Тария и Тёрн

До этого утра ты свято верила, что к тебе невозможно подкрасться незамеченной. ⠀ Вечность в Бесконечном Колесе, изнурительные тренировки, постоянные войны и распри между Богами оказались хорошей школой жизни и выработали у тебя совершенные инстинкты, готовые спасти от развоплощения даже при самом худшем раскладе. Ни искусные ловушки, ни хитроумные враги, ни даже собственная беспечность не могли пошатнуть твою уверенность в своих исключительных рефлексах, заточенных веками нескончаемых опасностей. Однако это утро действительно всё изменило… ⠀ …стоило тебе открыть глаза и увидеть перед собой Тарию. ⠀ — О, проснулась… — еле слышно протянула целительница, пока ты соображала, что происходит. — Знаешь, ты так прекрасна, когда спишь, что я не могла оторвать от тебя глаз всё это время… ⠀ Тебе стоило больших сил не вскочить с постели и даже не вздрогнуть, хотя сам факт того, что кто-то смог подкрасться к тебе незамеченным, вызывал мурашки на коже. К счастью, тут помог опыт, потому как одной из любимых забав твоего отца были многочисленные «проверки на реакцию», в ходе которых он, например, вламывался в комнату к вам с братом, а затем безо всякого предупреждения атаковал прямо посреди ночи. ⠀ Поначалу вы с Кроу дико возмущались такой практике и проклинали Ди на чём свет стоит. Но со временем пришло понимание, а потом и благодарность за то, что отец преподал вам столь ценный урок. Этот урок был невероятно прост. ⠀ Никогда не позволяй застать себя врасплох. ⠀ Не расслабляйся даже во сне. ⠀ Не подпускай к себе слишком близко. ⠀ Если, конечно, не хочешь остаться без головы. ⠀ И ты следовала этим заповедям всю свою Вечность. Не допускала даже мысли о том, чтобы забыться крепким сном или хоть раз по-настоящему отдохнуть. Ведь враги не будут ждать, когда ты выспишься. Как не будут и делать скидку на твой пол, возраст или неравенство сил. ⠀ А потому, не тратя времени на бесполезную досаду и смутные догадки о том, почему твои инстинкты беспечно дремали во время сна, ты вперилась взглядом в Тарию, по привычке анализируя происходящее. И первым, что тебе удалось подметить, был крайне странный вид магички. ⠀ Почти нагая, облачённая в одну лишь тонкую рубашку Ари, прислонив колени к груди и обхватив их руками, сидела на одном из кресел в гостиной, совсем недалеко от твоей софы, и медленно покачивалась взад-вперёд. Эти маятникообразные движения выглядели неестественно-кукольными, будто девушка превратилась в механическую заводную игрушку, способную повторять только заданный алгоритм. А вкупе с хищными волосами Тарии, ставшими ещё длиннее, чем прежде, и теперь любопытно змеящимися по бархатной обивке кресла, общая картина казалась совсем удручающей. ⠀ По крайней мере, ты считала так, пока не увидела шею целительницы, на которой бестолково болтался ослабленный ошейник вместе с порванной цепью. ⠀ Вот теперь происходящее выглядело по-настоящему плохо. ⠀ — В чём дело? — продолжая говорить сонным голосом, забавно нахмурилась девушка. — Ты не рада видеть меня, Эс? ⠀ — Конечно, рада, — осторожно возразила ты, мысленно прикидывая варианты развития событий. — Тёплого Светила, Ари. ⠀ Разумеется, ты ожидала пробуждения целительницы в ближайшие дни и уже знала примерное время, когда Тария, наконец, очнётся. Но, к удивлению, в уравнение Долгого Сна вкралась некая неизвестная переменная, а потому тебе следовало тщательно поразмыслить над тем, какой именно фактор вызвал «сбой» и как быть с текущим положением дел. ⠀ Впрочем, твоё ласковое приветствие смягчило насторожившуюся Ари, и, подперев рукой щёку, она с рассеянной улыбкой ответила: ⠀ — И тебе тёплого Светила, Эс. ⠀ Ты на мгновение расслабилась, почувствовав доброе расположение духа магички, но тут же взяла себя в руки. Пусть ты и не была готова к подобному повороту событий, зато вполне умела адаптироваться в происходящем. Можно сказать, это было одним из твоих талантов. ⠀ — Как ты себя чувствуешь, Ари? Что-нибудь болит? — плавно, словно затаившаяся в засаде кошка, ты приподнялась с постели. — Ты ведь очень долго спала и, наверное, сильно вымоталась от потока воспоминаний. ⠀ Конечно, вы обе прекрасно знали, что каждое перерождение приближает целительницу к безумию, но ещё никогда тебе не приходилось видеть, чтобы девчонка была настолько не в себе. Её странная поза, тягучая и заторможенная манера речи, лихорадочно блестящие глаза — всё это красноречиво возвещало о приближении Конца. А потому необходимо было удостоверится, как далеко зашло Проклятие в своём алчном стремлении свести Тарию с ума. ⠀ Однако твои чуткие слова вызвали у Ари лишь слабую усмешку. ⠀ — Спрашиваешь, как я себя чувствую, Эс? — глухо рассмеялась девушка, блуждая взглядом по твоему лицу. — Тяжко, мрачно, скорбно. Одним словом — паршиво. Но не волнуйся обо мне: как только я увидела тебя, всё сразу стало лучше. ⠀ Магичка внезапно поменяла позу и села, закинув ногу на ногу, расслабленно опершись на спинку кресла. Прямо как ты сама все эти две недели, когда часами наблюдала за спящей Тарией. Разве что теперь ваши роли поменялись. ⠀ «Нет, она не может знать, — у тебя пересохло во рту от страшной догадки, но ты тут же взяла себя в руки. — Когда Проклятие показывает ей Долгий Сон, сознание Ари вытесняется сознанием Хищницы. Не может быть, чтобы она помнила хоть что-то из этих двух недель». ⠀ Тем временем девушка заметила оторопь в твоём взгляде и с всё той же рассеянной улыбкой поспешила добавить: ⠀ — Извини, мне так понравилось смотреть на твоё лицо, что я никак не могла оторваться. Должно быть, это сильно смутило тебя. Но во сне ты не такая, как в жизни. А потому и выглядишь совсем по-другому. Мило. Нежно. Беззащитно. Ты ведь понимаешь, каково это — смотреть на кого-то столь уязвимого? Сразу ловишь себя на интересных мыслях. И хочется делать… разные вещи. ⠀ Твоё сердце пропустило пару гулких ударов, пока разум пытался определиться, был ли это очевидный намёк, неприкрытая претензия или просто ничем не подкреплённые домыслы. ⠀ «Если она слышала хоть что-нибудь из моих разговоров с Кроу и Хищницей, это может плохо кончиться…» — панически пронеслось в твоей голове. ⠀ К счастью, у тебя хватило выдержки не сдать себя раньше времени и тактично сменить тему: ⠀ — Ари, как давно ты здесь? ⠀ Целительница неопределённо повела плечами и задумчиво ответила: ⠀ — Я не помню. Но как только открыла глаза — сразу захотела увидеть тебя. Жаль, что ты была в другой комнате. Мне пришлось сломать эту занятную вещицу, чтобы прийти сюда. ⠀ Магичка фыркнула, демонстрируя повреждённый Артефакт. ⠀ — А как ты сломала её? — словно между делом поинтересовалась ты, скрывая беспокойство во взгляде. ⠀ — Эс, глупышка, — ласково поддразнила тебя Тария, словно твой вопрос был чем-то слишком очевидным. — Конечно, я сломала её руками. Вот так. ⠀ На этом моменте девушка продемонстрировала, как методично разорвала зачарованный металл, чтобы избавиться от оков. ⠀ Ты молча пронаблюдала за этим жестом, и осознание произошедшего заставило тебя содрогнуться. ⠀ «Это просто… просто невозможно, — нервно сглотнув, нахмурилась ты. — Разумеется, она способна на такое, но не сейчас, не в этой форме, не после изнурительного Долгого Сна. К тому же Ари инстинктивно отрицает свои силы Миксита, ей удалось бы применить их только в обход сознания». ⠀ Последняя мысль внезапно и стала той разгадкой, объяснившей все странности, которые ты наблюдала прямо сейчас. ⠀ «Конечно, и как я раньше не догадалась?.. — упрекнула себя ты. — Всё дело в том, что Ари ещё не проснулась по-настоящему. Скорее всего, тревога заставила пробудиться её тело и некоторую часть личности, но цельная Тария по-прежнему спит. Оттого ей так легко удалось расправиться с ошейником. Она просто не задумывалась, что делает, когда ломала его. Как не задумывалась и о том, откуда у неё вообще есть силы противостоять такому Артефакту». ⠀ Пока ты мысленно рассуждала о закономерностях поведения твоего Сокровища, само Сокровище не теряло времени даром. А потому уже скоро ты услышала леденящий душу вопрос: ⠀ — В чём дело, Эс? Ты расстроена, что я повредила твою игрушку? Или волнуешься, что больше не увидишь меня на цепи? ⠀ Тария проницательно усмехнулась, и ты ощутила на себе её непривычно голодный пристальный взгляд. Такой взгляд у Ари ты видела впервые, он был совсем не похож на обычную нежность и восхищение, которые проявляла к тебе девушка, зато вполне соответствовал, скажем, титулу… дочери Тиасс. Последняя мысль особенно напрягла тебя, поэтому тебе стоило неимоверных усилий посмотреть в серебристые глаза и невозмутимо ответить: ⠀ — Я не понимаю, о чём ты, Ари. Это всего лишь сдерживающий Артефакт. Он нужен, чтобы защитить тебя от паразитической магии, не более. ⠀ Держать лицо ты умела, поэтому не сомневалась, что твои слова возымеют должный эффект. И они действительно сработали. ⠀ Только не так, как ты планировала. ⠀ — Пра-авда? — нарочито протянула девушка. — Мало того, что ты глупышка, Эс, так ты ещё и лгунишка, да? Я ведь знаю, что Артефакту можно придать любую форму, независимо от его функции. Однако ты выбрала именно эту. Значит, ты захотела увидеть меня такой. ⠀ Тария развела руки, демонстрируя полоску чёрной кожи на своей шее и струящуюся по груди серебряную цепочку. От увиденного у тебя слегка покраснели щёки — небывалая потеря самоконтроля для Первородной Богини. Но ещё хуже стало, когда Ари подалась вперёд и без всякого стеснения спросила: ⠀ — Скажи, Эс, тебе правда нравится, когда я выгляжу так? ⠀ Ты знала, что медлить с ответом нельзя, и в то же время не могла произнести и слова. Весь твой опыт и логика словно отошли на задний план, оставив тебя наедине с этим заданным в лоб вопросом. А с каждой минутой гнетущая атмосфера усиливалась, знаменуя приближающуюся бурю в виде почти обезумевшей девчонки-Миксита, которая не примет даже крохотной попытки увильнуть от вопроса. ⠀ Так как тебе быть? ⠀ Сказать правду, рискуя обрушить хрупкий карточный домик из лжи, кропотливо выстроенный тобой вокруг Тарии? ⠀ Или солгать, чтобы отсрочить неизбежное? ⠀ Но ты ведь не думала, что сможешь водить эту девочку за нос целую Вечность? И не надеялась ускользнуть от разоблачения, правда? А раз так — значит, в твоём сердце не должно быть сожалений. ⠀ Но времени на раздумья больше нет. Нужно действовать сейчас. Пока оттенок разочарования не появился в серых, как грозовое небо, глазах. ⠀ — Да, — произнесено глухо, словно из-за толстого стекла. – Мне нравится видеть тебя такой. ⠀ Всего мгновение напряжённого молчания, растянувшееся в Вечность, а затем полный удовлетворения тихий голос Ари: ⠀ — Хорошо, если так. ⠀ Ты растерянно моргаешь и поднимаешь на Тарию полный смятения взгляд. А в ответ сталкиваешься с таким обжигающим и терпким вниманием, что тебе на мгновение кажется, будто твоё Сокровище видит тебя насквозь. ⠀ Но когда магичка произносит следующую фразу, у тебя словно выбивают почву из-под ног: ⠀ — Видишь ли, Эс, для тебя я готова носить ошейник хоть целую Вечность. Ведь я и без него уже давно на привязи. Так в чём же разница? В чём принципиальное отличие? ⠀ Девушка задумчиво смотрит прямо в твои глаза и медленно, словно в полусне, добавляет: ⠀ — Оковы сдерживают тех, чью волю нужно подавить. Но я с тобой по своему желанию. А потому наша связь пленяет меня куда больше, чем все Артефакты, все цепи на свете. Ты ведь понимаешь это, Эс?.. ⠀ Ты молчишь, вцепившись в тонкое одеяло и неотрывно глядя на Ари, как хищная кошка наблюдает за жертвой перед броском. Кажется, ещё миг — и ты сделаешь что-то очень плохое. ⠀ Однако Тария не осознаёт всей тяжести своего положения. Как не осознаёт и того, что первый по-настоящему откровенный разговор станет для вас последним. ⠀ В конце концов, вам обеим пора бы усвоить, что лишь персонажей сказок всегда ждёт Хороший Конец. Настоящая жизнь вообще не походит на волшебный рассказ, да и ты сама уже давно перестала быть Героем. ⠀ Всё белое рано или поздно становится чёрным. ⠀ За самые светлые дни приходится расплачиваться самыми тёмными временами. ⠀ Вот и твоя идиллия с Тарией подбирается всё ближе к своему логичному завершению, а твоё Сокровище только ускоряет процесс. ⠀ Так почему ты до сих пор бездействуешь, позволяя Ари лезть тебе прямо в душу? И почему её слова так странно влияют на тебя? Может, ты потеряла хватку? Может, стала излишне мягкой?.. ⠀ — Не бойся, я не буду испытывать твоё терпение, — вдруг почти беззвучно шепчет Тария и обхватывает руками голову, словно в приступе сильной боли. — Это же просто сон, а потому я всё равно не добьюсь ответа. ⠀ «Просто сон? — твоё удивление сменяется облегчением. — Она действительно не понимает, что всё происходит в реальности? Значит, если подстроить события нужным образом, можно сохранить эту иллюзию и сделать вид, будто ничего и не было? Да, это лучший выход». ⠀ Ты приподнимаешься со своего места и медленно подбираешься к Ари, стараясь не делать резких движений. Конечно, ты знаешь, что видения, которые насылает на Тарию Проклятие, гиперреалистичны, однако тебе важно не дать девочке понять, что сейчас всё происходит взаправду. А потому ты плавно опускаешься на колени перед магичкой и, взяв в руки её холодные ладони, заботливо спрашиваешь: ⠀ — Я очень хочу помочь, но не знаю как. Может, ты подскажешь, что я могу сделать, чтобы тебе стало легче? Или, наоборот, мне лучше оставить тебя в покое? ⠀ Но, кажется, из-за сонливости Тария всё ещё плохо соображает, потому что в её глазах ты явственно читаешь смятение, а из твоей речи сознание целительницы выхватывает одну единственную фразу. ⠀ — Оставить… меня? — пальцы магички в страхе сжимаются на твоих запястьях, а голос начинает предательски дрожать. — Н-нет, не надо, пожалуйста, только не ты! Прости, если я наговорила глупостей, только не уходи, прошу. Мне очень страшно без тебя. ⠀ — Всё в порядке, Ари, — ты порывисто прижимаешь к себе девушку в попытке успокоить. — Не бойся, я буду рядом. ⠀ — Правда? — чуть всхлипывает твоё Сокровище, трогательно прижимаясь к тебе всем телом. ⠀ — Конечно, — ты ласково гладишь Тарию по голове, и её недовольно шевелящиеся волосы блаженно замирают. ⠀ Пока магичка нежится в твоих объятиях, ты хладнокровно просчитываешь следующий ход. И вскоре у тебя возникает идея. ⠀ — Ари, давай я наполню для тебя ванну? — осторожно предлагаешь ты, пользуясь удобным случаем. — Она поможет тебе расслабиться и согреться. ⠀ — Хорошо, — после минутного раздумья соглашается девушка. — Только не исчезай, как все остальные. Я хочу быть с тобой, пока этот кошмар не закончится. Ты единственная, кто мне по-настоящему нужен. ⠀ — Я вернусь через пару минут, — игнорируя слова Тарии, ты отстраняешься от неё и поднимаешься с колен. — Подожди немного. ⠀ Твоё Скоровище кивает и вновь прижимает колени к груди, обхватывая болезненно-бледные голени руками. Ты спешишь в ванную, на ходу хватаешь лавандовое масло, смешиваешь его с помощью магии в эмульсию, попутно заполняя водными чарами просторную купальню и регулируя температуру. Хоть ты и стараешься ограничивать свою энергию, чтобы не навредить хрупкому мирку, бытовые заклинания вроде этих Халл вполне спускает тебе с рук. Возможно, из-за идентичности твоих чар магии самого мира. А, может, потому что эти заклинания далеки от насилия. ⠀ Другой вопрос — как вообще шаткое место вроде Халла позволяет Тарии безнаказанно находиться в нём? Само существование Миксита опасно для движимой, слабо проработанной системы мира, и, следовательно, уже давно обязано было разрушить этот брошенный Богами-созидателями механизм. Но — вот же шутка Вселенной! — вместо того, чтобы добить Халл, Ари помогает ему удерживать Баланс триплекс за триплексом. ⠀ Неоднократно размышляя над подобной загадкой, ты пришла к выводу, что твоё Сокровище, даже будучи Микситом, оказалось тесно сплетено с маленьким мирком на окраине Вечности. Рождённая и выросшая здесь, Тария была принята Халлом за «свою» и даже награждена силами Воплощения как достойная. Потому и чары Ари, имеющие в своей основе разрушительную энергию, были снисходительно идентифицированы Сердцем Мира как приемлемые. ⠀ — Бездна, где же карамельный флакончик?.. — попутно размышляя о взаимоотношениях Тарии и Халла, вдруг спохватилась ты. ⠀ Приготовления почти завершились, и оставалось найти последний пузырёк с ароматным шампунем, который обычно вызывал у Ари непередаваемый восторг. Твои губы тронула улыбка, когда ты вспомнила, как в одной из прошлых жизней целительница впервые помыла свои волосы этой приятной эссенцией с запахом карамели. Она была так удивлена и восхищена одновременно, что ты едва оторвала магичку от баночки, объясняя, что сладко пахнущая жидкость на самом деле несъедобна. ⠀ «Кроу прав: она ведь совсем малышка по меркам Вселенной, — с некоторой печалью подумала ты. — Для неё, выросшей среди простоты и примитивности Халла, в диковинку даже такие мелочи вроде шампуня». ⠀ — Ты случаем не это ищешь, Эс? — вдруг послышалось тихое позади. ⠀ Ты резко обернулась, едва сдержав рефлекторную реакцию. Тебе стоило больших сил не припустить развоплощающим заклинанием, да и то лишь потому, что твой разум успел обработать информацию до того, как случилось непоправимое. ⠀ Однако стоящая во тьме прохода девушка даже не поняла, что произошло. Она