На свете Кошка жила прелестно, ходила-гуляла сама по себе. Ей всё вокруг было интересно, и всем довольна казалась вполне. Миров загадки в глазах-рубинах таились, будто сокровищ клад. Следы Её и в морских глубинах, и на равнинах с тех пор лежат. Но как-то раз на пути той Кошки Малыш-котёнок случайно встал. И милый взгляд беззащитной крошки той Кошке в душу навек запал. Она спросила: «Ты чья здесь будешь?». Но кровной матери канул след. «Тогда о доме своём забудешь, со мной останешься», — был ответ. Котёнок рос под защитой Кошки. Как хвостик, вечно за ней ходил. Своей не знал он ещё дорожки и как-то раз у неё спросил: «Ты знаешь, я привязалась крепко и сердцем полностью лишь твоя, Но из-за спинки твоей я редко смотрю на мир, а не на тебя. Ты дай мне выйти и оглядеться. Я обещаю: к тебе вернусь. Вокруг мне вдоволь бы насмотреться, ведь жить как взрослая я учусь». «Об окружающем знаешь мало, да и сама ты ещё мала. Котёнку-крошечке не пристало вести рискованные дела. Забудь о мире, живи игрою, тебя я скрою от страшных бед. Ты моё самое дорогое», — таков был Кошки простой ответ. «Но я же взрослая, не ребёнок! — оспорен стал в тот же миг приказ. – В твоих глазах я ещё Котёнок, да только выросла для проказ. Смотри: клыки себе отрастила и когти остро точить учусь, А в хрупком теле такая сила, что и с Великими поборюсь». «Ну что же, вижу: от слов нет толку, тогда насильно тебя сдержу, Вцеплюсь покрепче в твою я холку и лапки грубо твои свяжу. Как шёлк, послушная сразу станешь, мурлыкать будешь, не дыбя хвост. И в игры взрослые перестанешь совать свой розовый длинный нос», - Сказала Кошка и в тот же вечер Котёнка в клетке да заперла. Сопротивляться малышке нечем, хоть для ребёнка она смела. Но только утром, с приходом света, ту Кошку ждал небольшой сюрприз: Пока она пропадала где-то, Котёнок путы свои погрыз. «Меня закрыла в своей темнице ты, мой единственный добрый друг, Но только кров ты давала Львице, а не Котёнку. Взгляни вокруг: Я прутья самой надёжной клетки своим упорством перегрызу. Для молчаливой марионетки я слишком громко теперь живу. — сказал Котёнок, блестя глазами. Добавил тише, оскалив пасть. – И за свободу вцеплюсь когтями. Её не сможет никто украсть». Молчала Кошка довольно долго, на Львицу глядя рубином глаз. Своим считала та Кошка долгом сказать в напутствие пару фраз: «Я вижу много в тебе стремлений, я знаю: будешь искать свой дом И сменишь множество настроений, и будут сонмы врагов кругом. Но только сколько бы не бежала — тебя лишь боль и погибель ждёт. Когда поймёшь, что совсем устала, немало времени утечёт. Устанешь бегать, сопротивляться, познаешь горечь, познаешь грусть, Придёт черёд и тебе меняться, придёт черёд говорить: «Вернусь». Тогда я встречу тебя с улыбкой, на ушко тихо тебе шепну, Что бегство стало твоей ошибкой и что обратно тебя приму. Но это позже, сейчас — дорога, она ведь сильно тебя зовёт? В тебе энергии слишком много. Как пламя, в жилах она течёт. Хоть все исчезнуть и раствориться Мы были некогда рождены, За твою душу начну молиться, бессильно глядя со стороны».
⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀ Шайни закончила на низкой ноте и удовлетворённо выдохнула. Новая песенка из таверн Карроса явно пришлась ей по вкусу. Но стоило шегрийке спросить мнения Яират, как магичка непримиримо мотнула головой: — Уверена, слова писал какой-нибудь захудалый стихоплёт без грамма фантазии. Ритм так и пляшет, да и смысл уж больно туманный. — Тебе не понравилось? — огорчённо понурилась Шайни. — Разумеется, нет, — фыркнула целительница, однако не удержалась и добавила. — Правда, голос у тебя… кхм… потрясающий. Золотистые глаза воительницы засияли от удовольствия, как если бы ей дали большую тарелку миндальных круассанов. Шегрийка отложила в сторону музыкальный инструмент и бросилась дурачиться, то щекоча магичку, то ероша её длинные волосы, норовящие откусить нахалке пару-тройку конечностей. Хохочущей Яират приходилось балансировать между сдерживанием плотоядных прядей и желанием лично прикончить довольную ситуацией Шайни. Они бы так и продолжали чудить, если бы внутрь повозки не заглянул обеспокоенный Шэйн. — Вижу, вам тут есть чем заняться, — с привычным ехидством начал он. — Но вынужден прервать ваше безудержное веселье: мне нужна Яи.⠀ — Зачем? — протестующе надула щёки шегрийка. — Погода ухудшилась, — нехотя ответил её брат, — и барьер вот-вот снесёт. — Поняла, — без лишних вопросов отстранила от себя подругу магичка. ⠀ Она набросила на плечи тёплый дорожный плащ и вышла из нагретой заклинаниями повозки. Снаружи оказалось даже хуже, чем представляла себе Яират: буран не просто замёл Королевский Тракт, он превратил окружающее пространство в непроглядную белую завесу. Мелкие снежинки, направляемые ветром, сомкнулись вокруг путников, ощутимо царапая воздушный барьер между повозкой и необузданной стихией. Казалось, Яират находится в центре стеклянного шара со снегом, который продают в сувенирных лавках. И сейчас этот хрупкий шар изо всех сил трясут. — Что думаешь? — сев на козлы рядом с Шегертом и стабилизируя барьер, спросила целительница. Он имел опыт в подобных делах, а потому его мнение было решающим для магички. — Пурга затянется надолго, — не обнадёжил девушку шегриец. — Лучше найти укрытие и переждать, чтобы лошади не вымотались. Купол защищает от ветра и падающего снега, но не от сугробов и холода. — А до Алефа… — Дней пять пути. При такой погоде — все семь.⠀⠀ — Думаешь, рядом есть селения? — Вряд ли. Впрочем, даже если найдутся, едва ли там будут люди. Слышал, многие перебираются на сезон кальт в город. Кто к родне, кто по знакомым. Боятся Теней и холода. А за крепостными стенами всяко спокойнее. — Не сомневаюсь. — Значит, ищем укрытие? — Да, но только не в Лю… ⠀⠀ Договорить Яират не успела, потому как из повозки послышались синхронные крики Шайни и Шэйна. В голосах шегрийцев было так много искренней растерянности и ужаса, что целительница, не думая, рванулась к друзьям. Правда, отодвинув полог, девушка увидела то, чего хотела бы видеть меньше всего на свете. Фэйр лежала на полу с закрытыми глазами. В уголках её губ застыли капельки крови, а мертвенно бледное лицо больше походило на безжизненную гипсовую маску. Маленькое тельце, как ватное, раскинулось на руках приподнявшего девочку Шэйна. Шайни, ошеломлённая происходящим, неловко трясла малышку за плечи, но Фэйритэйл не реагировала. — Что случилось? — стремительно метнувшись к маленькой аристократке, сухо спросила Яират. — Не знаю, — подавленно ответила воительница. — Я думала, малявка читает книгу, но она вдруг начала крениться и упала вниз. — Даже не кашляла, как обычно… — тихо добавил Шэйн. Яират напряжённо прощупала пульс и с облегчением выдохнула: — Жива. — Потеряла сознание? — понятливо кивнул шегриец. — Да. — Почему? — Дай-ка подумать… — целительница раздражённо поморщилась, потянувшись к сумке со снадобьями. — Может, потому что она смертельно больна и при этом упрямо решила ехать с нами?.. — Но ведь мелкая принимает лекарства, — беспомощно развела руками Шайни. — Лекарства не могут вылечить Душащую Хворь, — мрачно ответила девушка, извлекая из сумки несколько закупоренных склянок. — Зато утомительная дорога и холод могут подстегнуть болезнь. Пока Яират рассчитывала дозу и мешала две жидкости в отдельной колбе, рыжую миртийку начало трясти. С каждым мгновением судороги становились сильнее, и шегрийцам приходилось крепко удерживать девочку, чтобы та не ударилась о части повозки. Заглянувший внутрь Шегерт понял всё без слов и остановил лошадей. Когда целительница закончила приготовления, Фэйр уже начала приходить в себя, лепеча что-то бессвязное под нос. — Леди Яират… — приоткрыв глаза, мутным взглядом посмотрела на магичку девочка. — Молчи и пей, — грубо приказала девушка, фиксируя голову малышки. Сейчас было не время для сомнений и слабостей, поэтому Яират просто делала лучшее из того, что могла. Ей было ещё страшнее, чем шегрийцам, но показывать свою робость она не собиралась. Руки настоящей целительницы должны быть твёрдыми, действия — решительными, а голова — ясной от человеческих тревог. Обо всём остальном магичка подумает когда-нибудь потом. — Нет, — вдруг закапризничала Фэйр, почуяв горький запах настойки. — Да, — сдерживая дрожь, упрямо парировала Яират. — Пей. Не дожидаясь согласия девочки, целительница начала понемногу вливать травяную настойку в рот Фэйритэйл, но, к счастью, та не стала сопротивляться. Малышку по-прежнему трясло, а по её подбородку стекала тонкая струйка крови, лицо же оставалось бледнее мела. Расторопная Шайни уже догадалась соорудить Фэйр подушку из тюков с вещами и укрыть маленькое тело своей накидкой. Поэтому, как только магичка закончила мучать девочку, Миднайт с комфортом уложили на пол повозки. Теперь оставалось только ждать. — Что ты ей дала? — тихо шепнула Шайни, наблюдая за тем, как дыхание Фэйр постепенно восстанавливается, а судороги сходят на нет. — Настойку серенисомнума, разбавленную мятой, — мягко поглаживая аристократку по голове, откликнулась Яират. — Серенисомнум даст её телу расслабиться и набраться сил. А мята нужна для того, чтобы заглушить отвратительный запах лекарства. — Действительно воняет, как в помойке, — шёпотом пожаловался Шэйн. — Не легче ли было помочь лечебной магией? — Нет, энергетический резерв простых людей так мал, что лечебная магия сделает только хуже. Она попросту разорвёт Фэйр, — устало выдохнула целительница. — Особенно учитывая её состояние. — И что нам делать? — тихо спросила Шайни. — С мелкой всё будет в порядке? На обычно весёлых лицах шегрийцев не осталось и тени прежней живости. Теперь они выглядели подавленно, словно ожидая от Яират самых неутешительных известий. Но девушка могла лишь подтвердить их опасения: — Душащая Хворь прогрессирует скачками. До этого Фэйр мучали приступы кашля, сегодня она потеряла сознание, а завтра может вообще не проснуться. Ей нужен покой, тёплое место и хорошие лекарства. Я знаю, что подходящие травы всегда есть в Сэнэри, но до столицы слишком далеко… — Тогда пойдём в любой крупный город, который попадётся на пути, — с жаром заявила Шайни. — Может, там будут нужные ингредиенты. Или хотя бы приличная таверна. — Ближе всех здесь только Люмини, — лаконично покачал головой Шегерт. — А Яират говорила, что не хочет туда ехать, — удручённо напомнил Шэйн. — Как нам пойти в город, который одна из нас терпеть не может? — Шутишь?! — вспылила магичка. Она и без того была на взводе, чтобы слышать подобные слова. — Прости, я не хотел тебя обидеть, — тут же извинился шегриец. ⠀ Целительница хлопнула себя ладонью по лбу, осознав, что её слова истолковали неверно.⠀⠀ — Я имела ввиду другое, — девушка резко поднялась. — Мы едем в Люмини. Сейчас же. Это не обсуждается. — Но ведь ты… — округлила глаза Шайни. — Да какая разница, что там я? — махнула рукой Яират, пытаясь скрыть от друзей тревогу в своих глазах. — Или думаешь, мы станем рисковать жизнью Фэйр только из-за моих капризов? Поверь, я найду способ усмирить свои прихоти. Поэтому едем в Люмини. И чем быстрее, тем лучше. — Будь снаружи сезон хи́та — хватило бы нескольких часов. А по такой погоде доберёмся только через пару дней, — невесело покачал головой Шегерт. — Буран всё портит. Придётся ждать, когда снег уляжется. — У нас нет столько времени! — возмущённо всплеснула руками его сестра. — Да и разве барьер Яи не защищает нас от снега и ветра? — Защищает, — обескуражил шегрийку брат. — Только из-за снега ничего не видно: мы просто заблудимся, если пойдём дальше. К тому же лошади устанут пробираться через сугробы. — Неужели нет никакого выхода?! — воскликнула Шайни. — В прошлый раз Проклятие Яират вывело нас из похожей бури. Почему оно не может сработать так же и сейчас? — Потому что опасность угрожает не мне, а Фэйр, — потёрла переносицу целительница. — И что нам делать? — Шэйн неожиданно выразил вопрос, который вертелся у всех на уме. Взгляды шегрийцев разом обратились на Яират. Именно за ней всегда оставался выбор, поэтому сейчас от неё ждали и решения относительно дальнейших планов. Только на этот раз вариантов у девушки не было. — Дайте немного подумать, — развернувшись к выходу, попросила целительница. Она выскользнула наружу и напряжённо вдохнула свежий морозный воздух. Снег продолжать валить, смазывая силуэты ближайших деревьев, а бледного Светила не было видно за облаками. Небо превратилось в бескрайнее серое одеяло. Жизнь вокруг словно замерла, укутав крошечную хлипкую повозку могильным саваном. Одна магичка не могла противостоять целой стихии. «Если бы только я могла развеять тучи и унять ветер… — вздохнула целительница, закрыв глаза. — Если бы только метель прекратилась, а Светило озарило путь, мы бы с лёгкостью добрались до Люмини». Разум Яират принялся второпях перебирать всевозможные заклинания, способные хоть немного расчистить дорогу, однако любые чары были недостаточно эффективными против снежной бури. Обычная боевая магия отлично справлялась с врагами, но едва ли могла поспорить с природой. «Какое странное чувство, — не открывая глаз, облизнула пересохшие губы девушка. — Будто я пытаюсь вспомнить что-то важное и никак не могу». Мороз больно покалывал пальцы и щёки магички, а она всё стояла снаружи, нащупывая тонкую, почти невидимую нить забытого воспоминания. Да, когда-то ей уже доводилось вот так стоять посреди хмурого дня сезона кальт и сетовать на плохую погоду. Только это было очень давно, в первой жизни. И в тот раз рядом был кто-то ещё. Кто-то, знавший гораздо больше о магии, чем сама Яират. «Ты с грустью смотришь на пасмурное небо, — почти стёртые слова из глубин памяти. — Тебе так нравится солнышко, Ари?» «Солнышко? Что за солнышко такое, Эс? — почти детское любопытство в ответ. — Звучит, как весёлая игра». «Ах да, у вас это называется Светилом, — тихая усмешка. — Но от названия смысл не меняется. Хочешь, научу, как вызывать солнышко?» «А разве его можно вызвать? — искреннее удивление. — Такой магии ведь не существует». «Значит, она будет существовать для тебя одной», — мягкий голос прямо над ухом. ⠀ «Ты думаешь, у меня получится? — сомнение, смешанное с невероятным желанием попробовать. — Новым заклинаниям учатся подолгу. Не уверена, что смогу освоить что-то столь изощрённое за раз». «Поверь, ты сможешь, если хорошо постараешься, — очередная усмешка. — Это у тебя в крови». — Яи, ты чего тут стоишь? Замёрзнешь ведь, — высунувшийся из повозки Шэйн тронул целительницу за плечо, но та не ответила. Из-за попытки вспомнить то, что Проклятие только готовилось показать, голову магички разрывала нестерпимая боль. Это было не по правилам. Видения о прошлом всегда приходили неожиданно и всегда — во сне. Такой подход был наиболее эффективен, чтобы заставить Яират сойти с ума. Но девушка не могла отступить сейчас. — Слушай, выглядишь нехорошо, — взволнованно заметил шегриец. — Тебе бы отдохнуть. — Не сейчас, — отмахнулась нортийка. Она даже не понимала, что собирается сделать, зато чувствовала поразительную уверенность в своих поступках. Да, интуиция подсказывала целительнице, как выбраться из снежной бури и какие чары использовать для этого. Потому что магу не нужно контролировать каждый узел в плетении, если он проделывал его десятки раз. — Подержи, — скинув неудобный тяжёлый плащ, попросила Шэйна магичка. — Что ты делаешь? — недоумённо глядя на девушку, опешил юноша. — Раздеваться посреди сезона кальт — не самое лучшее решение. — Так будет легче, — подкинув себя лёгким заклинанием на крышу повозки, уверенно кивнула девушка. Она скрестила ноги и уселась настолько удобно, насколько позволяла холодная скользкая поверхность, а затем сняла защитный купол вокруг повозки, чтобы сконцентрироваться на одних чарах. Порыв ледяного ветра тут же впился в маленькое укрытие путников, сотрясая стены, и лошади испуганно попятились назад. Яират и сама едва держалась на месте, не открывая глаз и не отвечая на вопросы испуганно выглянувших наружу шегрийцев. Холод пробирал её до костей, тянул за длинные спутанные волосы и норовил сбросить на землю. Несчастную повозку замело за считанные секунды, но магичка продолжала фокусировать внимание. Поначалу выходило совсем неважно. Мешали посторонние звуки и вьюга. Потом упрямство пересилило помехи, и целительница ощутила, как пустеет её сознание. Словно крепкая глухая стена отгородила Яират от внешнего мира. Ни звуки, ни запахи, ни уж тем более холод — ничто не проникало в эту тёмную спокойную пустоту. А дальше всё получилось само собой. Сложный витиеватый контур, аналогов которому девушка не встречала среди существующих плетений, вспыхнул в голове со всеми узлами и сложными, почти нечитаемыми узорами. Начертать такой контур одной лишь силой мысли и при этом не упустить, не потерять из виду ни одну деталь, было почти невозможно. Поэтому магичка вытянула пальцы перед собой и начала рисовать символы прямо в воздухе. Когда силовой контур был закончен, Яират поставила завершающий штрих в самом сердце рисунка — крест, располагающийся внутри круга. Осталось только влить энергию. «Протяни руки, — снова голос из прошлого. — Вот так, словно просишь небо о чём-то. Техник для погодной магии великое множество, эта одна из базовых. Она похожа на чары, которые ты привыкла использовать. Поэтому ощущения будут аналогичными, но сил уйдёт гораздо больше». Яират подняла кисти ладонями кверху, будто преподносила небу невидимый подарок. В обмен на «солнышко» нужно было что-то предложить — и девушка послушно отдала плетению свои энергетические запасы. В тот же миг магический контур жадно потянулся к целительнице, стремясь вытащить из неё как можно больше сил. «Да, вот так, у тебя отлично получается, — мягкий шёпот словно наяву. — Молодец, Ари». Та, кто научила Яират этому плетению, была отличной наставницей. Она подготовила магичку столь хорошо, что и после нескольких перерождений, без памяти, без должной практики, без стойкого знания Яи смогла безошибочно повторить погодные чары, вооружившись одной лишь интуицией. И теперь силовой контур стремительно поглощал энергию девушки. Медальон на её груди затрепетал, как потревоженный чужим присутствием ядовитый змей, всем своим видом показывая недовольство происходящим. Но Яират не замечала этого: мысли нортийки были заняты другим. Ей нужно было удержать плетение, несмотря ни на что, и завершить заклинание. «Получилось?», — целительница открыла глаза, лишь когда почувствовала изменения вокруг. Снежинки перестали падать на заледеневшие щёки магички, а ветер — беспощадно забираться под тонкую рубашку. Затих рокот снежной бури. Вокруг просветлело. Когда Яират подняла взгляд — на небе уже полыхало яркое раскалённое Светило: такое, как в сезон хи́та. Тучи расступились перед ним, позволяя теплу и свету достичь промёрзшей, устланной снежной вуалью земли, уставшей от слишком долгого забытья. — Поверить не могу… — присвистнул очнувшийся первым Шэйн. — Светило. Посреди сезона кальт. Да ещё и печёт вовсю. — Чудеса… — почесал подбородок Шегерт, обведя взглядом появившуюся на небе радугу. — Никогда не видела такой магии! — восторженно хлопнула в ладоши Шайни. — Яи, ты просто молодчина! Шегрийка развернулась к целительнице, чтобы выразить свою признательность, но не успела: потерявшая силы Яират начала крениться вниз и лишилась сознания до того, как услышала слова благодарности. К счастью, у Шегерта оказалась на удивление быстрая реакция: его руки подхватили девушку, не дав ей свалиться с крыши на землю и тем самым завершить очередную жизнь случайной незапланированной смертью. Последовало короткое замешательство, а затем Яират переместили к спящей Фэйр, уложив их рядом друг с другом и потеплее укрыв накидками. Магичка всегда считала, что именно ей нужно