрёма. — Что вы сделали?! — мгновенно активируя в руках заклинание молнии, вскрикнула девушка. — Если вы хоть как-то навредили им, я разорву вас на части! Некоторые пряди волос магички согласно заскрежетали, превращаясь в металлические шипы и подтверждая намерения хозяйки. Всполохи белёсого скрежещущего огня на ладонях Яират тоже оказались весьма красноречивы. Но красноволосую ведьму представление не впечатлило. — Разорвать на части? — хмыкнула Тимия. — Смелое заявление для неопытной малышки вроде тебя. Впрочем, когда-то я была такой же: юной, горячей и… легкомысленной, разумеется. — Недооценивая меня, вы только даёте мне фору, — стараясь сосредоточиться на предстоящем сражении, жёстко оборвала Яират. — Хотите трепать языком — пожалуйста. Но пощады от меня не ждите. — Надо же, какой горячий нрав, а с виду такая сдержанная, — сильнее растянула ухмылку ведьма. — Так боишься за своих друзей? Заботливая сердобольная пташка. Лучше бы беспокоилась за себя. Устав от препирательств, целительница шагнула вперёд с твёрдым намерением добраться до спутников, но Тимиаматис только отошла в сторону, позволив Яират проникнуть в шатёр. В общем-то, этого ведьма и добивалась. Поддерживая в руках боевые чары и оглядываясь на противницу, магичка приблизилась к друзьям и затушила молнии только для того, чтобы потрясти Шайни за плечо. Реакции со стороны шегрийки не последовало. Проделав то же самое с её братьями и Фэйр, девушка окончательно удостоверилась в том, что ребята крепко спят, однако живы. В середине стола на костяной подставке покоился стеклянный шар для предсказаний. — Вы их чем-то опоили, да? — разворачиваясь к оппонентке, уточнила Яират. Сражаться здесь, когда рядом четверо беспомощных друзей, было бы сумасшествием. Любое случайное заклинение могло стать для них фатальным. Поэтому целительница растягивала время, чтобы придумать новый план. — Просто хороший чай, — уклонилась от ответа женщина. — Можешь не волноваться: я не сделала ничего опасного для их жизней. Ведь если бы хотела убить, то уж нашла бы способ получше. — Тогда зачем? — сквозь зубы спросила магичка, стараясь держать противницу в поле зрения. Ведьма подошла к ней на расстояние вытянутой руки и начала обходить по кругу, изучая каждую деталь. Пару раз она даже тронула Яират рукой, словно поигрывая на затянутых до предела нервах девушки. — Какая напряжённая, — недовольно цокнула языком Тимиаматис. — Расслабься, мне просто захотелось поболтать с тобой. А раз ты сама не изъявила желание войти, то пришлось слегка подстегнуть тебя. — И зачем же я вам понадобилась? — наблюдая за тем, как ведьма берёт в руки дымящийся чайник и пару чистых чашек, осведомилась целительница. — Ведь не ради чаепития среди моих отравленных друзей? Женщина хохотнула, расставляя приборы и зажигая благовония, после чего жестом пригласила Яират к столу. В шатре заклубился ароматный тягучий дымок. — Я не буду пить чай из рук отравительницы, — резко мотнула головой магичка. — Даже если я расскажу, чей зов ты слышишь из замка? — хитро прищурилась Тимия. Девушка встрепенулась, распахнув глаза от удивления. — Вы тоже его слышите? — мгновенно забыв о предосторожностях, воскликнула она. — Вы знаете, что это? — Тшш, не так быстро, — прижала палец к губам ведьма. — Сначала чай, потом объяснения. Иди сюда. Целительница нехотя подчинилась и села на мягкий плетёный стул. Игру с самого начала вели не по правилам Яират, а теперь это лишь подтвердилось. — Держи, — оппонентка не без удовольствия всучила магичке тёмную чашку с полупрозрачной жидкостью. — Он с жасмином. Горьковат, но приятен. Пока девушка настороженно принюхивалась к напитку, ведьма продолжала разглядывать гостью. Яират не захотела оставаться в долгу и буравила женщину ответным взглядом. Тимиаматис оказалась на удивление красива: её женственное тело с мягкими чувственными изгибами походило на кошачье, а каскад алых волос, стекавших по хрупким с виду плечам, невольно привлекал внимание. Ведьма была приземистой, да и потрёпанное платье выглядело куда менее солидно нарядов аристократии из Замка, но у Яират язык не поднимался сказать, что эта женщина — слабый противник. По сравнению с ректором Академии Карроса, облачённым в дорогие одежды, оборванка Тимия вызывала у магички гораздо большее напряжение и тревогу. И это поражало девушку, привыкшую видеть сильных чародеев только среди знати. — А ты хорошенькая на личико, — развязно заявила ведьма, помешивая сахар в чашке. — Особенно если не будешь хмуриться. Мрачное выражение лица отпугивает людей. — Ничего, перебьюсь и без лишних знакомств, — огрызнулась Яират, скрывая смущение. — И остра на язык, — тут же отметила женщина. — Прямо как я в юности. Магичка с непониманием окинула Тимиаматис взглядом, прикидывая её возраст. Конечно, хозяйка шатра выглядела старше Яират, но ненамного. Молодое лицо и тело только подтверждало это. Тогда почему она говорила так, будто разменяла уже не первый десяток триплексов?.. Задумавшись, целительница непроизвольно отхлебнула чай, но, спохватившись, тут же отставила его в сторону. Тимия заметила это и рассмеялась. — Какая осторожная и в то же время доверчивая малышка, — продолжила издеваться женщина. — А ведь кто-то беззастенчиво пользуется твоей честностью. — Вы обещали рассказать, что зовёт меня из замка, — прервала глумление оппонентки Яират. — Да, конечно, — не стала сопротивляться ведьма. — Там лежит Артефакт и терпеливо ждёт тебя. Он сделан так, что взять его сможешь только ты. — Почему? — Потому что он зачарован на кровь. — Что это значит? — Артефакт позволит обнаружить себя лишь тому, чья кровь родственна с кровью создателя вещицы. — Получается, зов слышат только потомки моего рода? Тогда почему никто из эль Гратэ не забрал Артефакт до меня? И почему вы в курсе о существовании этой вещи? Тимиаматис промолчала. — Вы не ответили, — Яират недовольно скрестила руки на груди. — Если знаете что-то важное — потрудитесь рассказать, а не только поить меня отравленным чаем. — Я знаю о существовании Артефакта, потому что мне хватает способностей и опыта, чтобы его обнаружить, — нехотя объяснила женщина. — И, между делом, чай не отравлен. Насупившись, целительница принялась рассматривать стеклянный шар в центре стола. Такие обычно использовали шарлатаны для имитации прорицаний, потому что необычные и редкие вещи вызывали доверие у любителей заглянуть в будущее. Достаточно показать особо впечатлительному человеку пару засушенных трупов животных, украсить стол псевдомагическими безделушками и, главное, поджечь благовония — как любой порядочный нортиец или нортийка тут же выложат увесистый кошель за возможность получить предсказание. А запах в шатре стоял очень сильный. В нём мешались тяжёлые ароматы мускуса, сандала и кедра, сладковатые цветочные нотки и глубокая травяная свежесть. От этого сочетания голова Яират тяжелела, а тело, наоборот, расслаблялось. — Смотрю, ты уже достаточно успокоилась и передумала испепелять меня чарами, — ехидно заметила ведьма, наблюдая за тем, как опускаются напряжённые плечи девушки. — Видишь, необязательно отравлять чай, чтобы сделать тебя послушной. Есть и другие маленькие хитрости. — Если вы думаете, что сможете повлиять этим на целительницу, — спешу вас разочаровать, — уверенно заявила девушка и демонстративно поднялась. Правда, тут же пошатнулась от внезапно охватившей её слабости и чуть не упала. Подготовленные к такому повороту руки Тимиаматис вовремя усадили магичку обратно в плетёное кресло. — Целительница ты или нет — моим «маленьким хитростям» без разницы, они действуют наверняка, — склонившись над Яират, усмехнулась ведьма. — Я ведь сказала, что хочу поболтать с тобой, а я всегда добиваюсь своей цели. — Так чего вам надо? — противясь действию ароматных чар, поморщилась целительница. — Усыпляете моих друзей, зазываете в шатёр, рассказываете об Артефакте… зачем всё это? — Трудно делать выводы, если видишь только чёрное и белое, да? — продолжала насмехаться Тимия. — Ты привыкла, что все желают тебе или добра, или смерти, малышка. Однозначность даёт опору, понимаю. Однако у меня другой мотив. Хоть мне и безразлична твоя судьба, но в тебе есть одна мелочь, которая вызывает у меня… интерес? Сочувствие? Досаду? Дело в том, что ты очень похожа на меня, девочка. И совершаешь те же ошибки. Твой Путь повторяет мой. Вот почему мне хочется удержать тебя от промашек. — Не слишком ли большую ответственность на себя берёте? — смущаясь от близости женщины, огрызнулась магичка. — Я сама знаю, как мне жить. — О, значит, и своё будущее отлично представляешь? — упёршись руками в спинку стула по обе стороны от лица девушки, ухмыльнулась ведьма. — Представьте себе, — буркнула целительница, ощущая кожей тёплое дыхание оппонентки. — Так уверена, что даже не хочешь заглянуть чуть дальше, чем позволяет твоя заносчивость? — кивнула на прозрачную сферу ведьма. — Спешу огорчить: в мире не существует магии способной сделать предсказание для меня, — сквозь зубы прошипела Яират. — Как говорится нет будущего — нет проблем. Так что оставьте стеклянный шарик зевакам: мне он пользы не принесёт. — Строптивая пташка, — раздражённо отстранилась Тимиаматис. — Но ничего, по упрямству меня всё равно не переплюнешь. С этими словами она резко повернула стул Яират к Артефакту для предсказаний и придвинула так, чтобы руки упирающейся магички коснулись гладкой столешницы. — Я не буду этого делать, — ощущая странную внутреннюю тревогу, категорично заявила девушка. — Это бессмысленно. — Не узнаешь, пока не попробуешь, — парировала ведьма, направляя ослабшие ладони целительницы к шару. Ароматный дым продолжал давить на Яират, а женщина с алыми волосами превосходила по настойчивости целое стадо шегрийцев. Магичка пыталась сопротивляться и даже подумывала призвать Хищницу, для которой ничего не стоило противопоставить «маленьким хитростям» Тимии свои ни разу не маленькие клыки и шипы. Мешали две вещи: отсутствие явной враждебности со стороны ведьмы и маленькая, крошечная, совсем ничтожная вера в её слова. Последний фактор сыграл на удивление большую роль: в какой-то момент целительница устала сопротивляться и сдалась. Ведьма поспешила этим воспользоваться и уложила пальцы Яират на холодную поверхность магической сферы. Внутри шара тут же заклубился лёгкий белёсый туман. — И что теперь, госпожа великая прорицательница? — скептично поинтересовалась магичка. — Расслабься, — шикнула на девушку Тимия. — Да куда ещё сильнее?! — возмутилась Яират. — Усадили на стул, окурили вонючим дымом… может, ещё свяжете, чтоб уж наверняка? — Свяжу, если не перестанешь огрызаться, — прилетело в ответ. Ведьма с трудом выдохнула, но взяла себя в руки и положила руки на плечи девушки. — Яират, перестань думать о всяких глупостях и сосредоточься на предсказании, — впервые без насмешки в голосе приказала Тимия. Её неприятный слуху резкий голос стал мягче, и слова прозвучали, скорее, как наставление от терпеливой учительницы. Это напомнило магичке те редкие моменты из жизни в Тари-Тёрне, когда Селина эль Гратэ пребывала в хорошем настроении и вместо обычных издёвок над ученицей показывала ей разные интересные чары. Такая спокойная манера речи без насмешек, без колкостей и двойного дна, всегда располагала Яират подчиниться. И случай с Тимиаматис не стал исключением. — Закрой глаза, так будет легче, — почувствовав, что девушка уступает, продолжила ведьма. — Тебе нужно держать руки на шаре и думать о той части будущего, которую хочешь узнать. — Как будто это сработает, — тихо пробормотала целительница. — Сработает, — заверила Тимия, склонившись над ухом магички. — Давай, отпусти контроль. Яират глубоко вдохнула, стараясь не думать, что собирается расслабиться рядом с ведьмой, опоившей