продолжала держать в руках злополучный флакончик и смотреть на тебя немигающим жутким взглядом серебряных глаз, пока её длинные волосы чуть шевелились за спиной. ⠀ Хотя, возможно, жутким он показался лишь тебе, ведь Тария снова застала тебя врасплох. ⠀ И на этот раз отговорок у тебя не было. ⠀ — Да, спасибо, — вернуть самообладание оказалось ещё труднее, чем раньше, но ты всё же справилась. — Где ты нашла его, Ари? ⠀ — Он лежал на полочке у самой двери, — послушно ответила целительница, сонно потирая глаза. — Я вспомнила, что он вкусно пахнет и захотела взять в руки. Это плохо? ⠀ Девушку пошатывало от долгого отсутствия движения, а её ментальное состояние оставляло желать лучшего, и ты поймала себя на мысли, что слегка теряешься в таких обстоятельствах. Слишком уж велик соблазн воспользоваться отрешённостью твоего Сокровища и обманом заставить её разрушить Проклятие. ⠀ «Достаточно вытащить девочку куда-нибудь подальше от этого мира — и всё закончится само собой, — шептало тебе искушение. — При таком помрачённом сознании Ари даже не заметит разительных перемен, решив, что просто видит очередной сон. А когда дело будет сделано — ты найдёшь способ заговорить ей зубы». ⠀ Тебе пришлось напрячься, чтобы отогнать запретные мысли. Куда важнее было вернуться к диалогу с Тарией. ⠀ — Нет, всё в порядке, — спокойно возразила ты в ответ на беспокойство магички. — А как давно ты стоишь там, Ари? ⠀ — Всего пару минут, — облокотившись плечом о дверной косяк, пробормотала девушка. — Я пошла за тобой почти сразу, как только ты ушла. Мне не хотелось оставаться одной. ⠀ — Вот как… — дружелюбно откликнулась ты, внутренне содрогаясь от плохого предчувствия. — Иди сюда, я как раз наполнила ванну. ⠀ «Если она проделывает такие штуки без всякого обучения, да ещё и в бессознательном состоянии, то каков же её настоящий потенциал? — снова заговорил твой внутренний голос. — Или, может, дело не столько в её потенциале, сколько в твоей собственной беспечности? Неужели ты так долго пробыла в этом мире, что совсем забыла об осторожности?..» ⠀ Пока мрачные мысли одна за другой атаковали твой разум, целительница приблизилась к тебе, и ты, подхватив её на руки, как пушинку, перенесла девушку в ванну. Лишь когда Ари оказалась по плечи в воде, до тебя дошло, что ты забыла снять с неё рубашку. ⠀ — Ты прямо в облаках витаешь, Эс, — зевнула магичка, заметив твою оплошность. — О чём же твои мысли? ⠀ — О тебе, — эхом откликнулась ты, прежде чем успела прикусить язык. ⠀ — Правда? — чуть оживилась Тария, неловко пытаясь избавиться от намокшей рубашки. — И что же ты обо мне думаешь? ⠀ Твои руки потянулись к белой ткани, чтобы помочь Ари освободиться, и начали расстёгивать пуговицу за пуговицей. ⠀ — Забудь, это неважно, — ты попыталась увильнуть от ответа. — Лучше постарайся расслабиться. ⠀ Твой план был предельно прост: ванна с лавандовой эмульсией должна была успокоить девушку и усилить её сонное состояние. А когда она провалится обратно в Долгий Сон, ты просто вернёшь магичку обратно в спальню, подстроив всё так, будто ни ошейника, ни разговора и вовсе не было. ⠀ — Хорошо, — недовольно пробормотала Тария, но озорные искры в глазах целительницы не дали тебе обмануться. ⠀ Ари точно что-то задумала, и прежде чем ты успела понять, что именно, девчонка уже обвела тебя вокруг пальца. Она вдруг подалась вперёд и, обхватив тебя за плечи, утянула к себе в купальню. Твой разум даже не успел среагировать — настолько быстро магичка всё провернула. ⠀ Секунду назад ты возилась с пуговицами на её одежде, а теперь сидишь в тёплой воде, растерянно хлопая ресницами. ⠀ — Не хочешь говорить, значит будешь принимать ванну вместе со мной, — обвив твою шею руками, капризно пробурчала Ари. — Мой сон — мои правила. ⠀ — Разумеется, — обтекая ароматной жидкостью, вздохнула ты. ⠀ Если бы не разительное отличие между этой по-детски непосредственной Тарией-во-сне и той серьёзной, не терпящей возражений идеалисткой, в которую она превращалась, когда Долгий Сон подходил к концу, ты бы решила, что над тобой откровенно подтрунивают. ⠀ Однако выбирать не приходится, а потому в корзину для грязного белья отправилась не только рубашка Ари, но и вся твоя одежда, безнадёжно вымокшая в лавандовой воде. ⠀ — Да, так определённо лучше, — снова зевнула целительница, довольно глядя на твоё обнажённое тело. ⠀ Она уже изрядно «клевала носом», и ты предполагала, что Проклятие заставит её заснуть раньше, чем магичка натворит ещё каких-нибудь дел. Но терять бдительности не стоило. ⠀ — Давай я помогу тебе помыться? — не в силах и дальше выносить чужой пристальный взгляд, предложила ты. ⠀ Тария задумчиво кивнула и позволила тебе безраздельно царствовать в королевстве шампуней и мыла. Всё равно её координация оставляла желать лучшего, а глаза то и дело закрывались от непреодолимого желания спать. ⠀ — Повернись спиной, мне нужно вымыть твои волосы, — попросила ты, решительно взяв в руки «карамельный флакончик». ⠀ Целительница выполнила приказ и теперь полулежала, опершись на твою грудь. Её веки были прикрыты, а на лице сияла безмятежная лёгкая улыбка всё то время, пока ты намыливала протестующе дрожащие волосы. Запах сливочной карамели разливался по ванной, мягкое тело Ари грело твою кожу, и тебе отчего-то вспомнилось твоё детство. ⠀ Да, кажется, это было очень-очень давно, но ты видела перед глазами те события, словно наяву. Тогда, будучи совсем маленькой девочкой, ты испытывала похожие ощущения, впервые оказавшись в ванной. Всегда напряжённая и всегда готовая к удару в спину, ты согласилась посетить это таинственное место только вместе с братом. И сколько бы твоя приёмная мать не причитала, что ванну стоит посещать по отдельности, вас с Кроу всё равно не смогли разделить. ⠀ «Смотри, пузырики! — удивлялся брат, разглядывая большую, заполненную пеной купальню. — А вода такая чистая и тёплая!» ⠀ В отличие от тебя, любопытство в Кроу всегда пересиливало здравый смысл. Поэтому он бросился в воду, даже не подумав об опасности. Ты же, обхватив себя руками, продолжала стоять у самых дверей, исподлобья поглядывая на Ри. Обнажённая и прикрытая только длинными волосами, ты чувствовала себя беззащитной, особенно под зорким взором этой взрослой женщины. Даже когда она ободряюще тронула твоё плечо, ты лишь дёрнулась в сторону и замерла, прижавшись к стене. ⠀ «Я понимаю, ты напугана, — терпеливо кивнула Ри, сочувственно глядя на твоё покрытое шрамами тело. — Но, поверь, я просто хочу помочь. Вот, держи шампунь. Ты ведь знаешь, как им пользоваться?» ⠀ По твоему взгляду дикого волчонка было ясно, что ты ни разу в жизни не видела даже мыла, чего уж говорить о каких-то там «шампунях». И грязь на твоей коже вперемешку с засохшей кровью была отличным тому подтверждением. ⠀ «Разберусь», — тем не менее процедила ты, резко выхватив баночку с жидкостью из рук женщины. ⠀ Ри вздохнула, однако её выдержке можно было только позавидовать. Она медленно приблизилась к тебе и наклонилась так, чтобы разница в росте не давила на твой и без того встревоженный разум. Теперь ваши взгляды были наравне. ⠀ «Смотри, нужно открыть крышечку и выдавить немного средства, — мягко объяснила Богиня. — После этого хорошенько растереть по голове. Тогда твои волосы станут чистыми и приятными наощупь. А когда они немного подсохнут, я осторожно причешу их и заплету тебе косы». ⠀ «Косы?» — невольно переспросила ты, ни на миг не утратив бдительности. ⠀ Такого слова ты ещё не слышала. ⠀ Ри на секунду растерялась от твоего удивления, но затем показала на жгут её собственных серебристых локонов, причудливо завёрнутых в странный узел, и пояснила: ⠀ «Да, косы. Вот такие штучки, как у меня. Очень удобно и практично, тебе точно пойдёт. Так что хорошенько вымой себя и брата. А когда вернётесь из ванной, я велю подать ужин. Ты ведь, наверное, проголодалась?» ⠀ Этот вопрос вызвал у тебя такое смятение, что ты робко переспросила: ⠀ «Ужин?» Что это такое? Еда? Вы дадите нам пищу?» ⠀ И как только женщина озадаченно кивнула, ты сразу же мрачно добавила: ⠀ «Что мне нужно сделать, чтобы получить еду? Это?» ⠀ Ты указала на своё хрупкое совсем юное тело, словно договаривалась о выгодной сделке. Всё же с самого детства ты была лишена иллюзий и всегда понимала, что за каждое благо нужно платить. А цена тебя уже давно не волновала. ⠀ В глазах Ри промелькнула смесь чувств, непонятных тогдашней тебе. Это сейчас ты могла с уверенностью сказать, что в тот момент, стоя перед грязной зашуганной девочкой, яростно сжимающей флакончик с шампунем и готовой в любой момент самоотверженно встать на защиту себя и брата, твоя будущая названная мать испытывала щемящую жалость и сострадание. Ей хотелось помочь тебе и Кроу, но вы были ещё слишком напуганы окружающим миром, чтобы довериться незнакомым взрослым Богам. Правда, Ри всегда отличалась удивительной мудростью, поэтому её голос даже не дрогнул: ⠀ «Нет, мне не нужно это». ⠀ «Тогда что?» — нахмурилась ты и мельком бросила взгляд на Кроу, проверяя, всё ли в порядке. ⠀ К счастью, твой брат уже давно беззаботно плескался в большой купальне, совершенно забыв об опасности, которую представляло место, в которое вы попали. Он даже не прислушивался к вашему с Ри диалогу, уделяя больше внимания выводку жёлтых резиновых уточек на глади воды, чем собственной сестре, о чём-то напряжённо говорящей с почти незнакомой женщиной. ⠀ «Будет достаточно, если ты позволишь мне расчесать твои волосы, — вздохнула Ри, осознав, что с тобой бесполезно спорить. — И наденешь вещи, которые я принесу. Для меня это равносильная плата». ⠀ Чуть подумав над словами Богини, ты всё же кивнула: ⠀ «Хорошо». ⠀ «Вот и умница, — с явным облегчением выдохнула женщина. — Не забудь про мыло и полотенца. Я не буду вас беспокоить. Выходите, когда посчитаете нужным. Одежда будет лежать у дверей». ⠀ Ты хмуро кивнула, но не тронулась с места, пока женщина не покинула ванну. Лишь когда захлопнулась дверь, а в коридоре стихли шаги, ты смогла немного расслабиться. ⠀ «Сестрёнка, ты чего там встала? — по-детски звонкий голос Кроу вырвал тебя из плена мыслей. — Иди сюда, тут очень хорошо!» ⠀ Ты мигом взяла себя в руки и присоединилась к брату, осторожно зайдя в большую купальню по ступенькам на бортике. Тёплая вода, пахнущая каким-то мягким травяным ароматом, тут же согрела твоё замёрзшее тело и уняла зуд от грязи на коже. ⠀ Да, это было определённо лучше ледяной жидкости из каналов города и мутной жижи в фонтанах на площадях. ⠀ «Что такое, сестрёнка? — подплыл к тебе Кроу и встревоженно посмотрел на твоё застывшее недвижимой маской лицо. — Тебе плохо?» ⠀ В твоём горле застрял горький ком, из-за которого голос мог бы дрогнуть, а потому ты не стала отвечать. Но брат был достаточно смышлён, чтобы не доставать тебя с расспросами. Он только взял одну из резиновых уточек и протянул тебе в руки. ⠀ «Смотри, какие штучки! — заговорщическим тоном прошептал он. — Кажется, это называется «игрушками». Давай украдём парочку таких для нас с тобой? Вдруг их можно обменять на еду?» ⠀ Ты медленно кивнула, с горькой нежностью гладя на Кроу. Его спутанные чёрные волосы падали на хрупкие плечи, грязные ладошки трепетно сжимали бока яркой, как желток, уточки, а из-под кожи сильно выпирали рёбра. Только лазурные блёстки глаз с непривычной живостью искрились на чумазом личике. ⠀ Тебе пришлось отвернуться, чтобы брат не заметил солёной воды, выступившей на твоих веках. Ты не хотела заставлять его волноваться, а потому сделала вид, что играешь с резиновой птичкой. Но сколько бы ты ни пыталась держаться, тёплая ванна и уют этой комнаты странно действовали на маленький камешек в твоей груди, что назывался сердцем. ⠀ Когда щёки стали совсем влажными от солёной воды, ты вдруг поняла, в чём дело. Просто и эта солёная вода, и трепещущий камушек были последствием одной мысли: ⠀ «А ведь тут действительно хорошо…» ⠀ Удивительно, но эта странная запретная идея, показавшаяся маленькой тебе чем-то недопустимым, определила всю твою дальнейшую жизнь. ⠀ — Ари? — вынырнув из плена воспоминаний, внезапно спохватилась ты. ⠀ Очнувшись от наваждения прошлого, ты поняла, что слишком долго пребывала в своих мыслях. За это время Тария успела заснуть, доверчиво прижавшись к твоей груди. Видимо, тёплая лавандовая ванна и остатки действия Проклятия сделали своё дело, потому как на твои слова магичка никак не отреагировала. Но это и хорошо: значит, твой маленький коварный план сработал. ⠀ Конечно, ты могла бы не заморачиваться и поступить проще, если бы, скажем, использовала ментальную магию или сонное зелье, однако тебя воротило от подобных решений. Почему-то в отношении Ари тебе казалось недопустимым любое насилие, пусть даже ты знала: насилия всё равно не избежать. И дело здесь не в твоих прихотях, ведь это аксиома самой Вселенной. ⠀ Впрочем, в ближайшее время Вселенная может и подождать. Как говорила твоя мать, жить нужно моментом. Если не сожалеть о прошлом и не беспокоиться о будущем, порой можно удивиться, как хороша сама жизнь. Особенно если есть, с чем сравнивать. ⠀ — Вот так, — уложив Тарию обратно в кровать и стянув с неё полотенце, довольно выдохнула ты. ⠀ Дело оставалось за малым: нужно было одеть твоё Сокровище в чистую одежду и просушить ей волосы. Тогда, проснувшись, она не догадается о том, что всё было взаправду. Для неё и ошейник, и ваш напряжённый диалог останется просто сном, одним из множества в череде кошмаров Проклятия. ⠀ — Кажется, здесь, — открыв большой платяной шкаф, вспомнила ты. ⠀ Порывшись в аккуратных островках скучных белых вещей, ты достала большую чёрную коробку и торжественно извлекла оттуда стопку одежды, подготовленную специально для Ари. Часть из неё ты положила на прикроватный столик, а вот исподнее аккуратно надела на спящую девушку, чтобы после пробуждения у магички возникло как можно меньше щекотливых вопросов. ⠀ — Красиво… — тихо пробормотала ты, осматривая результат своей работы. ⠀ Чёрный комплект идеально подошёл Тарии, выгодно подчеркнув её уже не по-детски округлые бёдра и высокую грудь. Но самым впечатляющим было то, что ты не прогадала с размером и сделала бельё именно таким, каким задумывала. Всё-таки не зря вместе с кучей других разношёрстных навыков мать научила тебя шитью. Это с виду скучное и кропотливое занятие дало на удивление приятный результат. ⠀ Конечно, тебе ничего не стоило отлучиться в тот же Этэрнити и, не заморачиваясь, заказать такую же одежду у более умелых мастеров, однако тебя почему-то радовал факт того, что эти вещи ты сделала своими руками. Словно тем самым ты вложила в них частичку себя. ⠀ — Пфф, и о чём я только думаю… — ты встряхнула головой, пытаясь отогнать непривычно слащавые мысли. ⠀ Да уж, увидь тебя такой кто-нибудь из Богов Бесконечного Колеса — не поверили бы своим глазам. Подумать только, проклятое чудовище, безжалостный монстр и по совместительству Великая Кейрин Этэрнити пришивает лямочки на бра для какой-то девчонки, а потом ещё и умиляется собственному рукоделию! Это же абсурд, неслыханная наглость и много других слов, которые так любили употреблять по отношению к тебе все кому не лень. Ведь обсуждение и осуждение были обожаемым занятием Первородных в перерывах между выяснением отношений и заделыванием очередных Микситов. Ты же испокон веков являлась для них любимой мишенью сплетен. ⠀ — Да уж, подумать только, во что ты превратила меня, Ари?.. — тихо пробормотала ты, приподнимая спящее тело твоего Сокровища. — Ещё чуть-чуть — и вместо кровожадной убийцы, которой меня любят считать, я стану дружелюбной домохозяйкой, готовящей пирожки и хлопочущей по дому. Нет, так точно не пойдёт. ⠀ Тем не менее вместо того, чтобы уйти заниматься более подходящими твоему статусу делами, ты положила голову целительницы к себе на колени и аккуратно принялась сушить её волосы. Теперь, после Долгого Сна, они стали такими длинными, что доставали Тарии до щиколоток. И это было знаменательно, потому как острые шипы, в которые превращались мягкие шевелящиеся ниточки, являлись Артефактом Риксы. ⠀ Да, за долгое пребывание в Халле ты порядком приобщилась к его культуре и хорошенько разобралась в происходящем. Например, ты уже знала, как выглядят все Воплощения и их божественные Артефакты, а также какая сила или способность стоит за каждым из них. Так, например, у Риксы это был доспех Абсолютной Защиты, а у Заррэна и Хейшши, словно в противоположность, Меч Тысячи и Копьё Правосудия. Причём если Артефакт Богини Войны и Смерти маскировался под волосы своей обладательницы, то предметы Заррэна и Хейшши выглядели как изящные серьги, трансформирующиеся в оружие. Похожая ситуация касалась и наследника Отариса, которому выпала честь распоряжаться Кольцом Повиновения. Другое дело — Лирия и Сэнэри, разбавившие это ювелирное безумие куда более интересными вещицами. В случае с Богиней Времени и Пространства всё было просто: её Артефакт выглядел как затейливые Песчаные Часы. А вот у маленькой дочки Заррэна и Хейши, которую в Халле почитали как Богиню Магии, Артефактом был Не Знающий Промаха Лук. ⠀ — Осталась только Седьмая Богиня, — вслух прошептала ты. — Интересно, какой же козырь у тебя в рукаве, Мирайна? И как ты планируешь его использовать? Хочешь поучаствовать в моём Представлении? Или подождёшь