принимать решения, однако теперь, когда перед шегрийцами встал ряд проблем, оказалось, что они вполне могут обойтись и своим умом. Поэтому как только магичка очнулась через несколько часов — с удивлением обнаружила себя комфортно устроившейся под боком спящей Фэйритэйл. Повозка быстро катилась по таящему снегу, поскрипывая колёсами, а сидящая рядом с целительницей Шайни держала Яи за руку. — Что ты делаешь? — с трудом приподнявшись на локтях, удивлённо спросила магичка. Между их сцепленными ладонями разливалось тонкое золотистое сияние, мягкое и приятное, словно одеяло. — Как «что»? — возмущённо мотнула вихрами Шай. — Переливаю тебе свою энергию, разумеется! Прошло несколько мгновений, прежде чем Яират осознала происходящее. — Стой! — попыталась вырвать руку она. — Ты же энтрэ, у вас мало энергии, тебе нельзя тратить резерв на всякую ерунду. Шегрийка даже не подумала отпускать ладонь подруги. Как бы магичка ни упиралась, Шайни продолжала с энтузиазмом наблюдать за тщетными попытками целительницы и лишь твёрдо произнесла: — Ты не ерунда. — Да какая разница?! — нервно вспылила Яират. — Будто со мной могло что-то случиться. Максимум — провалялась бы без сознания лишний час или два. — …или неделю, — тихо добавила воительница. Магичка с недоумением подняла взгляд на спутницу. Что она имела ввиду? В тот раз с Тенями всё же обошлось. Ведь так?.. Девушка посмотрела на запястье подруги. В нескольких местах его покрывали жуткие чёрные синяки, обычно спрятанные за тканью одежды. Такие появляются после передачи энергии, когда магический резерв сильно истощается, и долго заживают. Особенно если ты полумаг, как Шай или её братья. ⠀ — Ты что… переливала мне энергию по дороге в Каррос?! — догадавшись обо всём, воскликнула Яират. — Конечно, — пожала плечами Шайни. — И Шег с Шэйном тоже: мы все пытались помочь. — Бездна, да это же чистой воды безумие! — зашипела целительница. — Прекрати! Девушка дёрнулась в попытке вырвать несчастную конечность из хватки Шайни, но снова потерпела неудачу. Оказалось, что физически воительница гораздо сильнее неё и оттолкнуть Шай можно разве что магией. — Нет, — спокойно мотнула головой шегрийка. — Ты маг, тебе энергия нужнее, поэтому не прекращу. По крайней мере, пока мы не доберёмся до Люмини. Можешь не волноваться: тут недолго осталось. — Недолго? — встрепенулась магичка, чувствуя поступающий к горлу ком. — Да, когда я последний раз выглядывала наружу, издалека уже были видны очертания города, — не раздумывая, ответила Шайни. От этих слов Яират вся сжалась и побледнела. Как бы она не хорохорилась, сама мысль о городе жриц вызывала у неё неконтролируемую панику. Целительница не могла объяснить, в чём дело, хотя где-то в глубине души уже давно знала причину. И ускользнуть от этой «причины» было невозможно. — Как Фэйр? — в попытке сменить направление рассуждений спросила девушка. ⠀ — Не просыпалась, — просто ответила шегрийка. — Думаю, твоя настойка хорошо сработала. — Да, но к вечеру её действие кончится, — хмуро выдохнула магичка. — Нужно поскорее найти нужные травы. Стоило ей сказать об этом — как в повозку проснулась сияющая улыбкой голова Шэйна, чтобы торжественно объявить: — Подъезжаем! Заметив очнувшуюся Яират он добавил: — Рад, что с тобой всё порядке, Яи. Хочешь взглянуть на город? — Ага… — без особого энтузиазма кивнула девушка. Она с трудом поднялась, ощущая лёгкое головокружение, и Шайни нехотя отпустила её ладонь. Поток энергии прекратился, а затем целительница ощутила настоящий энергетический голод. Всё тело Яират требовало прильнуть к подруге, чтобы выпросить ещё немного столь желанных ресурсов для огромного полупустого резерва, однако магичка не без усилий сдержала порыв. «Всё из-за того, что я сплетала заклинание интуитивно и, не рассчитав, вложила слишком много сил», — выглянув наружу, посетовала девушка. С внешней стороны повозки оказалось на удивление солнечно. Облака ещё не успели затянуть бледное небо, и лучи Светила беспрепятственно проникали на землю. Ветра не было, поэтому кибитка с лёгкостью катилась по растаявшему снегу Королевского Тракта. Впереди что-то сверкнуло ослепительно белым цветом. Высокие каменные стены, обычно незаметные из-за пурги, расцвели словно огромная снежная лилия, притягивая взгляды усталых путников. — Как красиво… — зачарованно протянул Шэйн, не в силах оторваться от созерцания Люмини. — Этот город будто светится изнутри. Он как оазис в пустыне. — Оазис в пустыне — всего лишь мираж, — буркнула Яират, всматриваясь в странное устройство стен. Они отличались от всех крепостных сооружений Норта: в них не было бойниц и проёмов, а ворота не выглядели достаточно крепкими, чтобы сдержать атаку врага. Верхушки стен вообще удивили магичку: на них красовались миниатюрные жемчужно-серые крыши, по своей архитектуре напоминающие еловые ветви. Чуть загнутые кверху, эти декоративные элементы обрамляли весь огромный периметр Люмини, придавая городу ещё больше воздушности. «Самоуверенно, — оценила хлипкие стены города Яи. — Нападения они явно не боятся». — Едем? — на всякий случай спросил Шегерт, утомлённо сжимая в руках вожжи. — Едем, — непреклонно приказала Яират, хотя от волнения у неё подкашивались колени. Фэйр была важнее безотчётного страха перед этим местом. Поэтому магичка уверенно спрыгнула с повозки и потянулась к кошельку, стоило вратам Люмини открыться. Нужно было заплатить пошлину за въезд, хотя стражи поблизости не наблюдалось. — Добро пожаловать, леди, — навстречу целительнице вышли лишь две жрицы. Облачённые в тёплую белую одежду, но даже без намёка на доспехи, девушки учтиво поклонились и, как по команде, дружелюбно улыбнулись. — Нет, не надо, в Люмини не берут плату за вход, — заметив деньги в руках гостьи, замотала головой одна из жриц. — Проезжайте, мы с радостью подскажем вам хорошую таверну. Или, может… Разговорчивая девушка приблизилась, чтобы узнать пожелания гостей, однако Яират тут же отшатнулась от неё, как от огня. — Нет, мы сами, — торопливо перебила магичка, испуганно глядя на значок в виде медной незабудки на груди оппонентки. — Уверены? — с искренним беспокойством переспросила стражница. — Вы выглядите изнеможённой. Дорога далась вам нелегко. Возможно, стоит… — Нет, спасибо, у нас всё в порядке, — словно заводная, повторила целительница, пятясь к повозке. — Благодарю за помощь, в ней нет нужды. Слова давались Яират с трудом, а каждое действие казалось механическим, как у шарнирной куклы. Находиться в этом городе было физически тяжело, но ещё тяжелее представлялось объяснять местным жрицам, почему у гостьи замирает сердце даже от присутствия здесь. — Как скажете, леди, — синхронно поклонились девушки. — Да поможет вам Великая Тария. Магичку передёрнуло от последней фразы, и она молча отвернулась от жриц. Слышать пафосные напутствия с участием себя самой в качестве символа удачи оказалось не столько смешно, сколько мучительно. Целительница пристроилась рядом с повозкой и кивнула обеспокоенно взирающим на неё друзьям: — Трогайте. Шегерт без лишних слов подстегнул лошадок, позволив им отдыхать, медленно шествуя по улицам Люмини. Шайни и Шэйн спрыгнули на землю вслед за Яират и пристроились рядом с подругой не то для того, чтобы составить компанию, не то для того, чтобы оградить её от ненавистного города. Правда, в этом деле их ждало грандиозное поражение. Ведь стоило впечатлительным и голодным до всего интересного шегрийцам зайти в сердце религии Халла — как они тут же позабыли обо всём на свете. Люмини оказался не просто красивым городом. Нет, это была настоящая гавань для усталых путников. Умело спроектированная толковым архитектором, столица жриц переливалась, словно нити молочно-белого жемчуга. Чистые улочки, вымощенные серым камнем, как артерии, ветвились по сторонам, стекаясь к белеющему вдали дворцу. На каждой такой улочке стояли небольшие одноэтажные и двухэтажные домики с чуть загнутыми кверху крышами, выложенными тёмной черепицей. Стены построек были выкрашены в разные цвета: некоторые — в красновато-коричневый, другие — в белый, третьи — в песочный. Под крышей каждого такого домика обязательно висела хотя бы парочка серебряных колокольчиков. Когда порывы ветра колыхали эти украшения, улочки заполнялись тихим мелодичным перезвоном. — Всё выглядит так необычно, — удивлённо протянул Шэйн, беззастенчиво разглядывая пространство. — Словно мы в другой стране. Отчасти он был прав: нигде в Норте больше не нашлось бы такого странного места. Люмини будто жил по своим собственным правилам, игнорируя весь остальной мир. Здесь на лицах людей можно было заметить искренние улыбки — небывалую роскошь для типичного обременённого тяготами жизни нортийца, а на одной из площадей даже работала лавка с бесплатной едой для бедняков. Проголодавшаяся Шайни, заметившая дымящийся чан с наваристым рыбным супом и горячий чай, которые жрицы просто так раздавали всем желающим, тут же изъявила желание полакомиться задаром. Пока Яират задумчиво рассматривала бумажные фонарики на широких арках, а братья — хорошеньких служительниц Тарии, воительница незаметно шмыгнула к столам с едой и принялась глазеть на усеянные яствами тарелки. Длинная очередь, выстроившаяся к супу и чаю, не прельщала юркую Шайни, и простодушная шегрийка без колебаний схватила румяное яблоко прямо с одного из столов, после чего с удовольствием надкусила. После переливания энергии для магички еда была тем немногим, что помогло бы воительнице восстановиться. — Вкуснотища! — обернувшись, чтобы вернуться к друзьям, довольно улыбнулась Шай. Она уже хотела было шагнуть к повозке и продолжить путь, как вдруг на её плечо легла чья-то цепкая рука. — Леди, чем вы думали, совершая преступление прямо на глазах стражи? –прозвучал сзади металлический голос. Шайни повернулась, по инерции дожёвывая сочный фрукт, и смерила оценивающим взглядом незнакомку. Ей оказалась одна из жриц — стройная девушка с тёмными волосами, отливавшими изумрудным на свету, и пронзительными зелёными глазами. Её кипельно-белый плащ с золотым значком-незабудкой на груди и зачехлённая глефа за спиной указывали на высокий статус, а хмурый взгляд — на тяжёлый характер. Уголки тёмных от краски губ кренились вниз, выказывая настроение, и даже сложная высокая причёска не могла смягчить образ жрицы. — Вы меня не расслышали? — больно перехватив шегрийку за руку с яблоком, повторила девушка. — Вас только что поймали на горячем. — А что я сделала? — непонимающе хлопнула ресницами Шайни. — Вы своровали еду, предназначавшуюся бедным людям, — холодно осведомила воительницу жрица. — Хм, так я и сама не особо богата! — весело хохотнула Шай. — Можете порыться в моих карманах. Уверяю: не сыщете и медяка.⠀⠀⠀⠀ — Ваши шутки неуместны, — непреклонно тряхнула длинными волосами служительница Тарии. — Если вы небогаты, могли бы получить еду, отстояв честную очередь, а не умыкнув фрукт прямо со стола. — Но если эта пища бесплатная, зачем стоять в очереди? — удивилась шегрийка. — Можно ведь просто взять то, что хочется, и уйти. — Вижу, вы совершенно не осознаёте своей вины, — мрачно произнесла девушка. — А я вижу, вы совершенно не знаете правил приличия, — вместо Шайни парировала Яират, резко вклиниваясь в чужую перепалку. — Прежде чем строить из себя длань правосудия, назовите своё имя и звание. Шегрийке повезло, что магичка недолго любовалась бумажными фонариками и заметила накал событий вокруг подруги и злополучного яблока. Целительница подошла к Шайни очень вовремя: вокруг уже начали собираться зеваки, да и темноволосая жрица явно прикидывала, как лучше устроить над любительницей яблок расправу. — Тира Шевет, Капитан Эскорта Верховной Жрицы, — несмотря на грубость незнакомки, холодно ответила стражница. Она смерила Яират оценивающим взглядом и безапелляционно произнесла: — Вашей спутнице придётся пройти со мной, чтобы понести наказание. — Мы заплатим, — тут же оспорила магичка. — Это просто маленькое яблоко. Нет ничего предосудительного в том, что моя голодная подруга по незнанию взяла фрукт. Целительница с трудом держала себя в руках, глядя на недовольное лицо Тиры Шевет. Всё происходящее казалось Яират глупым фарсом, который жрица решила разыграть от безделья и праздности. Наверное, если бы Люмини не тревожил магичку так сильно, она бы вела себя рассудительнее, но сейчас любое действие оппонентки девушка рассматривала как нападение. А на нападение следовало отвечать встречной атакой. Вот почему Яират вспыхнула, стоило Тире категорично ответить: — В нашем городе не воруют. Даже если это маленькое яблоко. Величина проступка не имеет значения. — Ну раз величина проступка не имеет значения, — едко передразнила жрицу магичка, — то вы не заметите разницы между лёгкими синяками и, скажем, смертельно опасным заклинанием, которое я могу применить. — Вы мне угрожаете? — Тира недвусмысленно коснулась пока ещё зачехлённой глефы. — Так же как вы — моей подруге, — оскалилась Яират. Людей вокруг становилось всё больше, в особенности — жриц. Женщины в белых накидках с любопытством наблюдали за происходящим и перешёптывались между собой. От этих взглядов и голосов у целительницы закружилась голова, словно её заперли в маленьком душном помещении. С того момента как магичка вошла в этот город, она чувствовала себя загнанным зверьком, пойманным в большую красивую клетку. И дверка вот-вот должна была захлопнуться. — Леди, вы осознаёте, что оказываете сопротивление Капитану Эскорта? — Тира Шевет решительно выступила вперёд, с лёгкостью расчехляя оружие. — В нашем городе принято соблюдать правила. А тех, кто не чтит закон, ждут определённые последствия. Металл глефы угрожающе блеснул на свету, не суля ничего хорошего. — Правда? — ощерилась Яират, медленно поднимая руку над головой. — Но что вы сделаете? Нападёте из-за маленького яблочка? Что ж, рискните — и в городе станет на одну самоуверенную жрицу меньше. Целительница показательно зажгла в руке шипящую молнию, подтверждая серьёзность своих намерений. Нервы магички были натянуты до предела, как упругая струна, и даже обеспокоенные взгляды друзей не удержали бы девушку от схватки с твердолобой жрицей. Да, сейчас и целая армия таких, как Тира, не смогла бы противостоять разъярённой Яират: целительница слишком устала, чтобы просто отдать свою подругу в лапы «правосудия» из-за какой-то ничтожной мелочи. Однако в решающий момент, когда магичка уже готовилась метнуть сверкающую молнию во врага, что-то произошло. Дохнуло запахом спелых яблок. Капитан Эскорта вдруг преклонила колено, растерянно глядя куда-то за спину оппонентки, и опустила оружие. А запястье поднятой руки Яират крепко перехватила чья-то тёплая рука. Чужая хватка оказалась мягкой, но властной. До боли знакомый шёпот раздался над ухом девушки: — Не надо делать то, чего не хочешь сама. Яират замерла. Время для неё словно остановилось. Всё окружающее отодвинулось на второй план, потускнело, затихло. Магичка перестала слышать людской гомон и больше не ощущала посторонних взглядов. Существовала только эта обжигающая ладонь на запястье целительницы и чужой голос, от которого по телу разбегались мурашки. Девушка медленно обернулась, чувствуя, как в висках пульсирует напряжение. — Надо же, ты совсем не изменилась, Ари, — музыкальные пальцы отпустили запястье магички и ласково провели по её волосам. — Я бы узнала этот упрямый взгляд даже в многолюдной толпе. Вишнёвые глаза и нахальная улыбка. Гранёные скулы. Загорелая кожа, словно на дворе сезон хи́та. Белая верхняя одежда — короткий плащ необычного кроя. Облегающие лёгкие брюки, подчёркивающие стройные ноги. И такая же белая, как и всё остальное, шнурованная обувь. На запястье — серебряный браслет со звенящими подвесками. Ничего не изменилось. Разве что волосы чуть отрасли. Никаких сомнений в том, что это Она. — Ваше Превосходительство? — растерянный голос Тиры Шевет доносится, как сквозь глухую стену. — Что-то случилось? Почему вы здесь? — Всё в порядке, Ти, я просто гуляла по городу и совершенно случайно оказалась рядом, — плохо скрываемая насмешка. — Прошу, отпусти наших гостей. Они не знали правил и к тому же утомились с дороги. Будем милосердны и простим невольную грубость путников. — Но… — Старшая Жрица в сомнении сжимает глефу. Яират, не в силах отвести взгляд от столь знакомого лица, пытается собраться с силами. Собственные конечности кажутся ей слабыми, как у тряпичной куклы. Всё тело — не более чем набитая соломой потрёпанная игрушка, беспомощная перед винными глазами и таящейся в них угрозой. — Ти, я же сказала: гости очень устали, — в дружелюбном голосе звучит что-то такое, что заставляет Тиру Шевет поспешно зачехлить оружие и смиренно поклониться. — Обойдёмся без жертв и кровопролития. По крайней мере на сегодня. — Как скажете, Ваше Превосходительство, — на удивление послушно реагирует жрица и отходит к своему отряду. Теперь в центре круга из зевак только Яират и эта женщина, которая, по всем правилам, давно должна быть мертва. Но она жива и стоит здесь, ничуть не изменившаяся с той встречи на балу и не постаревшая. А значит, предсказание Хрустального Шара действительно показало будущее. — Ты побледнела, Ари, — рука опускается с волос на щёку магички. — Что-то случилось? Или ты разволновалась, потому что увидела меня? Слышать этот мягкий голос становится невыносимо. Целительница чувствует, как нарастает дрожь во всём теле. Потому что разум слишком хорошо помнит, что увидел в предсказании ведьмы с Ночной Аллеи. Монстра, без сожаления, скинувшего Яират в пропасть. Чудовище, желающее заполучить маленькую сверкающую Частицу из груди магички.⠀⠀⠀⠀⠀ Хитрое, расчётливое и жестокое существо.⠀⠀⠀⠀⠀⠀ Волка в овечьей шкуре.⠀⠀⠀⠀⠀ Но Яират больше не купится на притворную ласку и любовь.⠀⠀⠀⠀⠀⠀⠀ — Не прикасайся ко мне. — Сказано шёпотом, перерастающим в шипение. ⠀⠀⠀⠀⠀⠀ — Ари?.. — всего лишь лёгкое удивление в ответ. ⠀⠀⠀⠀⠀ — Я сказала, не смей трогать меня. — Уже более твёрдое и напряжённое.