снотворным её друзей, да и в целом не внушающей доверия. Но даже перестав упираться, девушка не увидела ничего, кроме темноты сомкнутых век. Разве что шар в руках стал чуть холодить пальцы, поэтому разочарованная в предсказательном потенциале Артефакта Яират сосредоточила внимание на нём. «Посижу пару минут для вида, а потом открою глаза, — мысленно решила нортийка. — Пора заканчивать этот фарс». Пока она размышляла подобным образом, холодный шар в ладонях стал меняться. Его текстура перестала походить на стекло и теперь напоминала, скорее, мягкую выделанную кожу, которую используют в качестве сырья для обуви и ремней. Да и сам шар будто вырос в размерах, поменяв не только состав, но и форму. Проверяя догадку, Яират провела по новым краям сферы и обнаружила, что границы тоже поменялись. Тогда магичка сжала шар, проверяя на прочность. Внутри оказался твёрдый каркас, однако сверху основа была полностью отделана мягким материалом. Не в силах сдерживаться, целительница открыла глаза и уже собиралась спросить Тимиаматис, что за фокусы та использует, когда взгляд девушки скользнул на предмет в её руках. Им действительно оказался не шар для предсказаний. Потому что пальцы Яират сжимали не выдуманную, а настоящую кожу. На шее собственного мёртвого двойника. — Что за…?! — в ужасе отшатнувшись назад, закричала магичка. Перед ней полусидел собственный труп с огромным провалом в центре груди. Растерзанные ошмётки плоти торчали из рваной раны вместе с засохшей кровью и частью внутренних органов. Могильно-серое лицо не отражало эмоций. Потухшие серые глаза бессмысленно смотрели в пустоту. Яират чуть не вырвало от омерзения. Она отползла в сторону, с трудом передвигаясь на неровной поверхности. Под руками скользнуло что-то хлипкое, но целительнице не хватило благоразумия зажмурить глаза. Фокус внимания сместился вниз — и девушка увидела кое-что похуже собственного раскуроченного тела. Ведь под её руками таких тел оказалось бессчётное количество. Они сидели и лежали, как сломанные куклы, как старый ненужный хлам, переплетаясь обескровленными конечностями и спутываясь волосами. Десятки, сотни, тысячи мёртвых Яират с дырами в груди. Множество юных девушек, бессмысленно таращивших мёртвые глазницы на свой живой двойник. Пока живой. — Лучше бы я не открывала глаза… — оглядывая глубокий котлован из покойниц, хрипло прошептала магичка. Да, это была целая яма из медленно гниющих тел. Гробница, хранящая тёмный секрет. Затянувшийся душащий кошмар. Всё, что угодно, только не шатёр Тимиаматис. — Нужно успокоиться, успокоиться, — зажмурив глаза, дрожащим голосом приказала себе целительница, — успокоиться, и тогда я вернусь обратно. Это просто неудачный эксперимент с предсказаниями. Дурацкая шутка дурацкой ведьмы. За свою жизнь Яират научилась неплохо держать себя в руках, но этот случай оказался одним из тех, когда контроль над ситуацией был неподвластен девушке. И сколько бы она не моргала — наваждение не проходило. Котлован из трупов не превращался обратно в хрустальный шар с молочной дымкой внутри. «Надо выбираться отсюда, — закрыв руками лицо и просидев так несколько минут, решила магичка. — Я должна найти выход». Выход действительно существовал: у рва были края, над которыми виднелась холодная густая темнота. Она расстилалась повсюду, а единственным крохотным источником света, как оказалось, была сама Яират. В отличие от клонов, в центре её груди не было зияющего провала: под кожей разливался мягкий пульсирующий свет. И девушка чувствовала, что должна сохранить его, чего бы это не стоило. Иначе она присоединится к своим «подругам по несчастью». — Так, всё будет хорошо, — с трудом балансируя на скользской плоти и стараясь не смотреть под ноги, шептала Яират. — Я просто возьму и сделаю это. Я выберусь. Для начала она поднялась и попыталась использовать магию. Но, как это обычно бывает в кошмарах, энергии просто не оказалось. Только физическая сила. К счастью, у целительницы был горький опыт дурных снов без надежды на магическое спасение, и отсутствие чар её не остановило. Чуть согнувшись, девушка принялась медленно карабкаться по своим мёртвым телам, цепко хватаясь за их некогда живые части. У неё неплохо получалось, и вскоре края котлована стали чуть ближе. Это послужило небольшим облегчением для магички. Она уже готова была продолжить взбираться, как вдруг нога словно застряла в чём-то твёрдом. Яират дёрнула стопу раз, другой, третий — безрезультатно. Более того — цепко держащее голень препятствие вдруг сомкнулось ещё крепче. А вслед за этим раздалось утробное шипение: — Не уйдёш-шь. Девушка медленно обернулась и посмотрела вниз, слыша, как оглушительно колотится в груди собственное сердце. Щиколотку магички держал вывернутыми руками один из трупов, неестественно изогнувшийся и больше походящий на кусок ожившего мяса, чем на некогда юное и красивое тело. — Хоч-чет уйти, — продолжала шелестеть покойница. — Она хоч-чет уйти. По котловану пронёсся едва слышный шорох, а затем тысячи голосов, как один похожих на голос Яират, забормотали: — Хоч-чет уйти. Она хоч-чет уйти. Покинуть нас-с. Брос-сить нас. Другой рой мёртвой плоти тут же дал ответ: — Но не уйдёт. Не с-сможет. Не дадим. Она такая же, как мы. И законч-чит так же. Яират не стала дожидаться продолжения диалога: с силой пнув своего двойника и тем самым освободившись, девушка изо всех сил рванулась наверх, пока остальные тела только начинали шевелиться. Она старалась не думать о том, что творится на дне котлована, и просто стремилась к выходу. Ведь только так целительница могла выжить. Тем временем трупы продолжали копошиться и обсуждать происходящее: — Нич-чего, Хозяйка её ос-становит. Хозяйка вернётс-ся и ос-становит. Нужно только задержать. Задержать беглянку. Вскоре те из них, кто посмелее, начали хватать Яират за ноги. Девушке пришлось изо всех сил отбиваться от тянущихся к ней цепких конечностей, чтобы продолжить восхождение к цели. И — надо признать — у неё неплохо выходило, пока сзади не раздался громкий стук каблуков о мрамор и звон большой связки ключей. Покойницы выжидающе замерли, перестав даже тянуть свой живой оригинал вниз. Яират не стала интересоваться, что такого занимательного двойники нашли в этих звуках, и, воспользовавшись моментом, продолжила активно взбираться наверх. Интуиция торопила целительницу выбраться из ямы, полной разлагающихся трупов, и на этот раз девушка не собиралась с ней спорить. — Тари? — послышался женский голос за спиной. — Куда ты собралась, дорогая? Голос показался Яират одновременно чужим и очень близким. Как если бы она встретилась с кем-то из знакомых после долгой разлуки. Только оборачиваться и проверять догадку магичка не хотела. — Хватит дёргаться, ты ведь знаешь, что это бесполезно, — мягко заметила незнакомка. — Тебе всё равно не выбраться. Вернись обратно, Тари. — Спасибо за совет, — упрямо процедила девушка. — Только я ещё не выжила из ума, чтобы добровольно плескаться в котловане трупов. Недовольная ответом женщина подошла к самому краю противоположного конца пропасти и сухо приказала безропотным слугам: — Принесите её ко мне. Гниющая масса активно зашевелилась, а в следующую секунду Яират почувствовала, как мёртвые руки с силой вцепляются в её тело и тянут назад. На этот раз рвения у покойниц оказалось куда больше, что не играло на руку самой магичке. Она пнула одного двойника, с силой ударила второго, с третьим пришлось повозиться, но четвёртый всё же преуспел и сбил целительницу с ног. — Бездна! — выругалась Яират, пытаясь выползти из-под гущи навалившихся на неё трупов. Силы убывали с каждой минутой, в то время как ожившие куски мяса не знали усталости. Следуя приказу женщины, покойницы старались утянуть оригинал подальше от спасительного края ямы, и это отлично им удавалось. — Ползи туда, откуда вылезла! — зарычала от напряжения магичка, скидывая с себя очередную копию. Тело с дырой в груди кубарем покатилось вниз, недовольно шипя и цепляя за собой других покойниц. Воспользовавшись заминкой врага, Яират рванулась наверх. Она сумела преодолеть ещё несколько метров, но когда до края рва оставалось всего ничего, двойники снова потянули девушку вниз. — Видишь, у тебя ничего не получится. Перестань сопротивляться. Больно не будет, — снова послышался женский голос. Он звучал поразительно ласково, хотя в нём сквозили морозные нотки. Такой голос напоминает своей красотой ледяной кристалл — обманчиво хрупкий и притягательный, на деле же — столь острый, что режет пальцы в кровь. Пытаясь отстраниться от происходящего и собрать силы для рывка, Яират посмотрела на спасительный край пропасти. Он оказался даже ближе, чем ожидала магичка, но из-за повисших на девушке трупов выглядел недостижимым. «Может, уступить? — в отчаянии подумала целительница. — Это же просто глупое предсказание. Когда оно закончится, я проснусь». Дыхание сбилось, а тело стало тяжёлым и неповоротливым. Покойницы, плотно насевшие на оригинал, сумели выбить из магички остатки стремления. От победы их отделяла одна лишь мысль, мелькавшая в голове Яират наравне с желанием сдаться: «Но если это действительно моё будущее, я не хочу, чтобы всё так кончилось». Девушка протянула руку к бреши в бесконечном потоке плоти, из которой разливалось тонкое пульсирующее сияние. У сияния были очертания человеческой фигуры, а источник света таился в груди, как и у самой Яират. Всё выглядело так, будто некто, стоящий там, на краю котлована, ожидал чего-то от самой целительницы. — …руку! — вдруг раздался чей-то крик среди шипения мёртвых тел. — Ри, дай мне руку! Превозмогая себя, магичка с рёвом вцепилась в волосы самой надоедливой копии и откинула от себя, тем самым расчищая путь наверх, а затем протянула кисть так далеко, как только могла. В эту же секунду большая и тёплая ладонь крепко схватила запястье Яират и потащила девушку на себя. Не ожидавшие такого поворота трупы кинулись на целительницу, но было поздно: она уже лежала наверху и старательно отбивалась ногами от последних врагов, а незнакомец активно помогал ей в этом. — Ри, ты в порядке? — спокойно осведомился юноша, помогая магичке встать. — Можешь идти? — Не знаю, — пытаясь отдышаться, ответила Яират. Её ноги и руки дрожали от усталости, да и страх вперемешку с отвращением мешал сосредоточиться, однако всё это меркло по сравнению с интересом, который вызвала у девушки личность спасителя. Целительница подняла взгляд, рассматривая незнакомца, но фигура этого человека была такой расплывчатой и нечёткой, что ничего определённого Яират так и не узнала. Словно предсказание, в которое она попала, любым способом хотело утаить самые важные подробности. Зато некоторые элементы видения были прорисованы до мельчайших деталей: например, огромный лабиринт, расстилающийся вокруг котлована. Его высокие каменные стены сетью переплетались между собой, а извилистые ходы не позволяли даже предположить, где находится выход. На другом конце пропасти вновь послышался стук высоких каблуков и звон увесистой связки ключей, а за ними — полное льда и абсолютной уверенности: — Надо же, две крысы на одном корабле. И обе стремятся уползти в свои щели. Только вам от меня не скрыться. Потому что корабль мой. — Кто она? — не в силах обернуться назад, спросила у союзника магичка. — Кто Она? — недоумённо переспросил незнакомец. — Ты задаёшь странные вопросы, Ри. У тебя отшибло память? Хотя сейчас не до разговоров. Нужно уходить отсюда. И быстрее. Яират смиренно поднялась и, вложив ладонь в протянутую союзником руку, побежала прочь от котлована, в дебри каменного лабиринта. Двигаться быстро она не могла из-за сильной усталости, но даже так у неё была достаточная фора перед женщиной на каблуках. И это вселяло надежду. Радужные иллюзии развеялись через пару минут. Хозяйка котлована оказалась на удивление быстрой. Она неспешно шла, цокая туфлями, а по скорости не уступала Яират и её спутнику. Даже хуже: женщина нагоняла их, с каждым мгновением сокращая дистанцию и безошибочно вычисляя правильный путь. Но целительнице не хотелось знать, что будет, когда незнакомка настигнет свою жертву. — Нас догонят, — едва поспевая за юношей, шумно выдохнула магичка. — У нас не получится убежать. — Остановить Её у Нас тоже не получится, — добавил масла в огонь союзник. — Но я смогу задержать Её. А ты продолжишь бежать. — Бежать куда?! — спотыкаясь, воскликнула Яират. Но спутник не успел дать ответ: Хозяйка котлована догнала их в этот самый момент. Незнакомец подтолкнул целительницу вперёд, сам же развернулся и встал между ней и женщиной. По инерции магичка пробежала ещё пару метров, а потом не удержалась и повернула голову. Ей не хотелось бросать того, кто помог выбраться из ямы трупов. Но представшая перед ней картина быстро переубедила её. — Приятная закуска перед основным блюдом, — произнесли розовые пухлые губы, и чужое размытое видением лицо облизнулось. — И каждый приём пищи — деликатес высшего сорта, приготовленный лично мной. Тонкие болезненно-бледные руки с поразительной скоростью и силой повалили чужое тело, вцепились в грудь юноши и принялись методично разрывать её на части, стремясь добраться до мерцающей сердцевины. Длинные острые ногти скоблили чужую плоть, заставляя ещё живое тело оглушительно кричать и корчиться от боли, а когда Яират дёрнулась, чтобы помочь союзнику, Хозяйка на мгновение отстранилась от жертвы. — Тари, моя любимица… — хищный голос вдруг стал ласковым. — Ты следующая, понимаешь? Как только расправлюсь с ним — примусь за тебя, дорогая. Подожди немного. Целительница в ужасе зажала рот, наблюдая за тем, как женщина ювелирно извлекает сияющую частицу из груди мёртвого юноши и нежно поглаживает её окровавленными пальцами. Почему-то видение не давало различить черты лица и одежды, но с удовольствием показывало самые омерзительные детали. Не чуя под собой ног, Яират развернулась и побежала прочь. Собственная голова казалась ей сейчас столь тяжёлой и, одновременно, пустой, что даже мысль о нереальности происходящего едва ли могла помочь. Поэтому девушка просто неслась куда-то вдаль, сквозь густые плотные сумерки, а единственным источником света была Частица в её груди. «Союзник сказал, что остановить ту женщину не получится, — слыша возобновившийся стук каблуков и звон связки ключей, подумала магичка. — Тогда как мне спастись?» Ноги болезненно ныли от усталости, а пережитый страх гулко отдавался пульсацией в висках. Целительница пыталась мыслить хладнокровно, но в голове стояли только образы разодранных до смерти тел. В какой-то момент отчаяние снова захлестнуло Яират, и она опустилась на колени среди непроглядной тьмы лабиринта не в силах идти дальше. Стоило ей сделать это — как сверху послышалось насмешливое: — Снова ты ведёшь себя, как изнеженный ребёнок, Ри. Поднимайся, у нас нет времени на сопли и слёзы. Этот голос был незнаком магичке. Он походил на обжигающее пламя, заключенное в камине, но готовое в любой момент броситься наружу и выжечь всё дотла. К тому же голос явно принадлежал самоуверенной девушке, потому как в следующий момент растерянную Яират в буквальном смысле схватили за шиворот и поставили на ноги. Расплывчатый образ перед целительницей упёр одну руку в бок, а другую протянул магичке, с нетерпением ожидая, когда она предложит свою ладонь в ответ. — Ну же, Ри. Бежим, она уже близко. Яират послушно схватила кисть союзницы и понеслась вслед за ней. От незнакомки пахло огнём, металлом и яростью битвы, а её хватка и скорость оказались так сильны, что целительница едва поспевала вслед. Не выдержав, Яират обратилась к девушке: — Кто ты такая? Бездна, да что здесь вообще происходит?! — Как будто ты не знаешь, — очередная ухмылка вместо ответа. — Разве всё это не твоих рук дело, Ри? Ты же сама взбаламутила воду. Я с самого начала отнеслась к тебе настороженно. Знала, что ты не просто какая-то девчонка. Но так даже лучше. Теперь мы все здесь. Вместе сражаемся, вместе победим или… вместе умрём. Впрочем, я привыкла к такой жизни. Она мне по душе. — Я ничего не понимаю, — в отчаянии закричала магичка. — Кто ты? Как тебя зовут? Кем ты мне приходишься? — Что за глупые шутки, Ри? — не сбавляя темпа, фыркнула девушка. — Хочешь вспомнить, кем я тебе прихожусь, — сравни нас в зеркале. — В зеркале? — сбивая дыхание, переспросила Яират. — Мы чем-то похожи? Мы уже были знакомы? — Ха, да тебе будто память отшибло, Ри! — удивилась незнакомка. — Словно ты вернулась обратно в прошлое. Никогда не забуду твоё выражение лица при нашей первой встрече. Целительница шумно выдохнула, осознав тщетность своих попыток. Если предсказание действительно показывает будущее, то люди вокруг будут осведомлены о происходящем больше и лучше, чем она. А раз это видение, то и определённости ждать не стоит. Только мутные знаки и символы, которые так обожают прорицатели и ненавидит сама Яират. Но что, если задавать не самые банальные вопросы?.. — Слушай, та женщина охотится за нами из-за светящихся штук в груди? — осторожно спросила магичка, слыша, как позади нарастают звуки погони. — «Светящихся штук»? Ты всерьёз называешь так Созидательные Частицы? — поразилась союзница. — Хотя чему я удивляюсь: ты же та ещё чудачка. — Значит, ей нужна моя Созидательная Частица? — продолжила размышлять Яират, ощущая, что времени остаётся всё меньше и меньше. — Но что в ней такого ценного? И нет ли способа отдать Частицу без смерти носителя? — А ты думаешь, что, отдав Частицу, всего лишь умрёшь? Глупышка, это ведь гораздо хуже, чем просто смерть, — усмехнулась девушка. — К тому же частицу нельзя забрать силой. Можно только найти или отдать добровольно. «Добровольно? — напрягла память магичка. — А ведь действительно: первый союзник даже не сопротивлялся, когда та женщина напала на него». Размышляя над подсказками, которое давало видение, целительница пропустила момент, когда Хозяйка котлована вновь настигла её. Неожиданно хрустальный треск каблуков о мрамор стал невыносимо громким, как и звон проклятой связки ключей. В следующий момент повторилась история с первым союзником: незнакомая девушка встала между Хозяйкой и Яират, загораживая кровожадной женщине путь к магичке. Размытый силуэт кинулся к новой жертве и с удовольствием принялся кромсать её на части, извлекая из груди ту самую сверкающую Частицу. — Видишь, Тари, ещё одной защитницей меньше, — сладко напевала убийца, скобля бессильное тело. — А скоро ты останешься совсем одна, дорогая. И не окажется силы, способной защитить тебя. Яират попятилась назад, глядя как мерно раскачивается связка ключей на поясе женщины. Один ключ особенно выделялся среди остальных: на нём виднелись пятна засохшей крови. И почему-то целительница была уверена: алые разводы нельзя оттереть. — Чего же ты стоишь? Беги, моя хорошая, ты ведь любишь бегать, — нежно приказала Хозяйка. — Всё равно Лабиринт не выпустит тебя. Магичка развернулась и, цепляясь за каменные стены, побрела дальше. Перед её глазами всё ещё стоял образ растерзанного юного тела и острых ногтей, извлекающих Созидательную Частицу. Повороты и переплетения коридоров медленно сменяли друг друга, скрежет каблуков о мрамор не отставал, а выхода по-прежнему не было видно. Яират пыталась бежать, только ноги не хотели слушаться. Покрывшиеся царапинами и ссадинами, голые ступни выглядели неважно, и с каждым шагом усталость лишь нарастала. Как и желание сдаться на милость кровожадной Хозяйке котлована. «Всё бесполезно, — растерянно глядя на развилку в лабиринте, выдохнула девушка. — Я даже не знаю, куда идти». — Ри-ри нужно бежать сюда! — Справа раздался звонкий, как колокольчик, детский голос. Яират подняла взгляд и разглядела силуэт низенькой, болезненно худой девочки. Неясные очертания, как и до этого, скрывали детали, но кое-что магичка всё же сумела рассмотреть. Например, наличие у малышки шарнирных кукольных конечностей вместо человеческих. Одна из фарфорово-белых ручек с тонкими искусственными пальчиками как раз тянулась к целительнице, твёрдо намереваясь утянуть девушку подальше от центра развилки. — Ри-ри нужно уходить! — озабоченно воскликнул тонкий приятный голосок. — Она ведь не хочет превратиться в одну из мёртвых куколок? — Странно слышать это от человека с конечностями игрушки, — тихо буркнула Яират, но позволила увести себя вправо. — Полагаю, спрашивать, кто ты, бесполезно? Скажешь, что я странная и что у меня, должно быть, отшибло память? — Ри-ри действительно меня не помнит? — удивилась девочка. Судя по всему, возрастом она была примерно с Фэйр, хотя в её манере речи слышалось гораздо больше наигранной инфантильности, чем у маленькой леди Миднайт. Да и размытый силуэт конфетно-розового платья с рюшками и бантиками позволял утвердиться в определённых выводах. — Впервые вижу, — кивнула магичка. — Не поверишь, но всё происходящее — это предсказание одной странной ведьмы и её хрустального шара. Так что я в полной растерянности. Не знаю, что за бездна происходит вокруг и почему та бешеная тварь охотится именно на меня. А самое раздражающее в этом отвратительном видении — невозможность узнать хоть что-нибудь толковое. Попробуй я спросить у тебя даже мелочь вроде имени — и ты отмахнёшься от меня, как и двое до тебя. — Ммм, Ри-ри действительно попала в неприятность, — на удивление понимающе откликнулась девочка. — Но ей не нужно волноваться: насколько мне известно, предсказания не длятся долго. Они показывают будущее коротко и фрагментарно, выцепляя самые важные его детали. Поэтому раз Ри-ри видит именно этот эпизод, значит в нём заключается большая ценность. Кстати, об имени. Ри-ри ведь хотела узнать его? Меня зовут Тэсса. Яират изумлённо остановилась. — Тэсса? — с непонятной для себя радостью и волнением переспросила целительница. — Разве пророчество даёт тебе возможность говорить такие вещи? — Может, это тоже часть прорицания, — логично предположила союзница. — Я не могу сказать наверняка. Но одно знаю точно: я должна помочь, потому что Ри-ри — дорогой мне человек. Магичка, обрадованная сговорчивостью девочки, уже приготовилась вылить на неё очередную порцию вопросов, когда оглушительный цокот каблуков и звон ключей в очередной раз прервал диалог. Малышка с готовностью остановилась и, подобно своим предшественникам, приготовилась отдать жизнь за Яират. — Нет, ты туда не пойдёшь, — потянула за кукольную руку девушка. — Она ведь убьёт тебя! — Всё будет хорошо, — мягко и, одновременно, решительно скинула ладони целительницы союзница. — Ри-ри нельзя останавливаться. Она должна найти Центр Лабиринта. — Я не могу оставить тебя умирать! — наблюдая, как неспешно приближается окроплённая кровью жертв Хозяйка котлована, выкрикнула Яират. — Тэсса, я не знаю, кто ты, но всё это неправильно! Мы должны уйти вместе. Хотя бы попытаться. — Та, кто охотится на Ри-ри, хочет заставить её отчаяться. Потому что только отчаяние Ри-ри позволит Охотнице заполучить свою Жертву, — шагнув навстречу неизбежному, заверила девочка. — А значит, Ри-ри нужно взять себя в руки и продолжить Путь. Только так она сможет противостоять своему врагу. В следующее мгновение Хозяйка котлована бросилась на беззащитную куколку, раздирая шарниры и фарфоровую кожу. Чудовищный треск рвущегося искусственного тела оглушительно раздался в тишине лабиринта, но Яират не могла оторвать взгляда. Потрошительница заметила это и, скаля клыки, показательно оторвала голову мёртвой Тэссы, бросив её к ногам магички. Побледнев, целительница сделала шаг назад, однако не ушла. — Уже сдаёшься, Тари? — облизнула пухлые розовые губы Хозяйка котлована. — Ты всегда была слишком чувствительной и слабой, детка. Из таких, как ты, не получаются герои и храбрецы. В тебе нет стержня, моя мягкая булочка. И всё, что ты можешь, — умолять о помощи окружающих, прятаться за чужими спинами, бежать. Только твоя последняя защитница умерла. Больше подмоги не жди. Охотница извлекла сияющую частицу из груди маленькой девочки и поднялась, готовясь собрать последнюю кровавую жатву. Яират опустошённо таращилась на силуэт головы у своих ног, вокруг которого растекались узоры алой жидкости. — Знаешь, а ведь ты права, — вдруг хрипло процедила целительница, присаживаясь на корточки. — Я действительно только и делаю, что плачусь на судьбу. Я слабая, никудышная, бестолковая девчонка. Я не могу защититься и клянчу помощь у людей вокруг. Получается, я действительно способна только убегать. Магичка крепко схватила голову бывшей союзницы и медленно встала. — Но раз даже в этом мерзком видении я продолжаю оставаться слабачкой, бегущей от своих проблем… — Яират занесла руку с головой назад. — …значит, я побегу так быстро, что ты меня не поймаешь. Я буду нестись вперёд, не оглядываясь, не жалея сил. И до своего последнего вздоха продолжу мчаться. Поэтому тебе придётся попотеть, чтобы догнать меня, кровожадная тварь. Так что советую не затягивать со стартом. С этими словами девушка швырнула мёртвую голову прямо в Хозяйку котлована, тем самым отвлекая её, и, резко отвернувшись, бросилась в гущу Лабиринта. Через несколько мгновений послышался разъярённый топот каблуков о мрамор. И может, целительнице только показалось, но темп противницы прибавился. Она уже не вальяжно цокала туфельками по полу. Теперь Хозяйка котлована, как свирепая гончая, преследовала дичь. Только дичь не собиралась становиться чьим-то обедом. «Из любого Лабиринта есть выход, — стараясь не обращать внимание на кровь, медленно сочащуюся по раненным ступням, бежала вперёд Яират. — Но Тэсса просила найти не выход, а Центр Лабиринта. Значит ли это, что там есть безопасное место? Или оружие? А может, и то, и другое». Девушка интуитивно выбрала правую ветку в очередной развилке и, контролируя дыхание, устремилась в неизвестность. Извилистые каменные ходы будто нарочно хотели запутать, обмануть магичку, однако Яират всё время держалась правого края и не оглядывалась назад. Она слышала, как нарастает шум позади: Охотница нагоняла свою жертву. Правда, целительница старалась не думать об этом и просто бежала вперёд. От крови ноги становились неповоротливыми и скользкими, а дыхание, несмотря на все усилия, то и дело сбивалось. Физическая форма Яират была далека от идеальной, поэтому уже через пару минут девушка поняла: до столкновения с Хозяйкой котлована остаются считанные мгновения. «Не хочу проигрывать, — яростно прибавляя в скорости, стиснула зубы магичка. — Ни за что не уступлю до последнего. А если тварь всё же догонит, то покажу, что «мягкие булочки» тоже могут горчить». Вскоре уверенности у целительницы поубавилось. Охотница не знала усталости и лишь агрессивнее стучала каблуками по мрамору. Яират, понимая своё бессилие перед врагом, уже начала готовится к скорому столкновению и последующей схватке, когда за очередным поворотом вместо узкой кишки Лабиринта вдруг обнаружилось большое затемнённое пространство. «Центр?!» — не веря своему счастью, кинулась вперёд девушка. Правда, огромный зал, вокруг которого, словно корни дерева, сплелись коридоры Лабиринта, оказался практически пуст. Практически — потому что единственным содержимым зала был небольшой источник света. Издалека он выглядел как тусклый далёкий маяк, но стоило Яират сфокусировать взгляд и подбежать чуть ближе — как она поняла, что сияние исходило из груди человека, внутри которой была инкрустирована такая же Созидательная Частица, как и у самой магички. А человеком, к ужасу и без того ошеломлённой целительницы, оказалась… — Эс? — глядя на спокойно сидящую в центре женщину, прошептала Яират. Да, без сомнений, это была она. Светлые пшеничные вихры, рубиновые глаза и тонкие музыкальные пальцы. Исключительно белая одежда. Исключительно спокойный вид. Как и вся она. Исключительная. — Ари? — услышав магичку, подняла голову Эстэр. Её глубокий спокойный голос только лишний раз подтвердил очевидное: да, это была Эс — женщина, в которую Яират влюбилась с первого взгляда на балу в Королевской Академии Магии. И сейчас она сидела посреди ненавистного Лабиринта в опостылевшем девушке видении, где бродит Охотница, с удовольствием потрошащая всё живое. Лучше и не придумать. — Бездна! — чувствуя, как к горлу подкатывают слёзы, обернулась назад целительница. Там, совсем близко к Центру Лабиринта, уже слышалось омерзительное цоканье каблуков и звон толстой связки ключей — звуки, которые Яират сумела возненавидеть до смерти. — Что случилось, Ари? — заметив беспокойство на лице магички, встала с места женщина. Захлёбываясь эмоциями, девушка подбежала к Эстэр и вцепилась в её руки: — Уходи, Эс, уходи! Она уже близко… Она здесь! Она убьёт меня и тебя… Но я не позволю. Только не тебя! Бездна, пусть даже это всего лишь видение… я не позволю тронуть тебя, поэтому… убегай прочь! Слышишь?! Уходи отсюда! Вишнёвые глаза задумчиво сощурились. В отличие от самой Яират, которую не на шутку трясло, Эстэр выглядела абсолютно спокойной. Она мельком окинула взглядом целительницу, отмечая её ранения и дрожь, а затем чуть отстранила магичку от себя. — Ари, успокойся, — для начала мягко попросила Эс. — Нет, нет, ты не понимаешь! — не справляясь с напряжением, замотала головой девушка. — Ты должна бежать! Эстэр вздохнула. Если бы Яират могла видеть себя её глазами, то поняла бы, как жалко выглядит: растрёпанная, в заляпанной кровью одежде, с опухшими и поцарапанными ногами, трясущаяся, ревущая и абсолютно не контролирующая себя. А всё потому, что сейчас Охотница грозила лишить жизни не просто размытый образ незнакомца или незнакомки. Нет, Хозяйка котлована, силуэт которой уже замаячил где-то вдалеке, могла убить человека, воспоминание о котором было дороже всего для магички. — Ари, я никуда не побегу, — всё ещё сдержанно ответила Эс. — К слову, я вообще не привыкла бегать от врагов. — Почему ты просто не можешь сделать то, о чём я прошу?! — в отчаянии оттолкнула от себя женщину Яират. — Ты слышишь? Она уже близко. Она сделает тебе больно. Как я могу допустить, чтобы причинили боль той, кого я люблю? Прошу тебя, уходи! Умоляю! Эстэр даже не шелохнулась. Более того — она и взгляда не бросила в сторону кровожадной твари, убившей трёх союзников целительницы. В ответ на мольбы девушки, светловолосая женщина только недовольно потёрла переносицу, словно раздумывая над целесообразностью следующего действия, а затем притянула к себе Яират и отвесила ей звонкую пощёчину. Звук был таким громким, что у магички зазвенело в ушах, в то время как щёку обожгла отрезвляющая боль. — Мне нравится твоя чувствительность, когда дело касается более занимательных вещей, — спокойно заявила Эс в ответ на ошеломлённый вид девушки. — Но сейчас у тебя обычная истерика. И её нужно прекратить. Посмотри на меня, Ари. Яират послушно подняла взгляд, хотя её мутило от потрясения. Два алых глаза женщины стали тёмными, как терпкое вино. Они приковывали к себе внимание так, что целительница не могла оторваться. Они словно гипнотизировали, но без всякой магии. Они поглощали. — Ты перестала дышать, — вдруг констатировала факт Эстэр, за плечи притягивая девушку к себе. — Давай, вдохни. Магичка послушно выполнила приказ. — А теперь выдохни. Яират шумно выпустила воздух из лёгких, одновременно оборачиваясь, чтобы проверить, насколько далеко находится Охотница. — Нет, не отводи взгляд, смотри только на меня, — властно сжала подбородок девушки женщина. — Но… — попыталась воспротивиться девушка. — Без «но», — отрезала Эс, и в её голосе снова послышались стальные нотки, которых Яират никогда прежде не слышала. — Ты в безопасности. Никто не тронет ни тебя, ни уж тем более меня. Последние слова Эстэр произнесла с какой-то ироничной насмешкой. Словно правила игры разом поменялись. И теперь в Лабиринте обнаружилось на одну Охотницу больше. — Хорошая девочка, — видя, как успокаивается магичка, женщина легко потрепала её по волосам. — Рядом со мной тебе нечего бояться. — Ты не знаешь, на что Она способна, Эс, — с горечью бросила Яират, к своему удивлению действительно ощущая странное спокойствие. Эстэр прижала девушку к себе так, что Яи могла слышать её мерное сердцебиение. Затем целительница почувствовала крепкую хватку на своей талии и пробирающий до дрожи шёпот над ухом: — А ты даже не представляешь, на что способна я, Ари. Особенно если кто-то пытается посягнуть на то, что принадлежит только мне. Цоканье каблуков стало невыносимо громким. Пока Яират пыталась образумить Эстэр, Хозяйка котлована успела подойти достаточно близко, чтобы магичка начала различать её недовольное прерывистое дыхание. Странным казалось другое: в этот раз кровожадная тварь не торопилась расправляться с жертвой. Более того — она выжидала, застыв неподалёку от центра. И целительница почти наяву ощутила напряжение между Хозяйкой и Эс, напоминающее невидимые разряды молний. — Давно наслышана о тебе, хоть и не была представлена лично, — без привычных елейных ноток, но с неприязнью в голосе внезапно заявила Охотница. — Взаимно, — пожала плечами Эстэр, словно перед ней и не стояла с ног до головы вымазанная кровью жертв потрошительница. Повисло короткое молчание. — Удивительно, что тебя заинтересовало такое слабое ничтожество, как моя Тари, — с пренебрежением заметила Хозяйка котлована. — Интересно, она уже знает, для какой цели на самом деле нужна тебе? Или перед её глазами всё ещё витает любовный флёр? — Мы работаем над этим, — насмешливо уклонилась от ответа Эс. — Впрочем, отчитываться перед кем-то вроде тебя не собираюсь. Слишком много чести для одной безумной твари. — Странно слышать о безумии от тебя, — голос Охотницы похолодел. — Не ты ли известна на всё Бесконечное Колесо своими похождениями, которые вершишь вместе с тем развязным мальчишкой, который таскается за тобой от Начала Времён. Не могу вспомнить его имени… — Кроу, — любезно подсказала Эстэр. — Славный малый. Особенно когда не чахнет над техномагией, азартными играми и опустошением чужих обеденных столов. — Мне неинтересны подробности твоей жалкой жизни и уж тем более — жизни твоего дружка, — презрительно оборвала Хозяйка. — Удивительно. Занимаемся мы с тобой примерно одним и тем же, пусть и по разным мотивам, но мою жизнь ты считаешь жалкой, а свою, видимо, превозносишь в рамки святости? — хмыкнула Эс, продолжая обнимать ничего не понимающую Яират. — Я не собираюсь разводить патетику, — процедила в ответ оппонентка. — Закончим это быстро. — Значит, не бывает дыма без огня? — словно назло врагу поглаживая волосы целительницы, показательно зевнула Эстэр. — А мне так хотелось уйти отсюда побыстрее. — Боюсь, тебе придётся остаться здесь навсегда, — яростно хохотнула противница. — Вернее, тем ошмёткам плоти, которые уцелеют. Последние слова напугали Яират, и она инстинктивно вцепилась в Эс, словно не желая отпускать что-то столь дорогое сердцу. Женщина заметила это, как и дрожь в ногах магички, а потому с силой надавила на плечи девушки, вынуждая её опуститься на колени. — Ты устала, передохни немного, — приказала Эстэр, растягивая непривычную хищную ухмылку. — Обещаю, я закончу всё так быстро, как только возможно. Закрой глаза, Ари. Тебе незачем это видеть. Яират послушно села у ног женщины, не в силах отвести от неё взгляд. Сейчас Эс выглядела совсем не так галантно и безобидно, как при первой их встрече на балу. Однако именно поэтому девушка ощущала острую потребность подробно рассмотреть каждую эмоцию, каждое выражение на лице Эстэр. Если бы не прямой запрет, у целительницы появилась бы такая возможность. Но Яират послушно закрыла глаза, на всякий случай цепляясь за ногу Эс. Последнее, что она успела увидеть перед сковавшей веки темнотой, — это выросший буквально из ниоткуда стеклянный куб, накрывающий пространство вокруг Яират и Эстэр, а также служащий своеобразной преградой между двумя Охотницами. В следующий момент оглушительные залпы чар раздались над головой магички. Это не было похоже ни на одну магическую дуэль из тех, которые доводилось видеть Яират. Потому что если сражения обычных магов можно было сравнить с громом, молнией и парой взрывов, то происходящее в данный момент походило, скорее, на крушение целого мира. Даже сквозь плотно сомкнутые веки целительница видела вспышки света от заклинаний, мощь которых превышала все чары, которые только знала девушка. А шум вокруг поднялся такой, что Яират невольно пришлось закрыть руками уши, чтобы не оглохнуть. В какой-то момент, когда магичка особенно сжалась под давлением чужой энергии, Эстэр ободряюще погладила её по щеке свободной рукой. Этот жест действительно успокоил бы целительницу, если бы не одна шальная мысль: «Как она может с такой лёгкостью касаться меня, одновременно контролируя столь чудовищные заклинания?..». По спине Яират пробежали мурашки. Ей уже не казалось, что единственным чудовищем в Центре Лабиринта является Хозяйка котлована. Нет, оказалось, что у Эс вполне неплохо выходило соперничать за сомнительный титул главного монстра. И это пугало. «Она не человек, — вдруг чётко осознала девушка. — Её магия даже близко не стоит рядом с моей, а энергетический резерв так велик, что может посоперничать с тысячами и тысячами магов». — Твой пульс участился, — вдруг спокойно заметила Эстэр прямо среди сражения. — О чём задумалась, Ари? Яират в страхе нарушила запрет и открыла глаза, шокированная проницательностью женщины. Но стоило посмотреть на Эс — как магичка пожалела о том, что сделала. Потому что перед ней действительно стояло чудовище, наслаждающееся каждым мгновением разразившейся битвы. У чудовища по-прежнему было красивое лицо с гранёными скулами и правильными чертами. Только вот рубиновые глаза с узкими кошачьими зрачками, не мигая, следили за Яират, а не за полем боя. Потому что обладательница красивого лица и глаз даже не сомневалась в своей победе. Её куда больше интересовала другая жертва. Та, что сейчас сидела перед ней на коленях. — Я тебя пугаю, Ари? — догадливо растянула ухмылку Эстэр, не прекращая атаковать оппонентку. Озарённая всполохами белёсого пламени, она походила на огненное Божество, спустившееся прямо с неба. «Или на монстра, вернувшегося из самой Бездны», — мрачно пронеслось в голове Яират. — Неудивительно, — касаясь губ девушки и мягко проводя по ним пальцем, объяснила Эс. — Твои инстинкты защищают тебя, поэтому трезвонят об опасности. Но привычка пересиливает даже самые стойкие убеждения. И я стану твоей привычкой, Тария. От давления столкнувшихся сил у целительницы внезапно пошла носом кровь. Напряжение только росло, а уставшая, «перевпечатлившаяся» за время видения Яират с трудом подстраивалась под происходящее. И когда схватка, в которой магичка не понимала ровным счётом ничего, подошла к своей кульминации — Яират просто потеряла сознание. Наступившая на время темнота принесла большое облегчение, и целительница понадеялась, что на этом моменте предсказание кончится, однако у хрустального шара странной ведьмы, очевидно, были свои планы. Поэтому, открыв глаза, магичка увидела не цветастый шатёр с курящимся дымком благовоний, а уже знакомый стеклянный куб, заиндевевший от холода. Хотя — стоит заметить — холодно не было. — Как ты себя чувствуешь? — произнёс совсем рядом знакомый голос, в котором Яират безошибочно узнала Эстэр. Женщина выглядела слегка вымотано, но по-прежнему спокойно. Она сидела в центре куба, держа на руках целительницу и будто слегка баюкая её. Вокруг не было ни единого следа прошедшей дуэли. — Всё нормально, — заверила магичка, приподнимаясь на локтях. — А ты как, Эс? Выглядишь уставшей. Я могу чем-то помочь? Может, перелить тебе мою энергию? — Не волнуйся, у меня ещё остались свои запасы, — криво усмехнувшись, заверила Эстэр. — Я же всё просчитываю наперёд. Даже самые мелкие детали. — И меня ты тоже «просчитала»? — чувствуя, как сильно кружится голова, вдруг спросила Яират. — Нет, с тобой вышло неожиданно, — искренне улыбнулась Эс. — Но я не жалею. Такая «неожиданность» приятнее всех чётко продуманных планов. Женщина сделала мягкое движение рукой — и стеклянный куб, покрытый изморозью, исчез. За его пределами Яират не обнаружила ни Хозяйки котлована, ни единого намёка на прошедшее сражение. Только огромный пустой зал в сердце каменного Лабиринта. — Нужно найти выход, — пытаясь самостоятельно подняться, решила девушка. Тело, налившееся свинцовой усталостью, было словно чужое, поэтому уже через мгновение мир для Яират перевернулся — и она оказалась на руках у Эс. — Нет, не надо, ты же устала, — с трудом выговаривая слова, воспротивилась магичка. — В отличие от тебя, я хотя бы могу идти, — шутливо оспорила Эстэр. — Так что побудь послушной девочкой ещё немного и просто расслабься. Целительница вздохнула, но последовала совету, для надёжности обняв женщину за шею. Изящные с виду руки Эс оказались достаточно крепкими, чтобы с лёгкостью поддерживать далеко не лёгкое тело Яират. Магичка подозревала, что Эстэр использует что-то вроде целительной магии, добавляющей телу сил и выносливости. «Как же мало я о ней знаю, — вдыхая аромат спелых яблок, исходивший от леди, подумала девушка. — Кто она такая? Откуда у неё способность плести столь сложные чары? Почему я понравилась ей? И что она делает в моём видении о будущем, если в настоящем уже должна быть мертва?» Рубиновые глаза женщины по-кошачьи сощурились, когда Яират случайно подняла на неё взгляд. Казалось, Эс видит все эмоции, все, даже самые тайные, мысли на лице магички, и от этого странного ощущения «обнажённости» щёки целительницы вспыхнули румянцем, а дыхание участилось. — Люблю, когда ты так смотришь, — зайдя в лабиринт, усмехнулась женщина. — Почему? — не в силах отвести взгляд от вишнёвых глаз, пробормотала Яират. — Просто выражение твоего лица становится таким доверчивым и милым, что хочется сделать с тобой что-нибудь неприличное. А ещё мне приятна мысль о том, что со мной ты честна и открыта, хотя с другими всегда насторожена. — Не могу сказать того же о тебе. Ты для меня словно увлекательная книга, которую не получается прочитать. Я ведь до сих пор ничего о тебе не знаю. Даже твоего настоящего имени. — Моё имя? Тебе интересна подобная мелочь, Ари? — Это не мелочь. — Хорошо. Я скажу его как-нибудь позже. «Снова уклонилась от ответа, — разочарованно выдохнула Яират, осматривая расстилающийся впереди Лабиринт. — А если попытаюсь узнать больше, предсказание, скорее всего, наложит очередной запрет». Широкая каменная кишка внезапно прервалась очередной развилкой. Магичка бы не обратила на неё внимания, если бы не лёгкий свет и звуки жизни, исходящие из правого туннеля. Левый же представлял собой мрачный кривой ход, похожий, скорее, на логово хищника, чем на простой коридор. Но Эстэр, не раздумывая, свернула налево. — Постой, я не уверена, что мы выбрали верный путь, — в сомнении нахмурила брови девушка. — Зато я уверена, — возразила Эс, как ни в чём не бывало, продолжая идти по странному ходу. — Нет, я думаю, нам стоит вернуться, — занервничала Яират, оглядываясь на стремительно исчезающую развилку. — Здесь может быть опасно. — Здесь действительно опасно, Ари, — усмехнулась женщина. — Для тебя. Целительница подняла ничего не понимающий взгляд на спутницу, но в ответ получила лишь странную ухмылку. Алые глаза на чужом лице сияли удовлетворением и торжеством, словно Эстэр, наконец, заполучила то, чего так давно хотела. И когда магичка дёрнулась, чтобы выпутаться из плена чужих рук, пальцы Эс только сжались сильнее. — Ты же не думаешь, что сможешь сбежать от меня? — посмеиваясь над тщетными попытками Яират, спросила женщина. — Ты ведь умная девочка, Ари, и понимаешь, какое это бессмысленное занятие. Девушка побледнела и снова обмякла в объятиях Эстэр. Мысли в её голове хаотично кружились вокруг происходящего, но целительница не могла придать им направление, чтобы найти выход из ситуации. Она понимала лишь две вещи: что происходит что-то очень плохое, и что Эс затевала это с самого начала. — Не надо… — закрыв лицо руками, всхлипнула Яират. — Пожалуйста, не делай этого… — Ну-ну, не стоит плакать, — послышался насмешливый голос. — Ты ведь даже не знаешь, что именно я хочу с тобой сделать. Уверяю, больно не будет. Ты ничего не почувствуешь, Ари. Смотри, мы уже пришли. Леди бережно опустила целительницу на ноги и развернула спиной к себе, но крепко схватила её за плечи, отсекая последнюю надежду на побег. Яират подняла затуманенный взгляд и вскрикнула от ужаса: всего в нескольких шагах от неё залегала глубокая сияющая бездна, похожая на котлован, из которого магичке довелось выбраться в самом начале видения. Разве что внутри новой ямы лежали не останки двойников девушки, а десятки, сотни и тысячи сверкающих блёсток. — Созидательные Частицы, — обречённо выдохнула Яират. — Они самые, — промурлыкала на ушко целительницы Эстэр, настойчиво подталкивая её ближе к краю. — Правда, красиво, Ари? Яират промолчала. Она уже догадывалась, что сейчас будет. Однако Эс никуда не спешила. Словно смаковала момент. — Значит, ты хочешь забрать и мою Частицу тоже? — бессмысленно разглядывая сияющее озеро, зачем-то спросила Яират. — Поэтому я была тебе нужна? На этот раз Эстэр помедлила с ответом. — Не совсем, — обняв магичку со спины, задумчиво произнесла женщина. — Мне искренне нравилось проводить с тобой время. Ты хороший человек, Ари. Я… думаю, я действительно люблю тебя. — … и поэтому ты привела меня сюда? — горько усмехнулась целительница. — Чтобы показать, как сильно любишь? И заодно дополнить мной свою «коллекцию»?! Яират резко повернулась лицом к Эстэр, чтобы испытующе заглянуть в рубиновые глаза. Она не надеялась найти на лице Эс ответ, но магичке отчаянно хотелось увидеть хотя бы частичку сомнения во взгляде леди. К несчастью, единственным, что заметила девушка, оказалась ледяная непреклонность, мало отличающаяся от жестокости Хозяйки котлована. И это разбивало Яират сердце. — Эс, не надо, — чувствуя, как женщина теснит её всё ближе к краю, тихо прошептала магичка. Она знала, что всё это бесполезно, но почему-то отчаянно пыталась достучаться до возлюбленной. В глазах последней застыло полное равнодушие, словно Эстэр находилась в полудрёме и лишь механически продолжала делать то, что должна. — Значит, без шансов, Эс? — чувствуя, как по щекам текут горячие слёзы, жалко улыбнулась Яират. — Без шансов, Ари, — эхом повторила женщина, стараясь не смотреть в глаза магичке. — А как же последнее желание? — вдруг встрепенулась девушка. — Даже убийцам дают такое право перед смертью. — И чего же ты хочешь? — пристально наблюдая за каждым действием целительницы, как хищник, выслеживающий дичь, спросила Эстэр. Вместо слов Яират обвила руками шею Эс и нежно прильнула к губам леди, стараясь выбросить из головы лишние мысли, сомнения и боль. К удивлению магички, Эстэр даже не оттолкнула её, а наоборот — властно притянула ближе, отвечая на поцелуй. Эс целовала горячо и грубо, покусывая податливые губы Яират и не позволяя той отстраниться. Даже когда целительница обмякла от напряжения, женщина лишь слегка ослабила хватку. Девушке хватило этих пары мгновений, чтобы вдохнуть воздух и приготовиться к скорой смерти. «На этом всё кончится, — с сожалением подумала Яират, глядя в затуманенные возбуждением алые глаза Эстэр. — Сейчас она придёт в себя и убьёт меня, как и задумывала». Но вместо ожидаемого конца магичка внезапно получила ещё один поцелуй: уже более сдержанный и неторопливый. Словно оппонентка наполовину вернула контроль над собой и теперь раздумывала, как лучше поступить со своей жертвой, попутно наслаждаясь её вкусом. — Ари, ты просто сводишь меня с ума, — едва оторвавшись от чужих губ, порывисто зашептала Эстэр. — Нельзя быть настолько очаровательной. Представь себе, как тяжело мне ограничивать себя. Я и так устала сдерживаться. — Тогда просто отпусти контроль, — напряжённо выдохнула Яират, ощущая, как руки леди блуждают по её телу. — Я ведь люблю тебя. А ты любишь меня, верно? Эс кивнула, зачарованно глядя на то, как оппонентка робко берёт её лицо в свои ладони и осторожно гладит по коже. В глазах женщины промелькнуло сомнение. А значит, лёд тронулся. — Я только твоя, — продолжила ласку девушка. — Ты можешь делать со мной всё, что захочешь. Ты можешь рассказать мне всё, что у тебя на душе. И я приму тебя любой. Но не совершай поступков, о которых будешь жалеть всю жизнь. Мы справимся со всем вдвоём, если ты доверишься мне, Эс. Эстэр задумчиво погладила Яират по волосам и, подхватив один из её локонов, легко накрутила его на палец, а затем отпустила. — Твоим словам невозможно сопротивляться, Ари, — женщина внезапно коснулась лбом головы магички. — Ты слишком хороша… Этот жест показался целительнице даже более волнующим, чем любой поцелуй, и она замерла, блаженно тая в руках Эс. Спокойствие и умиротворённость накрыли девушку, позволяя расслабить напряжённые мышцы и чувственно прижаться к Эстэр. «Теперь всё будет хорошо, — опьянённая радостью, решила Яират. — Да, на этот раз всё закончится хорошо». Стоило магичке подумать об этом — как внезапно Эс отстранилась. Девушка даже не успела понять, что происходит, когда грубый толчок в грудь заставил её отступить назад. Но позади был только край пропасти и больше ничего. Яират оступилась и, неловко взмахнув руками, соскользнула в сверкающую бездну Частиц. — …только и я не промах, — вслед падающей девушке криво усмехнулась Эстэр. Круг замкнулся. *** Считается, что люди, получившие дурное предзнаменование, должны пребывать в печали. Плакать, заламывать руки или, на крайний случай, томно грустить у окна, размышляя, когда и в какой форме ждать беды. Особенно нравится подобное занятие богачам, которые нередко приглашают странствующих предсказателей и гадалок прямо к себе домой. Встреча оказывается более чем выгодной: аристократ получает пространное, полное туманных намёков пророчество и с удовольствием мусолит его в кругу знакомых ещё несколько месяцев, потрясающе играя на публику, а ловкий шарлатан привязывает к поясу очередной мешочек, полный звенящих монет, и отправляется на поиски следующего простофили. Яират не раз видела таких «прорицателей». Они повсеместно встречались в крупных городах и порой заезжали даже в отдалённую глушь вроде Тари-Тёрна. Разумеется, вокруг таких предсказателей всегда собирались толпы народу, жаждущего разузнать всё своё будущее в мельчайших подробностях или хотя бы частично приоткрыть завесу тайны собственной судьбы. После сеанса очередной «Кассандры Зрящей» или «Шарифу Вещего» посетители выходили в смятении чувств и с яркими эмоциями на лицах. Счастливые предсказания вызывали у них бурную радость, плохие — надрывные рыдания. Но Яират не понимала таких людей. После того, как она обменяла свою судьбу на возможность спасать целый мир, ни один провидец — даже самый настоящий — не мог предсказать её будущее. Ведь нельзя увидеть то, чего нет. И магичка отлично понимала это. Однако хрустальный шар странствующей ведьмы смог удивить. Он не просто показал самое что ни на есть пророчество — он сумел ещё и вдоволь поиздеваться над девушкой. У него так хорошо получилось ошеломить целительницу, что даже после того, как видение развеялось, Яират продолжала сидеть на месте, потрясённая иллюзией. Она не могла пошевелиться, не могла заплакать или хотя бы разбить дурацкий Артефакт об пол. Яират просто сидела в мягком плетёном кресле и равнодушно созерцала переливы молочной дымки в хрустале. — О, наконец-то очнулась, — послышался голос Тимиаматис, подтачивающей пилочкой ноготки в противоположном кресле. — Долго же тебя не было. Ведьма сладко зевнула, указывая на старинные часы в одном из углов шатра, стрелки которых кренились к ночи, и поинтересовалась: — Ну так как оно? Увидела что-нибудь занимательное? Яират промолчала. — Да ладно, не молчи, мне ведь жуть как любопытно, — поморщила хорошенький носик красноволосая женщина. — Ты проснулась белая, словно мел, и я ни за что не поверю, что шар пичкал тебя медовыми сказками. Давай, выкладывай всё, как есть. — Мне нужно выпить, — магичка ответила тяжелым взглядом. Тимия окинула целительницу оценивающим взглядом и возразила: — Ты не выглядишь как человек, умеющий пить, девочка. — Зато я выгляжу как человек, который может разнести чей-то шатёр, если его хозяйка не поторопиться с выполнением просьбы, — сквозь зубы процедила Яират. — Грубиянка, — фыркнула ведьма, но послушно принесла бутылку чего-то мутного. На безмолвный вопрос в глазах магички женщина коротко пояснила: — Медовуха. Между прочим, из Алефа. Яират хмуро кивнула и, проигнорировав бокалы, откупорила бутылку, чтобы в следующую минуту опорожнить добрую половину напитка. Тимиаматис увлечённо наблюдала за этим представлением. Когда медовуха была отставлена, целительница потёрла виски, как если бы у неё болела голова, и тихо прошептала: — Никогда. Никогда больше не влюблюсь. Лучше сразу в бездну, чем всё это. — Правильное решение, — согласно махнула рукой Тимия, и многочисленные браслеты на её запястье приятно звякнули. — Умные девочки держат ухо востро. — Умные девочки не слушают подозрительных ведьм с дурацкими Артефактами, — огрызнулась Яират. Женщина усмехнулась. Она смотрела на эту молоденькую девочку с почти родительской снисходительностью и небольшой долей утончённого злорадства. Ей, умело скрывающейся за личиной лийанской ведьмы-отравительницы, было на удивление легко понять чувства ребёнка, только что познавшего горечь предательства. Тимия и сама знала этот вкус наизусть. Он был омерзительно едким и всегда приходил, когда меньше всего ждёшь. Вот почему Седьмая Богиня Мирай хотела, чтобы Тария эль Гратэ сполна вкусила предательство — пусть даже в форме предсказания — и никогда… никогда не совершала роковых ошибок, которых в своё время нахлебалась сама женщина. — Послушай, девочка, я дам тебе один совет, — присев на колени перед Яират, чтобы усыпить её мнительность, произнесла ведьма. — Я не просила советов, — поморщилась магичка. — Этот тебе очень пригодится, — взяв в свои ладони ледяные руки девушки, ухмыльнулась Тимиаматис. — Если ты будешь держать его в уме всё время, проживёшь очень долгую жизнь и даже не сойдёшь с ума. — И что же за совет? — мрачно глядя на алый шёлк чужих волос, спросила целительница. — О, совет удивительно простой, — аметистовые глаза ведьмы напряжённо сощурились. — Никогда не доверяй. Никому. Даже тем, кто будут казаться достойными твоего доверия. Не пускай в своё сердце никого. И тогда больно не будет. В воздухе повисло тяжёлое молчание. Яират смотрела на Тимию, как дочь смотрит на умудрённую жизнью мать. С той лишь разницей, что целительница привыкла думать своей головой и окончательное решение всегда принимала, исходя из личных соображений. — Я подумаю над вашими словами, — наконец ответила магичка. — Думай быстрее, — хмыкнула ведьма. — Иначе кто-нибудь очень расчётливый подумает за тебя. Яират не совсем поняла, что имеет в виду женщина, но уточнять не стала. Теперь, когда девушка слегка отошла от произошедшего, она вдруг заметила недостающую деталь, на отсутствие которой не обращала внимание всё это время. — Где мои друзья?! — резко вскочив со стула, ощетинилась целительница. Размышляя на тему жуткого видения о будущем, Яират забыла вернуться к реальности. И теперь настоящее вовсю стучало в дверь её разума, трезвоня об опасности. — Успокойся, с ними всё в порядке, — пожала плечами ведьма, поднявшись с колен. — Ты слишком долго пребывала под действием Артефакта, и твои ненаглядные друзья успели проснуться. Я выпроводила их отсюда, чтобы не мешались под ногами, и сказала ждать тебя к ночи. — Это правда? — недоверчиво скрестила руки на груди магичка. — Даже если ложь, ты не узнаешь, пока не вернёшься в замок, — хохотнула Тимия. — Так что поспеши. А то вдруг злая колдунья из цветастого шатра коварно обманула тебя. В голосе ведьмы послышалось так много иронии, что Яират невольно успокоилась. Она ещё не определилась, как относится к странной женщине, но на всякий случай сохраняла бдительность. Поэтому уходя оглядывалась в сторону Тимиаматис. Ведьма, в свою очередь, цепко следила за подопечной. И целительница продолжала чувствовать на себе этот пристальный взгляд, даже когда отдалилась от шатра на порядочное расстояние. «Надеюсь, она не обманула, и шегрийцы с Фэйр в порядке», — вздохнула магичка, проходя по опустевшей рыночной площади. День кренился к концу, а потому наработавшиеся и нагулявшиеся за день горожане торопились занять уютное местечко в одной из таверн Карроса. Все эти пабы и трактиры были единственным, чего не коснулась особенная чопорность города. Наверное, увеселительные места во все времена оставались той родственной чертой, которая объединяла и помпезный Каррос, и сверкающий лоском Сэнэри, и даже далёкий полузабытый Тари-Тёрн. Яират не сомневалась, что даже где-нибудь в далёком Ниммери — столице Лийа — таверны немногим отличались от нортийских. И это давало какое-то странное чувство единства вперемешку с уютом. Возможно, в силу того, что подобные ощущения были одними из немногих постоянных вещей в переменчивых жизнях Богини Шипов. «Странно, там какое-то движение, — возвращаясь в замок, издали заметила магичка. — И шум стоит такой, будто сражаются две армии». Чем ближе Яират подходила к хорошо освещённым стенам крепости, тем больше убеждалась в своих мыслях. А когда расстояние сократилось настолько, что целительница смогла разглядеть детали, то её взгляду предстала поразительная картина. Потому что у замка действительно сражались «две армии». Первая и превосходящая по численности целиком состояла из учеников Магической Академии Карроса во главе с непревзойдённым мастером подлянок Грэйсом эль Харрисом. А вторая — гораздо менее внушительная, но отчаянно не желавшая уступать позиций — из друзей самой Яират. Обе стороны оказались настроены более чем воинственно, и снежки в руках заклятых врагов служили тому подтверждением. Однако силы были неравны: дюжина юных магов — преимущественно женского пола — бесстыже пользовались воздушными чарами, чтобы придать своим «снарядам» ускорение, а их оппоненты оставались в строю лишь потому, что шайка эль Харриса оказалась на удивление неточной. Почти каждый снежок не долетал до цели, но те, которым всё же удавалось застать шегрийцев и Фэйр врасплох, сполна делали своё дело. Яират видела это по изнеможённым, хоть и пылающим упрямством лицам друзей. И она не собиралась оставаться в стороне. — Введи в курс дела, — подскочив к Шайни, ловко орудующей ледяными снарядами, приказала девушка. — Мелкий гадёныш устроил засаду, — зло прошипела воительница, уворачиваясь от особенно меткого снежка и не шибко удивляясь возвращению целительницы. — Только в этот раз чаша нашего терпения переполнилась, и мы собираемся наподдать ему по самое не балуй. — Смотрю, пока ваши дела идут неважно, — усмехнулась Яират, обдумывая одну идею. — Да какая разница? — подскочил раскрасневшийся Шэйн. — Костьми лягу, но закопаю мальчишку в самый большой сугроб! Клянусь! С другой стороны поля боя их разговор услышал торжествующий над скорым поражением врагов Грэйс эль Харрис. — О чём вы там шепчетесь, неудачники? — захохотал он с высоты небольшой снежной горки. — Обсуждаем, как надрать тебе зад, чтобы ещё неделю ходить не смог, — яростно ухмыляясь, выкрикнула Шайни. — Да что вы мне сделаете, кучка слабаков?! — Грэйс победно обвёл руками окружавших его приспешниц. — У меня армия! — А у нас Яират! — воительница показала магу средний палец — очевидно, какой-то распространённый только среди шегрийцев непристойный жест. Целительница сделала мысленную пометку как-нибудь позже спросить о его значении. — Вот именно, — поддержала запыхавшаяся Фэйр, только что примкнувшая к союзникам. — Вам придётся капитулировать, лорд. В этом сражении вы заведомо проиграли. — Это мы ещё посмотрим! — дерзко ухмыльнулся Грэйс, подбрасывая в руке снежок и метко целясь прямо в голову девочки. Бросок был произведён с ювелирной точностью, однако снаряд не достиг своей цели. Причиной тому оказался воздушный щит, который наспех счаровала Яират и выставила перед друзьями. — Моя очередь веселиться, — магичка растянула зловещую улыбку. — У меня как раз достаточно «хорошее» настроение, чтобы закопать десяток-другой охамевших детей поглубже в сугробы. Целительница сделала несколько пасов руками — и снег под её ногами взмыл вверх, формируясь в отдельные небольшие снежки. Затем снежки выстроились в ряд, как натянутые до упора стрелы. Юные магички вокруг Грэйса заволновались. Интуиция подсказывала леди, что схватка может окончиться не в их пользу. Лорд тоже заметил нерешительность приспешниц. Но прежде чем он успел поднять боевой дух девочек, Яират направила своё орудие на его компанию. Взметнулся искрящийся в свете магических фонарей снег. Послышался девичий визг, недовольное роптание и хлопки защитных барьеров. Усмехнувшись, целительница подготовила новую порцию снарядов. Жалеть врагов она не собиралась. Упрямо насупившийся младший лорд эль Харрис тоже не отставал и поднял в воздух несколько ответных снежков. Контролировать сразу дюжину, как в случае Яират, у него не получалось, поэтому юноша обошёлся стратегическим набором из пяти увесистых снежных комьев. Некоторое время обе стороны напряжённо молчали, а затем разразилась грандиозная битва. Из-за летящих во все стороны снарядов бой вскоре превратился в одно сплошное снежное месиво. Грэйс эль Харрис отчаянно сопротивлялся натиску магички, но его пусть и недурственные навыки едва ли могли соперничать с чарами Воплощения Риксы. А когда союзницы лорда поняли, что численное преимущество не поможет им одержать верх над целительницей, леди потихоньку начали ретироваться в разные стороны, боясь оказаться погребёнными под снегом. — Крысы! — оглядываясь на убегающих девочек, воскликнул Грэйс, яростно сверкая изумрудными глазами. Весь красный от гнева и напряжения, он до последнего сопротивлялся натиску Яират. Даже когда она вплотную приблизилась к нему и, улучив момент, повалила юношу прямо в сугроб, лорд лишь отчаяннее забарахтался под весом чужого тела. — Пусти, мерзавка! — извиваясь в снегу, словно змей, зашипел Грэйс. — Это нечестно! Ты сжульничала! — Правда? — пыхтя, не отпускала хватки девушка. — А нападать на моих друзей, используя магию, было верхом благородства?! Или ты не привык отвечать за свои действия? Так я научу. Целительница дождалась, когда у лорда закончатся силы, и торжествующе хохотнула: — Ну что, уже не так уверен в себе, малыш? Подобное обращение невероятно задело Грэйса, и на секунду Яират даже показалось, что мальчишка просто лопнет от переполняющей его ненависти. Однако он лишь поджал губы и молча зажмурил глаза, скрывая выступившие слёзы. Видимо, чести наследника рода эль Харрисов был нанесён непоправимый ущерб. «Доигралась», — выдохнула девушка, оборачиваясь на подошедших друзей. — Гадёныш получил по заслугам! — весело скандировали Шайни и Шэйн, готовясь праздновать долгожданную победу. Шегерт и Фэйр поддерживали выступление весёлыми хлопками. Неделя противостояния с Грэйсом так сильно вымотала ребят, что сейчас они впервые почувствовали облегчение и торопились поделиться радостью с Яират. Однако у целительницы внезапно появилась новая задача. Она поднялась с запорошенной снегом земли и потянула за шиворот угрюмого юношу, отряхивая его и свою одежду лёгкими воздушными заклинаниями. — Нам с лордом эль Харрисом нужно кое-что обсудить, поэтому возвращайтесь в комнаты без меня, — закрывая собой мальчишку, чтобы друзья не увидели его во всех смыслах плачевного состояния, попросила Яират. — Я вернусь чуть позже. — Но… — засомневалась Шайни. — Всё в порядке, — отмахнулась магичка. С этими словами девушка потянула Грэйса в обход замка, чтобы ни слуги, ни кто-либо другой не увидел состояния великого и непревзойдённого лорда, с позором проигравшего собственную битву. Юноша некоторое время упирался, пытаясь вырвать своё запястье из цепкой руки Яират, но вскоре смирился и только сверлил спину леди мрачным взглядом. — Можно зайти в замок с другой стороны? — оглядывая высокие стены, спросила целительница. Грэйс стойко проигнорировал вопрос. — Если мы не найдём способ войти незамеченными, придётся отправить тебя к главному входу, — фыркнула магичка, оглядываясь эль Харриса. — И тогда у слуг появится отличный повод для грязных сплетен. И без того подавленный лорд стал выглядеть совсем жалко, а по его щекам потекли новые слёзы. Яират, имеющая полное право не испытывать угрызений совести перед подлым мальчишкой, отчего-то занервничала. Не такого результата она ждала от своих действий. — В одной из стен есть небольшая брешь, — вдруг тихо пробормотал Грэйс, не поднимая взгляд на девушку. — Там сейчас реставрируют крыло, но стену заделать ещё не успели. — Отлично, веди, — Яират расслабила руку и взяла юношу за ладонь. Даже в темноте лорд быстро нашёл нужное место и первым протиснулся в узкую расщелину. Магичка последовала за ним, осторожно скользя меж двух каменных краёв стены. Когда целительница оказалась на другой стороне, Грэйс уже открывал ведущую внутрь замка неприметную дверь. — Что это за место? — полюбопытствовала девушка, шагнув в закрытую часть здания. — Картинная галерея, — нехотя ответил лорд. — Отец приказал обновить здесь всё. И выкинуть часть изображений. Один из наших предков коллекционировал их, а в итоге собрал не только фамильные портреты, но и кучу чужих. Поэтому скоро большинство картин отправят в печь. — Жестоко, — Яират стряхнула остатки снега с накидки. — Впрочем, не будем отвлекаться на детали. Давай, выкладывай всё, как есть. — Выкладывать… что? — смущённо отвёл взгляд юноша. — Будто сам не знаешь, — скрестила руки на груди магичка. — Взросление, конечно, особенный период в жизни каждого человека, но у тебя другие мотивы вести себя, как кусок дерьма. — Говоришь так, будто старше меня на целую вечность, а не на один триплекс, — ощетинился Грэйс. Целительница усмехнулась: лорд эль Харрис оказался недалёк от истины. Хотя едва ли Яират могла похвастать особенной жизненной мудростью или выдержкой. Всё-таки каждую свою жизнь девушка проживала ровно до совершеннолетия. Проклятие Риксы подстраивало события таким образом, чтобы магичке не удалось вырасти больше, чем на шесть триплексов. — Не отходи от темы, — гнула свою линию девушка. — Я хочу знать, зачем ты пытался насолить мне и моим друзьям прежде, чем потащу тебя за ухо к ректору. При упоминании отца лицо Грэйса разительно побледнело, а изумрудные глаза так и забегали. — Возомнила себя вершителем судеб, мерзкая девчонка?! — юноша сжался, как загнанное в угол животное, способное выжить, лишь набросившись на врага. — Думаешь, раз ты целительница, то можешь запросто получить расположение любого человека? Считаешь, я тебе в ножки кланяться стану? Ты слишком зазналась из-за своих лечебных чар. Ты никому не нужна, тупая дрянь! Яират, и без того с трудом держащая себя в руках, вспыхнула. Она уже занесла руку для пощёчины, чтобы охладить пыл охамевшего аристократа, когда ей в голову внезапно пришла одна странная мысль. — А причём здесь вообще лечебная магия? — нахмурилась девушка. — Не можешь спокойно принять факт хорошего отношения ректора к моей персоне? Или тебе претит мысль, что я единственная целительница в городе? Грэйс с минуту молча буравил оппонентку, словно она была величайшим злом во всём мире, а затем с какой-то болезненной ухмылкой произнёс: — Ха… Не единственная. Мгновение — и в его ладонях засияло нежное изумрудно-зелёное пламя, всегда знаменующее наличие таланта к целительству. Яират, как зачарованная, смотрела на всполохи энергии, блуждающие по пальцам юноши и не могла подобрать слов, чтобы описать свои чувства. Целители всегда были скорее исключением, нежели правилом, и встретить кого-то одарённого такой магией казалось настоящей удачей. — Ты тоже целитель! — наконец сорвалось восхищённое с губ магички. — Давно обнаружил талант? — Триплекс назад, — буркнул лорд, смущённый реакцией девушки. — И как? Успел опробовать чары? Обучился чему-нибудь? Или у тебя не было наставника? Или… — Яират просто не могла остановиться. — Наставник? В Карросе, где одни только боевые маги?.. — хмыкнул Грэйс. — Естественно, пришлось осваивать всё самому. Сидел в библиотеке по ночам и пытался разобраться по книгам. Только разве по книгам выучишь что-нибудь сложное… — Расскажи! — чувствуя сродство не только магии, но и способов её познания, нетерпеливо спросила целительница. — По каким книгам учился? Какие заклинания уже пробовал? Экспериментировал на людях? Или только на себе? Растерянный от такого интереса со стороны врага эль Харрис неожиданно даже для себя выложил все подробности этой странной магичке. Он рассказал о том, как случайно обнаружил свой дар, как искал редкие книги о целительстве на полках библиотеки, как экспериментировал с собственным телом, заживляя мелкие царапины, и как тщательно скрывал всё от отца. — Но зачем?.. — озадачилась Яират, выслушав историю Грэйса. — Ректор же спит и видит, как бы заполучить под своё покровительство человека с даром к лечебной магии. Какой смысл скрывать то, чем твой отец будет гордиться? — «Будет гордиться»? — поморщился юноша. — Ты ничего не знаешь о моём отце. В роду эль Харрисов всегда рождались только боевые маги. Сильные. Умные. Талантливые. А я едва справляюсь даже с простыми чарами. Всё, кроме целительства, даётся мне слишком тяжело. Кому нужен наследник, накладывающий примочки и помешивающий зелья вместо того, чтобы вызывать своих сверстников на дуэли? Я позор семьи. Единственный изгой за всю историю. У Яират в горле будто ком застрял. Эти слова так знакомо отдались в её сердце, что она едва сдержалась, чтобы не рассказать свою историю. О том, как родилась единственной в роду эль Гратэ, у кого не было серебряных волос и карих глаз. О том, как родственники заставляли её учиться с утра до вечера из-за того, что она с трудом осваивала чары. И о том, как в один прекрасный день Яират обнаружила своё предназначение, свой маленький талант, свою судьбу. Она, девочка, рождённая убивать и калечить, могла приносить кому-то радость и облегчение. Она была способна исцелять. Разве могло быть что-то лучше этого? Но Грэйс эль Харрис так не считал. — Тогда поступи в Королевскую Академию Магии, — внезапно прервала молчание девушка. — Раз тебя не признают здесь — найди то место, где твои умения по достоинству оценят. Уж всяко лучше, чем дрожать, как мышь, от каждого шороха в ожидании, что тебя вот-вот разоблачат. — Как будто это так просто! — недоверчиво воскликнул лорд. — В Сэнэрийской Академии учатся лучшие из лучших. Попасть туда тяжелее, чем пройти отбор в королевскую гвардию. К тому же отец может пойти против моих желаний. Ты не представляешь, каким отвратительным он может быть. Вспомнить хотя бы то, как он окучивал тебя поутру. А мне, такому же целителю, за мой талант полагались бы только розги. Магичка на какое-то время задумалась, перебирая в голове варианты, но вскоре решительно заявила: — Тогда я поручусь за тебя. — Что ты имеешь ввиду? — нахмурился Грэйс. — Я поручусь за тебя перед Королём и Ковеном, и ты сможешь учиться в Сэнэрийской Академии. Поступишь туда в начале сезона хита, когда будут вступительные экзамены. — Как будто сэнэрийские аристократы станут тебя слушать. — Станут. Уж поверь. У меня есть некоторые… привилегии в этом мире. Яират хитро подмигнула ошеломлённо моргающему лорду. Рассказывать о том, кем она является на самом деле, целительница, конечно, не стала, однако уверенности в её голосе было достаточно, чтобы юноша вскоре просиял. В его глубоких зелёных глазах появился огонёк надежды, до этого спрятанный за грубостью и злобой. — Видишь, необязательно быть последним мерзавцем, чтобы тебе помогли, — широко улыбнулась девушка. — Иногда достаточно только попросить. И тебе протянут руку. Сейчас она не видела себя со стороны, как это мог делать Грэйс. Магичка не знала, насколько заразительна её редкая, но искренняя улыбка, похожая на проблески Светила в самый тёмный день. Эта улыбка была её тайным сокровищем, скрытым под толщей прочной брони. Но устоять перед такой драгоценностью было невозможно, поэтому заворожённый зрелищем лорд смог только тихо пробормотать: — Извини. Я… действительно был груб. — Ничего, главное — вовремя остановиться, — хохотнула Яират, скинув накидку и закатав рукава по локоть. — Я помогу, если снова решишь приняться за старое. Целительница демонстративно показала кулак, а затем отчего-то вынула из ножен поясной кинжал. Грэйс не успел спросить, зачем он ей, как вдруг магичка резанула себя по запястью, проводя длинную вертикальную линию. Алая кровь с готовностью плеснула на белую кожу. — Держи, — Яират спокойно протянула руку испуганному лорду. — Покажи, что умеешь. — Ты что творишь?! — вскрикнул юноша. — Это плохо кончится! — Не волнуйся, я закрою порез, если у тебя не получится, — отмахнулась девушка. — А сейчас лучше попробуй затянуть её самостоятельно. Это будет твоя первая практика как целителя. Грэйс недовольно фыркнул, с опаской поглядывая на сочащуюся из раны кровь, но всё же дотронулся до чужой ладони и зажёг в руках изумрудное мерцание лечебной магии. Кинжал оказался на удивление хорошо заточен, и рана вышла глубокой, поэтому Яират приходилось сдерживать себя, чтобы не выказать боли. И хотя неопытный лорд старательно затягивал порез, его скорость оставляла желать лучшего, так что магичка прикрыла глаза в попытке отстраниться от жжения в руке. Стоило ей сделать это — как на всё её сознание накатил ревущий морской поток с хрустом молнии и рокотом грома. Точно такой же, как с утра, в ванной, и позже, у шатра странствующей ведьмы. Разве что теперь клокотание стихии было гораздо… гораздо сильнее. Потому что Яират угодила в Сердце Шторма. — Эй, ты куда? — встревоженно окликнул целительницу Грэйс, когда та внезапно поднялась на ноги и с закрытыми глазами побрела вглубь картинной галереи. — Я ведь ещё не закончил! Но магичка едва ли слышала его. Вокруг неё сейчас бушевал ураган такой силы, что всем существующим богам не под силу было бы остановить её. Обжигающая терпкая кровь тянула левую руку Яират дальше и дальше, направляла девушку, руководила ей. Каждая капля скребла мягкую кожу изнутри, желая вырваться, указать дорогу, привести наследницу к законной реликвии… И вскоре алой жидкости удалось притянуть хозяйку к нужному месту. Целительница опустилась на колени и, не открывая глаз, нащупала что-то перед собой. Это был большой прямоугольный предмет в резной рамке. — Я не понимаю, зачем тебе вдруг понадобилась эта картина?.. — Грэйс зажёг огненное заклинание, и свет озарил галерею. — Хотя… Боги! Она так на тебя похожа! Почти одно лицо, только старше. Это кто-то из твоего рода? Яират медленно разжала веки и сфокусировала взгляд. В её руках лежал портрет женщины. Нарисованная леди была удивительно красива: серебряные, будто светящиеся в полутьме комнаты глаза в обрамлении длинных чёрных ресниц и завитые в крупные локоны тёмно-русые волосы красноречиво говорили об этом, а изящные черты лица и хорошенький румянец на щеках только добавляли женщине очарования. Магичка с нежностью провела по ничуть не выцветшему за многие триплексы холсту. — Да, мы действительно похожи, — отвечая на вопрос Грэйса, тихо проронила девушка. — Потому что это моя мать. И чуть помедлив, Яират впервые в жизни назвала её имя: — Тиасс эль Гратэ. Капля крови с запястья целительницы упала на тщательно прорисованные губы леди, и серебряные глаза портрета словно загорелись ярче. Яират тихо застонала, чувствуя непреодолимое желание дотронуться до краски рукой. Этот порыв был сильнее её самообладания, сильнее всего в целом мире, и девушка не выдержала. Она устремила ладонь в центр картины, но пальцы целительницы, вместо того, чтобы сделать дыру в холсте, проникли куда-то внутрь и нащупали там что-то круглое и холодное, с длинной цепочкой на конце. Яират схватила предмет и вытащила из глубины портрета. — Чудеса… — ахнул наблюдавший за всем Грэйс. — В картине был тайник! Он как-то зачарован: полотно даже не порвалось! Магичка посмотрела в сторону картины: всё было так, как говорил юноша. Ни намёка на разрыв. Зато в ладонях девушки теперь покоился чёрный медальон с серебристой змеёй, кусающей себя за хвост. Такой же, как на шее нарисованной Тиасс эль Гратэ. — Я бы на твоём месте не трогал его, — снова заволновался лорд. — Вдруг он проклят? Всё это как-то… ненормально. Но Яират не обратила внимания на его слова. Зачарованная зовом крови, она провела по серебряному змею окровавленным пальцем — и украшение внезапно открылось. Внутри оказался небольшой тонкий Шип, похожий на край веретена. — Ты же не собираешься… — Грэйс сощурил глаза. Девушка снова не ответила. Её сознание полностью сосредоточилось на Шипе, который непреодолимо манил Яират уколоться. Целительница чувствовала, что должна это сделать, что просто не может отказаться. Медальон ощущал её кровь, её силу, а потому повелевал воспользоваться собой. И в какой-то момент девушке стало неважно, что будет после того, как она даст Шипу напитаться этой кровью. Ведь Яират была рождена, чтобы найти Артефакт. И Артефакт слишком долго ждал своего часа. Девушка поднесла палец правой руки так близко к острию, что оно почти касалось тонкой кожи. Под ногами целительницы внезапно вспыхнул незнакомыми рунами магический круг. Шип был готов исполнить своё предназначение. — Ну уж нет, я на это не подписывался! — вспотевший от напряжения Грэйс, то и дело переводивший взгляд с магички на медальон, внезапно активировал самое мощное воздушное заклинение, на которое только был способен, и направил его на замершую Яират. В эту же секунду девушку с силой откинуло к стене и впечатало в каменную поверхность. Артефакт выпал из её рук и откатился в сторону, с щелчком захлопнувшись от толчка. Некоторое время магичка была дезориентирована и не понимала, где находится, а когда пришла в себя, над ней уже навис до смерти перепуганный эль Харрис. — Эй, ты меня слышишь? — нервно похлопывая девушку по щекам, затараторил Грэйс. — Ты в порядке? Можешь говорить? Что-нибудь болит? — Всё хорошо, — пролепетала Яират, с трудом приподнимаясь на локтях. — Спасибо за помощь. Её голова отчаянно кружилась, но шторм вокруг уже стих, а с ним и зов Артефакта. Теперь целительница смотрела на мир ясным взглядом и трезвым рассудком. — Эта штука точно проклята! — опасливо озираясь в сторону медальона, заявил юноша. — Как ты вообще догадалась, что она в той картине? — Артефакт позвал меня, — просто ответила Яират. — Я не знала, что он так… подействует на мой разум. — «Подействует»?! — покачал головой лорд. — Да он управлял тобой! Как ментальная магия! На твоём месте я бы его больше не трогал. — В следующий раз я буду осторожна и не позволю медальону творить всё, что вздумается, — поднявшись на ноги, заявила магичка. — Ты прав: эта вещь опасна. Я не стану использовать её прежде, чем пойму, как она работает. Целительница нерешительно подошла к Артефакту и, чуть помедлив, взяла его в руки. Сейчас он казался обычной безделушкой из тех, которые любят заказывать у ювелиров аристократы. Яират расправила серебряную цепочку и надела медальон себе на шею, а затем обернулась к Грэйсу. — Давай вернёмся в замок, — подозрительно озираясь на картину, предложил лорд. — Здесь как-то мрачно. — Солидарна, — устало выдохнула девушка. Она так много пережила за один день в Карросе, что теперь мечтала лишь о тёплой ванне и мягкой постели. К счастью, Грэйс разделял её мнение: об этом свидетельствовало измученное выражение лица юноши. Яират подозревала, что эль Харрис израсходовал слишком много магии на снежные баталии с её друзьями и целебное заклинание. Мальчику отдых требовался не меньше, чем самой магичке. — Иди за мной, я знаю, как вернуться в замок, не выходя наружу, — призывно махнул рукой Грэйс и устремился в противоположный конец галереи. Яират в последний раз обернулась на портрет матери, чтобы в мельчайших подробностях запомнить родное лицо. Казалось, рисунок тоже смотрит на девушку, внимательно изучая её черты и особенности. Даже когда целительница, отвернувшись, поспешила за лордом, глаза женщины на портрете продолжали гореть серебром, а язык Тиасс эль Гратэ внезапно облизал губы, на которых застыла кровь с руки магички. Однако Яират уже не могла видеть это: она шла по хитросплетениям коридоров замка вслед за Грэйсом эль Харрисом и думала о том, сколько всего предстоит рассказать друзьям. История выйдет долгой и подвергнется бурным обсуждениям со стороны ребят, поэтому девушка прибережёт её для дороги. Она расскажет и о своём пророчестве, и о мотивах поступков юного лорда, и, разумеется, о странном Артефакте. Но всё это будет завтра, когда она с шегрийцами и Фэйр покинет Каррос. А сейчас Яират только махнёт рукой на все вопросы, которыми завалят её друзья, и пойдёт в свою комнату, чтобы набраться сил для пути. Только один вопрос не останется без внимания. Тот который задаст Фэйритэйл: — Леди, а куда мы направимся дальше? До Сэнэри ещё далеко, нужно выбрать промежуточный пункт. Девушки из Лесного Храма говорили, что лучше всего посетить Люмини. Это город жриц, там есть на что посмотреть, а путников принимают очень дружелюбно. — Нет. Только не в Люмини. — Внезапно отрезала Яират. — Но почему? — удивилась Шайни. — Мы, конечно, видели, как ты недолюбливаешь жриц, однако, если подумать… ты ведь Тария, их Богиня. Они поклоняются тебе. К тому же скоро День Богов. Разве тебе не хочется увидеть праздник в свою честь? — Нет. — Снова мотнула головой целительница, ощущая нарастающее волнение. Она не могла объяснить, почему желает обойти Люмини стороной. Просто интуиция Яират буквально кричала от одной только мысли об этом городе. Словно там было что-то, чего девушка не должна была видеть. Или кто-то. — А если что-нибудь случится? — вмешался Шэйн. — После нападения теней я уже ни в чём не уверен. Мало ли какая опасность ждёт на пути? Может, стоить послушать мелкую и остановиться в Люмини? — Только в самом крайнем случае, — процедила магичка, нервно теребя один из локонов. Она не хотела даже слышать об этом городе, не то что отправляться туда. К счастью, Яират была уверена в своих силах. Её магии хватило бы и на месяц пути, поэтому особой нужды заезжать в один из крупных городов Норта действительно не было. Абсолютно любые проблема девушка сумела бы решить сама. По крайней мере, она так думала.