до тех пор, пока не станет ясен исход всей партии?.. ⠀ Твоя воображаемая собеседница не ответила, но тебе это было не нужно. Всё равно мелкой занозе вроде Мирай не спутать твои карты. Разве что она смешает их доверчивой Ари… ⠀ Ты мотнула головой, убеждая себя в незначительности помех. Раз исход в любом случае не изменится, то и детали неважны. Даже если они сократят отведённое вам с Тарией время. ⠀ Да, размышлять в таком ключе определённо лучше. ⠀ «Так много волос, — сосредоточившись на сушащем заклинании, заметила ты. — Нужно заплести их в косу, чтобы Ари было удобно». ⠀ Стоило подумать об этом — как в голову снова просочились непрошенные воспоминания. Ведь в детстве твои локоны были примерно такой же длины, как у Тарии, и тебе тоже заплетали их в косы. Особенно хорошо ты помнила самый первый раз. ⠀ Этот случай произошёл в тот же день, когда ты с братом приняла свою первую ванну. Кажется, вы как раз сидели в одном из маленьких уютных залов и обсыхали после пары часов блаженства в тёплой воде, когда Ри зашла к вам в окружении трёх служанок. ⠀ Её высокая статная фигура в белом, расшитом серебром платье так впечатлила тебя, что ты на мгновение растерялась, любуясь сиянием этой женщины. Но Бесконечное Колесо уже научило тебя держать ухо востро, а потому ты взяла себя в руки и напряглась, готовая в любой момент сорваться с места и потянуть за собой брата. ⠀ К твоему удивлению, на вас не напали и даже не попытались убить. Это сбивало с толку, особенно когда Богиня и её свита окружили вас с Кроу и принялись что-то весело обсуждать. Причём в один из моментов служанки настолько обнаглели, что потянули руки к твоему брату, о чём-то заговорщически совещаясь между собой. ⠀ Им не повезло: у тебя с детства была отменная реакция, а потому ты молниеносно загородила собой Кроу и вперилась в девушек обжигающе острым взглядом. ⠀ «Только троньте…» — угрожающе оскалилась ты, исподлобья глядя на растерявшихся леди. ⠀ В этой бесконечной череде страданий у тебя не было никого дороже брата, и ты хотела чего бы то ни стало защитить его. Поэтому ни разница в силе, ни в положении никогда не пугала тебя сильнее, чем страх потерять Кроу. ⠀ «Какая храбрая девочка, — жестом заставив служанок отступить, мягко улыбнулась Ри. — Не бойся, они не сделают ничего, что навредит твоему брату. Давай оставим их ненадолго, а сами займёмся твоими волосами. Помнишь, ты обещала мне, что разрешишь себя причесать?» ⠀ Ты нехотя кивнула и скрепя сердце позволила трём девушкам увести Кроу в сторону, где стояло высокое кресло и большущее зеркало. Пользуясь твоим замешательством, Богиня осторожно взяла в руку твою ладонь и подвела к другому такому же креслу в противоположном конце зала. ⠀ «Не бойся, садись, — легонько подтолкнула тебя Ри. — Я обещаю, что больно не будет». ⠀ Ты, дрожа от нехорошего предчувствия, вскарабкалась на мягкое сиденье и тут же повернулась к женщине. ⠀ Оставлять врага за спиной было не в твоих принципах. ⠀ К счастью, Ри всё быстро поняла и нашла способ подкупить тебя. Она принесла большую тарелку с нарезанными яблоками, а затем поставила её тебе на колени и заявила: ⠀ «Пока ужин готовится, перекуси этим. Кажется, вы с братом очень любите яблоки из нашего сада». ⠀ Учитывая, как долго ты и Кроу тайком обчищали яблони во владениях ваших будущих названных родителей, это утверждение было более чем верным. Можно сказать, яблоки заставили полюбить себя, став вашим спасением от голодной смерти. ⠀ «Смелее, они не кусаются, — пронаблюдав за твоим голодным взглядом, подбодрила тебя Ри. — Твой брат тоже попробовал их и, судя по его виду, очень доволен». ⠀ Ты бросила обеспокоенный взгляд на Кроу, но он уже вовсю хрустел яблочными дольками в окружении милашек-служанок, порхающих над ним, как заботливые птички. Тебе ничего не оставалось, кроме как последовать его примеру. По крайней мере, так ты хотя бы проверишь, не отравлены ли фрукты. ⠀ «Вот и молодец, — глядя на то, как ты робко кладёшь в рот сладкие кусочки, с облегчением выдохнула Богиня. — А пока ты кушаешь, я займусь твоими волосами. Они у тебя очень длинные и красивые, поэтому нужно хорошенько потрудиться над ними». ⠀ Ты не очень поняла, что имела ввиду эта женщина, но на всякий случай принялась следить за каждым её движением. ⠀ Сначала Ри достала с полок большую деревянную штучку с зубчиками и взяла в руки бутылочку со странной крышкой. Затем Богиня склонилась над твоими локонами и принялась брызгать их жидкостью из этой бутылочки. В тех местах, куда попадали капли, женщина проходилась «зубчиками», и спутанный комок волос разглаживался. Этот невиданный ранее фокус так поразил твоё сознание, что от удивления ты даже перестала есть. Глядя на твоё озадаченное личико, Ри дружелюбно пояснила: ⠀ «Это расчёска и волшебное масло для волос. Они творят чудеса даже в самых запутанных случаях. Хочешь, я научу тебя ими пользоваться?» ⠀ Ты заворожённо кивнула, прежде чем осознала, что происходит. Но к тому времени эта странная Богиня уже смогла вызвать в тебе дикий интерес своими необычными «штучками», и теперь ты внимательно слушала её наставления вместо того, чтобы каждую секунду ожидать западни. ⠀ Хотя стоит отдать ей должное: Ри оказалась прекрасным учителем, сумевшим увлечь тебя в таинство «причёсывания», и уже через несколько минут ты сама брызгала ароматной эмульсией на кончики волос, а затем старательно проводила по ним «зубчиками». Так прошло много времени, однако ты не замечала его течения. Всё твоё внимание было поглощено новым делом. ⠀ Когда с расчёсыванием было покончено, Богиня взяла в руки острые ножнички и осторожно подровняла твои волосы по краям. Затем поднесла тебе целую шкатулку украшений для головы и предложила выбрать заколки. От многообразия цветов и блёсток у тебя закружилась голова, но ты стойко выдержала это испытание, наугад тыкнув в пару занятных вещиц. ⠀ Спустя Вечность Ри наконец закончила возиться с твоей причёской и гордо продемонстрировала результат. Ты осторожно потрогала красивую длинную косичку с вплетёнными молочно-белыми лентами и подвязанную такого же цвета резинкой-розочкой. ⠀ Казалось, в зеркале перед тобой сидит кто-то совершенно другой. Это была уже не грязная бродяжка с лощёных улиц Этэрнити, которую мог ранить любой желающий. И даже не голодная оборванка, пойманная вместе с братом за кражей яблок. Перед тобой в зеркале сидела маленькая девочка с вымытым личиком, красиво уложенными волосами и большими рубинами глаз. На этой малышке больше не было смрадных засаленных лохмотьев — только чистая белая кофта и лёгкие бриджи. ⠀ Наверное, ты должна была испытывать радость и благодарность, но вместо этого у тебя внутри всё сжалось от дурного предчувствия. Поэтому ты в немом ожидании посмотрела на Ри, ожидая расплаты за всю эту непозволительную роскошь. ⠀ Правда, кары не последовало. ⠀ Наоборот, Богиня ласково погладила тебя по голове и не смогла сдержать умиления: ⠀ «Только посмотри на себя, ты же настоящая красавица. Такая маленькая, а такая хорошенькая. Просто сладкая булочка с заварным кремом!» ⠀ Ты слабо представляла, что такое «сладкая булочка» и уж тем более «заварной крем», однако твои щёки всё равно вспыхнули от смущения. Если бы не врождённая настороженность по отношению к окружающим, ты бы решила, что эта странная чужачка пытается с тобой подружиться. Но, к счастью, тебе было неведомо слово «дружба». ⠀ «Хочешь ещё яблочек? — глядя на твои покрасневшие щёчки, предложила Ри. — Держи… ох, точно, я ведь даже не знаю, как тебя зовут». ⠀ «Не скажу», — насупившись, отрезала ты, хотя новую тарелку с яблочными дольками благосклонно приняла. ⠀ «Хорошо, пусть будет так, — легко согласилась женщина. — В таком случае, пока ты не доверишь мне своё имя, буду звать тебя… ммм…» ⠀ Богиня на минуту умолкла, и её небесно-голубые глаза с длинными ресницами преисполнились задумчивости. ⠀ «…Воронёнок, — наконец выбрала она. — Да, звучит очень мило и подходит вам с братом». ⠀ Ты суверенно фыркнула, но противиться не стала. Чутьё подсказывало тебе, что Ри не самое плохое существо из тех, что встречались на твоём пути. А значит, пока можно потерпеть её присутствие. ⠀ Совсем иного мнения ты была о мужчине, который внезапно ворвался в уютный зал и тем самым разрушил вашу маленькую идиллию. Стоило ему открыть двери и сделать шаг внутрь — как из твоих рук тут же выпала тарелочка с яблоками. ⠀ Раздался истеричный звон разбитого стекла. ⠀ Желтоватые дольки с алой кожицей покатились по сторонам. ⠀ Ты же во все глаза смотрела на вошедшего Бога с повязкой на глазу. Он был очень высокий и широкоплечий — наверное, один из самых больших мужчин, которых тебе только доводилось видеть. В роскошной одежде, с золотыми волосами до плеч, частично собранными в узел на затылке, и пышной бородой, он походил на огромного великана, пришедшего по ваши с Кроу души. ⠀ — Грр, я помираю с голоду, Ри! — громогласно прорычал он, сделав пару шагов вперёд и протестующе упёршись руками в бока. — Хватит возиться с этими оборванцами, вели подать ужин! ⠀ От его раскатистого голоса у тебя задрожали колени, и ты мгновенно вспомнила утренние события. ⠀ Да, если бы не устрашающий великан, вы бы с Кроу сейчас не сидели в тепле уютного зала, чисто вымытые и ухоженные. Ведь именно из-за Ди, который поймал вас на краже яблок, завязалась вся эта история. ⠀ Поначалу он просто хотел вас убить, как и несколько раз в прошлом. Видно, ему доставляло удовольствие гонять по своим владениям двух наглых бродяжек, посмевших в очередной раз посягнуть на его роскошные яблоневые сады. Однако в этот раз всё пошло по другому сценарию. Потому что случилось сразу два события: жуткий «Великан» наконец-то загнал вас в угол и на помощь вам внезапно пришла незнакомая женщина по имени «Ри». К тому времени, как она появилась, ты уже успела сцепиться с Ди, вступив в смертельную схватку. ⠀ Впрочем, смертельной она была лишь для тебя, ведь взрослому Богу такая малявка, как ты, едва ли могла оказать достойное сопротивление. И если бы не вмешательство Ри, всё бы точно закончилось твоей смертью. Даже удивительно, что такая хрупкая с виду Богиня, как она, смогла остановить «Великана». ⠀ Пока ты судорожно пятилась назад, Ри спокойно ответила на требование мужчины: ⠀ — Мы пойдём ужинать, когда Я посчитаю нужным. А пока, будь добр, не пугай детей и выйди отсюда. ⠀ — Пфф, и с каких это пор ты печёшься о какой-то сопливой мелочи больше, чем о моём ужине? — заворчал Ди. — Не забывай, женщина, что я сам Кейрат Бесконечного Колеса! ⠀ Ри посмотрела на него долгим проникновенным взглядом и сухо рассмеялась. ⠀ — Это там ты Кейрат Бесконечного Колеса, — её палец указал на дверь. — А здесь, — теперь рука Богини указывала на место у своих ног, — здесь ты не более чем мой муж. ⠀ Бог насуплено посмотрел на Ри, но промолчал. Вместо того чтобы продолжать перепалку, он обратил своё внимание на тебя и твоего брата. Взгляд Ди скользнул по твоему застывшему от испуга лицу, словно уточняя, что это именно вы с Кроу были причиной, вставшей между ним и его долгожданным ужином. ⠀ Для тебя такое пристальное внимание стало последней каплей. Ты инстинктивно повернулась к туалетному столику и, заметив там оставшийся от чистки яблок овощной ножик, схватила его в руки. Твоё сердце гулко билось в груди, колени дрожали от волнения, а зубы сжались в ожидании новой схватки. ⠀ — Ну вот, посмотри, что ты наделал! — рассержено воскликнула Ри, указывая на тебя. — Напугал бедную девочку своими криками. Тоже мне «Кейрат Бесконечного Колеса»… ⠀ — Я? «Напугал»? «Бедную»? — возмутился Ди, по-ребячески поджав губы. — Да малявка такая же Первородная, как и мы! Нечего жалеть эту дикую драную кошку. Между прочим, у неё крайне острые коготки. Мой раненый глаз тому подтверждение! ⠀ Мужчина выразительно указал на свою глазную повязку, и ты вспомнила, как утром, в порыве неконтролируемого ужаса от стычки с Богом, попыталась атаковать его своим единственным оружием — маленьким кинжалом, украденным из городской лавки. Причём обезоружил тебя не разъярённый Ди, а эта миловидная женщина со стальными нервами. ⠀ — Нет, так не пойдёт, — приказным тоном заявила Богиня. — Сейчас же сгинь отсюда, Ди, если не хочешь, чтобы я выволокла тебя силой. И ужинать будешь отдельно. Я не позволю тебе шугать мою малышку, понял? Достаточно того, что ты сегодня едва не отрубил ей голову. ⠀ «Великан» досадливо заворчал, но приказа ослушаться не посмел и, громко шаркая ногами, удалился, не забыв нарочито громко хлопнуть дверью. Как только его шаги в коридоре стихли, Ри повернулась к тебе и ласково проворковала: ⠀ — Ну вот, только посмотри, что натворил этот олух. Заставил тебя поволноваться, ещё и правым себя считает. Но ничего, мы это исправим. А пока, будь добра, расслабь руки. Мне нужно забрать у тебя эту вещь. В нашем доме она тебе не понадобится. ⠀ Ты застыла, в панике глядя на приближающуюся Ри. Несмотря на то, что разумом ты понимала порядочность намерений Богини, все твои инстинкты противились её словам. Поэтому ты ни на мгновение не ослабила хватку. Как только Ри поняла это — на её лице появилась мягкая понимающая улыбка. ⠀ — Прошу, доверься мне, — глубоким приятным голосом попросила женщина, одновременно накрывая твои ледяные от напряжения руки своими тёплыми ладонями. — Я обещаю, что рядом со мной ты можешь не беспокоиться за свою безопасность. ⠀ Зачарованно глядя в небесные глаза, ты всё-таки позволила Богине забрать у тебя нож, и Ри за ненадобностью швырнула его на пол. Склонившись над тобой, женщина мягко заявила: ⠀ — К тому же для того, чтобы защититься, тебе не обязательно иметь оружие… ⠀ Она заговорщически усмехнулась, а затем чуть тише добавила: ⠀ — …ведь скоро я научу убивать и без него. ⠀ Твои зрачки расширились от этих слов, и Богиня поняла, что попала в цель. Ведь жажда обрести власть и силу было величайшим твоим стремлением в этом древнем прогнившем мире, наполненным страхом и болью. Только так ты могла защитить своего брата и собственную хрупкую жизнь. ⠀ Пользуясь твоим замешательством, женщина повела тебя за руку к выходу, где уже стоял любопытно поглядывающий Кроу и три миловидные служанки. Впереди вас ждали первые в жизни вкусный ужин, тёплая чистая постель и спокойный крепкий сон. Тогда ты ещё не знала, что это огромное красивое место вскоре станет твоим домом, а Ри и Ди — названными родителями. Зато точно помнила нежные руки будущей матери, впервые расчёсывающей твои спутанные волосы и сумевшей обезоружить тебя не силой, а только лишь ласковыми словами. ⠀ Вот и сейчас, прокручивая в голове те давние события, ты думала о том, что ухаживаешь за волосами Тарии с той же лаской, с которой в своё время заботилась о тебе Ри. Почему-то этот факт вызывал у тебя раздражение, словно ты занималась чем-то несвойственным твоему характеру и положению. А когда в сознании промелькнула опасная мысль о том, что от подобной близости с Ари ты испытываешь значительное удовольствие, стало только хуже. ⠀ К счастью, твой самоконтроль был отточен не годами и даже не сотнями лет. Поэтому и убедить себя в том, что отношения с девчонкой-Микситом — всего лишь очередная блажь, тебе не составляло труда. ⠀ «Позабавлюсь с ней ещё немного, раз всё равно торчу в этом мире, — с внешней бесстрастностью глядя на спящую девушку, решила ты. — А дальше…» ⠀ Поразмышлять на тему того, что будет «дальше» ты не успела, потому как со стороны гостиной донёсся оглушительный стук в дверь. Он был достаточно красноречивым, чтобы у тебя не возникло сомнений в личности стучащего. Ведь только у Тиры Шевет хватало природной наглости вламываться в твою часть Храма, независимо от дня, времени и цели. ⠀ — Нээт ксат хэт… — ты закатила глаза, представляя очередную порцию административных «дел», которые Тира подготовила специально для тебя. ⠀ Дело в том, что хоть ты и носила забавный титул Верховной Жрицы, но от сопутствующих обязанностей было не увильнуть. А значит, даже переложив большинство заданий на свой Эскорт, оставались формальности, которые требовали твоего участия. И порывшись в памяти, ты вспомнила, какие. ⠀ Просто ещё неделю назад ты пообещала Тире, что поучаствуешь в традиционном Дне Наставницы — излюбленном событии младших жриц. Суть его заключалась в поддержке и воодушевлении юных учениц посредством открытых занятий и совместного времяпровождения. На деле же тебе приходилось весь день страдать в окружении голодных до внимания Верховной девчонок и вежливо отбиваться от совсем уж пылких созданий. ⠀ — НЭЭТ КСАТ ХЭТ! — на ходу срывая с себя полотенце и подскакивая к ящикам с одеждой, уже громче выругалась ты. ⠀ Послышался ещё один раздражённый стук, на этот раз куда громче прежнего. Казалось, ещё минута — и Тира Шевет попросту выбьет дверь, после чего свяжет тебя и силком потащит на растерзание к младшим жрицам. Поэтому ты не стала испытывать терпение Капитана Эскорта и, второпях нацепив что-то из первой попавшейся стопки вещей, принялась судорожно скрывать «следы преступления». Мокрое полотенце было наскоро заткнуто поглубже в шкаф, постель приведена в как можно менее подозрительное состояние, а волосы Тарии тщательно проинспектированы на наличие влажных прядей. Всё это было сделано с той целью, что если Ари всё же соизволит проснуться в твоё отсутствие, ни одна