⠀⠀⠀⠀⠀ Один рывок — и Яират стоит на безопасном расстоянии, напружинившись, словно дикая кошка. Ей плевать, что вокруг чуждый город и целая толпа опасных жриц. Плевать, что против Эстэр у неё нет и шанса. Плевать даже на собственных друзей, встревоженно наблюдающих за всем со стороны, и спящую в повозке Фэйр. Инстинкты требуют защищать себя до конца, до изнеможения, до последней капли крови. Чего бы это не стоило, Яират должна уберечь сверкающую песчинку в своей груди. Вспомнив о маленькой блёстке, целительница невольно сжимает ладонь на одежде в том месте, где должна быть Частица. ⠀ И женщина в белом тут же замечает это. — Интересная реакция… — шагнув вперёд, произносит Эстэр. — Ты боишься меня, Ари? Почему? — Тебе ли не знать… — почти рычит от напряжения Яират, синхронно отступая назад. Энергия вокруг неё бурлит, материализуясь короткими шипящими зарядами, то и дело вспыхивающими в воздухе. Магия уже готова обрушиться на врага десятками мощнейших заклинаний, пусть это и не поможет против кого-то вроде Эс. Зато уж точно лучше, чем просто наблюдать, как тебя убивает любимый человек. — Даже коснуться себя не дашь? — женщина задумчиво останавливается на половине пути. — Я знаю, чего ты хочешь. И знаю, что ты можешь. Но живой тебе меня не взять. — Скалится Яират, не сводя глаз с противницы. — Правда? — вдруг в шутку заявляет Эстэр. — А если я, скажем… возьму в заложники твоих друзей, Ари? Что сделаешь тогда? Будешь продолжать бессмысленно сопротивляться? Или станешь послушной девочкой? От ярости и страха у Яират всё расплывается перед глазами. Выступив против Эс она совсем забыла, что рядом шегрийцы и Фэйр, которые так или иначе попадут под удар. Леди в белом ничего не стоит схватить их и сделать всё, что ей вздумается. Она может пытать ребят столько, сколько захочется. И убить самой мучительной смертью. Потому что сил у этой женщины предостаточно. Иначе бы она не была бессмертной Богиней. — Вот видишь, Ари, как просто заставить тебя передумать, — Эстэр подходит так близко, что целительница чувствует её дыхание. — Люблю, когда не нужно повторять дважды. Магичка беспомощно развеивает чары, мутным взглядом наблюдая за движениями оппонентки. Она права: Яират действительно легко переубедить. Если знать, на что надавить. А Эс знает Яи лучше, чем кто бы то ни было. — Посмотри на меня, — голос такой же твёрдый, как тогда, в Лабиринте. Этому голосу невозможно сопротивляться. Девушка безропотно выполняет приказ и сталкивается с ответным взглядом вишнёвых глаз. Интересно, что сейчас будет? Яират просто убьют? А потом распотрошат, чтобы извлечь Созидательную Частицу, как это делала Охотница из Лабиринта? Или у Эс другие способы?.. В любом случае нет смысла сопротивляться. Так есть хотя бы маленькая надежда, что Эстэр не тронет шегрийцев и Фэйр. Жалкая жизнь Яират, и без того не принадлежащая ей самой, хотя бы послужит на благо близким ей людям. Правда, то, что происходит дальше, не вяжется с ожиданиями девушки. — Ари, я не знаю, что за мысли ты вбила в свою голову и кто приложил к этому руку, — Эс вдруг трёт переносицу и устало выдыхает, — но обещаю, я не трону тебя без твоего согласия. Магичка замирает, не до конца понимая, что противница имеет ввиду. Эс не собирается убивать? Она что… просто пошутила? Или это только способ растянуть неизбежное? Поглумиться напоследок? Посмотреть, как жертва радуется призрачной надежде?.. «Какое-то долгое получается глумление, — раздаётся в голове Яират первый звоночек. — Зачем ей откладывать то, что она могла сделать ещё в мою первую жизнь?» Но инстинкты слишком сильны, чтобы с легкостью поверить в чистоту чужих намерений. Поэтому целительница продолжает с опаской наблюдать за каждым движением оппонентки. — Ты вымоталась и сильно напугана, Ари, — тем временем продолжает Эстэр, и голос её звучит на удивление спокойно. — Поэтому отдохни и постарайся не вспоминать о всех тех ужасах, которые ты навыдумывала обо мне. Поговорим, когда придёшь в себя. После этих слов женщина разворачивается и, легко щёлкнув пальцами, удаляется. Лица зевак вокруг приобретают отстранённое выражение, словно все эти люди просто забыли, что происходило пару минут назад. Люминийцы с подозрением смотрят на растерянную Яират, а затем медленно возвращаются к своим делам, так и не осознав, что им только что частично стёрли память. «Ментальная магия?» — девушку осеняет догадка. Она в страхе поворачивается к повозке, однако шегрийцы по-прежнему стоят, провожая Верховную Жрицу напряжёнными взглядами. «Их не тронула?..» — мысленно расслабляется Яират. Сейчас в её голове царит полный хаос, разобраться в котором нет ни единого шанса. Туманные предсказания Хрустального Шара мешаются с теплом чужих рук, а желание тут же бежать из Люмини — с необходимостью найти убежище для смертельно больной подруги. От всего этого мельтешения Яират хочется сжать голову руками и громко закричать, но она вынуждена оставаться внешне невозмутимой. Поэтому как только целительница возвращается к повозке, и Шайни, не знающая ровным счётом ничего об этой женщине с алыми глазами, спрашивает закономерное «Вы знакомы?», Яират нехотя отвечает: — Помнишь, когда мы выехали из Карроса, я рассказала, какое Предсказание видела в шатре у ведьмы с Ночной Аллеи? — Ты про то, где твоя возлюбленная из первой жизни столкнула тебя в пропасть? — понятливо кивает шегрийка. — Именно. — А при чём здесь эта красивая леди? — Это Она. Шайни озадаченно хлопает длинными ресницами. — В смысле… — В прямом. — Но… разве такое возможно? Яират глухо смеётся, ощущая, что ещё немного — и она точно сойдёт с ума. Проклятию Риксы даже не придётся стараться: очередная встреча с Эстэр точно добьёт девушку раньше, чем любая другая напасть. — Это возможно, — наконец сквозь зубы отвечает целительница, — если твоя «возлюбленная» не совсем… человек. — Тогда кто? — хмурится Шайни, скрещивая руки на груди. — Давай поговорим об этом как-нибудь в другой раз, — Яират отворачивается. — Например, когда у нас в повозке не будет лежать умирающий ребёнок. Воительница безропотно соглашается. Она и сама понимает: сейчас Фэйр важнее других проблем. Поэтому следующий час путники проводят в поисках хорошей таверны. К счастью, Люмини оказывается на удивление гостеприимным городом, и вскоре повозка вместе лошадками находит себе пристанище на заднем дворе двухэтажного домика. Хозяйка таверны с запоминающимся названием «Санрад» оказывается обычной добродушной женщиной и с радостью принимает гостей. Узнав, что среди новых постояльцев есть болеющая Душащей Хворью девочка, она тут же выделяет им самые уютные и тёплые комнаты, а потом распоряжается подать обед. Пока шегрийцы наслаждаются горячим ароматным супом, хозяйка весело переговаривается с ними, расспрашивая обо всяком и заодно рассказывая о себе. Оказывается, что её зовут Берти, и она заведует таверной уже несколько триплексов, с тех пор как старшая дочь стала жрицей и купила здание на скопленные с жалованья деньги. Яират, спустившаяся из комнаты, где спала Фэйр, была вынуждена слушать все эти рассказы о таверне и дочери, без удовольствия потягивая остывший чай. Причём если шегрийцы с наслаждением поглощали приготовленный Берти обед и закидывали её всё новыми вопросами о Люмини и жрицах, то сама целительница лишь молча косилась на друзей и кудрявую, как барашек, розовощёкую женщину. — А ты чего не ешь, Яи? — вдруг спрашивает Шэйн, шутливо пихая подругу локтём. — Нет аппетита, — отводит взгляд магичка, не желая признаваться, что с самого утра ей просто кусок в горло не лезет. — Может, принести вам что-нибудь сладкое? — живо интересуется Берти, ласково глядя на смущённую Яират. — Я как раз испекла несколько миндальных круассанов. После них у всех поднимается настроение. И прежде чем целительница успевает возразить, хозяйка таверны уходит на кухню, чтобы уже через пару минут принести блюдо с тёплыми круассанами, обсыпанными миндальной крошкой, и новый чайник с чаем. От выпечки идёт потрясающий запах, да и лийанский чай выглядит слишком привлекательно, чтобы магичка так просто отказалась от перекуса. В итоге неожиданно для себя целительница присоединяется к общей трапезе и обсуждению. — Леди, ваши друзья так тепло отзывались о вас, — весело щебечет над ухом Берти. — Вы немногословны, но у вас добрые глаза. — Я бы не судила человека по глазам, — нехотя бурчит целительница в ответ, — они могут соврать. Ей меньше всего хочется предаваться пустой болтовне, когда этажом выше нездоровится Фэйр, а городом заправляет бессмертная Богиня, желающая вырвать какую-то там Частицу из груди Яират. — Кстати, как я поняла, вы маг? — ловко переходит на другую тему женщина. — Не думали поступить на службу в Храм Тарии? Моя дочь уже второй триплекс служит Верховной и не знает бед. Яират едва не давится чаем, но поспешно мотает головой: ⠀⠀⠀⠀ — Ни за что. Только не туда. — Вам не нравится перспектива быть жрицей? — с искренним удивлением спрашивает Берти. — Вы ведь даже не представляете, как это почётно и радостно. — «Почётно и радостно»? — кривится Яират. — Что именно? Поклоняться какой-то дохлой девчонке? Или носить белые тряпки? А может, размахивать глефой за кусок украденного яблока, строя из себя правосудие? — Хм, — тонко чувствуя настроение магички, мягко улыбается хозяйка таверны. — У вас интересный взгляд на веру. Не хотите поговорить об этом с Верховной? Она человек свободный от предрассудков. Ей было бы интересно услышать ваше мнение. К тому же Храм всегда открыт для желающих: вы можете прийти туда в любое время. От этих слов девушку передёрнуло. Она яростно надкусила румяный бок круассана и решительно мотнула головой: — Нет, только через мой труп. Даже сама мысль вновь столкнуться с Эс наводила на неё панику, поэтому ни о какой добровольной встрече не могло быть и речи. — Хорошо, — лучезарно улыбнулась Берти. — Простите мне мою бестактность, я лишь хотела быть вам полезной. Может, хотите ещё круассанов? Яират, совсем недавно открывшая в себе тягу к подобного рода выпечке, судорожно сглотнула. Вид целого блюда ужасно дорогих и ужасно вкусных булочек с нежнейшей начинкой настолько прельщал её, что она смогла отказаться, только приложив неимоверное усилие: ⠀ — Спасибо, но у меня нет времени. Как-нибудь в другой раз.⠀⠀⠀ — Вы куда-то спешите? — живо поинтересовалась хозяйка. — Мне нужны лекарства для нашей подруги. Я хочу обойти город и поискать их у торговцев. — О, тогда вам определённо следует посетить торговые ряды жриц! Они как раз занимаются выращиванием различных трав и продают готовые экстракты. Моя дочь часто приносит самодельные настойки, если я прошу. Говорит, благодаря магии можно не ждать сезон хи́та. Поэтому в Люмини мало болеющих. Как только что-нибудь происходит — все сразу бегут к девушкам из Храма. — Эти жрицы прямо-таки панацея от всего на свете, — с сарказмом прерывает восхищения Берти магичка. — Мои слова могут казаться вам забавными, но они правдивы, — ничуть не обижается женщина. — Жрицы обучаются основам целительства. Так завещала наша Богиня. Она хотела, чтобы все желающие имели возможность получить базовое образование и первичные навыки в разных сферах жизни. Яират удивлённо раскрывает глаза. То есть получается, что она сама приложила руку к созданию всех этих глупых правил и норм?.. «Быть того не может, — девушка сжимает замёрзшие пальцы на тёплой чашке. — Значит, и ситуация с яблоком могла быть моей «заслугой»?» — Яи, с кем из нас ты хочешь пойти на рынок? — вдруг спрашивает молчавшая до этого Шайни. Шегрийцы только что расправились с остатками еды и теперь дружно смотрели на Яират, ожидая дальнейшего плана действий. Однако целительнице пришлось разочаровать спутников: — Я пойду одна. ⠀⠀⠀ — Но… — Шэйн несогласно хмурит брови.⠀ — Вы едва ли будете полезны при выборе лекарств, — пытается сгладить свою резкость магичка. — Зато можете помочь мне здесь. Будет здорово, если Шег присмотрит за лошадьми и повозкой, а вы с Шайни позаботитесь о Фэйр и разложите вещи. — Думаешь, мы задержимся в городе надолго? — воительница проницательно щурит золотистые, как драгоценные слитки, глаза. Яират не отвечает. Всё равно её ответ только добавит тревоги и шегрийцам, и ей самой. Потому что даже задумываться о том, что будет дальше, слишком больно. — Я постараюсь вернуться к вечеру. Если Фэйр придёт в себя раньше, дайте ей тёплого молока и покормите. Пусть даже через силу. Ребята понимающе кивают, и магичка поднимается из-за стола. Она накидывает на плечи тёплый плащ, проверяет привязанный к поясу кошелёк и покрепче шнурует длинные, доходящие до середины бедра, кожаные сапоги. Проходит пара минут — и девушка выходит из таверны, приготовившись провести остаток дня в поисках лекарственных трав. Найти рыночную площадь не составляет труда: все улицы Люмини пересекаются под прямым углом, а само устройство города настолько простое и понятное, что Яират остаётся лишь следовать за указателями, которые есть на каждом крупном перекрёстке. Людей здесь гораздо больше, чем даже в величавом Карросе, но основная масса — это многочисленные жрицы. Белые накидки мельтешат повсюду, и в какой-то момент магичке начинает казаться, что все девушки, рождённые в Люмини, только и занимаются тем, что прислуживают в местном Храме. Кстати, последний отлично видно из любой части города. Многоэтажная цитадель с изящно загнутыми крышами, словно распустившаяся белая лилия, высится над остальными домами. И куда бы не шла Яират, ей кажется, что цветок Храма преследует её повсюду. Правда, целительница не может отринуть мысль, что и дворцовый комплекс, и весь Люмини в целом ей очень даже нравятся. Потому что в этом городе есть всё то, чего не хватает магичке в мрачном пасмурном Тари-Тёрне или чопорном лощёном Карросе. Люмини светлый и лёгкий. Прозрачный, как стекло, и мягкий, как пёрышко. Здесь нет кричащих оттенков, режущих глаз, как нет и мрачных плесневелых стен. Воздух тут пахнет свежестью, а жители настолько дружелюбные, что вызывают подозрение. «Так чисто, так красиво… — медленно шагая по одной из главных улиц, невольно замечает Яират. — Вот почему люди вокруг улыбаются без причины. Просто причина — сам город. Здесь приятно жить. Она заботится об их благополучии, Она покровительствует местным. Но почему Она это делает?..» Яират легко хлопает себя по щекам, стараясь отбросить непрошенные мысли. Сейчас не время думать о Ней. Нужно найти лекарства для Фэйр, пока ещё есть время. Но когда магичка добирается до торговых рядов с лекарствами, её встречает лишь разочарование. Ни одной из двух самых необходимых трав нет ни у простых лавочников, ни у обожаемых Бертой жриц. Хотя девушки в белых одеждах сочувственно опускают головы и извиняются, а потом одна из них вдруг вспоминает: — Знаете, в Саду при Храме могут быть нужные вам растения. Думаю, если вы наведаетесь туда, мои сёстры с пониманием отнесутся к вашей ситуации и дадут нарвать лекарственных трав. — Пфф, обойдусь, — тут же упрямо фыркает Яират, однако, замешкавшись, смущённо добавляет. — Спасибо за совет. После этого она разворачивается и, не дождавшись ответа, уходит прочь. Хотя убежать от своих мыслей так же, как от жриц, у неё не выходит. Потому что в таверне всё ещё ждёт смертельно больная девочка с медно-рыжими волосами и пронзительным взглядом чёрных глаз. «Я должна сделать снадобье, — беспомощно глядя на белую башню в центре города, до боли сжимает кулаки магичка. — Я не имею права отступать». Решение приходит раньше, чем Яират до конца осознаёт его. Просто ноги сами несут целительницу к нужному месту, пока разум просчитывает возможные варианты развития событий. Одно Яират знает точно: показываться на глаза жрицам она не собирается. И у неё есть отличный план, как этого достичь. «Сначала нужно определить, где Сад, — судорожно облизывая пересохшие губы, скользит меж людей девушка. — Его должно быть заметно даже за стенами». С каждым шагом магичка подбирается к цитадели жриц ближе и ближе, так, что отдельные детали Храма всё чётче вырисовываются на фоне остального города. Загнутые крыши причудливо стелются на изящных пристройках, облицованных белым камнем, а побочные башни смыкаются вокруг главной, словно лепестки розы — в бутон. Хотя большее удивление вызывает магический купол, частично расположенный вокруг дворцового комплекса. Он невидим обычному глазу, но чувствуется столь явно, что не оставляет сомнений. Причём энергетическое поле состоит из незнакомого Яират сложного плетения. «Это ведь не для защиты, да? — по кругу обходя Храм, нервно покусывает губу девушка. — Я совсем не чувствую опасности. Получится ли у меня пройти незамеченной? Может, купол настроен не на обнаружение посторонних?..» Догадки целительницы подтверждаются через пару мгновений: как только она находит достаточно укромное место, чтобы преодолеть невысокие стены цитадели. Свой трюк Яират проворачивает совсем неподобающим юной леди образом, поэтому страх быть застигнутой врасплох только усиливается. К счастью, рядом нет вечно снующих повсюду жриц, и магичка успешно оказывается по ту сторону стен, воспользовавшись лёгким воздушным заклинанием. Чары перемещают её через невидимый барьер, но ничего страшного не происходит. А когда ноги девушки касаются мягкой зелёной травы, назначение купола становится ясно. Потому что во внутреннем дворе Храма царит настоящий сезон хи́та. С тёплым воздухом, цветущей растительностью и буйством красок, разумеется. «Как красиво… — изумлённо оглядываясь по сторонам, не может сдержать восхищения Яират. — Они используют магию, чтобы поддерживать в Саду оптимальную температуру. Сколько же энергии уходит на такую роскошь…» Целительница снимает тёплую накидку и медленно проходит вдоль стены, прячась за фруктовыми деревьями. Аромат цветения будоражит обоняние, а обилие цветов заставляет магичку невольно жмуриться. Шершавая кора на деревьях, упругие травинки, бодрящий чистый воздух — всё в оранжерее так и манит остаться здесь подольше. Однако у Яират совсем нет времени наслаждаться красотой природы. «Повезло, что я выбрала именно тот участок ограждения, за которым начинается Сад, — с облегчением выдыхает девушка. — Не придётся блуждать по всему Храму и объясняться перед жрицами». Целительница интуитивно продолжает идти вдоль стены, изучая местность и разглядывая сотни всевозможных растений. Вскоре она приходит к выводу, что оранжерея условно поделена на несколько частей. В одной растут цветы и декоративные кустарники, в другой — фрукты и овощи для пищи, а в третьей, по логике, должны располагаться грядки с лекарственными травами. Но чтобы узнать наверняка, Яират покидает свой наблюдательный пункт у стен и углубляется в Сад. «Буду предельно осторожна, и меня не поймают, — избегая протоптанных дорожек, крадётся вперёд магичка. — А если кто-нибудь увидит, притворюсь, что заблудилась». Эти мысли успокаивают встревоженную девушку, однако лишь до тех пор, пока она не достигает центра Сада. Потому что на её пути возникает непреодолимое препятствие — уютный чайный домик подле небольшого пруда. Это живописное место с декоративным колодцем, красным мостиком и тропинками, выложенными отдельными плоскими камнями, вызывает умиротворение одним только видом. Но только для тех, у кого хозяйка домика, дремлющая в плетёном кресле рядом с крыльцом, не вызывает животного ужаса, как в случае Яират. «Нет, нет, нет, — чувствуя, как от волнения сжимается сердце, прячется за яблоню магичка. — Бездна, кто угодно, только бы не Она…» Хотя никакой надежды на то, что там, у домика, спит кто-то другой, не остаётся. Ведь целительница слишком хорошо знает Её образ. А сейчас, с этим безмятежным выражением на лице, спящая и обманчиво уязвимая, Она выглядит ещё более опасной. Потому что Яират ловит себя на совершенно дикой и абсурдной мысли. ⠀⠀⠀⠀⠀⠀ «Вот бы провести рукой по Её лицу. Как Она отреагирует? Удивится? Мило улыбнётся во сне? Или проснётся, как только я нарушу её покой?» — Я схожу с ума, — изо всех сил жмурясь, лишь бы не смотреть на спящую Эс, шепчет под нос магичка. — Я точно схожу с ума. Я просто перегрелась на свету, и в голову лезет всякая чушь.