деталь не должна заставить её вспомнить об утреннем событии. ⠀ — Надеюсь, ты будешь здесь, когда я вернусь, — не удержавшись и легко поцеловав лоб мирно посапывающей девушки, вздохнула ты. ⠀ Теперь оставалось лишь захватить свою белую накидку и вспомнить, как должна себя вести «Верховная Жрица Тарии». ⠀ — Ваш-ше Превос-сходительство… — уже шипела Тира, когда перед ней наконец открыли дверь. ⠀ — Тёплого Светила, Ти, — безмятежно поприветствовала ты, словно и не носилась кометой по своим покоям всего пару мгновений назад. ⠀ Чему-чему, а вот твоим манерам можно было только позавидовать. Это являлось одной из заслуг Ри: твоя мать очень долго и упорно вдалбливала в ваши с братом головы основы этикета. Поэтому ты прекрасно умела держать себя в руках, знала всякие скучные штуки вроде танцев, правил поведения за столом и много другой бесполезной ерунды. И хотя на Этэрнити такое считалось подобающим титулу дочери Кейрата, а твоя галантность вызывала у поклонников крайнее восхищение, ты сама ненавидела всё, что было связано с приличиями. ⠀ К счастью, чем дольше ты существовала в Бесконечном Колесе, тем больше твоя слава «воспитанной красавицы Кейрин», вызывающая у тебя лишь рвотные позывы, сходила на нет и заменялась куда менее слащавой известностью Пожирательницы Душ. ⠀ — И вам Тёплого Светила, — пытаясь как бы между делом заглянуть в твои покои, мнительно прищурилась Шевет. — Ваше Превосходительство, вы готовы? ⠀ — Да, можем идти, — ты решительно захлопнула дверь прямо перед самым носом Тиры. ⠀ Но как только вы двинулись к основной части Храма, воительница не преминула поинтересоваться: ⠀ — Ваше Превосходительство, ваши волосы мокрые. Вы принимали ванну и не успели собраться? ⠀ Ты мысленно выругалась ещё раз, коря себя за промашку, и на ходу принялась сушить заклинанием голову, однако Капитан Эскорта не получила ответа. В умении переводить стрелки тебе не было равных, а потому Тире досталась только снисходительная усмешка и обратный вопрос: ⠀ — Кстати, о сборах. Ты уверена, что подготовила всё, о чём я тебя просила? ⠀ — Вы про ваш недавний приказ заложить дилижанс? — уточнила Шевет и, получив согласный кивок, отчиталась. — Да, конечно. Я распорядилась приготовить экипаж и собрать необходимые вещи. Вас будет сопровождать Шанри, хотя на вашем месте я бы собрала полноценный отряд. Дорога ведь неблизкая… ⠀ — В этом нет нужды, — отмахнулась ты, прислушиваясь к вашим с Тирой гулким шагам. — Моя безопасность — моя задача. ⠀ — А что до вашей спутницы? — осторожно добавила Капитан. — Думаю, ей было бы спокойнее при наличии пары-тройки умелых чародеек. ⠀ Тира Шевет любила ходить по тонкому льду, но в этот раз ты пощадила её праздное любопытство. Более того — тебе захотелось решить бесконечные расспросы женщины одним намёком. Поэтому ты остановилась перед самой аудиторией, из которой доносились девчачьи голоса, и холодно улыбнулась: ⠀ — Как думаешь, Ти, если бы тебе показали дикую волчицу, чьи острые зубы вспороли не одно брюхо, ты бы стала предлагать ей свою защиту в прогулке по лесам?.. ⠀ Капитан Эскорта смущённо опустила взгляд. Она поняла смысл твоей фразы и теперь нерешительно топталась на месте. ⠀ Тем не менее ты пояснила: ⠀ — Нет, Ти, ты бы бросилась бежать от этой волчицы сломя голову. Так вот леди Яират и есть такая хищница. Она только выглядит словно невинная овечка, а потому сбивает с толку и друзей, и врагов. Но стоит увидеть её в деле — как сомнения отпадут сами собой. ⠀ И прежде чем Тира успела что-нибудь ответить, ты быстро скользнула в залитую светом просторную залу, где тебя уже поджидали десятки молоденьких жриц. Все они разом вскочили со стульев и опустились в приветственном поклоне, стоило им только завидеть тебя. Однако ты едва ли замечала эти трепетные знаки. За всю твою долгую Вечность была лишь одна девушка, чьё внимание имело для тебя значение. И, к счастью, эта девушка в ближайшее время никуда не денется из твоей кровати. ⠀ По крайней мере ты так думала. *** К тому времени как леди Эстэр сумела ретироваться со Дня Наставницы, улучив время для обеда, Тария уже исчезла из её покоев. ⠀ Произошло это достаточно быстро, чтобы Богиня ощутила некоторую досаду, но недостаточно быстро, чтобы след благоверной мог затеряться в прозрачном для взгляда Богини Люмини. Ведь город был наполнен жрицами — глазами и ушами их Верховной. Но даже если бы никто из обитательниц Храма не видел «девушку с волосами до пят», у Эстэр имелись догадки, где нужно искать магичку. Поэтому их встреча была предрешена. ⠀ — Ты всегда приходишь сюда в Конце своего Пути, — прикрыв за собой литую дверцу и шагнув по направлению к замершему силуэту, заметила женщина. — Особенно после того, как получаешь все воспоминания. ⠀ Тария не ответила: она была слишком погружена в свои мысли. Её невысокая фигурка в не по сезону лёгкой одежде выглядела как эфемерный фантом среди заснеженного кладбища, ограждённого стальной витиеватой изгородью. А огромный букет ярких незабудок в бледных руках магички только усиливал это чувство. ⠀ Бóльшая часть этих цветов уже лежала рядом с ровными рядами молчаливых надгробий, на каждом из которых было высечено своё имя. Но самая пышная охапка всё ещё ждала своей очереди. ⠀ Как и свежевскопанная могила с выгравированной надписью «Фэйритэйл Миднайт». ⠀ Эстэр не стала тревожить замершую Ари и только окинула взглядом её силуэт. ⠀ Белая рубашка с открытыми плечами, соблазнительно обнажившая линию ключиц. Узкие высокие штаны. Небольшой расшитый серебром поддерживающий корсет, из-за которого талия девушки кажется ещё меньше, словно её можно без труда обхватить ладонями. А в завершение — неизменные высокие сапоги до середины бедра, затянутые изящными ремешками. ⠀ Ах да, ну и, конечно, волосы. ⠀ Длинные, трепещущие на ветру, будто мягкие пёрышки, и блестящие чистотой после утренней ванны. Словом, такие, к которым очень хочется прикоснуться, пусть даже именно в них заключена смертоносная сила Богини Риксы. ⠀ «Стальные шипы под лепестками роз», — само собой приходит в голову Эстэр, прежде чем она осознаёт, что любуется Ари. ⠀ Правда, вскоре наваждение пропадает, стоит только Тарии возложить цветы к могиле подруги и тихим голосом произнести: ⠀ — Спасибо за то, что позаботилась о ней, Эс. ⠀ Целительница проводит рукой по мраморной плите, словно поглаживая её, и окидывает взглядом другие такие же плиты. ⠀ — Спасибо за то, что позаботилась о всех них, — подумав, добавляет она. ⠀ — Не благодари. Близкие тебе люди дороги и мне, — эхом доносится со стороны Богини. — Смягчить их Конец и позаботиться об останках — самое малое, что я могу сделать. ⠀ — Да, ты хорошо постаралась, — в словах Ари скользит грусть. — Жаль, что мне не удалось провести с ними больше времени, узнать их лучше и быть им настоящим другом. ⠀ Напряжённые плечи магички вздрагивают, но лишь на мгновение. Правда, это не может ускользнуть от бдительного взгляда Первородной. ⠀ — Ты и была им настоящим другом, — мягко заверяет Эстэр, делая маленький шаг вперёд. — Просто ваша дружба вышла за пределы материальной оболочки. Когда ты исчезла и не могла быть рядом с ними, твои друзья из прошлых жизней продолжали помнить о тебе, как продолжала помнить я. И их желание быть похороненными здесь — самое лучшее доказательство прочности ваших связей. ⠀ — Да, ты права… — в голосе девушки звучит облегчение. ⠀ Удивительно, как полученные воспоминания изменили её состояние. Ещё пару недель назад Эс приходилось использовать всё своё влияние, чтобы успокоить целительницу и защитить от бесконечной череды тревог. Тогда в одном только взгляде Тарии было столько боли, что Эстэр хотелось просто сгрести её в охапку и скрыть от всего мира. А теперь она, Воплощение Богини Риксы, стоит здесь, посреди давно умерших друзей, и молча, без слёз, предаётся скорби. Так тихо и незаметно, словно боится потревожить могильные плиты своей печалью. ⠀ — Как ты себя чувствуешь, Ари? — осторожно приблизившись к магичке, спросила Эс. ⠀ Сейчас, когда Тария окончательно проснулась, став цельной личностью, она уже не будет так же обжигающе-откровенна, как во время утренних событий. Не стоит ожидать с её стороны ломающегося от переживаний голоса или горьких слёз. Оттого Верховная Жрица и удивилась, когда вместо ожидаемого «Я в порядке» послышалось совсем другое. ⠀ — Как я себя чувствую? — Целительница медленно поднялась с колен и повернулась к возлюбленной. — Это сложно объяснить. ⠀ Поймав её взгляд, Эстэр изучающе посмотрела в большие серебристые глаза. Из-за ярких лучей Светила и блестящего снега они казались почти прозрачными, словно капля воды. А ещё в них больше не было того беспокойства, что читалось на лице Селесты Кастэр или Яират эль Гратэ. ⠀ — Столько имён… столько голосов в моей голове… столько памяти в этом обречённом на перерождения теле… — с лёгкой улыбкой выдохнула Тария. — Места, в которых была. Люди, которых знала. Чувства, которые испытывала. Раньше это было реальностью, а теперь — лишь пыль времён. Но всё это во мне, это части разной меня и в то же время цельная я. Разрываемая разными судьбами, разными страстями, разными целями. Но всегда возвращавшаяся к себе и… к тебе. Понимаешь? ⠀ Богиня тихо шепнула: ⠀ — Понимаю. ⠀ Слова были излишни, ведь кому как не Верховной Жрице Тарии знать историю своей Богини. Для одних эта история уже давно стала не более чем мифом, а потому поросла сплетнями и вымыслом. Другие не придавали ей особого значения, как не придают значения книжке с древними сказками. Третьи и вовсе забыли о какой-то девчонке из побочной ветви рода эль Гратэ, которая однажды что-то там спасла. ⠀ В конце концов, любое, даже самое значимое событие, рано или поздно подвергается забвению. И человек, стоящий за этим событием, — тоже. ⠀ Но Эстэр была обречена помнить. Ведь этим Вечные и отличались от обычных людей: они хранили в сердце то, что некогда было настоящим, и тех, кто некогда был настоящим. ⠀ — Я очень скучала, Эс, — одними губами, так, чтобы голос не дрогнул, произнесла Тария. — Блуждала в темноте так долго, что почти потерялась. Была не там и не с теми. Любила не так и не тех. Тонула в самой себе, цепляясь за лоскутки воспоминаний. Но теперь всё в порядке. Ведь сейчас я с тобой. А если рядом ты — нет силы, способной сломить моё сердце. ⠀ Стоило ей сказать это — и магичка внезапно шагнула вперёд. Она порывисто скользнула к Эстэр, притянула женщину к себе и припала к её губам, словно боялась, что больше никогда не сможет этого сделать. Оттого поцелуй получился тягучим и крепким, как чашка горячего шоколада в морозный день. ⠀ Они так и стояли на снегу посреди тихого кладбища и россыпи незабудок, пока сверху, кружась, падали снежинки и плавились о горячую кожу. Десятки имён с могильных плит молча лицезрели высокую женщину, укрывшую своей белой накидкой юную девушку, трепетно прижавшуюся к её груди. И только они видели, как лихорадочно блестят алые, как вишни, глаза Богини. ⠀ Когда от холода у Тарии покраснели щёки, Эстэр настойчиво предложила: ⠀ — Ари, ты вся дрожишь и наверняка голодна. Может, вернёмся в Храм? Мы как раз успеем к обеду. ⠀ — Мои навыки целительства способны справиться с этим, но я приму любое приглашение, если оно исходит от тебя, — робко кивнула магичка. ⠀ Ей действительно не требовалась пища: мастерство лечебной магии могло подавлять голод, желание спать и другие потребности организма. Однако после Долгого Сна тело всё равно истощалось и требовало восполнения ресурсов. ⠀ К тому же не было ничего лучше горячего обеда для девушки, простоявшей на холоде несколько часов. ⠀ — В таком случае, леди эль Гратэ, прошу за мной, — Эстэр подала руку Ари, и та с готовностью взяла её под локоть. ⠀ Они вышли из маленького кладбища подле Храма, настолько облагороженного и чистого, что со стороны оно больше походило на залитую белой глазурью полянку со странными камнями, а не на заснеженное пристанище мёртвых друзей Тарии. ⠀ Вернувшись к главному входу, леди направились внутрь здания под любопытные взгляды проходивших мимо жриц. Правда, вид Верховной и её спутницы был достаточно красноречив — и ни одна из девушек не рискнула подойти ближе. Знали бы они, кем является их с виду обычная сверстница… ⠀ Мысль об этом заставила Эс усмехнуться. ⠀ — Что такого забавного ты нашла в этих жрицах? — проследив за взглядом Эстэр, разом напряглась магичка. ⠀ В её глазах засверкали опасные искры, которые всегда появлялись, стоило женщине уделить пристальное внимание кому-нибудь другому. Целительница пыталась сдерживать подобные импульсы, но они всегда прорывались наружу, стоило какой-нибудь кокетливой девчонке или смазливому юноше появиться вблизи Эс. Иногда Ари втайне ощущала себя цепным псом, охраняющим сокровище, однако не способным завладеть им. Такой пёс мог лаять на проходимцев, отваживая самых наглых из них, мог даже укусить парочку самонадеянных глупцов, да только ситуации это не меняло. ⠀ Ведь та, кто сидит на цепи у Проклятия, не может лелеять мечты о свободной жизни. ⠀ — Мне показался забавным тот факт, что ты уже не первый раз пребываешь в этих стенах, но до сих пор не хочешь раскрывать своей личности, — сделав вид, что не замечает ревности Тарии, спокойно пояснила Эс. — Неужели тебе не жаль этих девушек? Они служат при Храме, старательно учатся и хотят быть похожими на тебя, а ты не желаешь хотя бы заверить их в реальности твоего существования. Мне кажется это… немного грустным. ⠀ — Зачем давать им надежду на моё существование, если я снова исчезну? –фыркнула Ари. — Да и что такого особенного я могу для них сделать? Дать пару уроков целительства или устроить лекцию о том, как весело быть Воплощением Риксы? Из меня выйдет плохая наставница, Эс… ⠀ Эстэр посмотрела на лицо магички, выражавшее забавную смесь из недовольства и смущения, а затем предложила: ⠀ — Хорошо. Но как насчёт того, чтобы просто побродить по Храму и понаблюдать за его жизнью? Тебе ведь раньше нравилось это место. В предыдущих перерождениях ты даже называла его своим «домом». ⠀ Румянец на щеках Тарии вспыхнул с новой силой, и она закрыла ладонями скулы. Однако через пару минут со стороны девушки послышалось тихое: ⠀ — Я не против. Мне правда нравится это место. Оно спокойное и уютное, а жрицы всегда дружелюбны со мной. Надеюсь, мы не помешаем ученицам. ⠀ — Не помешаем, — заверила Эс. — Сегодня как раз День Наставницы. Девочки будут рады гостям. Кстати, мы пришли. ⠀ — А? — не поняла Ари. ⠀ Сосредоточившись на диалоге с Верховной, она совсем забыла, куда они направлялись. Только когда Эстэр распахнула перед ней двери Общей Столовой, Тария вспомнила первоначальную цель их визита в Храм. ⠀ Теперь же они стояли на входе в огромный светлый зал с высокими сводчатыми потолками и широкими окнами, через которые струился мягкий дневной свет. В этом зале было много длинных столиков, за которыми, весело переговариваясь, обедали девушки в белых одеждах. Причём старшие жрицы сидели отдельно от младших, а Эскорт во главе с чинно потягивающей чай Тирой Шевет расположился на небольшом возвышении. Там же обнаружился отдельный круглый стол с двумя удобными креслами, уставленный целой горой еды и явно ожидающий двух опаздывающих леди. ⠀ Пока магичка осматривала зал, сверяя его убранство с воспоминаниями об этом месте из прошлых жизней, все присутствующие в помещении жрицы как одна подскочили с мест и вежливо поклонились, приветствуя Верховную. Женщина коротко кивнула им в ответ. ⠀ — Пойдём, для нас уже подготовлено отдельное место, — потянув за собой замершую на месте Ари, Эс указала на круглый столик. ⠀ — Они же все на тебя смотрят… — не то с досадой, не то с замешательством пробормотала Тария, но позволила утянуть себя к столу. ⠀ Когда леди уселись на мягкие белые кресла, Эстэр успокоила насторожившуюся целительницу: ⠀ — Не волнуйся, я просто слишком редко появляюсь в этом зале. Оттого и степень внимания к моей персоне велика. Это быстро пройдёт. ⠀ — Хочешь сказать, ты снова отлыниваешь от обязанностей, которые сама же себе придумала? — не удержалась от подкола магичка. — Триплексы идут, а ты совсем не меняешься, Эс. ⠀ — Могу сказать о тебе то же самое, Ари, — ехидно заметила Богиня. — Твой характер всё так же ужасен, а ласки всё так же нежны. ⠀ Тария, только начавшая пробовать первое блюдо, едва не подавилась. ⠀ — Поговори мне тут ещё! — возмущённо заворчала она. — Между прочим, я хотя бы не превращаюсь в кошку, чтобы сбежать от собственных подчинённых и заснуть на крыше под солнышком. ⠀ Эстэр хохотнула, но тут же парировала: ⠀ — Зато я не таскаюсь по всему Халлу, отыскивая проблемы на свой зад, Ари. И мне не нужно спасать целый мир. Видишь, в том, чтобы быть кошкой, а не Великой Богиней Тарией, тоже есть свои плюсы. ⠀ — Конечно, ты ведь всегда можешь превратиться обратно в человека и пригласить любую хорошенькую жрицу на бал с занимательным продолжением, — целительница красноречиво вонзила нож в сочный мясной стейк. — И она, конечно же, поддастся твоим чарам. ⠀ — Хочешь снова обвинить меня в измене, Ари? — посмеиваясь, оценила намёк Эс. — Разве мы не проходили это уже сотни раз? ⠀ — Думаешь, я могу успокоиться, зная, что тебя постоянно окружает несколько тысяч красивых девчонок? — Тария указала ножом на ровные ряды столов, за которыми обедали жрицы. — Ты