⠀ Правда, «чушь» не может избавить целительницу от необходимости пробраться мимо Эстэр незамеченной. И чем больше Яират оттягивает этот неприятный момент, тем тревожнее ей становится. «Соберись, — до боли прикусывает губу девушка. — Она же просто спит. Если ты будешь тихой, как мышка, тебя никто не заметит». Эти доводы придают целительнице сил, и магичка медленно выступает вперёд. Напряжение в мышцах поначалу мешает идти, но с каждым шагом поступь становится мягкой и осторожной, заменяя собой нескладные угловатые движения. Яират бесшумно проходит через утопающий в зелени деревянный мостик с красными парапетами, поневоле засматриваясь на больших красно-белых карпов, мирно плавающих в изумрудной воде. «Никогда не видела такой красоты, — очарованная природной идиллией, замирает на месте девушка. — Словно всё это… из другого мира». Подобная мысль настолько изумляет магичку, что она цепенеет. Ведь сама возможность существования других миров даже не приходила ей в голову. Словно кто-то давным-давно наложил запрет на эту идею. И не только для Яират. Скорее… для всего Халла. «Не время размышлять о всякой чепухе», — девушка через силу заставляет себя продолжить путь. Она старается обойти чайный домик максимально далеко от места, где дремлет Эстэр, и ей это удаётся. Только взгляд до последнего остаётся прикован к Верховной Жрице: к её белой рубашке с приспущенным плечом, к выразительно выпирающим ключицам и к отливающим золотом прядям волос. Целительница даже не понимает, для чего так бдительно следит за Эс. Чтобы проскользнуть мимо незамеченной? Или чтобы не упустить возможность… полюбоваться этой женщиной? «Чушь, — морщит нос магичка. — Я не дам себя обмануть. Даже если она что-то задумала, я буду держаться так далеко, как только смогу». Успокоенная этими мыслями, Яират отходит подальше от чайного домика, не догадываясь, что та, кого она столь основательно избегает, вовсе не спит. Алые глаза открываются, как только целительница удаляется на достаточно расстояние, а чужие губы растягиваются в привычной ухмылке. Дремлющая на солнце кошка вполне способна уследить за одной хитрой мышкой. Но целительница забывает обо всех предосторожностях, стоит ей найти свою первоначальную цель. Большой участок с лекарственными травами и кустарниками вызывает у неё такой неподдельный восторг, что магичка тут же срывается с места и второпях начинает искать нужные травы. К счастью, два самых важных растения соседствуют друг с другом на одной из первых грядок, и Яират присаживается на землю, чтобы окончательно выбрать, из какой травы сделать снадобье для Фэйр. — Испира уже отцветает и не будет такой эффективной, как севирэс. Но севирэс сам по себе обладает меньшим количеством полезных свойств… — тихо бормочет под нос магичка, перебирая пальцами сочные листья лекарств. — Зато севирэс будет мягче воздействовать на истощённый организм и поможет хорошо выспаться, — логично звучит со стороны. — Да, я тоже так думаю… — Яират соглашается прежде, чем понимает, что произошло. А когда до магички вдруг доходит, что «разумные слова» были не продолжением её собственных размышлений, по спине девушки пробегают мурашки. Она механически, словно заводная игрушка, оборачивается назад и буквально лицом к лицу сталкивается с любопытно наблюдающей за происходящим Эстэр. — Нет! — инстинкты работают прежде, чем целительница успевает осознать ход событий, и Яират отшатывается в противоположную сторону. Но внезапность только сбивает целительницу с толку, и она неуклюже падает на спину. В попытке защитить себя от опасности Яират выставляет перед собой руки, хоть и знает, что это не поможет. Впрочем, что вообще может помочь против бессмертной Богини с таким огромным резервом энергии?.. — Решила, из чего собираешься делать снадобье, Ари? — как ни в чём не бывало интересуется Эс. Она ведёт себя так, будто ничего особенного не происходит, и даже не обращает внимания на испуг в серебряных глазах магички. Однако активных действий тоже не предпринимает: лишь наблюдает за реакцией оппонентки, вальяжно подперев ладонью щёку. — Тебе какое дело?! — сжимается под пристальным взглядом Яират. Лучшая защита — это нападение, а потому целительница насуплено смотрит в ответ и готова если не к открытой дуэли, то хотя бы к жаркой словесной перепалке. Только вот Эстэр не ведётся на провокации. — Ну, как ни крути, это ведь мой Сад, — веско напоминает леди. — Могу я хотя бы узнать, для какой цели у меня крадут эти редкие лекарственные травы? Магичка густо краснеет, наконец осознав, что её поймали на горячем. Удивительно, но целительница даже обнаруживает в себе уникальную способность испытывать стыд перед женщиной, которая должна вызывать у неё один только ужас. И это лишь сильнее забавляет Эс. — Говорят, одна из твоих спутниц тяжело больна, — проницательно замечает Верховная Жрица. — Ты следила за мной?! — с негодованием восклицает магичка. — Мне незачем следить за тобой, — усмехается Эстэр, поудобнее усаживаясь на скрещенные ноги, — Просто слухи бегут впереди тебя. — Вот как, — недоверчиво выдыхает Яират. — Тогда чего ты хочешь взамен на эти растения? Они очень нужны мне, и я не могу отступить. Может, я могу как-то расплатиться? — Расплатиться, говоришь… — на мгновение в глазах Эс словно вспыхивает коварный огонёк, но она слишком быстро берёт себя в руки, чтобы целительница успела его заметить. — Ты можешь забирать их просто так, Ари. Для тебя я готова отдать хоть целый Сад.⠀⠀ — Даже карпов и чайный домик? — отчего-то спрашивает магичка, вспомнив, как женщина умиротворённо отдыхала на берегу пруда. — Даже их, — откровенно хохочет Эстэр, позабавленная реакцией девушки. — И весь набор хранящегося там чая в придачу.⠀ Яират в смятении хлопает ресницами, абсолютно растерявшись от нежелания противницы убивать, нападать или хотя бы агрессивно отстаивать права на Сад. Спокойствие Эс нервирует целительницу сильнее, чем открытое противостояние. Потому что от врага хотя бы знаешь, чего ожидать. А от очаровательной женщины с дерзкой улыбкой и озорным взглядом — нет. «С каких пор она кажется мне «очаровательной»?! — возмущается своим мыслям девушка. — Хватит думать о всякой чепухе, Яират, возьми себя в руки». — В таком случае я забираю травы и ухожу, — нарочито грубо отвечает магичка и, не дожидаясь разрешения, начинает срезать ароматные ростки поясным кинжалом, стараясь не поворачиваться к оппонентке спиной. Эстэр молча наблюдает за её резкими, быстрыми движениями, и лишь терпеливо ждёт, когда в ладонях Яират наберётся достаточно трав для приготовления снадобья. Правда, в конце всё же даёт свой комментарий: — Ты хочешь разбавить севирэс испирой в отношении один к четырём, чтобы лекарство получилось более действенным и приятным на вкус. Я права, Ари? Целительница вздрагивает, изумлённо глядя на Эс. Едва ли женщина умеет читать мысли, но как иначе объяснить, что она озвучила идею, и без того крутившуюся в голове магички?.. — Откуда ты знаешь? — прижимая пучок трав к груди, смущённо произносит девушка. — Просто это твой любимый рецепт снадобья от Душащей Хвори, — пожимает плечами Эстэр. — Испира даёт сладковатый привкус, что заглушает горечь севирэса. Тебе нравится комбинировать такие сочетания компонентов, чтобы в итоге человеку было не совсем противно пить лекарство.⠀ Яират не может сдержать своего изумления. Откуда эта женщина знает то, что целительница не говорила никому в жизни? Как она вообще может замечать такие мелкие, с виду неинтересные детали?.. — Я возьму твою накидку, — пользуясь замешательством девушки, тянется вперёд Верховная Жрица. — Тебе будет сложно нести одновременно травы и одежду. — Стой! — испуганно подаётся назад магичка. Близость Эс ещё слишком пугает, чтобы вот так просто позволить ей быть рядом даже ради благой цели. Поэтому Яират зажмуривает глаза, инстинктивно ожидая удара или чего-нибудь похуже. К счастью, Эстэр действительно ограничивается тем, что берёт в руки лежащую рядом с целительницей накидку и поднимается на ноги. — Пойдём, — легко кивает в сторону Храма женщина. — Куда? — поднимает недоумённый взгляд магичка. — Готовить лекарство для твоей подруги, — уверенно отвечает Эс, продолжая удаляться вместе с накидкой Яират в руках. — Ты же не собираешься делать это на общей кухне в какой-нибудь городской таверне? Целительством нужно заниматься в чистом и тихом месте. Ты сама мне так говорила. Девушка морщит нос, не в силах сопротивляться логичным доводам, а затем вскакивает с места и устремляется в сторону Эстэр, сердито крича ей в спину: — С чего ты взяла, что я пойду за тобой?! — Но ведь ты уже идёшь, Ари… — доносится ехидное впереди. — Постой, ты не сможешь заманить меня внутрь! — возмущённо противится Яират. — Я ни за что не пойду в эту обитель помешанных адепток! — Не волнуйся, я проведу нас так, что тебе не придётся с ними встречаться, — продолжает откровенно веселиться Эс.⠀⠀⠀⠀⠀ — Дело не только в этом! Я… — целительница замирает на полуслове, не придумав весомого аргумента. — Я просто не хочу туда идти! — И заставишь болеющую подругу ждать только из-за своего упрямства? — с трудом подавляет смешинки Эстэр. — А ведь могла бы выйти из Храма с уже готовым снадобьем и порадовать девочку всего через час… Яират тут же вспоминает о маленькой хрупкой Фэйр и опускает голову, как пристыженная ученица, которой напомнили о невыполненном домашнем задании. Они продолжают молча идти вплоть до самого входа в Храм. — Только после вас, — насмешливо открывает дверь Верховная Жрица. — Обойдусь, — демонстративно фыркает магичка и ждёт, пока Эстэр первая зайдёт внутрь.⠀⠀⠀ — Как пожелаешь, Ари, — смиренно пожимает плечами женщина. Помещение оказывается удивительно светлым и просторным, но совсем не похожим на Храм в представлении Яират. Нет глупых благовоний и картин с изображением страдающей Богини. Отсутствуют день и ночь читающие молитвы фанатики. Не сыскать даже один разнесчастный алтарь с жертвоприношениями. Яират так озадачена, что останавливается посреди коридоров в попытке найти хоть какую-то деталь, соответствующую культу себя самой. — Что-то случилось, Ари? — чутко реагирует Эстэр. — Нет, просто… это не очень походит на Храм, — обескураженно разводит руками магичка. — Конечно, — согласно кивает Эс. — Ты ведь сама хотела, чтобы это не было похоже на Храм. — Имеешь ввиду, что я… — целительница растерянно выдыхает. — А разве ты не помнишь?.. — удивлённо оборачивается женщина. Яират встречается с ней взглядом и замирает. Смотреть в эти алые глаза даже физически больно. А когда в них читается такая смесь чувств, девушка окончательно теряется в собственных переживаниях. «Она… расстроена? — глядя на мрачнеющую Эс, догадывается магичка. — Потому что я не помню чего-то из прошлых жизней?» Но прежде чем целительница завершает логическую цепочку, Эстэр совершает неуловимое движение в её сторону. Яират хватает реакции, чтобы чуть отступить назад, только за спиной оказывается стена. Свободной рукой Верховная Жрица упирается сбоку от головы магички, а сама вдруг придвигается так близко, что девушка начинает чувствовать её тёплое дыхание своей кожей. Аромат спелых яблок и свежести, исходящий от женщины, накрывает Яират с головой, и целительница испуганно цепенеет под пристальным взглядом Эс. Все пути отступления перекрыты. Ни единой возможности сбежать. Правда, Эстэр, как и обещала, даже не касается Яират. — Ари, я задам вопрос, — голос Верховной Жрицы становится глубоким и вкрадчивым. — И тебе нужно ответить честно. Целительница продолжает смотреть в немигающие рубиновые глаза, как заворожённая, и часто дышит от напряжения. Она не может сопротивляться этому голосу, этим приказам, этой женщине. Потому что у Эс слишком много власти над Яират. И они обе слишком хорошо это знают. — Как много ты помнишь обо мне, Ари? — наконец произносит Эстэр. — Я помню… — слабо шепчет магичка. — …только первую встречу. Верховную Жрицу настолько поражает сказанное, что она едва сдерживает вздох разочарования. Со стороны кажется, будто Эс продолжает стоять в той же позе и всего лишь слегка прищуривается, но Яират видит, насколько хрупкая эта маска спокойствия. Потому что в глазах женщины пламенеет досада. — Вот как… — неожиданно мягко продолжает Эстэр. — Значит, ты совсем ничего не знаешь… о том, что было потом. — А что было потом? — с волнением в голосе спрашивает девушка. — Мы встретились снова после того бала? Я действительно… понравилась тебе? Яират понимает, что её слова не соответствуют выбранной тактике поведения относительно Эс, но интерес пересиливает даже животный страх перед бессмертной Богиней. Целительница так боится и одновременно хочет узнать о своём прошлом, что на мгновение забывается и чуть подаётся вперёд. А когда осознание происходящего вдруг настигает магичку, она порывисто вжимается обратно в стену. — Забудь. — Грубо отрезает девушка, всем своим видом показывая безразличие. — Меня это не волнует. Я должна сделать лекарство для подруги. Остальное — бесполезная ерунда, которая меня не касается. На самом деле у Яират чешутся руки заставить Эстэр рассказать всё то, что Проклятие только готовится показать Воплощению Риксы в виде ночных кошмаров. Правда, времени на это нет. Да и бездумно верить кому-то вроде Эс целительница не собирается. — Как скажешь, — усмехается Верховная Жрица и с лёгкостью отпускает магичку. Но как только они возобновляют путь, женщина, не оборачиваясь, заявляет: — Отвечаю на твой вопрос, Ари. Да, ты мне понравилась. Даже сильнее, чем я могла представить. От этих слов, произнесённых насмешливым приглушённым тоном, у Яират по телу разбегаются мурашки. Щёки снова вспыхивают жаром, но девушка упрямо молчит и продолжает идти вслед за Эстэр. Даже когда они заходят в большую светлую мастерскую, целительница лишь судорожно озирается по сторонам, пытаясь выявить скрытую опасность. Но лаборатория не похожа на мрачное логово, в которое опасный зверь пытается заманить свою жертву. К слову, помещение оказывается гораздо лучше и кухни в городской забегаловке, где магичка изначально планировала готовить снадобье: по углам мастерской расставлены шкафы, а на их полках покоятся книги и приспособления для экспериментов. В центре — большой мраморный стол с котелками, горелками и магическими светильниками, достаточно широкий и удобный. — Можешь брать всё, что потребуется, — Эс пропустила целительницу вперёд и устроилась у стены. Яират сухо кивнула и прошла к столу, не выпуская Верховную Жрицу из виду. Но как только целительница начала приготовления, то столкнулась с ещё одной проблемой: у неё начинали дрожать руки, как только магичка отводила от Эстэр взгляд или поворачивалась к ней спиной. Она просто не могла сосредоточится приготовлении снадобья, когда рядом находился враг, способный убить её одним движением руки. Стоило девушке подумать об этом — как разум тут же откликнулся на тревогу и с готовностью подкинул предсказание, где Эс без сожалений сталкивала Яират в сверкающую пропасть. Ледяной взгляд багровых глаз, торжествующая ухмылка, жестокие слова, разбивающие целительнице сердце, — всё это вновь предстало перед девушкой, как наяву. Стеклянная колба в сжатых до боли руках магички внезапно треснула с неприятным хрустящим звуком и рассыпалась осколками, поранив ладони Яират. — Что случилось, Ари? — Эстэр порывисто шагнула вперёд, чтобы помочь, но тут же застыла на месте, заметив испуганное выражение лица девушки и её дрожащие окровавленные пальцы. — Это из-за меня?.. Целительница молча кивнула, не сводя глаз с Верховной Жрицы. Женщина с минуту о чём-то думала, блуждая странным взглядом по замершей Яират, а затем неожиданно предложила: — Тебе станет легче, если я приготовлю зелье сама? Яират непонимающе посмотрела на Эс. Из-за долгого волнения и противоречивых чувств она воспринимала информацию замедленно, словно читала сложную книгу. — Ты сможешь видеть каждое моё действие и контролировать расстояние между нами, — пояснила Эстэр. — А если почувствуешь себя хуже, в любой момент сможешь уйти. Так ведь лучше, Ари? Магичка ещё раз кивнула, настороженно прислушиваясь к чужим словам в попытке отыскать подвох. Но согласиться на предложение этой женщины было лучше, чем продолжать трястись от страха. Поэтому через минуту Яират уже сидела, забравшись с ногами в мягкое кресло, и залечивала порезы, пристально наблюдая за орудующей у стола Эс. Верховная Жрица двигалась ловко и уверенно. Вначале она взяла со стола маленькую резинку и подвязала чуть отросшие пшеничные волосы в короткий высокий хвостик, чтобы они не мешались в процессе приготовления микстуры, а затем принялась набирать разные предметы и расставлять их на столе. Яират, заворожённая разворачивающимся действом, следила за тем, как Эстэр выбирает ёмкости для отвара, как задумчиво обрезает ненужные части трав и как зажигает магические светильники. Но когда всё необходимое оказалось на своих местах, женщина вдруг сделала жест, от которого у Яират перехватило дыхание. Эс грубоватым рабочим движением, безыскусным и присущим разве что бедным ремесленникам, не боящимся грязной работы, закатала рукава рубашки выше локтей. «Прямо как Селина эль Гратэ», — узнав знакомый жест, поразилась сходству девушка. Она видела подобное движение сотни раз, будучи ученицей своего Мастера в Тари-Тёрне. Селина так же закатывала рукава, занимаясь огранкой драгоценных камней или магией. И девочке Селесте настолько нравился этот маленький ритуал, что она заглядывалась на него даже вопреки негодованию Мастера. Теперь Яират поняла, почему глупый, ничего не значащий жест вызывал у неё такое пьянящее чувство восхищения. Просто он принадлежал не Селине эль Гратэ, а этой женщине, настоящего имени которой целительница до сих пор не знает. Магичка сильнее вжалась в кресло, огромными от изумления глазами продолжая следить за каждым действием Верховной Жрицы. И её догадки с каждым мгновением только крепли. Потому что за работой Эстэр и Селина эль Гратэ выглядели одинаково. Получается, в своём Мастере Яират нравилось именно то, что она не помнила, но любила… в Эс? — Тебе уже лучше, Ари? — не отрываясь от снадобья, вдруг с усмешкой спросила Верховная Жрица. — Прожигаешь взглядом так, что даже в рубашке жарко. Того и гляди — расплавишь, а я ещё хочу пожить. Женщина демонстративно расстегнула верхнюю пуговицу, и теперь в вырезе одежды стали видны не только ключицы, но и линия груди. Чувствуя приливающее к скулам тепло, абсолютно невозможное и непростительное для человека, перед которым стоит заклятый враг, Яират беспомощно хлопнула ресницами. — Хочешь о чём-нибудь поговорить? — проницательно спросила Эстэр, помешивая отвар. — Да, — нарочито грубо огрызнулась магичка. — Например, откуда ты знаешь, как готовить это лекарство? — Прочитала в одной из твоих любимых книг о целительстве, — просто ответила женщина. — Зачем? Пыталась выведать что-то обо мне? Думала, через старые книжонки отыщешь мои слабости? Верховная Жрица удивлённо округлила глаза, а потом звонко расхохоталась. Полная негодования Яират, старавшаяся напустить на себя максимально грозный вид и обескураженная чужой реакцией, отметила, что голос у Эс не всегда бывает тихим и бархатистым, как шелест листвы. Например, сейчас он больше походил на звонкий и заливистый смех маленькой девочки, которая услышала что-то крайне забавное. — Ари, я и так знаю все твои слабости, — отсмеявшись, мягко заявила Эстэр. — Как и сильные стороны. У меня было много времени, чтобы изучить тебя. Ты ведь жуть какая интересная. Словно причудливая головоломка. — Неужели? — упрямо сдвинула брови магичка, стараясь не поддаваться чужим словам. — Значит, ты читала мои любимые книги только потому, что они нравились мне? — Конечно. А тебя удивляет, что кто-то может интересоваться тем, что нравится именно тебе? — Но ведь это… лечебная магия. Она сложная и скучная. Люди быстро теряют к такому интерес. — Только и я не человек. — Это не меняет сути. — Тогда что ты хочешь от меня услышать, Ари? Яират опустила взгляд, обхватывая замёрзшими ладонями колени, и всё же ответила: — Зачем ты делаешь вид, что я для тебя что-то значу? Зачем заботишься обо мне? Зачем играешь со мной в эти глупые игры? Вот что я хочу услышать, Эс. Целительница встрепенулась, осознав, что в конце своей обличающей речи допустила промашку, но было уже слишком поздно. Эстэр заметила эту маленькую деталь и, пропустив мимо ушей предыдущие нападки магички, довольно произнесла: — Ты впервые назвала меня моим именем, Ари. — Да, твоим ненастоящим именем, — едко уточнила девушка.⠀⠀ — Какая разница? — пожала плечами Эс. — Действительно, какая? — нарочито передразнила оппонентку Яират. — Для тебя ведь не существует разницы между красивой ложью и истиной. Поэтому ты с лёгкостью нареклась именем моей любимой кошки. — Твоей любимой кошки? — удивление в глазах Эстэр вдруг сменилось на лукавость. — Ах да, ты ведь помнишь только нашу первую встречу… — Что ты имеешь ввиду? — мигом напряглась целительница. — Это неважно, — проверяя цвет отвара, попыталась отмахнуться Эс. — Нет, важно, — упрямо мотнула головой магичка. — Хорошо, — в рубиновых глазах снова заплясали искры. — Тогда что насчёт сделки, Ари? Ты говоришь, кто повлиял на твоё мнение обо мне, а я рассказываю, что произошло с твоей кошкой. Верховная Жрица как бы между делом взяла в руки разделочный нож и начала ловко поигрывать им, проворачивая то в одну сторону, то в другую. Острое, хорошо наточенное лезвие ярко засверкало при свете магических ламп, и Яират непроизвольно принялась наблюдать за ним, одновременно размышляя по поводу сделки. Предложение Эстэр выглядело неплохо, но интуиция удержала целительницу от поспешных решений. Потому что рассказать женщине правду означало выдать информацию, которой Верховная Жрица ещё не владела. А знание — слишком большая сила, чтобы целительница позволила Эс обладать им. — С чего ты взяла, что кто-то говорил мне о тебе? — Яират попыталась скрыть правду за деланным возмущением. Эстэр усмехнулась, не позволив провести себя таким простым фокусом, а потом вдруг с размаху вонзила нож в деревянную подставку, на которой ещё недавно разделывала травы. Звук получился громким и недвусмысленным. — С того, Ари, что ты ещё никогда не вела себя подобным образом, — с мрачной ухмылкой заявила Эстэр. — А значит, нашёлся кто-то, кто смог пошатнуть твоё отношение ко мне. Кто-то, кто решил, что сможет манипулировать тобой ради своих целей. И этот кто-то заплатит за свои детские шалости. Эс тихо выдохнула, но быстро вернула лицу прежнее выражение умиротворённости, словно ничего и не было. — Ты ведь понимаешь, что я всё равно разберусь, в чём дело, Ари? — спокойно произнесла Верховная Жрица. — Даже если будешь до последнего упираться, я найду способ добыть информацию. Впрочем, мне не нужно знать историю целиком. На первое время достаточно имени. — Имени? — эхом повторила Яират, вспоминая меняющую обличия женщину из шатра. Тимиаматис вряд ли обрадуется, если к ней на чашечку лийанского чая заявится бессмертная Богиня, способная разрушить целый мир. — Да, тебе просто нужно сказать, как зовут того, кто напугал тебя, — мягко пояснила Эстэр. — Поверь, я сделаю так, что виновник сам признается, зачем наплёл тебе всю эту ерунду обо мне. — А если я скажу, что мне никто ничего не говорил? — покусывая губы, внезапно заявила девушка. — Что если… я сама всё видела? Верховная Жрица хмыкнула, уменьшая пламя горелки, и начала процеживать отвар. Но в её взгляде Яират заметила тщательно скрываемое замешательство напополам с… досадой? — Что именно ты видела, Ари? — вдруг ласково спросила женщина. — И при каких обстоятельствах? Её голос внезапно стал нежнее шёлка. Такой интонацией мать рассказывает добрые сказки перед сном и баюкает любимого ребёнка, а потом укладывает спать, бережно накрыв одеялом. От этих нежных слов хочется податься вперёд и рассказать абсолютно всё: и страшное видение из Хрустального Шара, и туманные советы ведьмы Тимиаматис, и собственные мысли. Ведь глубоко внутри Яират отчего-то твёрдо уверена, что Эстэр единственная, кто сможет понять. — Ты закончила с лекарством, — магичка решительно поднялась из кресла и скрестила руки на груди. — А значит, мне пора идти. Нет времени для праздной болтовни. Говорит она это самым грубым тоном, на который только способна. Потому что стоит хоть немного смягчиться — и Верховная Жрица тут же раскусит обман. Поймёт, что на самом деле плещется в серебристых глазах оппонентки. Не столь желанная для Яират ненависть. Не ярость. И даже не обида. — Хорошо, Ари, — на удивление смиренно кивает Эстэр, даже не думая пререкаться. — Дай мне пару минут, чтобы перелить отвар в подходящую ёмкость. Целительница согласно кивает. Женщина берёт в руки одну из новеньких стеклянных бутылочек и аккуратно перемещает туда отвар с помощью воронки. Затем добавляет сладкий сироп, чтобы заглушить горечь лекарства, взбалтывает микстуру и закупоривает плотной крышкой. — Держи, — Эс протягивает магичке лекарство, но та не торопится забирать его. Взгляд Яират прикован к руке с изящными музыкальными пальцами, которой придётся коснуться, если девушка хочет получить желаемое. Но у целительницы сжимается сердце от одной только мысли об этом. К счастью, Эстэр быстро догадывается, в чём дело, и ставит бутылочку на стол, а сама тактично отступает назад. Магичка тут же хватает лекарство, с подозрением глядя на оппонентку, и поднимает с кресла свою накидку. — Я провожу тебя, — предлагает Верховная Жрица. — Не стоит, — резко мотает головой Яират. Чем дольше она находится здесь, тем больше опрометчивых и безрассудных мыслей закрадывается в её голову. Чтобы не наделать глупостей, поддавшись чарам этой обходительной женщины, целительнице нужно побыстрее уносить ноги. — Хорошо, — без тени недовольства соглашается Эстэр. — Тогда до встречи, Ари. Яират не отвечает, надеясь своим поведением и дерзостью отбить у Эс всякое желание искать новой встречи. Магичка хлопает дверью мастерской и так быстро уносится из обители жриц, что начинает осознавать произошедшее, лишь оказавшись посреди оживлённой площади, сплошь покрытой праздничными украшениями. Пытаясь отдышаться и структурировать мысли, целительница принимается разглядывать красные бумажные фонарики, в изобилии тянущиеся меж домами. Внезапно её взгляд приковывает большая кряжистая ель в центре площади. Раскинув пушистые ветви, как подол пышной юбки, дерево искрится от магических огоньков, глянцевых стеклянных шариков и причудливых игрушек. Вокруг носится толпа детишек, среди которых и маленькие девочки в белых шубках с символикой жриц, и обычная городская ребятня. Они смеются, играя в салки, пока охраняющие ёлку жрицы со стороны присматривают за ними. «Что за странный обычай? — хмурится Яират, неосознанно приближаясь к центру. — Не помню, чтобы видела такое раньше. Это в честь приближающегося Дня Богов?». Однако спешка не дала магичке сполна изучить праздничные забавы люминийцев. Девушка и так непозволительно много времени провела в Храме. На город уже опускались ранние сумерки, присущие сезону кальт, а когда Яират достигла таверны, небо и вовсе стемнело. «Надеюсь, с ребятами всё в порядке», — обеспокоенно вздохнула целительница, дёргая на себя ручку двери. Вопреки ожиданиям магички, на первом этаже, где путники обычно трапезничали и делились свежими сплетнями, никого из шегрийцев не оказалось. Хозяйка, разливающая напитки за барной стойкой, махнула рукой в сторону лестницы, и Яират понятливо взбежала вверх по ступенькам. Она хотела зайти к воителям, но проверить состояние Фэйр сейчас было важнее. Поэтому целительница осторожно приоткрыла дверь её комнаты, ожидая застать миртийку спящей. К удивлению девушки, в комнате она нашла не только юную аристократку. Подле устланной мягкими одеялами и подушками кровати сидела Шайни и вслух читала Фэйритэйл какую-то сложную книгу. О трудностях в смысловой составляющей магичка догадалась по сведённым к переносице бровям шегрийки и выражению бесконечного страдания на уставшем, но бодрящемся улыбкой лице. Сама Фэйр выглядела так, что у Яират мигом испарились остатки приподнятого настроения. Спеша в таверну с лекарством в руках, целительница надеялась застать девочку если не в хорошем, то хотя бы в нейтральном состоянии. Однако болезненно-бледная малышка, мучительно свернувшаяся в клубочек под одеялом, была лишь тенью остренькой на язык рыжей миртийки, которую знала магичка. — Яи? — у Шайни вырвался вздох облегчения, стоило подруге появиться в дверях. — Простите, что заставила ждать, — виновато склонила голову Яират, спешно проходя к девочке. — Где Шегерт и Шэйн? — Ушли за клубникой, — уступая место девушке, пояснила шегрийка. — Фэйр захотелось ягод, а Берти подсказала, где их можно купить. — Простите мне мои капризы, леди Яират, — тихо донеслось из-под одеяла. — Сама не знаю, что на меня нашло… Голос у Фэйритэйл был слабый, но такой же чёткий и спокойный, как всегда. Это немного успокоило магичку, хотя обмануться ложной надеждой девушка себе не позволила. — Не извиняйся, всё в порядке, — целительница поставила бутыль с лекарством на прикроватный столик. — Мы обязательно раздобудем тебе клубнику. Даже если для этого придётся перевернуть весь Люмини. — Звучит грозно, — пытаясь скрыть своё состояние, слабо рассмеялась девочка. — Не думала, что вы решите посетить этот город по такой незначительной причине, как я. — Мне показалось, или ты назвала себя «незначительной причиной»? — нахмурилась Яират, откупоривая бутылку. — Что-то не чувствую твоей «незначительности». И лекарственный Сад жриц, который сегодня подвергся расхищению с моей стороны, — тоже. — Вы слишком добры ко мне, леди, — с опаской поглядывая на лекарство в руках магички, улыбнулась шутке Фэйритэйл. — Значит, сейчас буду слишком злой, потому что мне нужно напоить тебя микстурой, — переглядываясь с Шайни, усмехнулась девушка. — Может, не надо? — очевидно, вспоминая горечь предыдущего снадобья, попыталась обхитрить целительницу Фэйр. — Оно наверняка горькое, да и мне уже лучше… — Не волнуйся, в этот раз микстура будет сладкой, — наполняя ложку тёмным отваром, поспешила убедить магичка. — Эс добавила туда сироп. — Эс? — заинтересованно навострила ушки девочка. — Та самая, которую вы встретили в Люмини и которая должна была быть мертва? — Шайни! — сразу догадавшись, кто разболтал информацию, обернулась на воительницу Яират. — Мелкая не отлипала, пока я не согласилась выложить ей всю историю! — оправдываясь, развела руками шегрийка. — Ты же знаешь, какой занозой она может быть, если захочет чего-то добиться. — Знаю, — согласно вздохнула девушка. — Так значит, твоя Эстэр жива и даже помогла приготовить снадобье? — любопытно сверкнула глазами Фэйр, с трудом приподнимаясь на локтях. — Сначала микстура, потом ответы, — строго шикнула Яират, стараясь выглядеть убедительно. Фэйритэйл сомнительно покосилась на ложку с густой жидкостью, но, зажмурившись, послушно приняла лекарство. По её выражению лица целительница поняла, что вкус у отвара получился сносным. — Ну так что, леди Яират? — откинувшись на мягкие подушки, выжидающе спросила девочка. — Вы расскажите мне про Эстэр? Магичка кивнула и коротко, без особых подробностей описала свою вылазку в Сад и последующее столкновение с Верховной Жрицей. И Фэйр, и Шайни слушали историю затаив дыхание, а когда Яират закончила, миртийка тут же заявила: ⠀ — Вы должны отблагодарить Её Превосходительство, леди Яират. — Что?.. — ошеломлённо переспросила целительница, едва не подавившись воздухом. — Леди Эстэр была очень гостеприимна и дружелюбна, когда помогла вам с травами и зельем, — поучительным тоном объяснила девочка. — Какого бы мнения вы не придерживались относительно неё, нужно отблагодарить Её Превосходительство в ответ на помощь. — Чем? — насупилась магичка, втайне надеясь, что Фэйритэйл всё же сжалится и оставит эту затею. ⠀ — Думаю, леди сама вам скажет, — с каким-то непонятным Яират намёком в голосе сверкнула чёрными глазами Фэйр. — Отправьтесь к ней и спросите, что можете сделать в ответ на её помощь. Если Её Превосходительство откажется от денег и услуг, поблагодарите леди хотя бы на словах. — Ни за что! — поёжилась от воспоминаний девушка. Ей меньше всего хотелось возвращаться в логово жриц, а особенно — вновь сталкиваться с этой женщиной, от прикосновений и взглядов которой бросало то в жар, то в холод. — Я вас очень прошу, леди, — умоляющим тоном протянула девочка и вдруг зашлась в приступе кашля. В первые секунды Яират даже показалось, что Фэйритэйл притворяется, но выступившие на бледных губах малышки капли крови говорили сами за себя. Целительница тут же отложила ложку на столик и бросилась к Фэйр, пытаясь облегчить её состояние. Шайни, не теряя времени, побежала вниз, чтобы взять у хозяйки таверны тёплого молока, и вернулась через пару минут с ароматно пахнущей мёдом кружкой. К тому времени миртийке стало чуть лучше, а кашель девочки медленно сошёл на нет. Однако вид смертельно бледной Фэйр говорил сам за себя. — Пей осторожно, маленькими глотками, — мягко придерживая спину девочки, приказала Яират, с благодарностью глядя на Шайни. — Как себя чувствуешь? — Всё хорошо, леди, всё в порядке, — как заводная, тихо прошептала Фэйр, хотя слова давались ей с трудом. — Тебе нужно поспать, набраться сил, — ласково поглаживая кудрявые рыжие волосы, убедительно произнесла магичка, силой заставив голос не дрожать. — Завтра тебе станет лучше. — Мне станет лучше, только если вы пообещаете навестить леди Эстэр, — упрямо заявила Фэйритэйл. — Хочу, чтобы вы её отблагодарили. Хочу, чтобы сделали это сегодня. Иначе я не буду спать всю ночь. И не выпью больше не ложки лекарства. Вы знаете, я никогда не отступаюсь от своих слов. — Хорошо, я сейчас же пойду в Храм, — сдавшись под натиском миртийки, согласилась Яират. — Только взамен обещай, что будешь послушной девочкой и сделаешь всё, что мы с Шайни прикажем. — Обещаю, — хрипло откликнулась Фэйр. Целительница довольно кивнула и вывела шегрийку из тёплой комнаты, чтобы обсудить детали лечения. Магичка рассказала, как часто и в каких дозах принимать отвар, распорядилась насчёт еды и обильного питья, но в конце была вынуждена столкнуться с прямым вопросом от Шайни: — Сколько ей осталось? У Яират зазвенело в ушах от напряжения и повисшей тишины. Девушка совсем не ожидала, что воительница спросит что-то столь резкое и откровенное. Однако стоило целительнице поднять взгляд на шегрийку — как она сразу же всё поняла. Потому что даже весёлая беззаботная Шайни могла видеть очевидные вещи. — Я… не знаю. Может, неделю-две. Или пара дней, — скомкано пробормотала магичка. — На этой стадии течение болезни непредсказуемо. — Значит, нам посильно лишь облегчить её конец? — горько усмехнулась Шай. — Да, — сжимая кулаки до крови на ладонях, тихо ответила Яират. — Больше от меня никакой пользы. Я ничего не могу сделать. Шегрийка промолчала, очевидно, собираясь с мыслями, а затем вдруг прильнула к целительнице и крепко обняла. — Ты молодец, Яи, — тихо прошептала она на ухо девушки. — Не вини себя ни в чём, ты и так много делаешь. Но Фэйр права: нужно отблагодарить ту женщину. Возможно, своей помощью она слегка продлила мелкой жизнь. Поэтому возвращайся в Храм. Я и мои братья позаботимся о девочке. — Спасибо, — изо всех сил прижимаясь к подруге и чувствуя её крепкие объятия, выдохнула Яират. Они стояли так некоторое время, а потом магичка отправилась в путь. Когда девушка выскользнула из таверны, на улицы Люмини уже опустилась ночь. Хотя от этого город стал выглядеть только лучше: зажглись многочисленные огоньки и фонарики, наполнились светом и теплом трактиры, исчезли с ровных улочек палатки шумных торговцев. Ночной Люмини был похож на сказочный сундук с драгоценностями, сверкающий при свете луны. И даже мрачное тревожное состояние Яират потихоньку отступало. На самом деле целительница ни за что не сунулась бы обратно в Храм, если бы не воля Фэйр. По крайней мере, ей хотелось так думать. Ведь желание рыжей миртийки сейчас было законом. Наверное, захоти Фэйритэйл звезду с неба — и магичка достала бы её для смертельно больной девочки, лишь бы не заставлять её переживать. «Может, сделать вид, что выполнила поручение, а самой просто погулять по городу и вернуться в таверну? — обречённо топчась рядом со знакомой дверью, мучительно размышляла Яират. — Нет, Фэйр быстро меня раскусит. Я слишком плохо лгу». Она повторила весь свой тайный путь через Сад и теперь размышляла, как найти в огромном Храме Эстэр, при этом не столкнувшись с кем-нибудь из жриц. В итоге девушка не придумала ничего лучше, чем просто тихо прошмыгнуть в открытый проход и попытаться отыскать Эс путём проб и ошибок. «Буду двигаться тихо и осторожно заглядывать в комнаты, — решила Яират, воровато осматриваясь по сторонам. — Не хочу снова выяснять отношения с какой-нибудь очередной Тирой Шевет». Однако надеждам магички не суждено было сбыться, потому как уже на первой развилке она едва не столкнулась с парочкой жриц, судя по форме, относившихся к Эскорту Верховной. Времени на раздумья не оставалось, и целительница изо всех сил дёрнула ближайшую дверь, к счастью, оказавшуюся не запертой. «Великолепный план, Яират, — мысленно взвыла девушка, вваливаясь в комнату. — Надёжный, как…» Додумать она не успела, потому что взгляд магички наткнулся на гибкую спину женщины, сидящей за большим рабочим столом и трудившейся над огранкой какого-то круглого предмета. Причём от её ладоней к вещице тянулись едва заметные золотистые нити, по которым струилась чистая энергия. — Эс?.. — не то с облегчением, не то с ужасом воскликнула Яират. Крайне сосредоточенная на своём деле, Эстэр, тем не менее, резко обернулась на посторонний звук. А стоило Верховной Жрице понять, кто потревожил её покой, как она тут же заслонила спиной предмет, над которым работала. Сделано это было неторопливо и как бы между делом, но целительница успела поймать себя на любопытстве. — Ари? — с удивлением произнесла Эс. — Что ты здесь делаешь? Решила совершить очередной воровской рейд на Храм? У Яират от стыда вспыхнули жаром щёки. — Нет! — поспешила убедить она, отчаянно жестикулируя руками. — Просто мне нужно… отблагодарить тебя за помощь. Ты очень помогла мне с травами и снадобьем. Правда. — Неужели? — заинтересованно усмехнулась женщина. — И как же ты собралась меня благодарить? — Так, как ты захочешь… — на свой страх и риск выпалила девушка, испуганно глядя на оппонентку. — Как я захочу, значит… — в рубиновых глазах вспыхнули уже знакомые магичке озорные искры. — И ты сделаешь для меня всё, что угодно? Яират нервно сглотнула, чувствуя, как жар с лица опускается ниже и как часто начинает биться сердце. Но выбора не было, поэтому целительница коротко кивнула. Этот знак только сильнее раскрепостил Верховную Жрицу, и она порывисто шагнула вперёд, заставляя девушку вжаться в дверь. Отступать было некуда, и от близости Эстэр у магички закружилась голова. Приятный запах Эс, её откровенная, не похожая ни на один нортийский наряд, белая одежда и нахальная улыбка — всё это лишь сильнее сбивало с толку напряжённо застывшую Яират. Казалось, ещё мгновение — и тело Эстэр коснётся девушки, однако в решающий момент Верховная Жрица внезапно отстранилась, вызывав у целительницы вздох… разочарования? — Я придумала! — по-детски игриво хлопнула в ладони женщина. — У меня будет два желания.