только посмотри на них: они же все хорошенькие, как на подбор! ⠀ — Тебя это беспокоит? Хочешь, убью их всех прямо сейчас? — невозмутимо предложила Эстэр, отпивая вино. — Кажется, я уже предлагала это в прошлый раз. ⠀ — Не надо никого убивать! — энергично замотала головой девушка, мгновенно выдав свою натуру целительницы. — Просто скажи мне честно, если у тебя был кто-то, кроме меня. ⠀ Богиня едва держалась, чтобы не расхохотаться от забавно насупившегося личика Тарии, источающего безудержное подозрение, однако напомнила: ⠀ — Ари, если у меня и был кто-то, кроме тебя, то разве что скучные дела, которые периодически сваливаются на мою голову. В остальное же время я безбожно занимаюсь самым прекрасным занятием во Вселенной — ничегонеделанием. И, поверь, оно устраивает меня куда больше, чем все женщины и мужчины Халла вместе взятые. ⠀ Магичка обескураженно посмотрела на нож в своих руках, потом — на болтающие десятки жриц в зале, и вздохнула. ⠀ Да уж, чего-чего, а убедительности Эстэр всегда было не занимать. ⠀ — Расскажи, как твои дела на этот раз? — подгадав момент, сменила тему Верховная. — Новое перерождение отличалось от предыдущих? ⠀ — Не особо, — с невероятной скоростью доедая первое блюдо, отмахнулась Тария. — В этот раз я родилась в семье деревенской знахарки и пьяницы-лесоруба. Они были неплохими людьми, особенно мама. Но отец продал нас с ней как откуп к долгу за карточную игру, а потому мы попали в работный дом. Жизнь там была не сахар, поэтому мама вскоре скончалась. Отцу, впрочем, тоже оставалось недолго. ⠀ — Проклятие всегда подстраивает ситуацию так, чтобы ты испытывала страдания, — сочувственно кивнула Богиня. — Хорошо, что в этот раз у тебя хотя бы была семья. ⠀ — Да, а ещё мама с детства учила меня целительству, — отхлебнув яблочный сок из стакана, согласилась Ари. — Это помогло мне быть ближе к настоящей себе, пусть даже я тогда не знала ничего о том, кем являюсь. ⠀ — Рада, что в новом перерождении тебе повезло иметь такую возможность, — согласилась Эс. ⠀ — «Повезло»? — ни на миг не поверив невозмутимому выражению лица женщины, усмехнулась магичка. — Думаешь, я не знаю, кто подстроил всё определённым образом? Или хочешь сказать имя «Селеста» тебе ни о чём не говорит? ⠀ Эстэр не смогла сдержать улыбки. Впрочем, разоблачение только подогрело их диалог. ⠀ — Я всего лишь увеличила шансы на определённый исход, — пожала плечами Богиня. — Всё-таки интересно поэкспериментировать, раз уж я так долго пребываю в этом мире. ⠀ — И как же тебе удалось понять, где именно я появлюсь после перерождения? — поинтересовалась девушка. ⠀ — За то время, пока ты решала проблемы Халла, я успела сделать некоторые выводы относительно твоего Проклятия, — Эс задумчиво покрутила в руках бокал. — А если изучить, как работает механизм, можно и подправить его шестерёнки, при этом не нарушив целостность конструкции. Выражусь яснее: я просто увеличила вероятность того, что ты появишься в определённой семье. Для этого нужно было всего-то разослать как можно больше жриц в отдалённые края Норта, где ты обычно начинаешь свой Путь. Остальное — дело случая. И на этот раз удача улыбнулась мне. ⠀ — Но как ты поняла, что та девочка из предместий Тари-Тёрна, ничем не отличающаяся от сотен других таких же девочек, — это именно я? — озадаченно спросила Ари. ⠀ — Ключевое слово «не отличающаяся», — интригующе пояснила Верховная. — Ведь ничем не выделялась ты лишь для других, а для меня всё было ясно сразу. Как только пришла весть от одной из жриц, что её ребёнок имеет талант к целительству. ⠀ — Но ведь я не изучала лечебные чары до этого триплекса… — растерянно пробормотала магичка. ⠀ — Так и есть, — терпеливо продолжила Эстэр, смакуя момент. — Только в большинстве своём дети помнят себя с возраста одного триплекса. А то, что было раньше, недоступно их сознанию. Грубо говоря, ты была слишком маленькой, чтобы помнить, как впервые проявила свой талант к лечебной магии. Зато жрица, у которой ты родилась, заметила это и написала мне. Я же лишь сопоставила факты и сделала соответствующий вывод. ⠀ — Значит, ты всё это время следила за мной? — недовольно осведомилась Тария, исподлобья посматривая на крайне довольную разговором женщину. — С самого детства? ⠀ — Скорее, приглядывала издалека, — уклончиво ответила Эс. — Проклятие, которое ты приняла на себя, весьма примитивно по своему устройству. У него есть сильные стороны: например, оно позволяет тебе избегать смертельных опасностей и лавировать в щекотливых ситуациях. Но также оно не чувствительно ко многим факторам. Например, моё существование в твоей судьбе является для него слепым пятном. Потому что Проклятие действует лишь на территории Халла, а я никогда не принадлежала этому миру. Можно сказать, что бы я ни делала, если это не разрушает сам мир и твою судьбу, то и Проклятию будет всё равно. Оно в любом случае найдёт способы привести тебя к финальной точке. А я, в свою очередь, смогу беспрепятственно заниматься маленькими шалостями, пока исполняется твоё Желание. ⠀ — Значит, моё прежнее имя — это тоже своеобразная шалость? — фыркнула Ари. — Я ведь догадываюсь, откуда оно взялось. Так ведь называется одна из подвесок на твоём «Ловце Душ», да? «Эль Селест», если я не ошибаюсь. ⠀ — Ты права, — согласилась Эстэр, подняв вверх запястье и продемонстрировав украшение. — Мне было интересно, как далеко позволит мне зайти Проклятие, поэтому я попросила твою мать дать тебе определённое имя — «Селеста». Но для твоей судьбы такая мелочь не имела значения, и способность Риксы не обратила на неё внимания. ⠀ — Вот как… — кивнула Тария, зачарованно глядя на Артефакт в виде золотого пёрышка. ⠀ Он выглядел иначе, чем другие подвески браслета, и к тому же от него сильнее веяло энергией. В одной из предыдущих жизней целительница смогла выведать название пёрышка, но назначение этой штучки, как и других подвесок, оставалось загадкой для Ари. И магичка намеревалось во что бы то ни стало выяснить подробности. ⠀ Однако для этого нужно было улучить подходящий момент и подходящее настроение Эстэр. Ведь заполучить подробности жизни скрытной Богини удавалось лишь тогда, когда она выглядела крайне расслабленной и находилась в благоприятном расположении духа. Сейчас же лучшей тактикой выглядело простое и сдержанное ожидание, которое рано или поздно вознаградится новой информацией. ⠀ — Значит, раз ты вычислила семью, в которой я родилась, то знаешь и остальные подробности моей новой жизни? — откусывая хрустящий поджареный хлеб, решила уточнить целительница. ⠀ Верховная Жрица откинулась на спинку кресла и мотнула головой: ⠀ — Не совсем. Я осведомлена о главных событиях, произошедших с тобой, но в детали не вдавалась. Мне достаточно было знать, что ты жива. Подходить ближе казалось нецелесообразным. ⠀ — Правда? — ехидно ухмыльнулась Тария. — А как же тот раз в Лесном Храме, когда я прикоснулась к Алой Звезде? Это ведь ты оставила Артефакт, чтобы он охранял живущих в такой глуши жриц от всяких проходимцев? ⠀ Пойманная на горячем, Эстэр мягко рассмеялась и капитулировала: ⠀ — Да, признаю, не удержалась. Но ты была слишком напряжена в тот момент, а потому я посчитала нужным вмешаться. ⠀ — …и предложить мне избавиться от Проклятия? — уже мрачнее добавила Ари. — Я ведь помню, что ты говорила со мной через Артефакт. Жаль, тогда у меня ещё не было всех воспоминаний, чтобы я осознала происходящее. Но, к счастью, мне хватило ума отказаться от такого «заманчивого» предложения. ⠀ Да, всего несколько недель назад, будучи вместе с друзьями проездом в одном из храмов, магичка ощутила сильную тягу к расположенному там Артефакту — Алой Звезде. Защищающий местных жриц от подстерегающих в лесу опасностей, он также являлся прямым способом связи с Верховной. Однако воспользоваться этой связью могла лишь та, для кого предназначалась функция. Более того — сама Звезда была настроена так, что «манила» Тарию к себе. И когда девушка поддалась силе Артефакта — он тут же сообщил об этом Эстэр. ⠀ — На самом деле я не могла не предложить свою помощь, — вдруг прервала молчание женщина. — Ведь тебе было плохо, и я знала это. Разве ты не сделала бы то же самое для меня? Не предложила бы пожертвовать миром ради свободы и счастья дорогого тебе человека?.. ⠀ Целительница застыла на месте и даже прекратила есть. Её рассудок, не допускавший и мысли о возможном избавлении от Проклятия, внезапно окатило неприятным осознанием правды. Ведь сколько бы Ари не убеждала себя в необходимости собственной жертвы, когда те же мысли касались Эс, девушка не чувствовала идентичной уверенности. А потому и ответа на свой вопрос Эстэр не получила. ⠀ Некоторое время они обедали в полном молчании, прислушиваясь к шуму столовой. Казалось, между Верховной Жрицей и девушкой искрилось невидимое напряжение, которое должно было либо вылиться во что-то плохое, либо исчезнуть. И Богиня выбрала второй вариант. ⠀ — К слову, мои пташки нашептали, что в этой жизни тебе пришлось несладко, — тактично сменила тему Эс. — Говорят, тебя даже лишили способности ходить. ⠀ Несмотря на рискованность поднятой темы, Эстэр добилась своего: Тария резко сместила внимание и теперь пристально смотрела куда-то в сторону. ⠀ — Да, было дело, — наконец глухо откликнулась девушка. — Женщина, которая учила меня магии, нанесла мне травму. ⠀ Подумав, целительница добавила: ⠀ — Должно быть, Мастер попала под действие моего Проклятия. Оно всегда заставляет людей причинять мне боль. Так было и в прошлых жизнях. Чем ближе моя связь с человеком — тем больше вероятность, что Проклятие разорвёт эту связь. И постарается сделать это самым жестоким способом. ⠀ Не поднимая взгляда, магичка сцепила ладони в замок и через силу продолжила: ⠀ — Взять хотя бы Фэйр: может, она прожила бы дольше, если бы не встретила меня и не попала бы под действие Проклятия. Но её больше нет. Как нет и остальных. Все, кто мне дорог, исчезают из-за меня. ⠀ Тария склонила голову, а затем с внезапной уверенностью заявила: ⠀ — Похоже, я приношу окружающим только страдания. Вот моё настоящее Проклятие. ⠀ Верховная Жрица посмотрела на целительницу долгим участливым взглядом, будто сиделка, хлопочущая над безнадёжно больным. Такая сиделка знает, что убеждать подопечного в безоблачности будущего — пустая трата времени, но тем не менее всегда находит тёплые слова, способные хотя бы ненадолго облегчить страдания. Ведь самое важное — чтобы боль не заставила больного опустить руки. ⠀ — Ари, ты слишком много на себя берёшь, — невозмутимо парировала Эстэр в ответ на слова магички. — Очень самоуверенно и надменно думать, словно ты и только ты влияешь на чужие судьбы. ⠀ — Что ты имеешь ввиду? — нахмурилась девушка. ⠀ Богиня снисходительно улыбнулась, как если бы объясняла что-то слишком очевидное, и тем не менее откликнулась: ⠀ — Дело в том, что ты считаешь себя центром всех бед для близких тебе людей. Но это не так. Ведь Проклятие влияет лишь на ход событий, на твоё продвижение по определённому зацикленному сюжету. А изменить личность другого человека, с которым переплёлся твой Путь, не под силу даже способности Риксы. Потому что чья-то сущность — это больше, чем просто выбор исхода в определённый момент жизни. ⠀ — К чему ты ведёшь? — отчего-то занервничала Тария. ⠀ Эстэр сухо рассмеялась: ⠀ — К тому, что иногда друзья — это просто друзья, а мерзавцы — просто мерзавцы. Не стоит искать оправданий в твоём Проклятии ни тем, ни другим. Если человек близок тебе, то он будет с тобой просто потому, что ты многое для него значишь. А если у кого-то есть желание причинять зло, то он будет делать это независимо от ситуации и оппонента. Видишь ли, характер не изменить одним лишь Проклятием. Поэтому Фэйритэйл Миднайт была с Яират до конца. И потому же Селина эль Гратэ не дрогнула, когда искалечила свою ученицу Селесту. ⠀ Целительница в смятении разжала руки, и красные отметины на её ладонях начали светлеть. Когда девушка нашла в себе силы поднять взгляд, Верховная Жрица прочла в нём облегчение. ⠀ — Спасибо, — с благодарностью выдохнула магичка. — Ты, как обычно, убедительна и умна. Иногда я даже жалею, что не могу читать твои мысли. Они бы успокаивали меня лучше, чем травяные сборы. ⠀ — Пхах, — невольно прыснула Эстэр, прежде чем осознала, что говорит. — Если бы ты могла читать мои мысли, Ари, они бы окрасили твою душу в чёрный цвет. ⠀ Девушка замерла, с любопытством прислушиваясь к чужим словам. Но Эстэр всегда отличалась поразительной невозмутимостью, а потому в ответ на пристальное внимание лишь придвинула тарелку с яблоками и принялась сосредоточенно поглощать хрустящие дольки. ⠀ Только вот и Тария оказалась не лыком шита. ⠀ — Ничего, мне нравится чёрный, — указав на свою одежду, внезапно возразила Ари. — Этот цвет подходит мне лучше других. Как и твои мысли. ⠀ — Смелое заявление, — снова хохотнула Богиня, не отрывая взгляд от тарелки. — Но ты права: тебе действительно идёт чёрный. ⠀ — А тебе — белый, — мгновенно отреагировала магичка, вернувшись к нарезанию мяса. — Он такой же чистый, как ты. Его невозможно испортить, невозможно запятнать, потому что он уже идеален. Белый остаётся белым даже под слоем грязи. ⠀ От этих слов женщина разом помрачнела. ⠀ — Доедай свою еду, — коротко бросила она, указав на полупустую тарелку, а затем на медленно покидающих столовую жриц. — Обед почти закончился. ⠀ Целительница молча кивнула и принялась старательно подчищать остаток блюда. Хорошо прожаренное мясо в окружении пряных овощей и ароматной подливы сделало своё дело: бледная после Долгого Сна кожа девушки приобрела здоровый цвет, а глаза заблестели живостью. Даже недовольно шевелящиеся за спиной волосы блаженно растянулись на плечах, изредка протягивая отдельные прядки к еде. ⠀ — Фу! Кыш, я сказала, — сердито шикала на них Тария каждый раз, когда особенно наглый локон подкрадывался к ломтику хлеба и норовил стянуть его со стола. — А ну хватит лезть к тарелкам! Нет, это не значит, что нужно хвататься за нож! ⠀ Верховная Жрица, глядя на внезапную перепалку магички с её волосами, не выдержала и тихо рассмеялась. Этот смех вместе с уморительно-возмущённым выражением лица Ари мгновенно рассеяли напряжение между леди, и вскоре они вернулись к разговору. ⠀ — Раз уж мы упомянули моих друзей, я хочу узнать, что с шегрийцами, которые сопровождали меня? — С надеждой в голосе спросила девушка. — Я не видела на кладбище их могил. Значит ли это, что с ребятами всё в порядке? ⠀ Эстэр подпёрла рукой щёку и улыбнулась: ⠀ — «В порядке»? Я бы сказала, в полном. Как только тебя поглотил Долгий Сон, я пригласила твоих друзей в Храм. Мне хотелось поговорить с ребятами, а заодно заверить их, что ты в безопасности. Так я узнала, что изначально конечной точкой пути шегрийцев являлся Дэстино — островной город-государство, держащий нейтралитет между лийанками и нортийцами. С тобой же эти трое познакомились в Тари-Тёрне, где ты пребывала после инцидента с Селиной эль Гратэ. ⠀ Богиня отпила ещё вина, перед тем как продолжить рассказ: ⠀ — Разумеется, я сразу пояснила, что ждать твоего пробуждения ребятам не стоит, и предложила свою помощь в их путешествии. Они долго упирались и отказывались оставлять тебя со мной. Особенно горячо высказывалась та вихрастая заводила… кажется, её зовут Шайни. Эта девушка настоящий ураган: мой Эскорт гонялся за ней по всему Храму, пока она, вереща, носилась в поисках тебя и заодно пыталась умыкнуть что-нибудь ценное. Нам едва удалось её поймать! ⠀ Тария слишком живо представила себе взбалмошную Шай, жизнерадостно сшибающую любые препятствия и напролом бегущую к своей цели, а потому усмехнулась в ответ на слова Эс. Тем не менее за этим смехом последовал проницательный вопрос: ⠀ — Но тебе же удалось убедить моих друзей покинуть Люмини? Ведь всё пришло к этому, да? ⠀ — Конечно, — не стала отрицать Эстэр. — Твоё желание защитить близких тебе людей приводило к стремлению оградить их от опасности, связанной с Проклятием. Поэтому в прошлых жизнях ты всегда просила отделять от тебя друзей, когда дело приближалось к Концу. Логично, что и в этот раз я действовала в соответствии с твоим желанием. ⠀ — Ты поступила правильно, — согласно кивнула Ари, хотя в её глазах промелькнул оттенок печали. — Спасибо, что не пошла на поводу у шегрийцев и не стала подвергать их риску. Теперь я могу быть спокойна. Ведь мои друзья в безопасности. ⠀ Заметив погрустневшее выражение лица девушки, Эс поспешила добавить: ⠀ — Да, я смогла договориться с ними и выделила кортеж жриц для сопровождения ребят к Гранд-Порту. Там шегрийцы пересядут на корабль прямиком до Дэстино. Можешь не волноваться: дэстинийцы хорошие люди, на острове твоим друзьям ничего не угрожает. ⠀ — Такое облегчение… — выдохнула Тария. — Надеюсь, Дэстино понравится Шайни и её братьям. Они много рассказывали об этом месте и его обычаях. Кажется, у Шай там есть знакомая воительница, с которой она мечтала встретиться снова. ⠀ — Шегрийка упоминала об этом, — подтвердила Верховная Жрица. — Она сказала, что ту воительницу-дэстинийку зовут Йольхе. ⠀ На этом моменте Эстэр не выдержала и ухмыльнулась, будто знала что-то такое, чего не знала магичка. Однако прежде чем Ари успела ухватиться за нить разговора, к их столику подошла Тира Шевет и почтительно