⠀ — А не многовато ли для одной наглой жрицы?! — сбитая с толку чужим поведением, возмутилась магичка. — Нет, в самый раз, — довольно хохотнула Эс, словно ребёнок, которому вручили занимательную игрушку. — И чего же ты хочешь? — кисло спросила Яират в ожидании самого худшего. — Первое желание — хочу расчесать тебя, — сияя, как начищенный таз, пояснила Эстэр и указала на голову девушки. — Не могу смотреть, как ты расхищаешь мой Сад в таком состоянии. Магичка посмотрела на свои длинные спутанные волосы, которые не могла привести в порядок из-за постоянной беготни, и с облегчением выдохнула. Желание было совершенно безобидным, поэтому целительница даже слегка расслабилась. Ровно до того момента, когда представила себе, как будет выглядеть это действо. Ведь Эстэр придётся стоять у Яират за спиной и — о, Боги! — касаться её руками. Девушку начинало трясти от одной только мысли об этом. — Что насчёт второго желания? — с трудом подавляя волнение, спросила магичка. — Второго… — загадочно протянула Эс, специально растягивая слова. — …второе я скажу тебе позже. А сейчас пойдём. — Куда? — встревоженно уточнила девушка. — Ко мне в покои, конечно, — как что-то само собой разумеющееся, беспечно пояснила Верховная Жрица. Эстэр толкнула дверь, мягко оттесняя Яират в коридор, но магичка успела заглянуть за спину женщины и частично увидеть то, что лежало на столе. Круглый предмет, над которым трудилась Эс, оказался скрыт за спинкой стула, зато другая вещь отчётливо виднелась среди рабочих материалов. Это был чёрный кожаный ошейник с незнакомыми рунами, изящный на вид, но вполне прочный. От ошейника тянулась серебряная цепочка с креплением на конце, достаточно длинная, чтобы не обездвижить, и достаточно короткая, чтобы удерживать жертву на расстоянии вытянутой руки. — Какая любопытная девочка, — проследив за взглядом целительницы, усмехнулась Эстэр и с хлопком закрыла дверь комнаты. — Ещё недавно дрожала от ужаса, а теперь интересуется содержанием чужой мастерской… — Я просто… — смутилась Яират. — Не извиняйся, ты всегда была любознательной, — быстро сменила тон женщина. — У таких, как ты, это в крови. Магичка не поняла смысл последней фразы, но решила промолчать, чтобы не нарываться. В конце концов, она ещё не знала, каким будет второе желание Верховной Жрицы. И это внушало опасения. Правда, стоило им добраться до нужного места — как неясная тревога девушки усилились. У неё предательски вспотели ладони, и сердце билось так, будто Яират собиралась в одиночку пойти против армии лийанок, а не зайти в чьи-то покои. — Проходи, — отворяя массивную высокую дверь, жестом пригласила Эс. Целительница опасливо покосилась на тёмный проём и шагнула вперёд. Сзади послышался звук хлопка чужих ладоней, после чего помещение внезапно озарилось магическими светильниками. — Удобная техника, — пожала плечами Эстэр в ответ на изумленный взгляд магички. За дверью оказалась самая необычная комната, которую только видела Яират. Она выглядела такой большой и просторной, что должна была создавать эхо при любом звуке, но из-за наполненности всевозможными вещами это впечатление чуть приглушалось. — Тут столько всего… — оглядывая тянущиеся от стены к стене полки с книгами, вслух поразилась девушка. Помимо книжных полок в гостиной можно было найти бесчисленное множество предметов, назначения которых целительница даже не знала. Например, Яират даже представить не могла, зачем Эстэр тонкая изогнутая чёрная пластина размером с половину девушки, дополненная странными тугими нитями, тянущимися к чему-то, напоминающему несъедобный слоёный пирог. Сверху «пирога» лежал чёрно-белый «рогалик» с двумя выступающими мелкими ручками. — Мне было скучновато, пока я ждала твоего перерождения, — зевнула Эс, плюхаясь в странное кресло на колёсиках, и принялась крутиться, как волчок. — «Скучновато»?! — задохнулась от возмущения Яират. — Да тут занятий на целую сотню триплексов! — Тебе кажется, — фыркнула Верховная Жрица, подпирая щёку рукой и наблюдая за оглядывающейся по сторонам магичкой. — На что смотришь? А, это пристав… — Избавь меня от названий! — жмурясь от обилия непонятных вещей, взмолилась девушка. — Хорошо, всё равно потом вспомнишь, — махнула рукой Эстэр. — А теперь иди сюда, Ари. Пора выполнять моё желание. Целительница медленно приблизилась к женщине, недоверчиво ёжась под взглядом вишнёвых глаз. Эс поднялась со стула, уступая место Яират, и придвинула девушку к столику, стоило той опуститься на мягкую поверхность кресла. К слову, столик тоже оказался полон разнообразных вещей. В большом стакане стояли пушистые кисточки, на белой глянцевой столешнице упорядоченно лежали коробочки и баночки с неизвестным содержимым. Одна упаковка и вовсе напоминала шоколадную плитку, едва ли съедобную. Другой флакончик был похож на красное стеклянное яблоко. Магичка так бы и продолжила разглядывать затейливые разноцветные штучки, если бы её живот не издал тихий жалобный звук. Правда, недостаточно тихий, чтобы Эстэр осталась в неведении. — Голодна? — облокотившись о спинку кресла, чутко спросила Верховная Жрица. — Нет, это… — сгорая от стыда, закрыла лицо руками девушка. «Докатилась, — мысленно простонала девушка. — Сижу в гостиной своего врага, жду, когда мне расчешут волосы, и думаю, где бы поживиться съестным. Боги, в глазах Эс я, должно быть, выгляжу совсем жалко». — Подожди, я сейчас, — вдруг вспомнив о чём-то, скользнула в сторону Эстэр. Она исчезла в боковом проёме, который, очевидно, вёл в соседнюю комнату, но быстро вернулась обратно. В её руках была тарелка с чем-то горячим и высокий прозрачный стакан пузырящейся чёрной жидкости. — Держи, — Верховная Жрица поставила блюдо на столик перед Яират. — Я приготовила её час назад, но она ещё не успела остыть. Целительница зачарованно уставилась на два треугольных кусочка теста, обильно посыпанных сверху начинкой и запечённых под большим слоем тянущегося сыра. — Ты умеешь готовить? — с трудом проглотив слюну, изумилась магичка. — А что в этом такого? — хохотнула Эстэр. — Ну… я думала, ты… — смущённо протянула девушка. — Занимаюсь чем-нибудь более подходящим образу вселенского зла, который ты себе напридумывала? — ехидно предположила Эс. — Например, ежедневно потрошу младенцев и купаюсь в крови девственниц? Даже «вселенскому злу» нужно время от времени перекусывать чем-нибудь вкусным, Ари. Не забывай это. — А напиток? — осторожно спросила Яират, морщась от своей глупости. — Он прохладный и сладкий, отлично подходит к пицце, — пожала плечами Верховная Жрица. — Можешь ужинать, пока я буду «исполнять своё желание». «Так вот как называется это ароматное тесто», — нетерпеливо поглядывая на тарелку, запомнила девушка. Она робко дотронулась до пышущего жаром кусочка и взяла его в руки. За весь день целительница съела один лишь миндальный круассан, поэтому загадочная «пицца» показалась ей ещё более аппетитной. А когда магичка осмелилась откусить краешек блюда, то не смогла сдержать восхищённый вздох. — Почему так приятно?! — мигом позабыв об осторожности, воскликнула девушка. — Потому что сочетание ингредиентов даёт нужный вкус, — просто ответила Эстэр. — К тому же сливочная основа и расплавленный сыр придают нежности. Пока Яират восторженно доедала первый кусочек и запивала шипящей чёрной жидкостью, не похожей ни на один напиток в Халле, Верховная Жрица бесшумно взяла расчёску в одну руку, а кончики волос целительницы — в другую. Магичка даже не заметила, как Эс начала причёсывать её, — настолько будоражили девушку новые впечатления. — Не больно? — в какой-то момент приглушённо спросила Эстэр. — Нет, — непроизвольно ответила Яират, прежде чем поняла, что происходит. А когда поняла — было уже поздно. Ни страха, ни дрожи, ни осторожности у девушки не осталось. И посмотрев в большое зеркало на стоящую позади Эс, лицо которой озаряла довольная усмешка, целительница поняла, что попалась в чужую ловушку. Потому что Верховная Жрица продумала каждый шаг. Каждое своё действие. «Посадила меня перед зеркалом, чтобы я перестала бояться поворачиваться к ней спиной, — закусила нижнюю губу магичка. — Принесла еду, чтобы моё тело успокоилось. И начала расчёсывать волосы, чтобы я привыкла к её касаниям». — Ты нарочно сделала это… — раздосадовано прошептала магичка. — Ты спланировала всё заранее, чтобы усыпить мою бдительность… — Да, мне ведь надо было как-то успокоить тебя, — не стала отпираться Эстэр. — Трудно разговаривать с кем-то, кто видит в тебе кровавую убийцу, Ари. — Ты не убийца, — тихо пробормотала Яират. — Ты хуже. — Правда? — хохотнула Эс, прищуривая винные глаза. — И что же я такого сделала, раз ты считаешь меня хуже самых отъявленных головорезов? — Ты… — начала отвечать девушка, но вовремя остановилась. Она чуть было не выдала единственную информацию, которой ещё не обладала Эстэр. — Я… что? — бережно проводя расчёской по шелковистым тёмно-русым волосам магички, мягко осведомилась женщина. — Ты уже обмолвилась, что видела какое-то событие с моим участием. Но в последние несколько триплексов я почти безвылазно сижу в Храме. Значит, то, что ты видела, было не совсем реальным. Да, Ари? Яират сжалась от проницательности Верховной Жрицы. Вести с ней подобные разговоры было ничуть не лучше, чем копать самой себе могилу. Эс слишком быстро строила логические цепочки, а её суждения всегда попадали в цель. — Тшш, не переживай так сильно, я ведь не мучать тебя собираюсь, — хмыкнула Эстэр, показывая девушке прядь волос. — Они начинают шевелиться, когда ты нервничаешь, и расчёсывать становится неудобно. Яират растерянно посмотрела в зеркало и увидела собственные возмущённо извивающиеся локоны. Но поразило девушку совсем не это. — Почему… — изумлённо обернулась она. — Почему они тебя не кусают? Кто бы ни пытался их тронуть, они всегда норовят оторвать наглецу руку. А к тебе будто сами льнут. Это просто… нечестно. Верховная Жрица честно пыталась сдержать улыбку, но не выдержала и расхохоталась. Опасный блеск в её глазах, на миг промелькнувший в предыдущем разговоре, быстро развеялся. Теперь позади магички стояла всё та же по-детски беззаботная Эс, обожающая шутить и совершать мелкие шалости. — А ты сама как думаешь, Ари? — насмешливо спросила Эстэр. — Ну… может, они тебя боятся? — предположила девушка, с опаской поглядывая в зеркало. Женщина стояла за её спиной и продолжала расчёсывать волосы, как ни в чём не бывало. Это слегка успокоило Яират. — Частично да, — задумчиво кивнула Верховная Жрица. — Хотя дело не только в этом. Твои пряди содержат проводник к силе одной из местных богинь. Можно сказать, это своеобразный Артефакт. Он помогает тебе пользоваться способностями Воплощения. Но также он обладает некоторыми интересными свойствами. Например, может запоминать определённые вещи, чувства, даже события. Если кратко — твои волосы просто слишком хорошо меня знают. Поэтому и не торопятся убивать. — Вот как… — понятливо кивнула магичка, с жадностью впитывая новую информацию. Она ещё некоторое время сидела, погружённая в свои мысли, но голос Эстэр вернул её в реальность: — Готово. Яират потрогала мягкие, идеально гладкие после расчёски пряди и тихо пробормотала: — Спасибо. — Всегда пожалуйста, Ари. — И что теперь? — Теперь второе желание. Глаза Эс загадочно сверкнули. Целительница обречённо вздохнула, готовясь к самому худшему, но она даже не представляла, что её ждёт. — Пойдём, — Эстэр махнула рукой в сторону ещё одной двери, противоположной той, откуда женщина принесла «пиццу». — Я покажу тебе, что нужно сделать. Магичка недоверчиво покосилась на дверь, однако смиренно встала и сама прошла ко входу. Какой бы ужас и кошмар не поджидал в соседнем помещении, целительница намеревалась его пережить. Верховная Жрица тенью скользнула за девушкой, довольно растянув нахальную улыбку и явно предвкушая безудержное веселье. Игривое настроение Эс читалось во всём: в её коварном сверкающем взгляде, в едва сдерживаемых ухмылках и в насмешливой интонации. Удивительно, но это даже успокоило Яират, хоть она и старалась держать ухо востро. Быть может, именно поэтому магичка не заметила, как тихо и незаметно Эстэр провернула ключ в замке, запирая за собой тёмную комнату, в которую они вошли. Женщина хлопнула в ладоши, и мягкий рассеянный свет магических ламп заполнил комнату. Теперь целительница могла детально рассмотреть её обстановку, выполненную в похожем «пустоватом» стиле, но отчего-то невероятно уютную. Во-первых, из мебели здесь была разве что пара чёрных кресел, обитых кожей, и тёмный столик с металлическими ножками сложной геометрической формы. Они смотрелись так чудно и непривычно, что Яират с трудом оторвала от них взгляд. Зато бутылка сэнэрийского вина и два пустых бокала на поверхности столика выглядели вполне обыденно. Во-вторых, вдоль стены тянулся длинный чёрный камин, в котором уютно потрескивали поленья и танцевали язычки пламени. Пол перед камином и креслами был устлан мягким бежевым ковром с длинным пушистым ворсом, от вида которого магичке тут же захотелось расслабиться и полежать прямо на полу у огня. В-третьих, весь угол комнаты рядом с камином и креслами занимала большая раскидистая… ёлка. Да, это была почти полная копия того дерева, которое целительница видела на площади Люмини, разве что не такая большая и без игрушек. Украшения лежали в коробке под елью: это целительница выяснила, когда Эс проводила её прямиком до дерева и торжествующе произнесла: — А вот и моё второе желание. — Ёлка?.. — обескураженно развела руками Яират. — Она самая, — ехидно послышалось в ответ. — И я должна… — неуверенно покосилась на коробку девушка. — …украсить её, разумеется, — довольно подтвердила Верховная Жрица. — Ты… издеваешься? — у магички дёрнулся край губ. — А что не так? — невинно хлопнув ресницами, села в одно из кресел Эстэр. Женщина небрежно закинула ногу на ногу и лёгким движением откупорила бутылку вина. — Всё! — сердито заворчала Яират. — Ты могла попросить у меня любую вещь, услугу — да что угодно! А попросила… нарядить ёлку? Зачем вообще украшать дерево?! Целительница опустилась на колени перед елью и, притянув к себе доверху заполненную коробку, принялась изучать её содержимое, недовольно хмуря брови. — А тебе не нравится? — умело разливая жидкость по бокалам, хмыкнула Верховная Жрица. — Традиции сближают людей. — Дурацкие традиции, — буркнула девушка, извлекая цветастые шарики. — Поэтому ты с таким энтузиазмом принялась развешивать игрушки, Ари? — хмыкнула Эстэр, потягивая вино. Магичка посмотрела на свои ладони, к тому времени успевшие деловито подхватить несколько украшений и развесить их по ветвям. Это вышло непроизвольно, и Яират даже не поняла, в какой момент увлеклась процессом. Но сознаваться в содеянном она не собиралась, а потому упрямо заявила: — Это всё только ради подруги. Она попросила меня отблагодарить тебя. — Вот как… — послышался задумчивый голос Эс. — А у тебя красиво выходит. Верховная Жрица кивнула на пополняющуюся украшениями ёлку. Изумрудное дерево, от которого исходил уютный хвойный аромат, с каждой игрушкой становилось всё более нарядным. Блестящие домики, хрустальные фигурки животных и сладостей создавали такое праздничное настроение, что Яират не смогла сдержать улыбку. — Правда? — целительница зарделась от похвалы, но тут же спохватилась. — Не заговаривай мне зубы! — Я и не пыталась, Ари, — не моргнув, солгала женщина. — Хочешь вина? — Нет, я не пью с такими, как ты, — фыркнула магичка. — Странно, раньше тебя это не останавливало, — хохотнула Эстэр. — Кстати, подвыпившая ты выглядишь очень мило. И делаешь… интересные вещи. — Что?! — изумлённо обернулась девушка, не смея поверить своим ушам. — Я просто не могла быть такой безрассудной, чтобы согласиться пить с тобой! — О, ты даже не представляешь, насколько тебе нравится быть «безрассудной», — усмехнулась Эс. Целительница подняла недовольный взгляд и принялась украдкой рассматривать точёную фигуру Верховной Жрицы. За время, пока Яират относила лекарство в таверну, Эстэр успела переодеться в другую одежду. Теперь на ней был надет белый топ с глубоким вырезом и скрещенными на талии завязками и такие же белые бриджи чуть ниже колена. Что такое «бриджи» магичка не знала, но отчего-то была уверена в том, как называются эти укороченные облегающие штаны. — Я смотрю, ты глаз от меня оторвать не можешь? — вопреки всем стараниям Яират, рассекретила целительницу Верховная Жрица. — Неужели любуешься? — Ещё чего, — даже чересчур эмоционально среагировала девушка. — Слишком много о себе мнишь. Я просто… проверяла, не затеваешь ли ты чего-нибудь плохого. Магичка старалась выдавить из себя самые грубые слова, но выходило с трудом. Да и по выражению лица Эстэр было видно, что ложь Яират видна как на ладони. — А если и затеваю? — вдруг ухмыльнулась женщина, поигрывая бокалом вина. — Что будешь делать в этом случае? Яират нахмурилась, нервно теребя в ладонях крепление ёлочного шарика. Она представить не могла, как быть, если твой враг — бессмертная Богиня, силы которой даже близко не сопоставимы с силами обычного мага. Из-за болезни Фэйр возможности бежать не было, а открыто противостоять казалось ещё большей глупостью. Но пугало другое: Эс даже не пыталась навредить Яи. И этим путала все карты. — Тогда… я буду защищать себя до конца, — решительно ответила девушка. — Даже если у меня нет против тебя ни шанса, я не сдамся. Она вскинула на Эстэр упрямый взгляд, словно хотела доказать серьёзность своих намерений, но столкнулась лишь с очередной усмешкой. Правда, за усмешкой последовали неожиданные слова. — Этим ты мне и нравишься, Ари, — вдруг тихо и чётко произнесла женщина, отчего у Яират по спине пробежали мурашки. — В тебе столько прямодушия и храбрости, что этим ты вызываешь у меня восхищение. В большинстве случаев окружающие боятся и ненавидят меня, но ты другая. Даже чувствуя, как я могу быть опасна, даже пребывая в сомнениях и страхе, ты всё равно не можешь отвергнуть меня. Потому что любишь. — Нет! — резко замотала головой магичка, испуганно сжимая в руках ёлочный шарик. — Я не люблю тебя. Точно не люблю. Ни капельки. В ответ на это Верховная Жрица лишь глухо рассмеялась и, отставив бокал обратно на столик, с иронией заявила: — Действительно? А что тогда? Презираешь? Боишься? Ненавидишь? И всё это так сильно, что ищешь со мной встречи? Не видишь очевидного противоречия, Ари? — Я здесь лишь потому, что моя подруга… — задохнулась от возмущения девушка. — Не надо врать, — тон Эс вдруг стал таким холодным, что Яират замерла на месте. — Ты и сама знаешь, что могла бы избежать встречи, если бы по-настоящему хотела. Но ты ведь не хотела, да? Более того — ты искала повод, чтобы прийти ко мне. Подумай сама, ещё утром тебя трясло от малейшего моего прикосновения, а сейчас ты всем своим видом просишь меня дотронуться до тебя и сделать так, чтобы все твои сомнения на мой счёт развеялись. Быстро же ты растеряла страх и ненависть, Ари. — Нет, — едва не плача, поджала губы Яи. — Ты неправа… всё совсем не так. Я… От волнения целительница столь крепко стиснула ёлочную игрушку, что она выскользнула из её рук и с дребезгом покатилась в сторону, ровно к креслу, в котором сидела Эстэр. Инстинктивно Яират потянулась за шариком, но тут же столкнулась с препятствием: Верховная Жрица прижала хрупкое украшение ногой к полу. — Отдай, — прошептала магичка, стараясь не отрывать взгляд от игрушки. — Отдам, — согласно кивнула женщина и склонилась над девушкой. — Но сначала ты мне кое-что расскажешь. Целительница не успела и рта открыть, как вдруг Эстэр крепко схватила её за руку и потянула на себя. В музыкальных пальцах Эс оказалось так много силы, что Яират была вынуждена подчиниться. Через мгновение она уже сидела на коленях Верховной Жрицы лицом к объекту своих страхов и смотрела в багровые глаза Богини. Они были похожи на сочные переспелые вишни, мерцающие от бликов пламени камина. И вид этих глаз обездвиживал. Но когда магичка осознала происходящее и попыталась отстраниться, Эстэр цепко прижала её к себе. Теперь женщина была настолько близко, что Яират могла чувствовать дыхание и сердцебиение Эс. Это подействовало на целительницу хуже, чем любое насилие, и она принялась собирать вокруг себя энергию, пытаясь инстинктивно защититься от пугающей близости. — Не выйдет, Ари, — догадавшись, что происходит, покачала головой женщина. — Это не сработает. И ты сама знаешь, почему. Да, Яират знала. Ведь против существа с таким резервом энергии, как у Эс, даже Воплощение Богини Риксы было бессильно. Однако это понимание собственной беспомощности только усугубило ситуацию. Потому что с каждой секундой, проведённой рядом с Эстэр, разум магички всё сильнее затуманивался и слабел. Ведь невозможно чувствовать любимый аромат спелых яблок и свежести, но оставаться равнодушной. Как невозможно и запрещать себе смотреть на чужие тёплые губы, мягкие пшеничные волосы, бархатистую кожу. Нет сил быть чрезмерно грубой, капризной и колкой, если хочется стать до отвратительного мягкой, податливой, нежной. Пусть даже вся рациональность внутри вопит от того, какой глупой становится хозяйка этого слабого тела, которому просто хочется прижаться к источнику ласки и любви. — Прекрати… — слабо шепчет Яират, упираясь ладонями в чужие плечи. — Не делай этого со мной… — Не делать чего? — тёмно-алые глаза неотрывно наблюдают за жертвой. — Не разбивай мне сердце, — почти умоляет девушка. — В этом бесконечном круге перерождений… в очередной бессмысленной жизни… оставь мне хотя бы иллюзию того, что действительно любишь меня. Или не мучай и закончи всё быстро. Чтобы я не почувствовала боли. Чтобы перестала существовать раньше, чем познаю предательство. Но только не играй со мной. — Ари, почему ты думаешь, что я предам тебя? — голос настолько мягкий и тёплый, что ему так и хочется подчиниться. — Потому что я всё видела, — картинка перед глазами Яират начинает расплываться от слёз, но целительница изо всех сил сдерживает их, чтобы не показывать Эстэр. — Я видела, как ты предаёшь меня. Она яростно трёт рукавом рубашки глаза, стискивает зубы, зажмуривается. Она не хочет выглядеть слабой перед своим врагом. Она должна быть прочнее стали, прочнее самого твёрдого камня. Ведь она Яират, которой всё нипочём. Она смогла выкарабкаться, даже когда её лишили ног. Даже когда она осталась одна. Даже когда её подруга оказалась смертельна больна. Однако ей не позволяют сдержать слёзы. Верховная Жрица крепко перехватывает запястья магички и стискивает их так сильно, что хрустальные капельки снова сочатся из-под трепещущих ресниц. — Плачь, Ари, — тихо приказывает Эс. — Нет! — яростно мотает головой девушка, не в силах контролировать рвущиеся наружу слова. — Я не буду этого делать. Я сильная. Я всё выдержу. — Сейчас ты слабая, — словно гадкое эхо, возражает Эстэр. — И больше не выдержишь. — Ты ошибаешься! — в гневе кричит целительница, пытаясь вырваться из чужой хватки. — Я ни за что не проиграю. Ни тебе, ни кому-либо ещё. Я не позволю ранить себя. — Ты проиграешь, — женщина качает головой с таким спокойствием, что Яират хочется собственноручно свернуть ей шею. — А знаешь почему? Потому что невозможно всё время быть сильной. И сейчас ты слабая. Слабая маленькая девочка, которая хочет, чтобы её утешили, защитили и приласкали. Этой девочке не помогут твои высокопарные слова, Ари. Ей без разницы, кем ты пытаешься казаться перед окружающими и как хорошо умеешь пускать пыль в глаза. Потому что у этой маленькой девочки есть свои потребности. И если она хочет реветь у меня на коленях, её ничто не остановит. Магичка замирает, ошеломлённо глядя на Верховную Жрицу, а потом начинает тихо скулить, обмякая в руках Эстэр. Голова целительницы раскалывается от противоречий, в висках звучно пульсирует кровь, а сердце того и гляди выпрыгнет из груди. Но девушка не способна остановить этот порыв. Она только плачет и плачет, пока Эс осторожно поглаживает её по спине, бережно поправляет липнущие к мокрым щекам волосы и целует покрасневшие тонкие запястья. — Моя маленькая девочка, — тихо шепчет Эстэр, покачивая на руках измученную Яират. — Ты так долго боролась со всем одна и так долго была сильной, что стала хрупкой, как стекло. Ты старалась быть для всех опорой, пыталась защитить себя от боли, а в итоге боишься даже показать свои слёзы, лишь бы тебя не посчитали слабой, лишь бы не заподозрили, что ты тоже нуждаешься в заботе. Но со мной тебе не нужно притворяться, Ари. Ты можешь просто быть собой. Целительница до боли вжимается в тёплую грудь женщины, обвивает пальцами шею Эс и шумно выдыхает, чувствуя странное облегчение. Словно большая и тяжёлая глыба, которую Яират, упираясь, волокла за собой всё это время, вдруг выпала из её рук. Даже не так — этот камень попросту выбили, вырвали, отняли у девушки. И запретили снова поднимать. — А теперь расскажи мне, что так напугало тебя, Ари, — дождавшись, когда целительница успокоится, ласково произносит Эстэр. — Это ведь было не просто видение, да? Ты бы никогда не поверила обычному ночному кошмару. Эс настолько осторожна в словах и обходительна в действиях, что магичка доверчиво льнёт к ней и, чуть всхлипывая, произносит: — Это был не кошмар, а Предсказание. — Предсказание? — мягко переспрашивает Эстэр. — Разве это возможно? Яират не видит, как загораются удовлетворением её глаза, когда женщина наконец получает недостающую деталь паззла, а потому объясняет: — Да, я тоже не ожидала получить настоящее видение. Ведь связав себя Проклятием Риксы, я сама уничтожила своё будущее. Но тот Хрустальный Шар почему-то сработал. Целительница задумчиво прикусывает губу, пытаясь понять, как Артефакт вообще способен выдать Предсказание человеку без будущего и почему этот вопрос не беспокоил её раньше. Может, потому что магичка была под впечатлением от увиденного и не могла подойти к случившемуся рационально?.. Если бы она посмотрела на Эс в этот момент, то поняла бы, что женщине уже известны ответы. Потому что на лице Верховной Жрицы проскользнула торжествующая ухмылка, но тут же погасла, подавленная осторожностью. — И что ты увидела в Предсказании? — продолжила расспрашивать Эстэр. Яират медленно соскользнула с колен женщины и, размяв затёкшие ноги, принялась напряжённо ходить из стороны в сторону. Поначалу слова вылетали из её рта сдавленными обрывками, однако чем дальше продвигался рассказ, тем больше облегчения испытывала девушка. Она выдала Эстэр совершенно всё: и про копии из котлована, и про кровожадную Охотницу, и про трёх Защитников, лица которых целительница не могла разглядеть. Но когда очередь дошла до самой главной части, голос девушки стал прерывистым и напряжённым. Чтобы Верховная Жрица не видела, насколько тяжело магичке даются самые главные слова, девушка встала к большому окну и принялась осматривать ночной Сад. — Так что было дальше, Ари? — послышалось со стороны кресла. — Дальше… — у Яират закружилась голова от количества эмоций. — Дальше ты… меня… Целительница вдруг как наяву увидела женщину с отстранённым взглядом, которая без жалости, без сожалений, без каких-либо чувств столкнула свою возлюбленную в пропасть сверкающих частиц. У этой женщины были глаза самой опасной хищницы, повадки равнодушного монстра и сладкий язык лживого чудовища, который нашёптывал слова любви ровно до того момента, пока это было необходимо для достижения цели. А когда жертва оказалась поймана в ловушку и дверка клетки захлопнулась, нужда скрывать свой истинный облик отпала сама собой. — Ты забрала у меня самое важное, — до крови закусив и без того покрасневшую губу, наконец ответила девушка. Она с облегчением выдохнула, потому что нашла в себе силы произнести самые пугающие слова. Оказалось, если назвать свой страх по имени, он слегка отступает. По крайней мере, так было, пока прямо над ухом не послышалось издевательски мягкое: — Действительно, Ари? Магичка встревоженно обернулась, не понимая, каким образом Эстэр смогла бесшумно подкрасться со спины. Желание трусливо сбежать усилилось, и Яират даже покосилась на запертую дверь, однако целительницу подхватили на руки и усадили на широкий подоконник раньше, чем она успела реализовать свой план. Теперь Верховная Жрица стояла между ног девушки и внимательно смотрела ей в глаза. — Расскажи мне, что я забрала у тебя, — со странной усмешкой шепнула Эс. Яират замерла под взглядом всё чужих глаз. Они должны были стать ярче от лунного света, мерно струящегося сквозь окно, но почему-то лишь темнели. Размышляя над этим, магичка пришла к выводу, что оттенок радужки Эстэр реагирует на её чувства. Например, обычный алый цвет глаз Эс часто становился багровым, когда она испытывала сильные эмоции. Но вот чёрный… этот оттенок целительница ещё не видела. — Ты хотела забрать мою… — неотрывно глядя на женщину, выдохнула Яират. Слова будто застряли у неё в горле, но когда Верховная Жрица внезапно протянула ладонь к девушке, чтобы вытереть стекавшую с покусанной губы капельку крови, Яи тут же отстранилась назад и прижала руки к груди. Она сама не поняла, для чего это сделала, пока не вспомнила, где именно располагалось та самая «важная вещь» из видения. Ведь небольшую яркую блёстку Охотница извлекала именно из груди своих жертв. И многочисленные тела в котловане тоже лежали с разорванной грудью. А значит, и Эстэр захочет… — …забрать твою Созидательную Частицу? — заметив жест девушки, догадливо закончила Эс. Яират оцепенела, потрясённо глядя на Верховную Жрицу. Магичка думала, что сможет осторожно подвести Эстэр к этому разговору, ведь нельзя было знать наверняка, насколько отдалённое будущее показало Предсказание и есть ли в мыслях Эс что-то, связанное с Созидательными Частицами, уже сейчас. Но теперь сомнения отпали сами собой. ⠀⠀⠀ — Значит, ты всё же… — словно маленькая мышка перед огромной змеёй, сжалась девушка. Женщина вздохнула и, вопреки самым худшим ожиданиям Яират, положила ладонь на голову магички, чтобы ласково потрепать её по волосам. Тренькнули подвески на серебряном браслете Верховной Жрицы. Касание оказалось нежным и тёплым. Яи застыла в недоумении. Монстр с тёмными глазами и хищной ухмылкой снова превратился в обычную Эстэр. — Ари, тот страх, который ты испытываешь сейчас, — это лишь попытка твоих инстинктов обезопасить тебя, — внезапно начала Эс, словно учитель, которому нужно донести знания до маленького ребёнка. — Хорошая интуиция помогает тебе лавировать в жизни, но она ещё не научилась в совершенстве определять степень опасности разных факторов. Например, твои чувства подсказывают, что ты должна беречь свою Созидательную Частицу. А ещё глупое предсказание внушило, что я и есть главная угроза Частице. Вот почему твои инстинкты истошно вопят, стоит тебе лишь подумать обо мне. Они просто вывели причинно-следственную связь, в которой существование меня означает неминуемое страдание для тебя. И поверь, твою интуицию не волнует, насколько реальна эта связь и могут ли быть погрешности в её логике. Но доверять одному чутью бессмысленно, понимаешь? Яират медленно кивнула, размышляя над сказанным, а затем растерянно спросила: — Значит, ты знаешь, что такое Созидательные Частицы? И зачем они нужны — тоже? — Да, — в рубиновых глазах на мгновение промелькнула досада. — Ты расскажешь мне? — затаённая надежда. — Конечно, но… чуть позже. Это долгий разговор, — ловкая смена темы. — Сейчас важнее объяснить тебе то, что ты видела в Хрустальном Шаре. — Я видела Предсказание, — твёрдое убеждение. — Предсказания никогда не лгут. Верховная Жрица устало трёт переносицу и задаёт неожиданный вопрос: — Ари, ты хоть представляешь, как работают подобные Артефакты? — Они выдают наиболее вероятный исход событий? — осторожное предположение.⠀ — Да, зачастую они показывают события, которые имеют наибольшую вероятность случиться, — согласно кивает Эстэр. — Но возможность того, что эти события не случатся, ровно такая же, как и та, что они произойдут. Если кратко: такие Артефакты бесполезны. Слишком много разных исходов. Слишком много неизвестных слагаемых, чтобы общая сумма была ясна. Любая мелочь может изменить будущее. И ни один Шар Предсказаний не способен знать всё наверняка. Яират изумлённо смотрит на женщину, осмысляя сказанное. В словах Эс много логики и здравого смысла. К тому же каждая фраза Верховной Жрицы лучится искренней уверенностью в своей правоте. — Всё ещё не веришь мне? — с сожалением отводит взгляд Эстэр. — Как можно верить кому-то, кто даже настоящего имени не говорит?.. — в сомнениях произносит девушка, хотя при виде расстроенной Эс всё её существо отчаянно хочет заверить Верховную Жрицу в обратном. — «Настоящего имени»? Тебя правда интересует такая мелочь? — женщина выдаёт одну из тех лёгких улыбок, действию которых невозможно сопротивляться. — Это всё, что занимает твой разум, Ари? Целительница смущённо отворачивается, изо всех сил сопротивляясь очарованию Эстэр, и тихо, но упрямо отвечает: ⠀⠀⠀⠀ — Это не мелочь. Я не знаю твоего имени, да и всего остального — тоже. Только продолжаю есть из твоих рук жалкие крохи фактов. Ты кидаешь мне эти огрызки, словно я не заслуживаю большего. Будто я наивный щеночек, которого можно водить за нос бесконечно. А стоит потянуть поводок — и глупая псина всё равно послушно упадёт к твоим ногам. Ведь выдрессированным сердцем легко манипулировать. Правда, Эс? Верховная Жрица не отвечает. Её молчание — верный знак того, что подобных слов она не ожидала. И Яират до боли хочется узнать, какие мысли крутятся в голове Эстэр прямо сейчас. Поэтому магичка нарочито раздражённым тоном спрашивает: — Ну? Почему ты молчишь? Нечего сказать? Но Эс не ведётся на провокации. В словах Верховной Жрицы лишь спокойствие и рациональность: — Ари, ты ведь понимаешь, что сейчас находишься под действием чувств и неспособна выносить логичные суждения из моих слов? Какую бы информацию я не преподнесла на твой разделочный стол, ты в любом случае испортишь блюдо. Потому что тебя захлёстывают эмоции, мысли о твоей умирающей подруге, о собственном будущем, обо мне. А человеку, у которого слишком много тревог, достаточно одной искры, чтобы взорваться. Ожидавшая другой реакции Яират сердито хмурит брови и резко поворачивается обратно к Эстэр. Она желает увидеть искренность на чужом лице, а видит бесстрастность. Она хочет почувствовать стремление Эс быть откровенной, но ощущает лишь глухую стену скрытности. И она уж точно не может разгадать суть той, кто столь ловко избегает ответов на вопросы. — Мне не нужны вышколенные слова, которыми ты отвлекаешь от правды, — наконец яростно бросает девушка. — А тебе так не терпится узнать истину, Ари? — неожиданно подаётся вперёд Эс. — Разве я не предупреждала, что она может напугать тебя? Целительница не успевает среагировать, когда Верховная Жрица резко притягивает Яират к себе и запускает правую руку в её волосы, слегка сжимая пряди на затылке таким образом, чтобы магичка не могла отвести взгляд. Боясь соскользнуть с подоконника, девушка обхватывает бёдра Эс ногами, и дыхание Яи сбивается. Но Эстэр вполне устраивает такой расклад. Женщина охотно прижимается к Яират и насмешливо шепчет ей в губы: — Так какой правды ты хочешь? Правды о том, что я без ума от тебя? Или о том, что готова ждать целую Вечность ради пары капель твоего внимания? Представь себе, каково это — чахнуть в крохотном мирке каждое твоё перерождение, чтобы раз за разом наблюдать, как ты умираешь у меня на руках и как медленно сходишь с ума, но при этом не сметь вмешаться. Ты выбрала идеальную пытку, Ари. Поздравляю, безупречная работа. Магичка перестаёт нервно ёрзать и замирает. Ей страшно и жарко от близости, и в то же время целительница с нетерпением ждёт, что будет дальше. Слова Эс пугают, а ещё больше девушку беспокоят губы Эстэр, которые находятся ровно на расстоянии поцелуя. — Только есть ещё одна правда, — накручивая длинные волосы Яират на руку, мрачно смеётся Верховная Жрица. — И ты права: я действительно тщательно скрываю её от тебя. Но моё терпение тоже не безгранично. Знаешь, в чём заключается эта истина? Целительница недовольно шипит от чужой грубости, хотя эта же грубость является единственным, что позволительно только Эстэр. Магичка не знает почему, зато прекрасно чувствует, как далеко позволит зайти женщине с вишнёвыми глазами, если та захочет. Настолько далеко, что Рэйне иль Найтх с её детскими шалостями подобное даже не снилось. — Правда в том, что есть много вещей, которые мне не терпится с тобой сделать, — почти беззвучно произносит Эс. — И каждый раз, когда я наблюдаю за очередной твоей жизнью, желание сделать все эти вещи только крепнет. Понимаешь, Ари, меня воротит от одной только мысли, что кто-то ещё, помимо меня, касается тебя, пользуется твоим телом и чувствами, что ты влюбляешься в кого-то и что кто-то делает тебе больно, пока я стойко наблюдаю за этим со стороны, не смея даже приблизиться. Как будто меня посадили в первом ряду, чтобы я бесконечно «наслаждалась» этим нелепым представлением. Только я отказываюсь оставаться безмолвным зрителем, наблюдая, как ты сама и люди вокруг тебя разрушают твою жизнь. У меня есть своя роль. А теперь, когда я приоткрыла тебе завесу той «правды», которую ты так жаждешь, придётся заплатить за это. Верховная Жрица кладёт левую руку на лёгкую рубашку Яират, и девушка чувствует горячее прикосновение. Оно мягкое, но уверенное. Такое, которому хочется податься. Такое, которое вызывает сладкие мурашки по телу и шумный вздох. Тонкие пальцы Эстэр медленно скользят вниз, одну за другой расстёгивая пуговицы одежды. Целительница замирает, когда женщина обнажает её грудь и отпускает волосы, а затем склоняется ниже. Мгновение Эс изучает медальон с серебристым змеем, кусающим себя за хвост, но не задерживает на нём внимание, хотя украшение недовольно вибрирует от близости Богини. — Расслабься, — раздаётся прерывистый шёпот Верховной Жрицы. — Ты вся дрожишь. Магичку и правда трясёт. Но не только от напряжения. Странное предвкушение заставляет девушку ворочаться на месте, пытаясь не то отстраниться, не то прижаться ближе к источнику ласки. И когда Эстэр касается кожи Яират, целительница невольно вздрагивает. Мягкие тёплые губы женщины приятно дотрагиваются до ключиц, льнут к разгорячённой коже, оставляя чуть влажные дорожки, покрывают поцелуями шею. Напряжение растёт каждую секунду, и в один момент магичка неосознанно отталкивает Эс, чтобы прекратить испытывать это ужасное всепоглощающее чувство, от которого тело бросает то в жар, то в холод. Правда, отстраниться ей не позволяют ладони Верховной Жрицы, ловко блокирующие любое движение. Они поддерживают спину девушки, позволяя той немного откинуться назад, но в любой миг готовы сжаться на нежной коже и остановить беглянку. А что Яират хочет сбежать, Эстэр с лёгкостью читает в её глазах. — Не сопротивляйся, — мягко просит Эс. — Позволь мне быть с тобой хотя бы этой ночью. Дыхание у женщины частое и шумное — настоящая редкость для невозмутимой Богини. На обычно бесстрастном лице лёгкий румянец, а вишнёвые глаза блестят, как драгоценные камни. Даже жесты Эстэр завораживают: они настолько плавные, словно Эс пытается укротить свободолюбивое дикое животное, вольную птицу — да кого угодно, только не девушку шести триплексов от роду. И целительница послушно уступает контроль, очарованная искренностью чувств Верховной Жрицы. Магичка слабеет в объятиях Эс, позволяя ей делать всё, что хочется и как хочется. — Ты ведь понимаешь, что не сможешь уйти? — горячо шепчет женщина, до боли прикусывая кожу на шее Яират. — Каждую жизнь у тебя получается ускользать от меня, словно вода сквозь пальцы. Я вижусь с тобой всего несколько дней, когда твой Путь благосклонно пролегает через Люмини. А потом — долгая тоскливая мука. Пальцы Эстэр расстёгивают узкие портки девушки и легко касаются внутренней поверхности бёдер. Целительница замирает, широко распахнув глаза от странного тянущего ощущения внизу живота, и встревоженно смотрит на Верховную Жрицу. Но ей не дают испугаться или подумать о том, что будет дальше. Эс продолжает говорить хрипловатым от возбуждения голосом, жадно ловя приглушённые стоны магички: — Мне всегда казалось, что Вечность тянется для меня одинаково тошно. Но без тебя время совсем замирает. И вот сейчас ты передо мной, такая живая и безумно красивая, трогательно обнимаешь меня в ответ, всем видом просишь быть с тобой, не оставлять ни на минуту, хотя позже уйдёшь сама. Исполнишь своё Желание, чтобы вновь раствориться в новой жизни. Чтобы снова любить других и дарить им своё тепло. Чтобы забыть обо мне и всём, что между нами было. И после этого ты смеешь заявлять, что это я разбиваю тебе сердце, Ари?.. Рука женщины начинает ритмично двигаться, и Яират, только открывшая рот, чтобы ответить, не может сдержать шумный вздох. Она сжимает бёдрами чужое запястье, податливо трётся о пальцы Верховной Жрицы и всем видом просит не останавливаться. Ей становится невыносимо жарко, хотя рубашка расстёгнута и от прохлады на коже даже выступают мурашки. — Я не знала… — только и может выдавить из себя девушка, обхватив шею Эстэр. У целительницы кружится голова и, должно быть, помутнело