склонилась перед леди. ⠀ — Ваше Превосходительство, желаете ли вы вернуться к своим обязанностям на Дне Наставницы? — с явным намёком обратилась она к Эс. — Или мне передать девушкам, что вас не стоит ждать на уроке лечебной магии?.. ⠀ Богиня бросила мимолётный взгляд на Ари, словно выбирая между приятным времяпровождением с ней и крайне утомительным преподаванием лечебной магии в компании верещащих девчонок. Выбор был очевиден, но когда Эстэр уже открыла рот, чтобы увильнуть от ответственности, Тария внезапно оживилась. ⠀ — Лечебная магия? — в серых глазах вспыхнули искры интереса. — У кого-то из жриц сегодня занятия по целительству? ⠀ Неожиданно заполучив союзника в лице магички, Тира Шевет быстро смекнула, что к чему. А потому в смышлёной голове Капитана Эскорта тут же возник гениальный по своей расчётливости план. ⠀ — Да, леди, скоро начнутся уроки у младшей группы, — здраво оценив положение дел и мысленно построив логические связи, вкрадчиво подтвердила Тира. — Между делом, я слышала, вы искусная целительница. Может, хотите присоединиться к Её Превосходительству Верховной Жрице и понаблюдать за тем, как проходят занятия? Или даже поучаствовать в них? ⠀ Интуиция не подвела Шевет: несмотря на всю свою сдержанность, Ари не сумела скрыть желания. А потому уже через мгновение Эстэр подверглась молчаливой атаке с двух сторон: от коварно ухмыляющейся Тиры и нетерпеливо покусывающей губы Тарии. ⠀ — Я не против, но Её Превосходительство… — робко пробормотала магичка, бросая неоднозначные взгляды на Верховную. ⠀ — Сегодня День Наставницы, ученицы будут счастливы, если их посетит настоящая целительница, — дипломатично сдалась Эстэр. — А я, в свою очередь, буду благодарна, если ты составишь мне компанию, Ари. ⠀ Девушка просияла от радости, а Богиня обратилась к торжествующей Капитану Эскорта: ⠀ — Предупреди младших, что мы слегка опоздаем на урок, Ти. ⠀ — Будет сделано, Ваше Превосходительство, — откликнулась довольная как удав Тира Шевет и с поклоном удалилась восвояси. ⠀ Как только воительница оказалась за дверями зала, со стороны Тарии послышалось какое-то подозрительное пыхтение. А ещё через мгновение Верховная Жрица ощутила на себе прожигающий взгляд серых глаз, не предвещавший ничего хорошего. ⠀ — Значит, «Ти»? — послышался напряжённый голос девушки. — Так ты её называешь?.. ⠀ Эстэр посмотрела на застывшую магичку, судорожно сжавшую кулаки, и улыбнулась: ⠀ — Она моя подопечная, Ари. Не более. ⠀ — Хорошо, если так, — всё ещё настороженно пробурчала девушка, а затем уже тише добавила. — Ведь если я узнаю, что кто-нибудь, кроме меня, заявит права на твоё сердце, я, не задумываясь, убью этого человека. ⠀ — Как скажешь, — покорно согласилась Богиня. — Но эта же участь ждёт и тех, кто посягнёт на твою любовь. Ты ведь не думала, что сможешь ставить односторонние правила?.. ⠀ Тария озадаченно кивнула. Больше к этому разговору они не возвращались. ⠀ Как только обед закончился, Верховная Жрица вместе с целительницей покинули Обеденный Зал и углубились в коридоры Храма. Это место было хорошо знакомо Ари, а потому она вполне уверенно шла меж извилистых переходов. Разве что её внимание постоянно цеплялось за детали: новый декор в галереях и залах, не виданные ранее элементы лепнины, перешитую на современный лад форму жриц… ⠀ Это было странное чувство для Тарии — осознавать, как сильно и в то же время неуловимо изменилось всё вокруг. Мир оставался прежним, страны оставались прежними, но облик любых, даже самых банальных мелочей стал другим. Время текло так быстро, что стирало прошлое быстрее, чем обречённая на перерождения девушка поспевала за ним. И это пугало. ⠀ Впрочем, некоторые вещи не менялись даже за сотни триплексов. Например, полные любопытства и почтительности взгляды молоденьких жриц, разом обратившиеся на вошедших леди. А стоило ученицам осознать, что к ним на занятие пришла сама Верховная, да ещё и в сопровождении какой-то незнакомой девушки, — как они тут же повскакивали с мест, ожидая чего-то крайне занятного. ⠀ И это «что-то» не заставило себя ждать. Потому что незнакомая жрицам девушка оказалась настоящей целительницей! Причём не просто умелой, а способной толково объяснить технику своего ремесла. Это сильно подкупило обитательниц Храма, и уже через час они дружно изучали новые лечебные чары, усевшись в кружок прямо на полу. ⠀ Её Превосходительство Верховная Жрица с готовностью воспользовалась тем, что Ари увлеклась наставничеством и полностью сосредоточилась на уроке. Теперь Эстэр могла отложить свои обязательства и просто наслаждаться видом магички, увлечённо вещающей что-то о целительстве. ⠀ Со стороны Тария выглядела не просто радостной: она была по-настоящему счастлива. Её чёткая и живая манера говорить производила приятное впечатление на юных адепток, а сверкающие энтузиазмом глаза выдавали человека, которому действительно нравится своё дело. Глядя на то, как девушка ведёт занятие, расположившаяся у окна Богиня поймала себя на интересной мысли. И в перерыве между уроками она не преминула высказать эту мысль. ⠀ — Ну как тебе первое занятие? — осведомилась Эстэр, стоило Ари распустить жриц на перерыв. — Твоя мечта стать преподавательницей лечебной магии всё ещё в силе? ⠀ Целительница подошла вплотную к подоконнику, на котором сидела Эс, и встала меж её ног. Из-за разницы в росте магичке пришлось запрокинуть голову, чтобы поймать взгляд алых глаз Верховной. ⠀ — Да, мне понравилось вести урок и быть настоящей целительницей, — тепло откликнулась Тария, упёршись руками по бокам от бёдер женщины. — Это именно то, о чём я мечтала в своей первой жизни, когда училась в Сэнэрийской Академии Магии. Даже жаль, что мне так и не удалось стать той, кем я желала быть… ⠀ Девушка хмыкнула, очевидно вспоминая те далёкие времена и свою страсть к лечебной магии. Длинные пряди её каштановых волос вяло шевельнулись в такт невесёлым мыслям. ⠀ — Тебе действительно хочется преподавать? — задумчиво уточнила Эс, подцепив рукой подбородок Ари и заставив её смотреть на себя. — Приносить пользу своим мастерством — вот твоё настоящее Желание? ⠀ — Я… — у магички забегали глаза. — Я не знаю. Да и какая теперь разница? Ни прежней Яират, ни Сэнэрийской Академии, ни обычной жизни — ничего этого больше нет. Так зачем строить несбыточные грёзы? Лучше буду жить тем, что есть у меня сейчас. Этой жизнью. Настоящим. Тобой. ⠀ — Прекрасное стремление, — близость девушки привлекала Эстэр, и Богиня притянула Тарию ещё ближе. ⠀ Теперь лицо Эс было прямо напротив лица Ари. От поцелуя их отделяло одно лишь мгновение. ⠀ Тишина в аудитории стояла такая, что целительница слышала, как гулко бьётся её сердце и как падает снег за окном. ⠀ — Продолжай оставаться такой, какая есть, — Верховная Жрица взяла лицо магички в свои ладони. — Не позволяй другим пошатнуть твою уверенность в тебе и твоём выборе. Даже если этот выбор будет самым худшим из всех, он правильный, потому что твой. ⠀ Богиня приблизилась и уже собиралась коснуться губ Ари, когда со стороны входа раздался скрип двери. Юные жрицы возвращались с короткого перерыва, и им не терпелось продолжить занятия. ⠀ Эстэр мгновенно отстранилась, не позволив вездесущим девчонкам увидеть то, что касалось лишь её и Тарии. ⠀ Целительница раздосадовано поморщилась. Долгожданный урок лечебной магии вдруг показался ей куда менее ценным, по сравнению с упущенной лаской. ⠀ Тем не менее магичка отлично продержалась остаток учебного дня и оставила юных жриц под сильным впечатлением. Они были так взволнованы знакомством с новой преподавательницей, что после занятий наперебой принялись заваливать Ари вопросами. Им было интересно всё: кто она такая, где училась, как попала в Храм и, главное, будет ли и дальше вести занятия по целительству? ⠀ Пока девушка участливо, хотя и без подробностей, отвечала на все эти вопросы, Эстэр наслаждалась покоем, рассматривая пейзаж за окном. Тария прекрасно отвлекала внимание пылких учениц на себя, тем самым позволив Верховной Жрице лениво нежиться под тусклыми лучами Светила. И Богиня с удовольствием пользовалась этой возможностью. ⠀ Лишь когда целительница смогла отбиться от девчонок, сообщив им, что вскоре уедет из города, а потому больше не сможет прийти на занятия, в аудитории снова стало тихо. Последние жрицы покинули зал, напоследок бросив сожалеющие взгляды в сторону хорошенькой леди с жутко длинными волосами. Им бы хотелось поучиться у неё ещё немного, но обстоятельства сыграли против них. ⠀ — Устала? — спросила Эс, как только Ари распрощалась с девочками. ⠀ — Немного, — вздохнула магичка, стирая силовые контуры с большой тёмно-зелёной доски. ⠀ — Может, вернёмся в наши покои? — предложение, от которого невозможно отказаться. — Я могу приготовить что-нибудь вкусное на ужин и открыть бутылочку сэнэрийского… ⠀ — Это было бы замечательно, — Тария обернулась, согласно махнув белой от мела губкой. — То, что нужно перед завтрашней поездкой. Ты уже приказала заложить экипаж? ⠀ Верховная Жрица не стала лукавить: ⠀ — Да, завтра утром мы можем двинуться в путь. Ты ведь это хотела услышать? ⠀ — Разумеется, — ответила Ари, продолжая неторопливо убирать рабочее место. — Времени до Конца осталось совсем немного. Я это чувствую. А потому нет смысла сопротивляться Проклятию. Оно зовёт меня в путь, и я отвечу на зов. ⠀ Эстэр усмехнулась: ⠀ — Даже если он приведёт тебя к тем, кого бы ты не хотела видеть? ⠀ Целительница убрала губку, собрала исписанные листы, на которых оттачивали рисунок плетения жрицы, и уже расставляя стулья обратно за парты, возразила: ⠀ — Их не хотела бы видеть Селеста или Яират. Только вот я Тария эль Гратэ. И от проблем убегать не стану. ⠀ Чуть подумав, она добавила: ⠀ — В конце концов, бегство даёт лишь временную отсрочку. Поэтому нет смысла всё время ускользать от того, что делает больно, от тех, кто делает больно, и, главное, от самой себя. Тебе бы тоже пригодился этот совет, Эс. Особенно последняя его часть. ⠀ Ари подошла к Эстэр и взяла в руки её ладонь, а затем приложила чужие пальцы к своему лицу. Богиня механически погладила её обжигающе-горячую щёку, не в силах оторвать взгляда от проницательных серебряных глаз. ⠀ — Пойдём? — нежно потёршись о кожу возлюбленной, предложила девушка. ⠀ — Как скажешь, — эхом откликнулась женщина, глядя куда-то сквозь магичку. ⠀ Они вышли из учебной аудитории и двинулись по направлению к покоям Верховной Жрицы. Впереди у них был целый вечер, свободный от хлопот. ⠀ Эс сдержала обещание и отправилась на кухню, чтобы приготовить ужин. Пока Богиня обжаривала в соусе мясо и рис, искусно добавляя то одну специю, то другую, Тария, с комфортом устроившись на высоком стуле, потягивала обещанное ей сэнэрийское вино. ⠀ По комнате разливался потрясающий аромат пряностей, магические светильники горели тёплыми островками уюта, а приятное шкворчание сковороды аккомпанировало этой идиллии. Ари расслабленным взглядом наблюдала за тем, как музыкальные пальцы Эстэр ловко управляются с многочисленной кухонной утварью, не забывая периодически откидывать назад непослушные пшеничные вихры. ⠀ «Такая домашняя и простая, — с улыбкой подумала целительница, любуясь женщиной. — Интересно, кто-нибудь ещё видел её такой? Не всесильной Богиней, от взгляда которой бросает в дрожь, и не Верховной Жрицей, чьи приказы не подлежат обсуждению, а обычной Эс, которой нравится готовить и что-то тихо напевать себе под нос». ⠀ Словно почувствовав чужой взгляд, Эстэр вдруг обернулась. ⠀ — Как тебе вино? — поинтересовалась она. ⠀ — Прекрасно, как и всегда, — зевнула Тария. — Уж что-что, а качество выпивки в Норте не меняется даже спустя сотни триплексов. ⠀ Богиня хохотнула и согласно добавила: ⠀ — Поверь, за время твоего отсутствия постоянным осталось не только сэнэрийское вино. Халл — довольно статичное место, поэтому и жизнь здесь идёт своим чередом. ⠀ — Да, всё те же места, люди и проблемы, — целительница на мгновение поддалась ностальгии. — В действительности меняется лишь внешний облик, но не суть. Дай отгадаю: лийанки всё ещё подбивают берега нортийцев, а очередная южная Принцесса становится супругой северной Королевы? ⠀ — Так и есть, — не стала отрицать Эс. — Разве что на этот раз сюжет выглядит чуть более интересным. ⠀ — Что ты имеешь в виду? — насторожилась девушка. ⠀ — Первый Советник нортийского Короля намеревается заключить мирный договор с лийанской Королевой, — нанесла первый «удар» Верховная Жрица. — И Королева ответила ему предварительным согласием. ⠀ Тария медленно поставила бокал с вином на стол. Её глаза округлились, как две серебряные монетки. ⠀ — А очередная южная Принцесса стала первой в истории, кто бросил вызов северной Королеве вместо привычного обряда обручения, — «добила» магичку Эстэр. — И хотя результат остался тем же, сам факт немного… удивляет, верно? ⠀ Целительница некоторое время молчала, осмысляя сказанное, после чего медленно кивнула. ⠀ — Получается, лорд Хистэо занят не только планами его тёмного Покровителя? — начала разбираться девушка. — Но зачем ему участвовать в государственных делах? Разве Тень не руководит его действиями? ⠀ — О, ты осведомлена и об этом? — хмыкнула Богиня. — Действительно, Его Превосходительство является Воплощением Заррэна, и Бог отдаёт ему определённые приказы, пользуясь своими уникальными способностями. Но это не то, что называется взаимовыгодным соглашением. Скажем так… Заррэн просто использует мальчишку, и тот понимает это. Только сделать ничего не может. ⠀ Лицо Тарии помрачнело. Магичка принялась покусывать губы, как бывало всегда, когда она волновалась. Тем не менее целительница осведомилась: ⠀ — Значит, лорд Хистэо не в сговоре с Тенью? Я предполагала это, только не знала наверняка. Но теперь все части картины встают на свои места, и я начинаю понимать, чего хочет Его Превосходительство. ⠀ — И чего же? — помешивая ароматную смесь в большой глубокой сковороде, спросила Эстэр. ⠀ — Смерти, — напряжённо выдохнула Ари. — Он не мог просить об этом напрямую: риск был слишком велик. Поэтому давал мне знаки другими способами. Только я была слишком беспомощна на тот момент: воспоминания и опыт ещё не вернулись ко мне в полной мере. Я и понятия не имела, что происходит вокруг. Поэтому и оттолкнула лорда, когда он попытался приблизиться. Это было ещё там, в Тари-Тёрне, когда я впервые встретилась с Хистэо эль Гратэ. ⠀ Девушка прикрыла глаза, вспоминая, как после дуэли с учеником лорда, Эйвилем, сидела в своей комнате, опустошённая и обескураженная поражением. ⠀ «Не спишь, значит, — слова Его Превосходительства звучали словно наяву. — Может, откроешь дверь? Мы могли бы поговорить». ⠀ «Уходите, — так ответила Селеста. — Оставьте меня одну. Прошу вас». ⠀ «Всё будет хорошо, Сэлл, — утешение, принятое за насмешку. — Пожалуйста, успокойся». ⠀ «Я вам больше не верю», — резкий приговор. ⠀ И спокойное в ответ: ⠀ «Прекрасно». ⠀ Интересно, о чём хотел поговорить Хистэо? Догадался ли он уже тогда, кем является маленькая ученица его сестры? Пришёл ли он, чтобы сообщить что-то важное? Дать какой-то намёк? Может, если бы она впустила Первого Советника, всё бы обернулось иначе? И сейчас Тарии эль Гратэ не пришлось бы ехать в Сэнэри, чтобы убить мальчишку пяти триплексов от роду только потому, что внутри него поселилось нечто тёмное и опасное?.. ⠀ — Всё так сложно… — напряжённо потирая виски, пробормотала Ари. — Но теперь, расставляя части головоломки по местам, я понимаю, что намерения Его Превосходительства чисты. Иначе он сдал бы меня Тени ещё тогда, в Тари-Тёрне, когда я была совсем беззащитной девочкой. Иначе не прислал бы мне книгу по целительству, которая помогла восстановить мои ноги. Иначе не просил бы меня убить его в том сне. ⠀ — «В том сне»? — чутко переспросила Эстэр. ⠀ — Да, несколько недель назад мне приснился странный сон, — нахмурилась девушка, углубляясь в воспоминания. — Он не был похож на те видения о прошлом, которые обычно показывает Проклятие. Даже больше: тот сон как будто происходил в реальности. И Его Превосходительство, и та девчонка были словно настоящие… ⠀ Внезапно Тария хлопнула себя по лбу и едва не подскочила на месте. ⠀ — Эс, как зовут Принцессу лийанок?! — воскликнула магичка. ⠀ — Ммм? — оставаясь эталоном спокойствия и невозмутимости, протянула женщина. ⠀ — Не притворяйся, будто не в курсе, — раздражённо фыркнула Ари. — Я ведь знаю: ты располагаешь информацией обо всём, что происходит в Халле. А потому мне нужна твоя помощь. Расскажи о новой Южной Лилии. ⠀ — Надо же, ты так уверена во мне, пусть даже в этом мире я не более чем Верховная Жрица, — усмехнулась Богиня. — Но ничего не поделаешь: желание Ари для меня закон. ⠀ Эстэр выключила огонь и принялась неторопливо сервировать стол. Тария уже хотела возмутиться такой размеренности, однако женщина вдруг заговорила: ⠀ — Южную Принцессу зовут Вэллериэн из Дома Лилий. Она немногим старше тебя: ей всего шесть триплексов. Обладает уникальным стилем боя, унаследованным от отца: использует в бою активированное оружие и подражает способностям энтрэ, усиливая магией своё тело. В арсенале Принцессы чистый огонь, а также вариация молнии. Другим стихиям девочку не обучали. По крайней мере до последнего времени. ⠀ На полный изумления взгляд Ари Эстэр лишь загадочно хмыкнула, но не стала углубляться в подробности и продолжила кратко обрисовывать ситуацию: ⠀ — Как я упоминала, Её Высочество Вэллериэн стала первой, кто бросил вызов Королеве Роз вместо обряда обручения. Их дуэль была крайне однобокой, хотя при желании Южная Лилия могла бы заполучить победу благодаря своим уникальным способностям. Дело в том, что девочка является Воплощением Богини Лирии, а потому имеет власть над пространством и временем, пусть даже в крайне ограниченном количестве. Ну и, разумеется, не стоит упускать из виду поддержку, которую оказывает Её Высочеству соратники в лице Генерала Лилий Кьяры Саторэ и военных сил южной части Лийа. Ведь для них девочка не просто одна из Принцесс, а полноправная правительница Дома Лилий. ⠀ — Вот как… — с трудом переваривая информацию, кивнула Тария. — Значит, это всё же она… она была в моём сне! ⠀ — Да, такое вполне возможно, — завершая последние приготовления, согласилась Эс. — В арсенале Воплощения Лирии есть способности, влияющие на пространство. Однако подобные манипуляции требуют большого количества энергии. Вряд ли Её Высочество Вэллериэн может использовать их часто. ⠀ — Во сне она говорила то же самое! — возбуждённо заёрзала на стуле девушка. — Вэлл упоминала, что вызывала «сон» всего пару раз. И, помимо нас с Тэо, там были ещё трое. Значит, они тоже Воплощения. Но я не знаю их личностей. Может… ⠀ Продолжать целительнице не было нужды, потому как Эстэр тут же выдала всё, что нужно: ⠀ — Не беспокойся, остальных ты уже знаешь. Воплощение Отариса — Эйвиль Тарви, сейчас находится в столице, подле Хистэо эль Гратэ. Если не ошибаюсь, с этим мальчиком ты знакома. Впрочем, как и с Воплощением Хейшши: носительница сил Богини — твоя подруга, Хейль эль Хаарит. ⠀ — Что? — растерянно хлопнула ресницами Тария. — Хейль… Воплощение? Что всё это значит? ⠀ — Ах да, ты же ещё не в курсе, — Богиня плеснула вина в свой бокал и села напротив магички. — Тебе должно быть известно, что настоящая фамилия Хейль не «Андори». Таким образом, она единственный потомок великого рода «эль Хаарит», ныне истреблённого. Это и является причиной того, что Вивьеннэ иль Найтх, приехавшая проведать кое-кого в Тари-Тёрн, решила захватить девочку с собой и сделать своей ученицей. ⠀ Ари изумлённо развела руками, не в силах поверить в то, что долгое время находилась рядом с настоящим бриллиантом. ⠀ — Действительно, «части единого целого всегда тянутся друг к другу»… — вспоминая фразу из подслушанного разговора между Тенью и Хистэо эль Гратэ, задумчиво пробормотала девушка. — Как и Эйвиль, Хейль связана со мной и другими Воплощениями, а потому судьба сплетала наши судьбы. Идеальный расклад для Заррэна. Ему даже не нужно тратить триплексы на поиски. Достаточно собрать вместе хотя бы двух из шести — и остальные потянутся, как мотыльки на огонь, даже сами того не осознавая. ⠀ Томимая тяжкими мыслями, целительница принялась медленно копаться в тарелке с ужином, попутно рассуждая: ⠀ — Эйвиль, Хейль и Хистэо — в распоряжении Тени уже трое. Осталась только Вэлл, я и… Воплощение Сэнэри? ⠀ — Верно, — с аппетитом смакуя пищу, махнула ложкой Эстэр. ⠀ — Но… кто же Воплощение Сэнэри? — задумчиво продолжила магичка. — Ты ведь уже знаешь, Эс? ⠀ — Конечно, — не стала спорить Верховная Жрица. — Это Селина эль Гратэ. ⠀ От этих слов выразительные глаза Тарии опять стали походить на круглые серебряные монетки, а в воздухе повисло терпкое молчание. К счастью, Богиня быстро нашла, чем его развеять: ⠀ — Должно быть, тебя сильно удивляет подобный факт. Однако если ты вспомнишь поведение своего Мастера, вызванное не только скверным характером, но и не прекращающимися головными болями, то всё встанет на свои места. ⠀ — Вот оно в чём дело… — осознание медленно накрыло девушку. — Значит, эти приступы имеют магическое происхождение? ⠀ Не забывая налегать на ужин, Верховная Жрица пояснила: ⠀ — Скажем так: у Её Превосходительства Селины как у Воплощения Богини Сэнэри большие способности к чарам и хороший запас энергии. Однако для человека это скорее тяжкая ноша, чем дивный дар. Особенно если маг не знает, как пользоваться своим талантом. А Селина эль Гратэ понятия не имеет, кем является, уж поверь. ⠀ Ари вздохнула. Неожиданное известие стало для неё новой сложностью, которую следовало преодолеть. И пока в голове юной целительницы зрели интересные мысли, Эстэр незаметно для неё подлила в бокал магички ещё вина. ⠀ Сэнэрийское, отличной выдержки и высшей пробы, оно должно было отвлечь Тарию от желания разобраться во всех перипетиях судьбы, и дать девушке хотя бы один настоящий выходной. Ведь уже завтра Верховная Жрица и её Богиня покинут яркий, звенящий и прозрачный, как чисто вымытый хрусталь, Люмини, чтобы отправиться в столицу, где, по мнению Эс, начнётся всё самое интересное. ⠀ Вернее сказать, основное действие затянувшейся пьесы. ⠀ К счастью, вино действительно возымело эффект. Яблочки щёк целительницы приятно порозовели, настроение поднялось, а тяжкие мысли начисто выветрились из головы магички. Правда, ликование Эстэр было недолгим: на место одним рассуждениям пришли другие, куда более щекотливые. ⠀ — Постой, — что-то словно щёлкнуло в голове Ари, и она надула губы, с подозрением глядя на Эс. — Вся эта информация о Воплощениях и лийанках, конечно, бесценна, однако почему тебе известны такие тонкие подробности о моих отношениях с Эйвилем Тарви, Хейль и Селиной эль Гратэ? Разве не ты утверждала, что всего лишь «приглядывала издалека»? ⠀ Верховная Жрица тактично отпила вина, тем самым дав себе время на поиск ответа, а затем невозмутимо парировала: ⠀ — А разве степень моего внимания к твоей персоне напрягает тебя? Или тебе хочется иметь свои маленькие секреты? Если так, то просто скажи мне — и я не посмею ослушаться твоего приказа. Хочешь — могу ограничить поток информации о тебе до нуля или даже на время покинуть Халл, чтобы не смущать те… ⠀ — НЕТ! — встрепенулась Тария, испуганно подавшись вперёд, словно женщина напротив неё могла исчезнуть прямо сейчас. — Только не уходи, я не… я не даю тебе своего позволения! Вот. ⠀ Эстэр внимательно посмотрела на мутноватый от выпивки взгляд девушки, ясно выражающий недовольство, и отметила, что есть ещё одна вещь, кроме характера, которая не меняется в Ари с течением времени. Это её крайне сильная подверженность хорошему алкоголю. ⠀ — В смысле ты, конечно, можешь уйти, я тебя не держу, — быстро забормотала целительница, пока её щёки приобретали всё более явный румянец. — Разумеется, я не имею права указывать тебе, где и с кем быть, да и вообще… ⠀ — Не уйду. ⠀ — А? ⠀ — Я говорю, что не уйду от тебя, Ари. И не брошу тебя одну. Даже не надейся. ⠀ Магичка осеклась, прислушиваясь к чужим словам. Они были столь желанными, что поверить в реальность их существования уже казалось чем-то немыслимым. ⠀ — Но… почему? — Тария подняла робкий взгляд на Богиню. — В твоём родном мире, который ты зовёшь «Этэрнити», тебя наверняка ждут близкие и друзья. Там наверняка много того, что дорого твоему сердцу. Разве ты не скучаешь по этому? Разве не хочешь вернуться?.. ⠀ На этот раз Эстэр не спешила отвечать. ⠀ — Тоска по кому-то — непозволительная роскошь для меня, — наконец произнесла Богиня. — Если поддамся такого рода чувствам — и я сама, и то, во что я верю, перестанут существовать. Останется только слабость. А слабой мне быть нельзя. ⠀ — Потому что ты Богиня? — осторожно предположила девушка. ⠀ — И поэтому тоже, — уклончиво ответила Эс. ⠀ Ари хотела было задать ещё пару вопросов, пользуясь благодушным расположением Верховной Жрицы, однако в этот момент снаружи Храма что-то оглушительно прогремело. ⠀ Раздался залп. Другой. Третий. В отдалении не то испуганно, не то весело закричали люди, а небо вдруг вспыхнуло ярким светом, как если бы кто-то запустил в него огромный огненный шар. ⠀ Тария, вмиг побледнев, вскочила с места и, предполагая худшее, ринулась к окнам. В кухне они были огромные, во всю стену, и происходящее снаружи виднелось как на ладони. ⠀ — Что это?.. — едва не вскрикнув от изумления, пролепетала магичка, глядя на разноцветные искры среди россыпи звёзд. ⠀ — Фейерверк, — как ни в чём не бывало ответила Эстэр, медленно приближаясь к напряжённо замершей девушке. ⠀ Вновь обретённая память позволила Ари сделать некоторые выводы, а потому, немного успокоившись, она спросила: ⠀ — Это ведь очередная диковина с Этэрнити? ⠀ — Она самая, — кивнула Верховная Жрица и, не дожидаясь, когда целительница завалит её новой кучей вопросов, задумчиво пояснила. — В моём родном мире фейерверки запускают в особые дни как символ радости и праздника. Обычно искры в небе забавляют окружающих, поэтому я попросила жриц зажечь несколько в определённое время, но, похоже, тебя подобное скорее напугало. ⠀ — «Как символ радости и праздника»? — оживилась Тария, в привычной ей манере выцепив самую интересную фразу из контекста и полностью проигнорировав всё остальное. — А какой сегодня праздник? ⠀ Женщина лёгким движением кисти раздвинула окна, впустив в кухню тёплый свежий воздух, и жестом пригласила Ари выйти наружу. Когда они оказались в саду, Эстэр мягко приобняла девушку, прижавшись грудью к её спине. ⠀ — Ты наконец вернулась ко мне, — прошептала Богиня. — Вот какой сегодня праздник. ⠀ Целительница расслабилась, позволяя теплым рукам любимой женщины нежно скользить по телу. Касания Эс были так заботливы и желанны, что Тария блаженно прикрыла глаза, наслаждаясь коротким мгновением близости. Эта близость была по-настоящему редким гостем в жизни девушки. Перерождения и борьба с очередной нависшей над Халлом проблемой скрадывали всё отведённое Ари время, а потому каждый момент рядом с Эстэр был на вес золота. И магичка старалась использовать своё время на максимум. ⠀ Не отрываясь от созерцания раскрашенного цветными искрами неба, Тария выдохнула: ⠀ — Так красиво и ярко, словно вверх запустили все сокровища мира разом… ⠀ — Да, мне тоже нравится, — Эстэр опустила подбородок на голову девушки и медленно вдохнула запах её волос. ⠀ Они пахли грозой, а ещё — мятой и незабудками. Этот аромат Богиня знала наизусть: он напоминал ей свежесть леса после сильного ливня. Да и сама Ари была словно дождь — такая же резкая и хлёсткая, рубящая с плеча, способная быть до дрожи холодной и мрачной, как шторм в открытом море, и в то же время становиться ласковым слепым дождиком, умиротворяющим и безобидным для тех, кого любит. ⠀ — Должно быть, на Этэрнити эти «фейерверки» ещё ярче? — нежась в объятиях Эс, задумалась Тария. ⠀ — Может, и так, — почти бесшумно шепнула Верховная Жрица. ⠀ Её уверенный ровный тон сменился на тихий и приглушённый, как бывало всегда, если Эстэр отпускала контроль. Подобное случалось нечасто, но Ари была достаточно наблюдательной, чтобы сразу подмечать смену настроений и успешно пользоваться ей. ⠀ — А какими они бывают? — осторожно спросила девушка, нащупывая нить разговора. ⠀ К счастью, интуиция не подвела магичку и в этот раз, поэтому в ответ она получила весьма пространное: ⠀ — Разными. Всех цветов, размеров и видов. Например, в форме животных или птиц, в форме лиц и фигур, в форме разных вещей. Но чаще всего это просто скопления искр или буквы. ⠀ — Буквы?.. ⠀ — Да, они складываются в слова и предложения. Скажем, если кто-нибудь хочет отправить поздравление имениннику, он может заказать фейерверк в виде слов пожелания. ⠀ — Такое действительно существует? Это же невероятно! Представляю, как радуется тот, кому отправили такое поздравление! Эс, а тебя когда-нибудь поздравляли «фейерверком»? ⠀ — Поздравляли. ⠀ — И как это было? Ты отмечала какой-то праздник или… ⠀ — Нет. ⠀ Эстэр так резко оборвала свою речь, что Тария закусила губу от досады. Любой разговор относительно Этэрнити, самой Богини и её семьи женщина всегда сводила на нет. За несколько перерождений целительница даже не смогла выведать настоящего имени Эс — настолько крепкой была оборона леди. ⠀ Вот и сейчас, стоило Ари только начать разговор о личном — и Верховная Жрица тут же захлопнула дверь своей души прямо перед носом у девушки. Надежды повлиять на ситуацию не было, а потому магичка уже готова была сдаться, как вдруг случилось невероятное: Эстэр внезапно продолжила говорить: ⠀ — Это был не праздник. Просто иногда на меня находило… такое настроение, что я не могла держать себя в руках. Наверное, это потому, что я была ребёнком и по-детски расстраивалась даже от мелочей. Когда у меня долго не получалось какое-то заклинание или приём, я уходила подальше от всех, чтобы никто не мог меня видеть, и… и… ⠀ Тария застыла, словно каменная статуя, боясь двинуться и разрушить момент. Кажется, она даже перестала дышать — настолько ей хотелось услышать продолжение. Хоть маленький кусочек, хоть каплю, хоть что-то о прошлом Эстэр — и Ари стала бы самым счастливым человеком в мире. ⠀ «И что тогда, Эс? — слова рвались из девушки сами собой, но она, стиснув зубы, молчала и лишь мысленно продолжала свой диалог. — Что ты делала, когда тебе было грустно? Ты пряталась туда, где тебя не могли найти, и… плакала, да?» ⠀ Однако Эс снова замолчала, видимо, не сумев подобрать менее обличительные и сентиментальные слова, а затем и вовсе решила опустить трогательный кусочек воспоминаний: ⠀ — Но в тот вечер моё укрытие случайно обнаружили. Мимо него проходила одна… хорошая знакомая моей матери. Она часто появлялась в… нашем доме. Мама обсуждала с ней дела, хотя мне кажется, это было лишь прикрытием, чтобы поболтать за чашкой мятного чая или чего покрепче. ⠀ Эстэр тихо рассмеялась, очевидно, снова углубившись в воспоминания. ⠀ — Только эта мамина подруга… она совсем не нравилась мне, — вместо смешинок в голосе вдруг появилось лёгкое напряжение. — Эта женщина была самоуверенной, острой на язык и очень… сильной. Я старалась избегать её, потому что каждая наша встреча заканчивалась стычкой. Но, как назло, в тот вечер именно она заметила меня в моём тайном месте. И эта женщина увидела мои… ⠀ Руки Эс, обнимающие талию Ари, на мгновение сжались. ⠀ — …увидела моё настроение, — разум Богини быстро нашёл замену отвергаемым словам. — Я попыталась убежать, но эта женщина не дала мне уйти. Она схватила меня за руку так крепко, что я не смогла вырваться, и попыталась узнать, в чём дело. Я промолчала, и тогда она решила отвести меня к родителям. Только упёртости мне было не занимать. В итоге эта женщина предложила мне пройтись с ней по городу, раз уж я «жутко упрямая малявка, которая не желает возвращаться к родителям». ⠀ Эс перевела дыхание и продолжила: ⠀ — Целый вечер мы гуляли по Этэрнити. И хотя я всё время молчала, эта женщина ничуть не смутилась. Она заплатила каким-то людям, а потом отвела меня на гору, с которой открывается вид на весь город. И ровно в полночь по всему небу вспыхнули фейерверки. Миллионы разноцветных искр. Весь Этэрнити переливался и дрожал от ярких огней. Я с открытым ртом наблюдала за россыпью блёсток, которые обретали форму причудливых животных, бабочек и цветов. А потом огоньки начали складываться в буквы. Я прочитала их. Там было написано… ⠀ Богиня запнулась, едва не проговорившись, но быстро спохватилась: ⠀ — …моё имя. Это было очень красиво и неожиданно. До того момента я никогда такого не видела. Хотя наблюдать своё имя над целым городом оказалось крайне смущающим. ⠀ Интуитивно ощущая тонкое, едва ощутимое доверие, возникшее между ней и Эстэр, Тария не удержалась от вопроса: ⠀ — Значит, та женщина всё-таки сумела поднять тебе настроение, Эс? ⠀ Любая реплика могла спугнуть Богиню и вернуть её в привычное чуть отстранённое состояние, которое так раздражало голодную до информации Ари. Тем не менее в этот раз удача была на стороне целительницы, и Верховная Жрица миролюбиво согласилась: ⠀ — Да, мне очень понравился фейерверк. Я смотрела и смотрела на залпы искр, задрав голову и открыв рот, а потом та женщина подсадила меня к себе на плечи, чтобы я могла видеть всё ещё лучше. Когда последние взрывы блёсток начали затухать, мне стало жаль, ведь праздник закончился. Но та женщина сказала: если я продолжу грустить, она купит столько фейерверков, что всё небо над Этэрнити будет гореть разноцветными красками целую Вечность. И тогда у меня не останется времени на печаль. ⠀ Эстэр усмехнулась, правда, уже менее весело. Её голос был похож на журчащий лесной ручей, тихий и незаметный среди опавших листьев. ⠀ — Я была маленькой, поэтому испугалась, что та женщина действительно сдержит обещание, — хмыкнула Богиня. — Хотя, зная её характер, я бы не удивилась такому повороту. Но, к счастью, это была всего лишь шутка. ⠀ Тария медленно повернулась лицом к Эс, стараясь действовать как можно осторожнее. Магичка знала, что идёт на риск даже тем, что смеет задавать вопросы, и в то же время не могла остановиться. ⠀ Она заглянула в тёмно-алые, замутнённые пеленой воспоминаний глаза, а затем спросила: ⠀ — И что было дальше? ⠀ Видимо, довольная воссоединением с Ари, Эстэр и вправду расслабилась, потому как безо всяких увиливаний ответила: ⠀ — Ничего особенного. В тот день я сильно вымоталась и буквально засыпала на ходу. Я ведь была ещё совсем ребёнком. Вероятно, это и стало причиной того, что та женщина решила отнести меня сонную домой. Помню, как она держала моё тело на руках, пока шла обратно к моим родителям, а я смотрела на звёздное небо и засыпала. Это было очень… умиротворяюще. ⠀ Целительница удовлетворённо кивнула и, обвив руками шею леди, притянула её к себе. Поцелуй получился нежным, почти невесомым, с послевкусием сэнэрийского вина. ⠀ — Хорошая история, — нехотя оторвавшись от губ возлюбленной, улыбнулась Тария. — Мне бы хотелось слышать такие рассказы о тебе. Хотя бы иногда, по чуть-чуть, если ты не будешь против. Скажи, у меня есть хоть малейший шанс на это, Эс? ⠀ Трепетный поцелуй, мягкие объятия и ласковая улыбка Ари делали с Эстэр ужасные вещи. Пусть Верховная Жрица не осознавала, какую власть имеет над ней Тария, зато сама целительница интуитивно ощущала это. И, разумеется, пользовалась своей привилегией. ⠀ — Может, и есть, — после некоторых раздумий тихо пробормотала Богиня. ⠀ Тария едва сдержала победную ухмылку. Это действительно был успех, настоящая удача, по сравнению с бесплодными попытками в предыдущих жизнях. И от радости девушке хотелось прямо сейчас накинуться на Эс со всей той кучей вопросов, которые накопились у неё за четыре перерождения. Однако скрепя сердце Ари подавила искушение. ⠀ «Ничего, — утягивая женщину в новый поцелуй, решила магичка. — Я буду терпеливой. И тогда моё терпение окупится. Я всё о тебе узнаю, Эс». ⠀ Эстэр крепко обхватила целительницу за бёдра и приподняла над землёй, не отрываясь от губ девушки. Её движения стали порывистыми, как бывало всегда, если Богиня испытывала сильное возбуждение. Алые глаза начали темнеть, превращаясь в два бездонных тёмных омута, а руки сильнее вжимались в тело Тарии. Казалось, из-за увлечённости происходящим Верховная Жрица даже не осознаёт, что держит магичку, словно легчайшую пушинку. Именно в такие моменты Ари начинала понимать, какая на самом деле мощь скрыта в тонких музыкальных пальцах и хрупких с виду запястьях женщины. ⠀ «Да, я обязательно узнаю и то, как ты стала такой сильной…», — покусывая чувственные губы возлюбленной, продолжила размышлять девушка. ⠀ Не в силах сдерживать желание, целительница покрепче ухватилась ногами за талию Богини, стиснув их кольцом, и принялась кропотливо исследовать её тело. Магичка увлечённо касалась изящно выступающих ключиц, длинной, скульптурно вытянутой шеи, и напряжённой спины, изгибающейся так плавно, словно у искусной танцовщицы. Хотя Тария не впервые испытывала близость с Эстэр, она по-прежнему ощущала всё, как в первый раз. Поэтому и каждая часть тела женщины так восхищала девушку. ⠀ Поглощённая своим занятием, Ари даже не поняла, в какой момент картинка вокруг поменялась и вместо благоухающего ночной свежестью сада они с Эс переместились в спальню. Просто за жаркими ласками и долгими поцелуями, которых обе леди так долго ждали, лишние движения были почти незаметны. Только самое важное цепляло взгляд целительницы: округлая пышная грудь Эстэр, её упругие напряжённые соски, приятные изгибы талии и нежно-розовый румянец на щеках, не по возрасту милый, как у чуть смущённой девочки. ⠀ — Тебе удобно? — повалив магичку на мягкие подушки и отстранившись, чтобы оценить ситуацию, хрипловатым от возбуждения голосом спросила Эс. ⠀ Тария нетерпеливо кивнула и, словно капризный ребёнок, у которого попытались отнять игрушку, потянула Верховную Жрицу обратно к себе. Ей не хотелось терять времени на болтовню: по правде говоря, если дело касалось Эстэр, целительница меньше всего заботилась о комфорте. Может, подобное было не к лицу благородной леди из рода эль Гратэ, но Ари не собиралась врать самой себе. Ведь с Эс она могла переспать хоть в самой неприглядной обстановке, хоть на сырой земле, хоть даже в Бездне. Всё равно мысли не уйдут дальше этой женщины, чья кожа пахнет спелыми красными яблоками и лёгкой свежестью. ⠀ Магичка провела ладонью по левой лопатке Эстэр и, нащупав на привычном месте большой круглый шрам, удовлетворённо выдохнула. Жуткая отметина на идеальном теле никуда не делась, хотя Богиня с лёгкостью могла залечить её. Значит, никуда не делась и боль, связанная со шрамом. ⠀ Чтобы не спугнуть женщину, Тария не произнесла это вслух, но в голове продолжила свой молчаливый диалог: ⠀ «Да, Эс, я узнаю и то, почему ты боишься показывать свои слабости». ⠀ Девушка коснулась кожи Эстэр, нежной и гладкой, как у ребёнка, чем заслужила лёгкую довольную улыбку возлюбленной. ⠀ «Узнаю, что тебе нравится». ⠀ В ответ на поцелуи Богиня дотронулась языком шеи Ари. Это вызвало у магички неконтролируемый стон. Ощущение было странным, хоть и привычным, оно граничило с безумным желанием отстраниться и с таким же безумным желанием наслаждаться близостью. Эстэр знала эту слабость Тарии, чем бессовестно пользовалась, заставляя целительницу стонать и выгибаться от каждого умелого касания. ⠀ Тем не менее поток упрямых мыслей всё ещё пересиливал плотную тягучую истому, постепенно заполняющую тело девушки: ⠀ «…узнаю и то, чего ты на дух не переносишь». ⠀ Верховная Жрица помучила шею Ари ещё некоторое время, то прикусывая светлую кожу, то, наоборот, зализывая её, как случайную ранку. ⠀ «…узнаю, кто тебе близок, — зарывшись пальцами в пшеничные волосы и чуть сжимая пряди, продолжала держаться магичка, — и кто ненавистен». ⠀ Эстэр начала опускаться вниз, к животу целительницы, неторопливо и чутко по отношению к каждой части тела девушки. Богиня знала, какие действия нравятся Тарии, как знала и то, каким должен быть темп этих движений. Поэтому любое желание девушки предвосхищалось, а любая прихоть исполнялась с полжеста. ⠀ «А ещё я обязательно узнаю, каким было твоё прошлое и чего ты ждёшь от будущего». ⠀ Растворяясь в ласках, Ари раскраснелась от жара, охватившего её тело, и теперь напряжённо дышала в такт движению языка Эс. Но как только он коснулся внутренней стороны бёдер, целительница словно отключилась от реальности. Последние связные мысли покинули её голову, и на их место пришла сладкая глубокая истома, настолько горячая, что плавила рассудок. Теперь Тария слышала лишь биение собственного сердца и тонкий шелест постельного белья. ⠀ — Так лучше? — подложив под ягодицы девушки подушку, спросила Эс. ⠀ Девушка не ответила: к тому времени она уже перестала что-либо понимать и смогла лишь неловко кивнуть. Впрочем, Верховной Жрице было достаточно даже этого. Эстэр всегда отличалась особой понятливостью. ⠀ — Подожди немного, я сейчас помогу тебе, — видя состояние Ари, тихо пообещала женщина. ⠀ От её заботливых слов желание магички только усилилось. Эти маленькие детали, эти с виду незначительные фразы вызывали у Тарии столько эмоций, что дышать становилось ещё труднее. Ведь Эс была так внимательна к каждой мелочи, так старалась угодить Ари, словно та являлась самым важным, самым драгоценным существом во Вселенной, хрупким цветком из тончайшего хрусталя, с которым следовало обращаться умело и бережно, не иначе. ⠀ — Хочу… — пролепетала девушка, пытаясь вновь собрать мысли в связный поток. ⠀ Но женщина восприняла эту реплику в другом контексте и тут же прильнула к самой чувствительной точке, стремясь как можно быстрее удовлетворить потребности Тарии. К удивлению Эстэр, магичка и без того была на грани, поэтому долгожданная разрядка пришла так быстро, что Эс даже не успела утомиться. ⠀ Низ живота Ари скрутило тугим жгутом экстаза, её спина резко выгнулась, изо рта вырвался долгий протяжный стон, а ноги судорожно сжались. Богиня не отпрянула, интуитивно догадавшись, что нужно делать. Она сильнее вжалась в бёдра девушки, стараясь продлить мгновение эйфории, и отпустила их лишь когда целительница полностью обмякла, откинувшись обратно на подушки. ⠀ Дождавшись когда девушка отдышится и придёт в себя, Эс тактично предложила: ⠀ — Продолжим?.. ⠀ Она сидела напротив Тарии, поджав под себя стройные загорелые ноги и обхватив ладонями пышную грудь. Лёгкий румянец на её щеках ещё не унялся, а прерывистое дыхание женщины указало, что та испытывает ничуть не меньшее возбуждение, чем сама целительница. ⠀ При взгляде на Эстэр Ари неожиданно и совершенно случайно пришла удивительная мысль: ⠀ «Интересно, какого возраста Эс по меркам Этэрнити?..» ⠀ Конечно, девушка знала, что Верховная Жрица гораздо, гораздо старше неё. Однако сейчас, глядя на эту молодую женщину, Тарии подумалось, что выглядит она совсем юно, словно ей вот-вот исполнилось восемь-девять триплексов. Примерно тот же возраст, что и у Хистэо эль Гратэ. Разве только чуть старше… ⠀ — Что-то случилось? — поймав целительницу на слишком активном разглядывании, поинтересовалась Богиня. ⠀ — Нет, всё в порядке, — не моргнув, соврала Ари. ⠀ Ей не хотелось сбивать приятную обстановку между ней и Эс очередными вопросами, от которых Верховная Жрица всё равно увильнёт. Куда сильнее магичку прельщала идея использовать этот шанс для чего-то более важного. ⠀ Разгорячённая и опьянённая блаженством, Тария в очередной раз поняла, что ей мало той близости, которая есть между ней и Эстэр. Ведь за время их знакомства, за все эти триплексы перерождений целительница не сумела хотя бы раз провести ночь с Эс так, как ей того хотелось. Всё сводилось к искусным и крайне приятным, но односторонним ласкам со стороны Богини. А стоило Ари даже заикнуться о желании сделать приятно в ответ — как женщина мастерски уклонялась от предложения. ⠀ Только в этот раз целительница оказалась слишком возбуждена, чтобы просто сдержать порыв. И, разумеется, у неё осталось достаточно запала, чтобы закончить фразу, которую она хотела сказать на пике удовольствия: ⠀ — Я хочу тебя, Эс. ⠀ Произнесено это было твёрдо и крайне убедительно. Но ещё убедительнее получилось стремительное движение, сделанное Тарией. ⠀ Мгновение — и Эстэр уже лежит под тяжестью тела магички. ⠀ Эффект неожиданности всегда работал, как надо. ⠀ — Что ты… — во взгляде алых глаз мелькнуло изумление напополам с… опаской? ⠀ — Я же сказала, что хочу тебя, — прижавшись к Эс, терпеливо объяснила Ари. — И постараюсь сделать тебе так же приятно, как ты делаешь мне. Просто расслабься. Я буду аккуратна, обещаю. ⠀ В эти слова целительница вложила всё своё красноречие и убедительность, а её заботливо-настойчивый вид сломил бы и самую неприступную стену. ⠀ Но не Эстэр. ⠀ — Нет. — Прозвучало даже слишком резко. ⠀ Минутная растерянность во взгляде женщины сменилась непреклонностью. Вся волшебная атмосфера доверия и близости исчезла, как по щелчку пальцев. Теперь перед Тарией лежала не милая ласковая Эс, а кто-то совершенно другой. Кто-то, чьё лицо выражает лишь непроницаемый холод и отчуждение. ⠀ И это пугало. ⠀ Ари раздосадовано закусила нижнюю губу, думая, как исправить ситуацию. От волнения и напряжения её руки непроизвольно сжали запястья Богини, словно магичка боялась, что Эстэр может сбежать. Тем не менее Тария не собиралась сдаваться. ⠀ — Эс, я ведь сказала, что буду осторожна, — мягко улыбнулась девушка. — Я не причиню тебе боли. ⠀ На мгновение целительнице показалось, что Верховная Жрица колеблется, однако, несмотря на все старания, приговор остался прежним: ⠀ — Нет. ⠀ Богиня попыталась оттолкнуть девушку, но, к удивлению, ей оказали сопротивление. Инстинктивно, почти неосознанно магичка сплела заклинание, усилившее хватку, и теперь контролировала каждое движение Эс. Это так поразило Богиню, что она позволила своей маске невозмутимости на секунду исчезнуть. ⠀ Вид раскрасневшейся Ари, замершей, как хищница перед броском, был слишком непривычным. Целительница не могла видеть себя со стороны, зато её видела Эстэр. И немигающий взгляд серебрящихся в полутьме глаз, упрямо впившийся в свою жертву, вызывал у Верховной Жрицы определённые мысли. ⠀ Пока женщина размышляла над происходящим, Тария совершила ещё одну попытку: ⠀ — Но… почему? Чем я плоха? Ты ведь не даёшь мне даже попробовать. Пресекаешь все попытки на корню. Игнорируешь меня. Или я просто… не достойна этого? Не достойна коснуться тела возлюбленной? Не достойна порадовать её ласками? Не достойна по-настоящему провести с ней хотя бы одну единственную ночь? ⠀ Голос девушки дрогнул, словно Ари вот-вот могла расплакаться, и Эстэр, стремясь успокоить магичку, тихо пробормотала: ⠀ — Я же говорила, дело не в тебе… ⠀ Тарии хватило этой фразы, чтобы зацепиться за диалог. Она инстинктивно сжала ладонью подбородок Богини, не дав ей отвести взгляд, и нетерпеливо воскликнула: ⠀ — А в чём тогда?.. Эс, посмотри на меня. Взгляни, во что я превратилась. Пленница своих же амбиций, превратившая судьбу в разменную монету. Не мёртвая и не живая. Существующая лишь тогда, когда позволит мне Проклятие. ⠀ Эстэр попыталась отстраниться, только ей не позволили: оказалось, что взбудораженная девчонка-миксит, которую слишком долго водили за нос, вполне способна противостоять физической силе Богини. ⠀ — Моё время ограничено, — с горечью продолжила Ари, склонившись над женщиной так, что их губы почти касались друг друга. — Я не знаю, сколько ещё раз смогу увидеться с тобой. И даже понимая это, ты продолжаешь бессердечно отвергать меня. Раз так — то хотя бы объясни причину твоей жестокости. Если я где-то провинилась перед тобой… если где-то была недостаточно хороша, только намекни — и я исправлюсь. Даю слово: я сделаю всё, чтобы стать достойной тебя, Эс. Ведь для меня твоё доверие и любовь — это единственное, что по-настоящему имеет смысл. ⠀ От пламенных слов целительницы взгляд Эстэр хаотично забегал по комнате в попытке зацепиться за любой предмет, любую мелочь, лишь бы не смотреть в глаза Тарии. С леди что-то происходило, и хотя девушка не могла понять, что именно, она, как и в первой жизни, почувствовала важность момента. Словно именно сейчас Эс делала выбор, от которого зависело всё. ⠀ «Давай, Эс, расскажи мне, что у тебя на душе, — мысленно пожелала Ари. — Открой своё сердце хотя бы раз — и этого будет достаточно». ⠀ Богиня внезапно зажмурилась, плотно сжала губы и замерла. Целительница надеялась, что женщина просто собирается с силами, чтобы выложить свои тревоги, но когда Эстэр снова открыла глаза, в них не было и намёка на искренность. Только привычная стальная непоколебимость. ⠀ — Завтра утром мы отправляемся в Сэнэри, — голос Эс прозвучал так прохладно и буднично, что от растерянности Тария чуть отпрянула. — Дорога неблизкая, путь будет долгим. Я бы хотела выспаться и отдохнуть. Тебе тоже не помешало бы набраться сил. Продолжим тот разговор как-нибудь в другой раз. ⠀ С этими словами Богиня резко поднялась и мягко, но решительно отстранила от себя девушку. Магичка была так ошеломлена этой переменой, что даже не стала препятствовать. Только обречённо наблюдала, как Эстэр торопливо натягивает одежду и судорожно гасит магические светильники. ⠀ Лишь когда в спальне стало совсем темно, а Верховная Жрица, укрывшись одеялом, легла нарочито подальше от Тарии, целительница поняла, что их с Эс волшебный вечер действительно разрушен. ⠀ Это оказало на девушку даже слишком сильный эффект, и некоторое время она просто сидела во тьме наедине со своими мыслями. Наверное, какая-то по-детски наивная обида так сильно захлестнула магичку, что Ари не сразу смогла взять себя в руки. Однако вместе с горечью и досадой к ней пришло и другое чувство. ⠀ С усилием вернув себе самообладание и успокоившись, Тария осторожно нырнула под одеяло к Эстэр, а затем прильнула к её чуть напряжённой спине. Одной рукой приобняв талию женщины, целительница мягко произнесла: ⠀ — Прости меня, Эс. Я была слишком настойчива. Впредь постараюсь быть сдержаннее. ⠀ Мышцы Верховной Жрицы расслабились. Ари сочла это хорошим знаком и вкрадчиво, чтобы не спугнуть леди, спросила: ⠀ — Только… можно один вопрос? ⠀ После недолгих раздумий Эстэр вполголоса произнесла: ⠀ — Да. Но не обещаю, что отвечу на него. ⠀ Целительница удовлетворённо кивнула и как бы невзначай переместила руку к груди Богини. ⠀ — Хорошо. Тогда просто выслушай меня, — нежно прижавшись щекой к коже Эстэр, предложила Тария. — Во время Долгого Сна, среди вороха моих воспоминаний, пару раз мне послышалось нечто странное. Это были слова на языке, которого я не знаю. Они раздавались сквозь плотную завесу других голосов, но были важнее других. Поэтому даже во сне я смогла запомнить их. Знаешь, какие это были слова, Эс? ⠀ — И какие же? — эхом повторила женщина. ⠀ Ладонь Ари на груди Богини ощутила, как усилился пульс леди. ⠀ Беззвучно усмехнувшись, Тария эль Гратэ с идеальным акцентом и без запинок произнесла: ⠀ — «Мэи кайсэ… Мэи хэттэ нээри…» — так они прозвучали. А ещё мне показалось, что голос, который произнёс их, был твоим, Эс. Поэтому я решила спросить у тебя. Вдруг эти фразы не просто мой сон? Может, ты знаешь, что они значат? ⠀ Кажется, сердце Эстэр забилось так сильно, что готово было вырваться из груди. Целительница не знала, каких усилий Богине стоило сохранить бесстрастность в голосе, но ответ был коротким: ⠀ — Не знаю. ⠀ Тария мысленно хмыкнула, ни на секунду не поверив словам возлюбленной. Отношения с Эс научили её быть чуткой к каждой фразе и подвергать сомнению любые утверждения. Поэтому новая загадка, решение которой магичка пока не знала, на время отправилась в копилку тайн, связанных с Эстэр. ⠀ — Вот как… — задумчиво протянула Ари, сделав вид, что удовлетворилась репликой женщины. — В таком случае спокойной ночи, Эс. ⠀ Верховная Жрица машинально ответила: ⠀ — Спокойной ночи, Ари. ⠀ В эту ночь Эстэр так и не сомкнула глаз.