сознание — иначе как объяснить происходящее? Как принять то, что вместо сильной магички, подвергающей сомнению любые догмы и никогда не теряющей бдительности, появилась восторженная маленькая девочка, распалившая от пары прикосновений и теперь капризно требующая продолжения?.. — Не знала чего? — замедляя темп движений, издевательски спрашивает женщина. — Что будешь так жестока со мной, поверив в глупое предсказание? Что не дашь и шанса оправдаться? Что заранее подпишешь мне приговор? Яират мучительно стонет, царапая руки Эстэр, и умоляюще заглядывает в её багровые глаза. Но в чужом взгляде нет жалости, только стремление добиться ответа. — Может… — закусывая многострадальную губу, выдыхает девушка. — Может… я была не права в своих выводах… — Всего лишь «может»? — злая насмешка. — Это всё, чего я заслужила? Мои чувства стоят так дёшево, Ари? Эс нарочно увеличивает темп движений, чтобы снова остановиться на самом пике. Её губы ласкают шею Яират, а свободная рука поглаживает спину, и магичка понимает, что теряет остатки самообладания. Ещё секунда — и она будет готова на любую низость, лишь бы Эстэр продолжала оставаться рядом, лишь бы дарила ей своё тепло и прикосновения. — Нет, ты важна для меня, — с трудом произносит девушка, хотя от волны удовольствия у неё заплетается язык. — Просто важна? — продолжает мучать целительницу Эс. — Не «просто», — от переполняющих эмоций Яират начинает говорить не то, что должно, а то, что думает. — Ты важнее всех. — Почему? — Верховная Жрица словно задалась целью довести магичку до беспамятства. Девушка тянется к губам Эстэр, желая поцеловать их и тем самым избежать правды, но Эс уклоняется, не позволяя коснуться себя раньше, чем получит ответ. Чувство подступающего блаженства захлёстывает Яират, между бёдер становится обжигающе горячо, и даже мысль о том, что женщина может снова остановиться в самый неподходящий момент, заставляет целительницу бездумно выпалить всё, что у неё на сердце: — Потому что я люблю тебя. Верховная Жрица усмехается и делает несколько резких движений пальцами, вынуждая Яират буквально скулить от эйфории. Она больше не убирает руку, и долгожданная разрядка всё же накрывает девушку. Но чувство удовлетворения настолько сильное, что магичка стискивает колени и хватается за спину Эстэр, с силой прижимая содрогающееся тело к женщине. К счастью, Эс понимает целительницу без слов и позволяет ей быть так близко, как она того хочет. На лице Верховной Жрицы почти детское торжество, словно Эстэр только что вручили самый желанный подарок. Она подцепляет свободной рукой подбородок Яират и довольно шепчет: — Хорошая девочка. В награду за признание магичка получает и долгожданный поцелуй. Губы Эс порывисто касаются губ девушки, требовательно заставляя Яират приоткрыть рот. Целительница не сопротивляется, опустошённо глядя в алые глаза. Разум постепенно берёт своё, но осознание произошедшего накрывает магичку слишком медленно, чтобы она до конца поняла, насколько всеобъемлюще её поражение. Поэтому Яират лишь тихо всхлипывает, терпеливо дожидаясь, когда схлынет волна послевкусия от экстаза. — Как у тебя это выходит? — наконец спрашивает девушка, ощущая, насколько медленно возвращается контроль. — Что именно, Ари? — Эс трётся носом о щёку Яират и делает вид, будто не понимает, о чём говорит магичка. — Так ловко манипулировать мной, — обескураженно выдыхает Яи. Целительница понимает, что полностью выдала свои чувства и теперь Верховной Жрице всё даже слишком ясно. Играть ненависть и держать дистанцию нет смысла, когда враг уже знает твои слабости. Поэтому девушка ждёт, что Эстэр снова отшутится или увильнёт от правды, ведь смысла тешить Яират надеждой больше нет. Её удивляет, когда со стороны женщины прилетает задумчивое: — Наверное, двуличие у меня в крови. Яират вздрагивает от неожиданности и осторожно продолжает расспрос, боясь спугнуть мгновение близости: — И ты продолжишь обманывать меня? Эс устало вздыхает, словно ей нужно объяснить что-то слишком сложное, но ограничивается неопределённым: — Я сойду с ума, если перестану лгать. — Вот видишь, ты врёшь мне даже сейчас, — фыркает магичка, ни на секунду не поверив странным словам. — Сейчас — нет, — пожимает плечами Эстэр. — Тогда ответь: ты тоже любишь меня, Эс? — упрямо продолжает девушка. Верховная Жрица отводит взгляд. Проходит томительное мгновение, прежде чем она произносит: — Ты лучшее, что есть в моей Вечности, Ари. — Это не ответ. — Это больше, чем ответ. Яират слегка отстраняется и начинает приводить себя в порядок, поняв, что больше не вытянет из Эстэр ни слова. Женщина слишком редко приоткрывает завесу своей души, чтобы магичка смогла разглядеть, какие тайны находятся в том углу, где темнее всего. Но и Эс не знает, насколько упрямой может быть целительница, если сильно чего-то захочет. «Рано или поздно я заставлю её выложить всё, что она скрывает, — застёгивая рубашку, хмурится девушка. — Ей не удастся водить меня за нос вечно». — Уже уходишь? — интересуется Верховная Жрица, позволяя Яират соскользнуть с подоконника. — Я надеялась, ты останешься на всю ночь. Магичка старается принять максимально невозмутимый вид, чтобы не показать, насколько сильно в действительности хочет быть рядом с Эс. Сдержанность в её голосе буквально граничит с отчаяньем: — Мне нужно вернуться к моей подруге. Ей может стать хуже ночью. Эстэр понятливо кивает, хотя по глазам женщины видно, что она прекрасно чувствует уловки Яират. Но Верховная Жрица всё равно тактично кивает на слова девушки и растягивает привычную обольстительную улыбку: — Хорошо, тогда я провожу тебя до выхода. Она ждёт, пока целительница поправит одежду, и ведёт её обратно в гостиную. Магичка забирает свою тёплую накидку, напоследок окидывая взглядом помещение. Комната по-прежнему выглядит уютно, со всеми этими необычными штуками и мягким рассеянным светом, но Яират испытывает странное ощущение, когда думает, что Эс придётся вернуться сюда одной. Чем она займётся, когда целительницы не будет рядом? Решит почитать одну из многочисленных книг под бокал вина? Ляжет спать, утомлённая долгим днём? ⠀⠀ Или… найдёт кого-нибудь сговорчивее и податливее, чем магичка, кто сможет полностью удовлетворить Эстэр? Последняя мысль заставляет девушку в ярости сжать кулаки. Особенно когда разум угодливо подкидывает мелкие и, на первый взгляд, незначительные детали. Например, как ласково Эс называла Капитана Эскорта Тиру Шевет, когда просила её не трогать Яират. «Перестань думать о всякой чепухе», — корит себя целительница, нервно перебирая складки плаща. Хотя… если подумать, у Эс вряд ли есть отбой в поклонницах. Она красивая, умная и с чувством юмора. Всегда сможет поддержать разговор, найти подход к собеседнице, да и к тому же опытна в более… личных вещах. Любая девушка или парень с радостью проведут с ней ночь, стоит Эстэр только захотеть. — Знаешь, у тебя вид человека, желающего устроить геноцид, — вдруг раздаётся сбоку насмешливый голос Верховной Жрицы. Яират идёт по длинным переходам Храма, пытаясь скрыть своё раздражение, а внимательность Эс только подстёгивает злость магички. — Что будешь делать, когда я уйду? — резко спрашивает девушка, игнорируя шутку. — Волнуешься, что не доберусь до своей постели? — забавляется Эстэр. — Волнуюсь, что на пару жриц в этом Храме может стать меньше, — бурчит целительница, сверкая серебряными глазами в полутьме коридоров. — Разве не ты собиралась держаться от меня подальше ещё пару часов назад? — ехидство так и сочится со стороны женщины. — И продолжу это делать, если узнаю, что… — магичка внезапно краснеет, не сумев подобрать слов. — Я поняла, — едва сдерживает смешинки Эстэр. Верховная Жрица открывает перед Яират дверь и выводит девушку в уже знакомый Сад. Благодаря магическому куполу здесь стоит тёплая ночная прохлада, а лунный свет красиво переливается на листьях растений. Вдали слышатся звуки сверчков и лёгкий шелест фруктовых деревьев, ароматы которых долетают даже до Храма. — Значит, если я не буду пускать в свою спальню посторонних, у меня есть шанс увидеться с тобой вновь? — весело спрашивает Эс. Целительница оборачивается к женщине и растерянно хлопает ресницами. Сегодняшний день слишком вымотал её, чтобы девушка понимала, куда клонит Эстэр. — В таком случае приглашаю тебя на прогулку, — Эс расценивает молчание за согласие. — Завтра ведь День Тарии. Твой день. — Я… — в замешательстве опускает взгляд Яират. Она чувствует смущение от одной только мысли, что в её честь могли назвать целый праздник. Хотя врать себе об отсутствии интереса к этому событию магичка тоже не в силах. — В Люмини обожают День Тарии, — с улыбкой произносит Верховная Жрица. — Будет много развлечений и вкусной еды. Мы отлично проведём время. А ещё я покажу тебе город. Целительница с затаённым желанием переминается с ноги на ногу, вот-вот готовая согласится, но внезапно холодная волна реальности накрывает её с головой. Яркий огонёк в серебряных глазах тускнеет под тяжестью обстоятельств. — Не думаю, что смогу веселиться, когда моей подруге так плохо, — мрачно отвечает девушка. Эстэр немного склоняет голову набок, словно раздумывая над словами Яират, однако соглашается: — Хорошо, я не буду настаивать. Но обещай, что подумаешь над моим предложением. Магичка кивает, хотя не представляет, какое событие должно случиться, чтобы она решилась беззаботно веселиться, променяв уход за Фэйритэйл на глупые развлечения с Верховной Жрицей. «Я должна быть там, где по-настоящему нужна, — окончательно утверждается в своём выборе Яират. — Поэтому больше не отойду от Фэйр». Целительница поднимает взгляд в сторону опирающейся на парапет террасы Эстэр и ловит себя на мысли, что при свете луны женщина выглядит совсем как сказочное существо. Её пшеничные волосы отливают серебром, а кожа на вид словно бархатная. Даже странная белая одежда больше напоминает облачение выдуманного персонажа волшебных рассказов, чем обычного человека.⠀ — Ари, ты вроде собиралась вернуться к друзьям, — заметив очарованный взгляд девушки, тихо смеётся Верховная Жрица. — Да, конечно, — растерянно бормочет магичка, пытаясь взять себя в руки. — Я просто… Слова застревают у неё в горле, как только целительница думает о том, когда сможет увидеть Эстэр в следующий раз. Это будет через пару дней? Триплексов? Жизней? А что случится, если Эс надоест ждать Яират? Ведь даже у бессмертной Богини терпение не бесконечно. Только магичке нечего предложить в обмен на томительное ожидание. Ведь девушка будет перерождаться вновь и вновь, пока работает её Проклятие. Этому нет и не будет конца. — Ари, у тебя такое напряжённое выражение лица, будто решаешь проблемы вселенского масштаба, — вдруг с насмешкой замечает Эс. — Не расскажешь, какие мысли занимают твой разум? — Не расскажу, — упрямо мотает головой девушка, чтобы Эстэр не догадалась, о чём она думает. Верховная Жрица шутливо вздыхает, словно ответ Яират ранил её в самое сердце, а затем притягивает целительницу к себе и крепко обнимает. От неожиданности рука магички соскальзывает на спину женщину, под её белый топик, и дотрагивается до странного участка кожи. А ещё через мгновение целительница понимает, что это шрам. Он большой и круглый, словно кто-то проткнул спину Эстэр толстым шестом с острым навершием. И на всём идеальном и красивом теле Эс этот рубец будто лишняя деталь. — Твоя проблема в том, что ты слишком много думаешь, — увидев заинтересованный взгляд Яират, мягко отводит чужую руку женщина. — Это делает тебя умнее большинства, но не даёт расслабиться. — И что прикажешь? — мрачнеет девушка. — Отдохнуть, — прилетает спокойное в ответ. — Выспаться. Начать есть чаще, чем раз в вечность. Принять ванну. И сделать ещё много обычных рутинных вещей, о которых ты забываешь из-за переживаний. — Я не могу отдыхать, когда всё вокруг рушится, — жёстко отрезает магичка. — Но сегодня у тебя получилось, — возражает Эс. — Это лишь потому что со мной была ты, — с досадой фыркает Яират. — А ты плохо на меня влияешь. Делаешь меня слабой, мягкой, беспомощной. Вертишь мной, как хочешь. Мучаешь. Мнёшь, как глину, и лепишь ту форму, которую пожелаешь. Потому что тебя забавляет играть с глупенькой девочкой вроде меня. Верховная Жрица качает головой: — Ты ошибаешься, Ари. — В любом случае… мне пора, — целительница отстраняется от Эстэр и накидывает на плечи плащ. — Не хочу тешить себя ложными надеждами. Она последний раз бросает взгляд в сторону одиноко застывшей Эс, на лице которой медленно гаснет улыбка, и отворачивается. Яират знает, что должна уйти прямо сейчас, иначе не выдержит и останется. Иначе снова попадёт под чары этой женщины с алыми глазами. Иначе перестанет хотя бы делать вид, что контролирует себя. Поэтому она быстрым шагом удаляется по знакомому пути. Поэтому не оборачивается и не обращает внимания на трепещущее от горечи сердце, которое тянет назад. И поэтому не замечает, как Эстэр смотрит ей вслед совсем другим взглядом и как на губах Верховной Жрицы расцветает совершенно незнакомая магичке улыбка. Эс легко сжимает ладонью твёрдую поверхность парапета, отчего шлифованный камень даже без всякой магии крошится под её ладонями, словно песок. Женщина холодно смеётся в пустоту и почти неслышно произносит: — И правильно, Ари. Не стоит мне доверять.7.8. (Не) доверять
12 мая 2021 г. в 23:36
Сезон кальт всегда был проблемой в жизни Норта. Повторяющийся трижды за триплекс, он буквально вытягивал из плодородных земель жизнь, а из самих нортийцев — энергию. Поэтому к холодному времени всегда готовились заранее и с большим трепетом. Будучи ребёнком, Яират тоже думала, что снег и мороз — самые страшные враги человека. А единственные, кому не нужно бояться сезона льдов, это маги. Ведь у них всегда под рукой найдётся огненное заклинание, которое разгонит даже лютую стужу.
«Вот бы и мне стать магичкой, — рисуя пальчиком узоры на стекле, думала маленькая Селеста. — Тогда я смогу всех согреть и защитить».
Для сельской девочки вроде неё подобная мечта была почти недостижимой. Ведь маги всегда рождаются от магов. А Сэлл появилась от брака бывшей жрицы и деревенского лесоруба. Поэтому каким бы сильным не казалось её желание, все вокруг только посмеивались над малышкой. Ей была уготована жизнь обычной знахарки из глубинки, не более.
— Как же они ошибались… — глядя на уютные переливы пламени в своей руке, согревающие повозку изнутри, прошептала Яират.
Да, те люди из предместий не догадывались, что юркая сероглазая девочка действительно станет чародейкой.
Что будет учиться у одной из самых искусных Мастеров Норта.
Что ей начнут сниться странные, пугающие сны.
Что её жизнь враз изменится с приездом в Тари-Тёрн Первого Советника Короля — Хистэо эль Гратэ.
И что Мастер Селина нанесёт ей тяжёлую травму, а потом просто бросит в злачном городке на отшибе страны.
Но главное — что эта деревенская девчушка, любящая салки и мятный чай, окажется Богиней Тарией, совершающей очередное перерождение и, разумеется, обречённой умереть.
— О чём задумалась, Яи? — зевнув, спросила Шайни.
Шегрийка сидела, прижавшись спиной к боку целительницы, и зачарованно смотрела на язычки огненного заклинания в её ладони. С тех пор как повозка покинула чопорный лощённый Каррос, прошло уже четыре дня, поэтому воительница отчаянно скучала и надеялась завести хоть какой-нибудь разговор. Яират же вполне подходила на роль «жертвы».
— Размышляю, сколько недель пути осталось до Сэнэри, — нехотя слукавила магичка, вдыхая запах волос шегрийки.
Шайни пахла лесом, костром и свободой. Её короткие тёмные вихры отливали каштанами и медью, ореолом рассыпаясь вокруг головы. А ещё от Шай всегда исходил жар, как от печки. Сидеть с ней рядом было сплошным удовольствием для вечно мёрзнущей целительницы. Конечно, Яират могла использовать лечебную магию, чтобы поднять температуру своего тела и согреться, но чувствовать потоки тепла от кого-то другого было куда приятнее. Разумеется, признаваться в этом магичка не собиралась и как могла ворчала от смущающей близости.⠀⠀
Шегерт и Шейн вместе сидели на козлах. Компания друг друга им нравилась больше, чем общество девчонок, если судить по дружному смеху и бурным обсуждениям, доносящимся снаружи повозки.
Фэйр читала книгу. Для неё это было третьим по увлекательности занятием после жарких перебранок с Шайни и долгих разговоров с Яират. Даже удивительно, что сейчас маленькая аристократка так глубоко погрузилась в чтение, а не продолжила докапываться до спутников. Её взгляд медленно скользил по жёлтым страницам, иногда подозрительно долго замирая на одном месте. Будто девочка не могла сосредоточиться и лишь претворялась занятой.
Но окружающие не замечали этого.⠀
Шёл уже третий день пути, и провиант постепенно кончался, а погода только ухудшалась. Если бы не защитный купол, который целительница днём и ночью держала над повозкой, вся их компания давно застряла бы где-нибудь в предместьях Карроса и так бы и сгинула в снегах. Однако Яират серьёзно отнеслась к своим обязательствам, хотя на это уходило много сил. Радовало то, что до Алефа — одного из лучших городов для остановки — оставалось меньше недели пути. Возможно, им удастся пополнить запасы еды в какой-нибудь из местных деревень, и тогда дорога станет ещё приятнее.
— Яи, хочешь песенку? — вдруг спросила изнывающая от скуки Шайни.
— Умоляю, избавь, — фыркнула Яират.
Шегрийка отчего-то сочла это за жест согласия и, усмехнувшись, достала новенькую гитару, купленную в день отъезда из Карроса. Хотя назвать это гитарой язык не поворачивался: маленький четырёхструнный инструмент больше походил на детскую игрушку, да и название у него было какое-то чуднóе.
«Уку… что? — увидев в тот день сияющую, как начищенный таз, Шайни с бренчалкой в руках, не поняла магичка. — Ты играть-то на этом умеешь?».
«Конечно, умеет! — с жаром поддержал сестру Шэйн. — Она же шегрийка! Думаешь, чем мы ещё занимаемся в степях? Да музыка у нас в крови!»
Довольная воительница согласно закивала и мигом выдала какую-то незамысловатую, но очень приятную мелодию, обрамив её весёлой песней. Голос у Шайни оказался высоким и звонким, словно пронзительный серебряный колокольчик, а игра на «уку-что-то» — на удивление слаженной. Не веря своим ушам, Яират заставила Шегерта и Шэйна повторить музыку, но получила лишь идентичное с сестрой исполнение.
«Будет чем заняться в дороге», — хитро потренькивая новой безделушкой, заявила шегрийка.
Магичка тогда лишь отмахнулась, озабоченная сборами и продолжила перекладывать вещи в повозку. Знала бы она в тот момент, чем обернётся новая затея Шай…
— Я начинаю, — для вида прокашлявшись, потянулась к струнам воительница.
Яират мучительно застонала, понимая, что не сможет предотвратить очередной творческий порыв спутницы. Впрочем, Шайни не обратила внимания на косые взгляды девушки: слишком хорошо знала, с каким удовольствием целительница на самом деле слушает музыку. Шегрийка подметила это ещё давно, в самом начале их путешествия. Хотя — стоит отдать должное — своё наслаждение чем-либо Яират научилась скрывать почти мастерски. Её выдавал только особенный задумчивый вид и почти незаметная улыбка. Будто слушая музыку, нортийка вспоминала о чём-то особенном.⠀⠀
— Что собираешься петь? — вот и сейчас целительница не смогла сдержать любопытства.
— Хм… дай подумать, — настраивая «уку-что-то», с предвкушением облизнулась Шайни. — Пожалуй, исполню новую песенку, которую услышала в Карросе. Она странная, но забавная.⠀⠀
Яират окинула взглядом Фэйр, которая так углубилась в чтение, что даже не отвлеклась на выступление подруги. За страницами очередного фолианта не было видно её лица, но магичка не стала отвлекать девочку. Путь и так давался ей нелегко.
Шегрийка тем временем закончила приготовления и нараспев начала: