Тария и Тёрн

Ты проснулась от раздражающе громкого стука в окно. ⠀ Хотя проснулась — это громко сказано. Чтобы по-настоящему лишить тебя сна, требовался, как минимум, оркестр из барабанщиков и целая сотня фейерверков в придачу. Поэтому сначала ты не придавала стуку внимания и продолжала нежиться на диванчике в гостиной, куда тебя отправила в ссылку занятая кровать. ⠀ Солнце едва пробивалось сквозь дочиста вымытые стёкла покоев, мягкое одеяло грело твою смугловато-медовую кожу, а в воздухе летал едва уловимый запах спелых красных яблок и свежести. ⠀ Этот уютный аромат сопровождал тебя всю жизнь, с тех пор как ты впервые попробовала алый фрукт. Несмотря на то, что с того момента прошла целая Вечность, ты до сих пор явственно помнила приятное чувство насыщения, посетившее тебя, когда после очень долгого голода ты смогла вдоволь наесться сочных яблок, а не привычных тебе-из-прошлого объедков. Пусть даже за расхищением сада своих будущих приёмных родителей едва не последовала смертельная кара, ощущение чистого счастья от такой мелочи как сытость осталось с тобой навсегда. И сейчас, вдыхая аромат своего парфюма, ты по привычке млела от охватившей тебя безмятежности. ⠀ Но стук повторился. ⠀ Ты недовольно нахмурила брови, категорически отказываясь просыпаться, и повернулась на бок. Тебе хотелось насладиться спокойствием ещё немного, прежде чем твой покой окончательно разрушат. ⠀ Однако стук снова раздался в тишине гостиной. ⠀ — Вот гад… — не просыпаясь, пробормотала ты и показала окну известный во всей Вселенной красноречивый жест. ⠀ Ты надеялась, что тому, кто развлекается простукиванием чужих окон по утрам, хватит интеллекта прекратить свои шалости, но ты явно переоценила умственные способности противника. В ответ на твой жест незваный гость принялся с ещё большим упорством колотить многострадальное окно в попытке если не разбить стекло, то хотя бы проделать в нём трещину. ⠀ — Я прикончу его… — обречённо простонала ты, грозно выцепив подушку из-под головы и покрепче ухватив рукой. ⠀ Один выверенный мощный бросок — и подушка с силой ударяется в стекло, непрозрачно намекая твоему визитёру, что пора бы ему уже катиться в Бездну. ⠀ И оппонент действительно замолкает, решив оставить тебя в покое. ⠀ «Ну наконец-то…», — довольно улыбаешься ты, радуясь своей победе. ⠀ Тебе вполне привычно спать даже без подложки для головы, и ты уже начинаешь проваливаться обратно в сон, когда издевательски громогласно посреди твоей гостиной снова раздаётся ОН. ⠀ Стук. ⠀ И это становится последней каплей. ⠀ — Я пущу тебя на мясо, Кроу! — издав полный ненависти воинственный клич, ты молнией вскакиваешь с постели. ⠀ За окном слышатся копошения, а затем — звук хлопающих крыльев, очевидно не желающих становиться твоим завтраком. И к тому времени, как ты, вздыбленная и свирепая, словно дикая кошка, появляешься у окна — с другой его стороны оказывается пусто. На оконной раме остаётся лишь маленькая, но недвусмысленная улика в виде парочки чёрных перьев. ⠀ — Ну и бестолочь… — зловеще шипишь ты, мысленно ставя пометку совершить жестокую и беспощадную кару над тем, кто разрушил твоё прекрасное утро. ⠀ На самом деле вы оба знаете, что ты простишь его до того, как сумеешь найти и оторвать пару конечностей, а все твои нарочито мрачные угрозы нужны лишь для того, чтобы ты выпустила пар и успокоилась. В целом, так и происходит: ещё пару минут ты яростно пинаешь подушку, представляя на её месте самодовольную ухмылку брата, после чего медленно выдыхаешь и сонно бредёшь к туалетному столику. ⠀ — Пора бы подрезать их, — задумчиво бормочешь ты, глядя в зеркало на изрядно отросшие пшеничные волосы, и лениво причёсываешься гребнем. ⠀ Иногда в моменты такой утренней рутины, в твою голову невольно приходит одна и та же мысль. ⠀ Сколько раз ты сидела вот так вот у зеркала и приводила себя в порядок? ⠀ Сколько раз смотрела на своё вечно молодое лицо и изучала его черты? ⠀ Сколько раз причёсывала волосы, наносила косметику или просто дурачилась? ⠀ Должно быть… целую Вечность. ⠀ Твой взгляд начинает стремительно бегать с предмета на предмет, словно в попытке за что-нибудь зацепиться. Ладоней внезапно касается мерзкая липкая дрожь. Дыхание на миг сбивается и становится прерывистым, как у загнанного в клетку зверя. ⠀ К счастью, ты знаешь, что делать в такие моменты. Если навязчивые мысли появляются в твоём сознании — значит, нужно перебить их более мощным стимулом. Поэтому, не задумываясь, ты привычным движением достаёшь из ящика стола тонкий и длинный скальпель, а затем одним метким движением всаживаешь его себе в руку. ⠀ Отрезвляющая боль, словно глоток родниковой воды, холодит твои раскалённые нервы, и вскоре ты ощущаешь привычное спокойствие. Когда свободная ладонь извлекает металл, кожа сама собой затягивается, тебе же остаётся лишь протереть салфеткой кровь и вернуть скальпель на его законное место. ⠀ «Всё в порядке, — усмехаешься, глядя в зеркало. — Ты с этим обязательно справишься, Воронёнок». ⠀ «Воронятами» вас с Кроу всегда называли родители — очевидно, за непреодолимую тягу к воровству и хорошую смекалку — поэтому кличка срослась с тобой не хуже настоящего имени. В моменты волнения ты часто обращалась к себе с этим прозвищем, произнося его с той же тёплой обнадёживающей интонацией, как и твоя мать. Удивительно, но подобный трюк действительно работал. ⠀ Чтобы полностью отвлечься от внезапно нахлынувшего уныния, ты решила занять себя утренними делами вроде умывания и готовки. Парадокс заключался в том, что та же рутина, которая вызывала у тебя подавленность, ощущение бесконечности и бессмысленности существования, помогала тебе переключиться. Ты до сих пор не знала наверняка, как это работает, но в ужасающем постоянстве твоей Вечности порой находились и преимущества. ⠀ А потому, освежившись тёплой водой и ароматным мылом, ты быстро привела себя в порядок, облачилась в чистую одежду, и затем неторопливо прошествовала на кухню, чтобы сварить себе бодрящий крепкий кофе. ⠀ Наверное, заметь твою радость от простых бытовых вещей кто-нибудь из тех, кто знал тебя как Первородную, — его бы тут же хватил удар. Ведь чудовища вроде тебя, по мнению большинства, не имеют права на приятные мелочи вроде чашки кофе поутру. ⠀ Но сейчас ты была совершенно одна в этом забытом мирке на окраине Вселенной, куда не посмеет сунуться ни один, даже самый любопытный враг. А потому тебе не приходилось «держать лицо». И ты вовсю пользовалась этим. ⠀ — Интересно, он додумается зайти через дверь или продолжит ошиваться снаружи? — пробормотала ты, украдкой поглядывая в окно столовой. ⠀ Завтракая поджаренным хлебом с сыром, зеленью и томатами, ты совсем по-ребячески болтала ногой и размышляла о том, чем собираешься заняться. Прибытие Кроу вызвало у тебя томительное предвкушение встречи, какое бывает, если слишком долго не видишься с близким существом. ⠀ А брат однозначно был самым близким тебе существом. ⠀ Неудивительно, что от нетерпения ты то и дело ёрзала на стуле, словно маленькая девочка в ожидании приятного сюрприза. Хотя кого-то вроде Кроу с трудом можно было назвать «приятным сюрпризом». Ему больше подходило определение «ходячая неприятность» или «больной на голову ублюдок», причём вполне обоснованно. Среди Первородных Кроу слыл одним из тех, с кем меньше всего хочется сталкиваться на узкой дорожке, ведь от него можно было ждать чего угодно, начиная с абсолютной, не знающей меры жестокости, и заканчивая какими-нибудь совсем уж безумными выходками, от которых холодела кровь даже у самых отъявленных мерзавцев Бесконечного Колеса. ⠀ Но этим-то брат тебе и нравился. Он был абсолютно искренен в своих желаниях, в отличие от тебя, привыкшей тщательно скрывать истинные чувства. Там, где Кроу прикидывал, как бы получше выпотрошить врага и пустить ошмётки его тела на эксперименты, ты лишь мило улыбалась и демонстрировала совершенную выдержку. Поэтому из вас двоих именно брат был живым генератором идей, реализация которых обычно не заканчивалась ничем хорошим. ⠀ Отчасти это было обусловлено вашим прошлым, отчасти — невероятной страстью Кроу в отношении разных «интересностей». Любая задача, загадка или головоломка вызывала у брата поразительное возбуждение вкупе с желанием проанализировать, подобрать решение и узнать ответ. А самое забавное, что на месте «ребуса» могло оказаться что угодно: начиная от внутреннего содержимого живого существа и заканчивая устройством целой Вселенной. ⠀ Ты же всегда оставалась некими «тормозами» для брата, той хладнокровной полярностью, которая уравновешивала его бесконечное желание к познанию. Впрочем, Кроу отличался проницательностью и знал твой маленький секрет: на самом деле ты была гораздо, гораздо более нетерпеливой, чем он. Просто умела это скрывать, да так хорошо, что тебя боялись ничуть не меньше брата. ⠀ Вот и сейчас, стоило тебе расправиться с завтраком и прибраться, ты, намеренно сдерживая шаг, двинулась к спальне. Твоё лицо выражало абсолютное спокойствие и безмятежность, хоть на деле всё твоё существо едва сдерживало ликование. Ведь ты наконец заполучила то, чего так долго ждала, и теперь могла вдоволь насладиться безраздельным обладанием своего Сокровища. ⠀ Когда ты приоткрыла дверь просторной светлой комнаты, это «Сокровище» даже не шевельнулось — настолько глубоким был её сон. А потому ты без стеснения подошла и склонилась над ней, предвкушая несколько минут единения. ⠀ Без сомнений, она была прекрасна. Всё в ней вызывало у тебя восхищение: её длинные шелковистые волосы, её мягкие вечно искусанные губы, её внешняя хрупкость, за которой скрывалась колоссальная сила, и чувственная красота, уже не по-детски нежная, но ещё не зрелая. Несмотря на то, что ты успела изучить своё Сокровище достаточно, чтобы запомнить каждую её черту, тебя по-прежнему очаровывали даже такие мелочи, как её слегка неуклюжая походка или светлая улыбка, когда она видела что-то забавное или милое. ⠀ А больше всего ты теряла голову, когда эта девушка доверчиво прижималась к тебе, прося о помощи и поддержке. В такие мгновения всё внутри тебя переворачивалось от нежности и, одновременно, от ненасытного желания владеть ею. ⠀ Да, в отношениях с ней ты всегда ощущала животный голод. Тебе было слишком мало просто видеть её несколько дней в пару сотен триплексов, когда путь твоего Сокровища так или иначе пересекался с твоим. Неделя-другая её внимания не могли утолить твою жажду быть с ней, изучать её и наслаждаться ей. Особенно когда ты думала о том, что кому-то другому твоя девочка уделяет гораздо больше времени. Все эти женщины и мужчины, ведомые Проклятием и раз за разом разбивающие твоему Сокровищу сердце, вызывали у тебя болезненное желание уничтожить каждую мелочь, что причиняет ей боль. ⠀ Однако ты действительно умела держать себя в руках. Поэтому Тария даже не догадывалась, какие тёмные и тяжёлые мысли обитают на задворках твоего сознания. Рядом с ней ты всегда была идеальной: понимающей, терпеливой и ласковой. Но как только она уходила, тебе становилось невыносимо скучно и одиноко, словно из тебя вырезали некую крайне важную часть. И с каждым перерождением Ари в тебе всё больше крепла идея перестать делить свою девочку с этим миром. ⠀ В конце концов, Халл всё равно разрушится, как бы твоё Сокровище ни старалось. ⠀ — Ммм… — болезненный стон заставил тебя оторваться от размышлений. ⠀ Испытывая сильную ментальную боль, Тария неосознанно сжала одеяло и забавно нахмурила брови. Во сне она выглядела ещё более уязвимой, отчего твоё желание защищать её обострилось. Но ты мало что могла сделать: сейчас сознание твоего Сокровища находилось в состоянии, из которого его нельзя было извлечь. ⠀ Вернее, нельзя было извлечь обычными способами. Разумеется, если бы ты захотела, то просто вырвала бы девочку у загребущих лап Проклятия. Правда, в таком случае хлипкий баланс Халла не выдержал бы противоречия и рухнул. А это могло привести к сильному недовольству твоего Сокровища. ⠀ Получался замкнутый круг. ⠀ — Не бойся, Ари, ты в безопасности, — поглаживая мягкие, как шёлк, волосы девушки, заверила ты. ⠀ От нежного прикосновения Тария расслабилась, доверчиво прильнув к твоей ладони. Цепочка на её ошейнике звякнула, и ты с удовлетворением заметила, что Артефакт работает как надо. Магические руны на чёрной гладкой коже переливались энергией и были готовы сдержать то, что ещё дремало внутри твоей девочки, но собиралось непременно вырваться наружу в самое ближайшее время. ⠀ Проверяя узлы вплетённых заклинаний, ты потянула на себя обманчиво тонкую цепочку, одним концом держащуюся за крепления в стене, а другим — за сам Артефакт. Гибкое тело твоего Сокровища податливо скользнуло вслед за поводком, и ты крепко обхватила спящую девушку за талию. ⠀ От вида Ари, очаровательно беспомощной и покорной в твоих руках, у тебя закружилась голова. А когда ты заметила, как с целительницы чуть спала твоя рубашка, обнажив её изящное плечико, у тебя едва хватило выдержки, чтобы взять себя в руки и уложить Тарию обратно на мягкие подушки. ⠀ «Так я долго не продержусь, — мрачно усмехнулась ты. — Нужно отвлечься». ⠀ К счастью, у тебя действительно были дела. Помимо обязанностей Верховной Жрицы, от которых ты тщательно отлынивала при любом удобном случае, в твои задачи входило самоистязание в виде изготовления особого Артефакта — дело необходимое, но — учитывая твою ненависть к конструированию подобных изделий — совершенно утомительное. Вот почему, покидая свою спальню и оставляя в ней по-настоящему интересное тебе существо, ты с тоской думала обо всех необходимых, но крайне скучных формальностях. ⠀ Впрочем, как бы ты ни старалась увильнуть от дел, вскоре они сами настигли тебя в виде подстерегающей за стенами покоев Тиры Шевет, выбравшей крайне удачную тактическую позицию для внезапной атаки. ⠀ — Ваше Превосходительство! — радостно воскликнула она, стоило тебе выйти в коридор Храма. — Тёплого Светила, я как раз хотела… ⠀ Договорить Тира не успела, потому как ты, трезво оценив ситуацию и возможные последствия, совершила самый верный по твоему мнению стратегический ход: трусливо ретировалась обратно в свои покои. Одна мысль о возвращении к своим административным обязанностям вызывала у тебя жуткий трепет, а потому ты без раздумий решила отсрочить столкновение с неизбежным. ⠀ Только вот Тира Шевет не собиралась отступать. Задыхаясь от возмущения, она подскочила к двери, за которой ты стояла, и принялась громко барабанить по ней: ⠀ — Ваше Превосходительство! Ваше Превосходительство! Я знаю, что вы там! ⠀ — Докажи, — усмехнулась ты, подпирая спиной многострадальную дверь. ⠀ — Но я же слышу ваш голос и видела, как вы выходили! — сердито заявила Тира. ⠀ — Тебе кажется, — невозмутимо парировала ты. ⠀ — Если вы думаете, что сможете отсиживаться там вечно, то спешу разочаровать: у вас ничего не выйдет, — продолжала вредничать Капитан Эскорта. — Я выкурю вас оттуда, чего бы то ни стоило! Поэтому прекращайте дурачиться и выходите! ⠀ Ты обречённо застонала, не желая даже слышать о работе, но следующие слова Шевет подействовали на тебя куда более заманчиво: ⠀ — К тому же у меня для вас новости: утром приходила та девушка-шегрийка, что пыталась умыкнуть яблоко из лавки для бедняков. Она просила аудиенции. ⠀ Стоило тебе услышать это — как руки сами собой открыли дверь, и ты с любопытством просунула голову наружу: ⠀ — Аудиенции? Зачем? ⠀ — Она хотела увидеть… кхм… леди Яират, — сообщила Тира, незаметно подставляя ногу меж стеной и дверью. — И очень волновалась относительно её самочувствия. Думаю, эта девушка и леди Яират состоят в дружеских отношениях. ⠀ — Вот как… — задумчиво хмыкнула ты, вспоминая улыбчивую вихрастую шегрийку с жёлтыми, словно плавленое золото, глазами. — Что ж, друзья — это хотя бы не семья. Проблем возникнуть не должно. ⠀ Чуть подумав, ты приказала: ⠀ — Пошли кого-нибудь в таверну, где остановилась шегрийка, и обеспечь друзей Ари всем необходимым. Передай, что я готова принять их завтра и приглашаю на обед или в любое другое удобное им время. ⠀ — Будет сделано, — понятливо кивнула Тира. ⠀ — Ах да, — вдруг вспомнила ты. — Там, в таверне, была ещё одна подруга Ари. Такая маленькая и крайне смышлёная девочка. Фэйр. Думаю, она уже отправилась в Сад Богов, поэтому убеди шегрийцев отдать нам тело, чтобы мы могли позаботиться о нём и предать земле. ⠀ — Хорошо, — согласилась Шевет. ⠀ Ты уже хотела захлопнуть дверь прямо перед её серьёзным, как у строгой няньки, лицом, но выставленная нога Капитана Эскорта сыграла свою роль, не позволив тебе снова забаррикадироваться в собственных покоях. ⠀ — Ваше Превосходительство… — нарочито мягким голосом протянула Тира. — Вы, должно быть, забыли, что вас ждут дела? Ничего, я напомню. ⠀ Сказав это, девушка резко потянула на себя дверь, и тебе пришлось смириться с поражением. Рано или поздно жрицы всё равно достали бы тебя, а значит, легче сделать вид, будто сдаёшься им на милость, чем до последнего отсиживаться в своём убежище. ⠀ — Вы сегодня прекрасно выглядите, Ваше Превосходительство, — как надзиратель, следуя за тобой по коридорам Храма, кокетливо заметила Тира. ⠀ — Благодарю, мне очень приятно слышать это, Ти, — тепло откликнулась ты, хотя на деле чужие слова не вызвали в тебе ничего, кроме равнодушия. ⠀ За твою Вечность тебя слишком часто пытались использовать, усыпляя бдительность ласковыми словами, а потому они стали для тебя не более чем пустым трёпом. Причём от заискивающих любезностей тебя тянуло блевать так же сильно, как и от абсолютно правдивых слов восхищения. Ты уже давно перестала отличать первое от второго, ведь долгая жизнь в Бесконечном Колесе научила тебя не доверять сладким речам и не обманываться призрачной надеждой на искренность. ⠀ В конце концов, лгут абсолютно все. Выбор лишь в том, чья ложь придётся по вкусу. ⠀ — Хотите выпить чашечку чая с вашим Эскортом, прежде чем приступим к делам? — тем временем продолжила нащупывать почву Тира. ⠀ В отличие от Тарии с её ювелирно тонкой интуицией, Шевет, как и большинство людей, была абсолютным бревном во всём, что касалось эмпатии. Если твоей девочке требовалось бросить один лишь проницательный взгляд, чтобы догадаться о твоём настроении, то Тира продолжала щебетать, даже когда ты была сильно не в духе. ⠀ — Я подумаю над этим, — твой уклончивый ответ едва ли понравился Капитану. ⠀ — Может, устроить вам пикник на свежем воздухе, пока будете разбирать бумаги? — не отступала девушка, щебеча над твоим ухом, как заботливая квочка. ⠀ — Неплохая идея, — уже бодрее откликнулась ты. ⠀ Вы прошли через несколько галерей и оказались в большом холле Храма, где часто собирались совсем ещё юные жрицы. Вот и сейчас рядом с ярким магическим фонтанчиком привычно толпились девушки четырёх-пяти триплексов от роду, над чем-то умильно пища. Как только вы подошли ближе, они заметили вас и тут же расступились, склонившись в почтительных реверансах. ⠀ — Тёплого Светила, леди, — благосклонно кивнула ты, мысленно посмеиваясь над тем, как забавно глазеют на тебя девчонки. ⠀ Все они были, как на подбор, хорошенькие и совсем юные, но без ветра в голове. Каждая прошла серьёзный отбор, прежде чем попасть в Храм, и теперь трудилась в поте лица, чтобы получить достойное образование и ставку жрицы после окончания обучения. ⠀ — Чем забавляетесь? — не смущаясь даже под многочисленными взглядами учениц, поинтересовалась ты. ⠀ Хоть тебе и не нравилось подолгу находиться в обществе, этим девочкам требовалось твоё внимание и одобрение. Поэтому изредка ты проявляла к ним интерес и спрашивала о каких-нибудь нейтральных мелочах вроде настроения, любимых учебных предметов или планах на будущее. Это ободряло младших жриц, и они ещё усерднее посвящали себя служению. ⠀ Впрочем, Тира Шевет неоднократно высказывала и другую теорию, намекая, что молоденькие жрицы, все как одна, по уши влюблены в тебя и только и делают, что пытаются добиться твоего расположения. ⠀ Пусть так, бедняжкам всё равно ничего не светило: жизнь в Бесконечном Колесе сделало твоё сердце даже не ледяным, а каменным. ⠀ — Мы нашли котёночка, Ваше Превосходительство! — первой ответила маленькая веснушчатая девочка, указывая куда-то в толпу своих подруг. ⠀ — Правда? — отзывчиво улыбнулась ты. ⠀ — Да, он такой миленький и маленький! — подхватила другая жрица. — А ещё чёрненький, как уголёк! ⠀ Ты уже хотела ответить, но тебя вдруг зацепила последняя фраза. ⠀ «Так, а вот с этого момента поподробнее…», — пронеслась в твоей голове нехорошая мысль. ⠀ — Хотите посмотреть? — веснушчатая девочка заискивающе заглянула тебе в глаза. ⠀ — Конечно, хочу, — дружелюбно кивнула ты, втайне припоминая все известные ругательства. ⠀ Услышав это, одна из старших учениц вышла из-за спин своих одноклассниц и торжественно вынесла большого чёрного кота, вальяжно расположившегося у неё на руках. ⠀ — Вот! — сильнее прижимая животное к своей пышной груди, радостно продемонстрировала девушка. ⠀ Ты перевела взгляд на крайне довольного всеобщим вниманием «котёночка», как бы невзначай положившего лапку на декольте своей «носительницы» и теперь то зажимавшего, то разжимавшего коготки. ⠀ — Прикончу скотину… — совсем тихо пробормотала ты, едва сдерживаясь, чтобы не устроить коту прилюдную казнь. ⠀ Питомец заметил направленный на него немигающий взгляд, и его лазурно-голубые глаза с узкими вертикальными зрачками лукаво сощурились. ⠀ — Можно оставить его в Храме? — тем временем взмолились девчонки, устроив тебе неожиданную засаду. — Он такой милый и ласковый! Мы приглядим за ним! Будем по очереди его кормить! ⠀ «Да он сам кого угодно сожрёт, ему палец в рот не клади», — мысленно хмыкнула ты, раздумывая, как бы получше расправиться с обнаглевшим гостем. ⠀ Но вскоре к тебе пришла потрясающая идея. ⠀ — Конечно, вы можете его оставить, — радушно согласилась ты, тем самым подняв свой авторитет в глазах жриц до немыслимых высот. — Но котик уже взрослый, он может стать причиной появления новых бездомных котят. Вы ведь не хотите этого? ⠀ Головы сердобольных жриц синхронно покачались из стороны в сторону, словно маятник. ⠀ — В таком случае необходимо лишить котика некоторых детородных органов, — ловко продолжила ты. — Думаю, преподавательница лечебной магии поможет вам с этим, а наш пушистый друг будет только благодарен за избавление от сезонных мучений. ⠀ «Пушистый друг», услышав твои слова, как-то обеспокоенно заёрзал в руках державшей его жрицы. Ему совсем не улыбалась твоя идея, а потому он с немым вопросом уставился на тебя. ⠀ «Это за испорченное утро, Кроу», — ухмыльнулась ты, с наслаждением вкушая плоды своей мести. ⠀ «Бездушная стерва», — явственно читалось в голубых глазах кота. ⠀ — Ой, он почему-то вырывается из рук! — вдруг воскликнула пышногрудая девушка. — Да что на него нашло? ⠀ Кот действительно отличился проворством и организовал полномасштабный побег с нагретого места под сердцем у юной ученицы. Он считал, что сможет уйти безнаказанным, просто соскочив на землю, но ты была непреклонна. ⠀ — Что же вы стоите, леди? — нарочито поторопила ты. — Разве вы хотите, чтобы такой красивый котик сбежал? Нужно срочно поймать его и отнести целителю. ⠀ Жрицы дружно кивнули и, побросав свои сумки с учебниками, ринулись за гордо удаляющимся Кроу. Правда, «гордо удалялся» он ровно до того момента, пока не услышал топот многочисленных женских ножек, желающих как можно быстрее нагнать его пушистую шкурку. А стоило моменту осознания достичь твоего глупого брата — и он трусливо бросился наутёк, даже не оглядываясь на преследующую его толпу. ⠀ «Отлично, в ближайшие пару часов спуску они ему не дадут», — ты с по-настоящему сестринским злорадством потёрла руки, наблюдая, как кот шокировано удирает от кучки девчонок. ⠀ А пока Кроу познаёт все прелести твоей мести, ты можешь заняться своими обязательствами Верховной Жрицы. ⠀ — Идём, Ти, — значительно приободрившись, ты махнула рукой. ⠀ Всю первую половину дня тебе пришлось потратить на скучную и старомодную рутину вроде написания писем, решение мелких административных вопросов и обсуждение дальнейших планов относительно жизни Храма. Большинство накопившихся дел ты разгребала во время чаепития в саду под чутким руководством Тиры Шевет, которая пристально следила за тем, чтобы ты не дала дёру прямо посреди очередного задания. ⠀ — Может, уже перестанешь пожирать меня взглядом? — хохотнула ты, когда Капитан Эскорта начала душить тебя своим вниманием. ⠀ — Я просто помогаю вам сосредоточиться, — вежливо откликнулась Тира. — К тому же вы и сами знаете: стоит мне на секунду отвлечься — а от вас и след простыл. ⠀ — Да ладно, какой бы лентяйкой я ни была, даже у меня временами появляется совесть, — ты попыталась умаслить свою надзирательницу, попутно разбираясь с нераспечатанными письмами. ⠀ Послания, которые Шевет не вскрывала собственноручно, относились к личным перепискам. Им следовало уделить особое внимание, и ты старательно делала вид, что внимательно изучаешь личные отчёты настоятельниц других храмов, послания от информаторов и торжественные приглашения на важные события. Но как только очередь дошла до письма, подписанного красивым витиеватым почерком, твой интерес сменился с фальшивого на подлинный. ⠀ Потому что послание было от Хистэо эль Гратэ. ⠀ — Какая неожиданность… — отпив цветочный чай, усмехнулась ты. ⠀ Тебе потребовалась пара минут, чтобы изучить текст и сделать выводы. Тем не менее ты не торопилась отвечать на письмо и вместо этого прикрыла глаза, наслаждаясь тишиной и прохладой Сада. ⠀ — Скажи мне, Ти, — откинувшись на траву и положив ладони под голову, задумчиво произнесла ты, — если бы кто-нибудь, кто не имеет для тебя ровно никакого значения, обратился бы к тебе за помощью, что бы ты сделала? ⠀ Тира Шевет отставила свою чашечку на маленький чайный столик, где беспорядочно лежали письма, и осторожно предположила: ⠀ — Я бы сопоставила моё желание помочь, мою способность помочь и пользу, которую принесёт моя помощь, на основе чего приняла бы решение. ⠀ — Логично, — согласилась ты, хотя и не ожидала от Капитана Эскорта другого ответа. ⠀ Всё-таки, при всей их моральной одухотворённости, жрицы во многом оставались прагматичны, и это забавляло тебя не меньше, чем сам факт наличия расчётливости у таких благочестивых созданий. ⠀ — А кто просит вас о помощи, Ваше Превосходительство? — не сумела унять любопытство Тира. ⠀ — Один крайне упёртый молодой человек, — ухмыльнулась ты, приоткрыв рубиновые глаза. — Для своего возраста он весьма умён и проницателен. К тому же поразительно терпелив. Но этот мальчик слишком долго сражался в одиночку и сильно устал. Поэтому даже не просит о помощи для себя. Только интересуется, как быть в отношении некоторых… сложившихся проблем. Хотя я всё ещё удивлена, что ему важен именно мой совет. ⠀ Твой тихий смех озадачил Тиру Шевет, и Капитан Эскорта не преминула уточнить: ⠀ — А в чём именно состоит проблема этого юноши? ⠀ — О, тут всё просто, — ты зевнула, ощущая непреодолимое желание заснуть прямо на мягкой траве за кучей незавершённых дел. — После долгого молчания главный политический оппонент нашего героя наконец дал ответ. И этот ответ превзошёл все его ожидания. ⠀ Ты не стала посвящать девушку в подробности. К счастью Тира оказалась достаточно тактичной и поняла, что всё равно не сумеет узнать детали. Ведь они касались лишь тебя, Хистэо эль Гратэ и одной крайне расчётливой Королевы. ⠀ «Даже интересно, чем закончится эта история», — подумалось тебе, пока ты писала лаконичный ответ на полное учтивости письмо Первого Советника. ⠀ Правда, у тебя не было уверенности, что твой совет вообще пригодится мальчишке. Потому что цепь событий, которую должна была запустить Тария в самое ближайшее время, слишком сильно отразится на всём мире. А значит, нет смысла строить долгосрочные планы. ⠀ Другой вопрос — почему сам Хистэо, зная или, по крайней мере, догадываясь обо всём этом, продолжает упорно заботиться о будущем Норта? В чём причина быть столь ответственным и добросовестным, когда никакого будущего и вовсе нет?.. ⠀ «Он цепляется за спасительный прутик, словно утопающий ребёнок, обречённый на смерть, но отчаянно верующий во спасение, — обмакнув изящное перо в чернила, рассудила ты. — Ему хочется отринуть неизбежное, и он готов убедить самого себя, что нет ничего важнее чужого блага, пока его собственная жизнь утекает сквозь пальцы, а мир вокруг буквально рушится». ⠀ Тебе понравилась такая интерпретация, хотя в ней ты с удивлением обнаружила слабые отголоски собственных убеждений. Может, именно эта тайная схожесть между тобой и Хистэо эль Гратэ, между вашим упрямством и болезненным желанием идти до Конца и убедила тебя написать ответное письмо Первому Советнику. ⠀ А, может, тебе просто был на руку определённый поворот событий. ⠀ — Ти, передай мне оставшиеся бумаги, — ты устало махнула в сторону изрядно проредившейся стопки. ⠀ Сад и маленький пикник действовали на тебя умиротворяюще, однако даже это не могло унять твоего раздражения от муторной бесполезной работы. Скука и ностальгия по привычной тебе свободе, по Вселенной, по интригам и схваткам, по опасной, но полной остроты жизни давила на тебя хуже могильной плиты. Халл оказался слишком маленьким для тебя, слишком скучным, а самое главное, в чём ты не признавалась даже себе, — в этом мирке на отшибе Бесконечного Колеса не было тех, кого ты называла «семьёй». ⠀ — Я закончила, — спустя четверть часа у тебя выдалась небольшая передышка. — Разошли ответы адресатам и узнай, как прошли переговоры с друзьями леди Яират. ⠀ — Будет сделано, — в своей привычной манере отчеканила Шевет. ⠀ Ты поднялась, упруго выгибая спину, словно разморенная солнцем кошка, и уже собиралась удалиться, когда Капитан Эскорта вдруг привлекла твоё внимание. Она стояла, переминаясь с ноги на ногу, будто хотела о чём-то спросить, и недвусмысленно смотрела на тебя. ⠀ — В чём дело, Ти? — благодушно поинтересовалась ты. ⠀ — Я давно хотела спросить, но как-то… не выходило, — издалека начала девушка. ⠀ — Ближе к делу, — ты уже догадалась куда клонит разговор, и тебе не терпелось его закончить. ⠀ — Дело в том, что эта девушка, леди Яират… — Тира изо всех сил пыталась скруглить острые углы. — Она ведь как-то связана с нашей Боги… ⠀ — Тебя не должно беспокоить подобное, — сказано доходчиво и с нажимом. — А ещё меньше это должно беспокоить саму леди Яират. Поэтому оставь свои мысли при себе и позаботься о том, чтобы остальные жрицы поступили так же. Я понятно выразилась, Ти? ⠀ Должно быть, в твоём голосе прозвучали крайне убедительные нотки, потому как Тира Шевет не стала испытывать твоё терпение и продолжать расспросы. Она лишь сухо кивнула, пряча полный досады взгляд, после чего уже более деловито заявила: ⠀ — Я собираюсь провести тренировку с Эскортом, а потому мне нужно знать, буду ли я нужна вам в ближайшее время, Ваше Превосходительство? ⠀ — Нет, ты свободна, Ти, — твой голос смягчился. — Но сделай так, чтобы сегодня вечером мою часть Храма обходили стороной. Я жду гостя, и мне хотелось бы побыть с ним наедине. ⠀ — Хорошо, я распоряжусь, чтобы вас не беспокоили, — покорно заверила девушка, хотя огоньки любопытства так и вспыхивали в её глазах. — Надеюсь, вы приятно проведёте время. ⠀ — Разумеется… — невесело усмехнулась ты, представляя долгую и крайне напряжённую беседу с Кроу. ⠀ Брат явно задаст тебе много щекотливых вопросов, на которые у тебя может не оказаться достаточно обоснованных и логичных ответов. А это, в свою очередь, породит ещё больше вопросов. ⠀ Очередной замкнутый круг. ⠀ «В любом случае рано или поздно правда всплывёт наружу, — уже направляясь в свою мастерскую, подумала ты. — Нельзя скрыть девчонку от целой Вселенной, а уж тем более от Кроу, который готов собственноручно задушить меня, лишь бы узнать подробности». ⠀ Твои мысли показались тебе забавными, но ты и не предполагала, насколько они близки к истине. Только через пару часов, работая над Артефактом, ты осознала, как на самом деле была права. Ровно в тот момент, когда за твоей спиной послышался знакомый тягуче-медовый голос: ⠀ — Давненько не виделись, Воронёнок. ⠀ Ты ничем не выдала своё волнение и даже не обернулась, продолжив корпеть над сложной конструкцией в твоих руках. Однако гостя это не смутило. Он опёрся плечом о дверной косяк и принялся изучать твою мастерскую, мысленно анализируя увиденное. А посмотреть здесь было на что: взять хотя бы кучу инструментов для работы, всевозможные склянки с реагентами и целую коробку диковинных материалов. ⠀ — Ха, твоё гостеприимство просто поражает, сестрёнка! — иронично усмехнулся Кроу, мягко подкрадываясь к твоему рабочему месту. — Или мне обращаться к тебе «Ваше Превосходительство леди Эстэр»? Кажется, именно этим именем тебя величали жрицы. ⠀ Ты повертела в руках почти завершённый Артефакт, довольно оценивая гравировку на мерцающем золоте. Медальон вышел круглым, размером с карманное зеркальце, и лёгким, как пушинка. А главное — внутри была крайне занимательная «начинка». ⠀ — Ммм, неужели ты совсем не скучала по мне? — с наигранной обидой в голосе продолжил брат, несмотря на полное игнорирование с твоей стороны. — Вот я так сильно хотел тебя увидеть, что весь день места себе не находил… ⠀ — Ага, разумеется, — беззлобно хмыкнула ты, не удержавшись от подкола. — Настолько скучал, что не дал мне нормально выспаться, а потом решил совратить пару-тройку невинных девушек. И даже не пытайся отнекиваться. Уж я-то знаю: ты ни одной юбки не пропустишь при возможности. ⠀ — Каждый расслабляется по-своему, — невозмутимо пожал плечами Кроу. — К тому же я не виноват, что тебя всегда окружают такие очаровательные милашки. Они слетаются к тебе, как мотыльки на огонь. Что в Этэрнити, что в… напомни, как там называется этот захудалый мирок? ⠀ — Халл, — откликнулась ты, проверяя энергетическую наполненность Артефакта. — Пора бы научиться узнавать о местах, куда суёшь свой длинный нос. ⠀ — Какая грубость! — продолжал разыгрывать спектакль брат. — Делаешь для неё всё, что попросит, переносишься на другой конец Вселенной, заботишься о ней, скучаешь, терпишь насмешки — а что она? А она сидит и… постой, чем это ты тут занимаешься? ⠀ «Началось…», — ты страдальчески закатила глаза, готовясь к непрошибаемой волне любопытства по имени «Кроу». ⠀ Послышался шелест одежды, дохнуло запахом глинтвейна, кедра и табака. Брат занял удобную стратегическую позицию у тебя за спиной и склонился над твоим плечом так низко, что ты почувствовала, как кончики его угольно-чёрных волос щекочут твою кожу. ⠀ — Глазам своим не верю… — изумлённо выдохнул Кроу, осматривая предмет в твоих руках. — Это же Артефакт! ⠀ Ты фыркнула в попытке скрыть смущение, но оппонент быстро раскусил тебя. ⠀ — Значит, Артефакт, да? — едва ли не мурча от удовольствия, брат обошёл тебя и вальяжно опёрся о стол. — Теперь я точно уверен: ты от меня что-то скрываешь, Воронёнок. И я чего бы то ни было узнаю твой секрет. ⠀ — С чего ты взял, что у меня есть секрет? — ты наконец подняла взгляд на Кроу, не сумев сдержать желание посмотреть на брата. ⠀ Он совсем не изменился с последней встречи. Его высокая стройная фигура в ещё более странной, чем у тебя, одежде выглядела чудаковато по сравнению с образом типичного нортийца: приталенный чёрный плащ с разлетающимися полами, причудливой фурнитурой и серебристой вышивкой, как и узкая тёмная рубашка, выгодно подчёркивал рельефы тела, а прямые зауженные портки упруго облегали натренированные, словно у бегуна, ноги в сапогах со множеством ремешков. ⠀ Если бы ты не была знакома с Кроу лично, то при первой встрече окрестила бы его не иначе как «щегол», а вкупе с дерзкой ухмылкой, не сходящей с лица этого молодого на вид мужчины, и вовсе дала бы пожизненное звание нахального сердцееда. Потому что люди с такой внешностью, как у твоего брата, просто не могут не вызывать увлечённости, особенно у юных наивных девушек. Они всегда достаточно драматично-очаровательны, чтобы цеплять чужое внимание, но при этом достаточно остроумны, чтобы это внимание ещё и удерживать. ⠀ Впрочем, ты прекрасно знала, что твоему брату плевать на то, как видят его окружающие. Он пользовался преимуществами своей внешности лишь в моменты, когда ему нужно было затащить в постель очередную жертву для удовлетворения физиологических потребностей. В остальное же время Кроу не замечал ничего вокруг, с головой уходя в излюбленные им эксперименты, исследования и головоломки. Поэтому ни длинные, собранные в низкий хвост волосы, похожие на искусные росчерки пера, ни лазурные, как бескрайний океан, глаза, ни даже выражение спокойствия на лице брата не могли обмануть тебя и уверить в том, что этот человек прост и примитивен. ⠀ — Конечно, у тебя есть секрет, и не один, — отвечая на твой вопрос, тем временем продолжил рассуждать Кроу. — А что до этого изящного золотого медальона в твоих руках, то тут всё проще простого. Я ведь знаю, что ты до глубины души ненавидишь создавать Артефакты. Да у тебя зубы сводит от одной только мысли об этом! Хотя — что самое удивительное — твои Артефакты всегда выходят удивительно мощными и стабильными. Но ближе к делу. ⠀ Брат театрально откинул назад пряди волос и заговорщическим тоном объявил: ⠀ — Исходя из вышесказанного, у тебя должен был появиться крайне важный повод, чтобы переступить через себя и заняться созданием этой милой вещицы. Кстати, для чего она? ⠀ — Так я тебе и сказала, — хохотнула ты. ⠀ Кроу заинтригованно облизнул пересохшие губы и с азартом возразил: ⠀ — А если я сам угадаю? ⠀ — Валяй, — ты не стала возражать. ⠀ Несмотря на вашу дурацкую наигранную перепалку, вы оба уже ощутили согревающий уют от близости после долгой разлуки. Пусть даже брат был вызывающе настойчив, а ты — притворно холодна, между вашими взглядами успела пробежать искра взаимности. ⠀ Такая же искра, как и в день вашего рождения, когда вы впервые появились на свет. ⠀ Такая же искра, как и в самые тяжёлые, в самые тёмные для вас времена, когда ваше с Кроу существование нельзя было назвать жизнью, лишь выживанием. ⠀ Такая же искра, как в момент, когда вы осознали, что пойдёте вместе до самого Конца. ⠀ — Дай подумать, Воронёнок, — игриво сощурил глаза брат и задумчиво потёр подбородок своими руками в чёрных перчатках. ⠀ Взгляд мужчины на мгновение стал затуманенным, как у безжизненной куклы: так бывало всегда, если Кроу уходил глубоко в свои мысли. Его разум работал, словно точный отлаженный механизм, идеально выверяющий причинно-следственные связи, решения сложных задач и возможные вероятности разных исходов. ⠀ К счастью, это состояние продлилось недолго. А потому уже через пару минут твой брат проницательно заявил: ⠀ — Я понял! Весь секрет в том, что Артефакт нужен не для чего-то, а для кого-то. ⠀ Ты промолчала, миролюбиво позволяя Кроу развить свою мысль. ⠀ — Но если ты создаёшь Артефакт не для себя, а для кого-то, то этот «кто-то» должен быть крайне значимым… — логично завершил мужчина. — Однако я совершенно точно уверен, что ты делала медальон не для меня и не для родителей. У нас ведь нет нужды в побрякушках. Значит, существует кто-то ещё. Кто-то, кого я ещё не знаю. Кто-то новый. Кто-то… из этого мира? ⠀ Внезапная догадка поразила брата, и он пристально всмотрелся в твоё невозмутимое лицо. ⠀ — Ты же не хочешь сказать… — подозрительно нахмурился Кроу. — …что так долго сидишь в этом скучном мирке лишь потому, что какое-то существо настолько сильно привлекло твоё внимание? ⠀ Ты продолжала молчать. Глядя прямо в твои глаза, Кроу подался вперёд и тихо прошептал: ⠀ — Кто он? ⠀ В этом шёпоте было так много негодования, истинно братской ревности и удивления, что ты не выдержала и звонко рассмеялась. ⠀ — Не он, — забавляясь от вида раздосадованного и сбитого с толку брата, поправила ты. — Она. ⠀ Зрачки мужчины на мгновение расширились от замешательства, а затем он медленно переспросил: ⠀ — Она?.. ⠀ Ты кивнула и довольно откинулась на спинку рабочего кресла. Всё-таки в расспросах Кроу были определённые преимущества. Например, ты могла с удовольствием наблюдать за проявлениями таких редких эмоций всезнающего брата, как растерянность и удивление. ⠀ — То есть женщина? — не в силах смириться с шокирующей мыслью, уточнил брат. ⠀ — Ммм, я бы, скорее, назвала её девочкой, — уклончиво заметила ты. ⠀ — «Девочкой»? — у Кроу начали закрадываться подозрения. — В смысле «девочкой»? Насколько «девочкой»? Какие возрастные границы ты подразумеваешь под «девочкой»? Сколько ей?! ⠀ — Ответ зависит от системы исчисления, — загадочно парировала ты. ⠀ — Воспользуемся одной из стандартных для Бесконечного Колеса, — с готовностью предложил брат, лихорадочно блуждая взглядом по твоему лицу. — Так сколько ей лет, Воронёнок? ⠀ Ты выдержала эффектную паузу, чтобы довести нетерпение Кроу до высшей точки, а затем, словно что-то незначимое, бросила: ⠀ — Восемнадцать. ⠀ Лазурные глаза мужчины на мгновение стали круглее медальона в твоих руках, а его рот приоткрылся от изумления. Ты наблюдала за этим не то с наслаждением от произведённого впечатления, не то с предвкушением скорой взбучки. К счастью, реакция Кроу не заставила долго ждать. ⠀ — Значит, восемнадцать… — напряжённо потирая переносицу, растерянно пробормотал брат. — Совсем ребёнок… нет, даже младенец по меркам Вселенной. Новорождённый котёнок, ещё не открывший глаза… ⠀ Ты неопределённо повела плечами, показывая своё безразличие к возрастному фактору. Для тебя Тария определялась прежде всего своей сущностью, а уже потом — особенностями внешности, возрастом и характером. ⠀ — Получается, какая-то совсем юная человеческая самка чем-то зацепила тебя в этом мире аж на столько лет? — резюмировал Кроу, напряжённо постукивая пальцами по столешнице. — Что же в ней такого особенного? Зная тебя, не поверю в отсутствие скрытых мотивов. ⠀ Ты пронаблюдала за жестами брата и отметила, что в подобные острые моменты он поразительно похож на отца. Все эти сухие выверенные слова без намёка на живость, короткие властные движения и желание зреть в саму суть проблемы до боли напоминали тебе Ди. ⠀ «Всё, как и говорила Ри, — подумалось тебе. — Чем больше мы стараемся быть не похожими на родителей, тем больше на них походим». ⠀ — Думаю, это будет долгий разговор, — складывая инструменты в отведённые им места, решила ты. — Не против, если мы обсудим подробности в другой обстановке? ⠀ Кроу согласно кивнул, хотя и сгорал от нетерпения. Правда, один вопрос он так и не смог отложить: ⠀ — Значит, ты делаешь Артефакт для какой-то местной девчонки, да? А какая у него функция? ⠀ — О, это секрет, — интригующе улыбнулась ты, играя на любопытстве брата. — Но когда-нибудь ты его узнаешь. А пока всему своё время, Кроу. ⠀ Мужчина остался недоволен твоим ответом, но выпытывать подробности не стал. Вы слишком хорошо знали повадки друг друга, чтобы понимать: если один из вас чего-то недоговаривал, значит у него имелись на то веские причины. В этом и заключалось абсолютное доверие между вами. ⠀ Остальное было не так уж и важно. ⠀ Тем не менее, спустя несколько минут Кроу и думать забыл про загадочный Артефакт. Стоило ему вторгнуться в твои покои — как он тут же принялся изучать гостиную, внимательно осматривая каждую её деталь. ⠀ — Вот, значит, где ты живёшь! — восторженно отозвался брат, совсем по-детски плюхаясь на софу, которая служила твоим временным ночным пристанищем. ⠀ — Не делай вид, будто удивлён, — хмыкнула ты, прикидывая, как быстро многострадальная мебель рухнет под весом мужчины. — Сам же целое утро пялился в окно гостиной. ⠀ В доказательство ты красноречиво указала на подоконник за окном, где всё ещё покоились чёрные вороньи пёрышки. ⠀ — Пфф, а нечего так долго спать, — эпатируя одинокую публику, Кроу совершил какой-то совершенно дикий кульбит, но всё же оставил многострадальный диванчик в покое. — И вообще, с каких это пор ты ютишься в гостиной? У тебя что, нет собственной спальни? ⠀ — Есть, — прохаживаясь вокруг развалившегося на софе брата, едко бросила ты. — Просто она… временно занята. ⠀ Лазурные глаза подозрительно сощурились, пока их обладатель тщательно обдумывал твои слова. ⠀ — Занята… кем? — закономерный вопрос и не менее закономерный испытующий взгляд. ⠀ — Догадайся, — беззлобно фыркнула ты. ⠀ — Ты хочешь сказать, — до Кроу всегда быстро доходила суть, — что эта загадочная местная девчонка, из-за которой ты не возвращаешься в Этэрнити… она прямо там? ⠀ — Да, а ещё она спит, поэтому я крайне не рекомендую её беспоко… ⠀ Однако договорить ты не успела, ведь получивший нужную информацию брат уже рванулся в сторону предполагаемой спальни. И, надо признать, с направлением он угадал. ⠀ — А ну стой, гад! — ты молнией бросилась вслед за Кроу и успела схватить его за воротник плаща у самых дверей в комнату. — Думаешь, я позволю тебе шнырять по моим покоям без спроса? ⠀ Брат комично надул щёки, всем видом выражая крайнее негодование и обиду. Глядя на это совсем ребяческое выражение лица, невозможно было поверить в то, что его обладатель разменял далеко не первую тысячу лет. ⠀ — Ну и вредина же ты, Воронёнок, — мстительно сверкая глазами, буркнул мужчина. — Неужели тебе жалко показать мне какую-то несчастную девчонку? ⠀ — Она не в том состоянии, чтобы на неё пялиться, так что придётся попридержать амбиции, Кроу, — веско заметила ты. — К тому же нам есть чем заняться и помимо Тарии. ⠀ Ты хотела продолжить, но вдруг поняла, что допустила оплошность. И расцветающая на лице брата лукавая улыбка только подтвердила это. ⠀ — Значит, её зовут Тария? — с предвкушением произнёс мужчина, словно пробуя имя на вкус. ⠀ — Ты не посмеешь… — твои пальцы крепко сжались на плотной ткани чужой одежды. ⠀ Но Кроу было не остановить. Он молниеносно обернулся в крупную чёрную ворону и выскользнул из твоей хватки. Ты, тихо шипя и ругаясь, бросилась в след за в буквальном смысле улетающим братом, однако у самых дверей он внезапно стал чёрным юрким котом и успел проскользнуть внутрь спальни до того, как ты поймала его за шкирку. ⠀ Тебе ничего не оставалось, кроме как принять поражение и, сдерживая многократно возросшее желание убивать, осторожно войти вслед за Кроу. ⠀ К тому времени мужчина уже трансформировался обратно в человеческую форму и теперь внимательно осматривал лежащую на кровати девушку. ⠀ — Так вот она какая, эта Тария… — любопытно склонившись над спящей Ари, тихо прошептал брат. ⠀ Испытывая смутную тревогу, ты порывисто шагнула вперёд, хотя прекрасно знала, что Кроу не причинит твоему Сокровищу вреда. ⠀ — Действительно, совсем ещё ребёнок, — поражённо выдохнул мужчина, даже не замечая твоих метаний. — Маленькая крошка, юный нераспустившийся бутон… поверить не могу, что кто-то вроде неё мог заинтересовать тебя. Она же просто малышка! ⠀ — Да неужели… — хмыкнула ты, скрещивая руки на груди. — А присмотреться повнимательнее не желаешь? ⠀ — «Присмотреться повнимательнее»? Что ты имеешь… — Кроу осёкся на середине фразы и снова обернулся к девочке. ⠀ Он с минуту задумчиво смотрел в её сторону, а затем, не оборачиваясь, тихо, почти шёпотом, поинтересовался: ⠀ — Миксит? ⠀ Ты знала, что скрывать очевидное глупо, а потому кивнула: ⠀ — Миксит. ⠀ Кроу глубоко вдохнул, словно пытался собраться с мыслями. По его приподнятым плечам и чуть сощуренным глазам ты поняла, что вопросов у брата лишь прибавилось. А отвечать на них придётся тебе. ⠀ — Значит, Миксит. В такой глуши. И к тому же совсем ребёнок. — медленно произнёс Кроу. — Скажешь, что совпадение, — не поверю. ⠀ — Не скажу, — приблизившись к кровати, хмыкнула ты. — Потому что это не совпадение. Это хуже. ⠀ Брат нахмурился и снова повернулся к Тарии. С виду она была ничем не примечательна, кроме своих длинных волос. Таких девочек во Вселенной бесчисленное количество, и Кроу это знал. Как знал он и то, что внешности нельзя доверять. За каштановыми локонами и светлой кожей может скрываться монстр, за приятной улыбкой и мягким нравом — безумец, а за беззащитной и слабой малышкой… что ж, очевидно, Миксит. ⠀ — Хочешь подсказку? — забавляясь озадаченностью брата, предложила ты. ⠀ — Валяй, — напускная шутливость мужчины таяла на глазах. ⠀ Оно и логично: когда в поле зрения появляется подобное Тарии создание — жди беды. Там, где возникали Микситы, рушились вековые устои, трещал по швам миропорядок, взрывались осколки распрей и войн. Ведь Микситы всегда были предвестниками несчастья и перемен, которых в Бесконечном Колесе боялись больше всего. В сущности, подобных твоему Сокровищу не любили как раз за абсолютную непредсказуемость, неуравновешенность и полное неуважение к Балансу. Они были слишком опасны для всего сущего, включая самих себя. И Кроу это знал. ⠀ — Присмотрись, — продолжила ты. — Кого-нибудь напоминает? ⠀ Брат присел на краешек кровати и принялся внимательно изучать черты девушки. Они были по-юношески острыми, не до конца сформированными, но сквозь них уже просвечивала мягкая приятная женственность. Казалось, ещё чуть-чуть — и лёгкий оттенок детства на лице Тарии рассеется, а на его место придёт куда более статный и сильный, завораживающий и властный. Такой, от которого будут мурашки по коже. ⠀ — Если ты хочешь, чтобы я вспомнил всех наших врагов, мне не хватит и целой Вечности, — едко заметил Кроу. — Будь добра, сузь круг лиц. ⠀ — Разумеется, — хохотнула ты. — Но, думаю, ты и сам догадаешься, если я скажу, что у девочки серебряные глаза. ⠀ Брат закатил глаза, тем самым показывая всё, что думает о твоих уж слишком туманных намёках. Однако его разум зацепился за подсказку раньше, чем мужчина успел исторгнуть волну раздражения, и на лице Кроу снова появилось то отсутствующее выражение лица, которое всегда сопутствовало глубоким мыслительным процессам. ⠀ — Серебряные глаза… — отрешённо повторил брат. — Каштановые волосы и серебряные глаза… а саму девочку зовут Тария… ⠀ Ты растянула ухмылку, наблюдая, как близко Кроу подбирается к разгадке. Его интеллект был достаточно высок, чтобы найти ответ даже опираясь на пару-тройку с виду незначительных деталей. ⠀ — Нет, ты же не хочешь сказать, что… — брат внезапно хлопнул себя по лбу. — Пожалуйста, пусть это будет кто угодно, только не та безумная тварь… ⠀ — Люблю твою проницательность, — усмехнулась ты. — Но вынуждена разочаровать: это именно Её дочь. Хочешь убедиться сам — посмотри на шею девочки. ⠀ Кроу склонился над забавно нахмуренным личиком спящей Ари и, подцепив тонкую серебряную цепочку на её шее, потянул медальон наружу. Когда круглый предмет скользнул из-под ночной сорочки, брат заметил то же, что уже видела ты. ⠀ Выпуклую гравировку в виде уробороса. ⠀ — Нээт ксат хэт! — тихо выругался Кроу, непроизвольно использовав язык Первородных. ⠀ Если бы тебя попросили пояснить это выражение, то самым точным переводом стало бы «Побери эту Вечность!». Такие слова были распространённым ругательством среди Богов и повсеместно звучали в самых отдалённых уголках Вселенной. Но произнести их могли лишь те, кому принадлежало само наречие. ⠀ — Поверить не могу, что ты вляпалась в это, Воронёнок, — вздохнул брат, наблюдая за тем, как недовольно шевелится медальон в его руке. ⠀ Драгоценности явно не нравилось соседство Кроу, а особенно то, что его ладонь соприкасалась с серебряной гравировкой. Артефакт чувствовал скрытую опасность, исходящую от мужчины, и оказался совершенно прав в своих подозрениях. Ведь брат, при желании, мог запросто уничтожить строптивое украшение. ⠀ — Значит, кукушка пристроила птенца в укромное место… — к твоему удивлению, Кроу быстро сменил гнев на милость. — Интересно, для чего? ⠀ — Это мы обсудим позже, — твой намёк был достаточно красноречив. — Впрочем, раз уж ты здесь, лучше сделай мне одолжение — осмотри девочку. Хочу знать твоё мнение. ⠀ — Надо же, в кои-то веки тебе понадобилось моё мнение… — заворчал брат, но отказываться не стал. ⠀ Он отпустил медальон и нехотя коснулся серебряной броши в виде изящного пёрышка на лацкане своего плаща. В следующий миг металл распался мельчайшими сверкающими частицами, которые тут же собрались на правой руке Кроу и приняли форму рун на его чёрной перчатке. Эти руны, значение которых понимали только Боги, переливались угрожающим светом. И как одна из Первородных ты с точностью могла сказать, что Артефакт брата безумно опасен. ⠀ Мысль о возможном ущербе для Тарии заставила тебя вздрогнуть. Вся твоя логика вопила, что брат не посмеет сделать девочке больно, однако тревожное чувство внутри тебя нашёптывало совершенно иррациональные вещи. А когда мужчина направил перчатку на твоё Сокровище и Ари мучительно застонала во сне, ты едва удержалась, чтобы не сорваться с места. ⠀ К счастью, Кроу был не глуп и понял всё с полувзгляда. ⠀ — Тшш, чувствительная малышка, я не причиню тебе вреда, — усмехнулся он, погладив сжавшуюся Тарию по мягким волосам. — Если оставлю на тебе хотя бы царапинку, сестрица мне голову откусит и не подавится. А это очень неприятный процесс, уж поверь. Так что придётся нам с тобой посотрудничать во имя твоего блага и сохранности моей головы. ⠀ Девушка словно ощутила дружелюбные намерения Кроу и расслабилась, вновь провалившись в спасительное забытьё сна. Брат ласково потрепал её макушку и продолжил своё исследование. ⠀ — Анализ, — деловито произнёс он, отдавая приказ Артефакту. — Сбор данных. ⠀ Руны на перчатке засветились сильнее, и мужчина принялся водить ею над телом твоего Сокровища. В некоторых местах ладонь Кроу замирала, другие проходила быстрее, а голова Ари заинтересовала его больше всего. ⠀ — Ммм… — задумчиво протянул брат. — Ты не предупреждала, что у девочки такие проблемы, Воронёнок. ⠀ — Что ты имеешь ввиду? — твоей невозмутимости можно было позавидовать. ⠀ — Не делай вид, будто не знаешь, — фыркнул Кроу, обернувшись к тебе. — У твоей малышки-Миксита сплошная каша в голове, а резерв настолько переполнен энергией, что вот-вот взорвётся… вместе с этим бедным мирком, разумеется. Что с ней вообще происходит, а? И почему она не может проснуться? ⠀ — Ари заключила контракт с силами местной Богини, — пояснила ты. — Если кратко, она продала свою судьбу в обмен на контроль над Балансом и Равновесием. Теперь Проклятие заставляет её перерождаться из раза в раз, забывая прошлые жизни, а затем постепенно возвращает воспоминания и тем самым сводит с ума. Сейчас как раз такой момент. ⠀ — Потрясающе абсурдная сделка! — присвистнул брат. — И к тому же неравная. Твоя девочка знатно продешевила, когда обменяла душу на этот мир. Неужели она не знала, что стоит гораздо… гораздо дороже Халла? ⠀ — Не знала, — пожала плечами ты. — А даже если б знала — всё равно не изменила бы своего решения. ⠀ — Идеалистка? — догадливо хмыкнул Кроу. ⠀ — Идеалистка, — не стала отрицать ты. ⠀ Вы с братом обменялись понимающими взглядами, а затем мужчина вынес свой вердикт: ⠀ — Наверняка ты уже в курсе, но у твоей малышки большие проблемы с энергетическим резервом. Очевидно, она бессознательно сдерживает свои силы, и это замедляет её развитие. А переполненный сосуд рано или поздно может лопнуть. ⠀ Ты нетерпеливо кивнула, всем видом показывая, что осведомлена. ⠀ — В случае с Микситом это может проявиться непредсказуемым образом, — продолжил брат. — Наиболее вероятны приступы неконтролируемой ярости. И учитывая сколько в ней накопилось энергии, жахнуть может прилично, особенно если подвернётся подходящий триггер. Между делом, я вообще не завидую тому, кто примет на себя её первый настоящий удар. Понимаешь, к чему я клоню? ⠀ — Ага, — нарочито беспечно откликнулась ты. ⠀ — Это не шутки, Воронёнок, — нахмурился Кроу. — У малышки хватит сил, чтобы развоплотить Первородного. А с такими вещами нужно быть осторожной даже такой, как ты. Надеюсь, девочка хотя бы обучена? ⠀ — Нет, — с неохотой ответила ты. ⠀ От изумления у брата широко распахнулись глаза. ⠀ — Что? — кажется, Кроу испытал настоящее потрясение. — Ты же сейчас не серьёзно? ⠀ — Серьёзнее некуда, — вынужденно повторила ты. — Ари не обучена. Я пробовала заниматься с ней только раз. Показывала простенькое погодное заклинание. ⠀ — Пфф, малышка-Миксит настолько безнадёжна? — неправильно понял тебя брат. ⠀ — Хуже, — на твоём лице появилась мрачная усмешка. — Она смогла повторить заклинание, увидев его лишь раз. И у неё получилось. Понимаешь, о чём я, Кроу? ⠀ Мужчина недоверчиво посмотрел на тебя, а затем на Тарию. Вопросов в его взгляде становилось всё больше и больше. ⠀ — Она Любимица Магии, Кроу, — продолжила ты. — У неё совершенная интуиция, что компенсирует абсолютное невежество в знании. Ари может вылепить из энергии что угодно, а чары беспрекословно слушаются девочку. Это настоящий дар даже среди Микситов. ⠀ Брат понятливо кивнул головой, но тут же оспорил: ⠀ — Раз всё действительно так, как ты говоришь, то девочку тем более нужно обучать. И делать это как можно быстрее. Пока она совсем не свихнулась от магии в её теле. ⠀ — Да неужели? — иронично подняла бровь ты. — И каким же образом? ⠀ — Таким же, каким обучают дикое неприрученное животное. Под полным контролем, — уверенно ответил мужчина, а затем указал на ошейник, в который была закована шея твоего Сокровища. — Вижу, ты уже сделала первые шаги в дрессировке. ⠀ — Это всего лишь ограничивающий Артефакт, — недовольно фыркнула ты. — Он призван сдержать то, что паразитирует в её теле. ⠀ — Ммм, вижу, сюрпризы только начинаются, — закатил глаза Кроу. — Не хочешь отсыпать немного подробностей? ⠀ — Разумеется, — без особого энтузиазма согласилась ты. — Как я уже говорила, Ари заключила контракт с силами местной Богини. Это произошло, когда Первородная заточила себя в собственное Проклятие, а её магия принялась искать способ вырваться на свободу и выбрала девочку в качестве своего носителя. В общем-то, подобное неудивительно: кто ещё сможет стать вместилищем для разрушительной энергии, как не юный Миксит?.. ⠀ — Хочешь сказать, в малышке, помимо её собственной, есть ещё и чужая паразитическая магия? — судя по виду брата, он наконец-то начал понимать масштабы развернувшейся феерии. ⠀ — Да, хотя это больше похоже на симбиоз, — заметила ты. — Потому что в действительности не только паразит получает выгоду от использования тела девочки. Ари тоже пользуется некоторыми привилегиями. Но неосознанно. Она позволяет Проклятию превращать себя в кровожадную Хищницу и тем самым сбрасывает напряжение от излишков собственной магии. Видишь, я же говорила: у неё потрясающая интуиция. ⠀ Кроу присвистнул от удивления. ⠀ — Однако в моменты беспамятства Ари не может контролировать Хищницу, — продолжила ты. — И тогда паразит вырывается наружу. Хотя и здесь есть своя логика: чужая магия просто боится за сохранность носителя, а потому вынуждена защищать тело Тарии. Таким образом, обе остаются в выигрыше. ⠀ — Выгодная схема, — согласился брат. — Только до тех пор, пока главной остаётся малышка, а не паразит внутри неё. ⠀ — Поэтому я и создала Артефакт-ошейник, — ухмыльнулась ты. — Когда Хищница захочет поиграть в свои игры, я поиграю с ней в свои. ⠀ — Но даже если так, наличие паразита не является весомой причиной, чтобы оставлять Миксита в подобном состоянии, — заметил мужчина. — Малышку придётся обучить так же, как в своё время обучали нас. ⠀ Ты непроизвольно вспомнила некоторые фрагменты своего детства. Особенно ярко вспыхнули в сознании самые мрачные его моменты, связанные с болью. Да уж, если бы тебя попросили описать твои юные годы одной фразой, то ты бы так и ответила: боль и выживание. Потому что в Бесконечном Колесе для слабого и беспомощного единственный способ сохранить себя — это научиться терпеть боль и выживать… ⠀ …а потом — долго и кропотливо учиться. ⠀ — Это насилие, — недовольно поморщилась ты, представляя, как будет проходить обучение для такой славной и доброй малышки, как Тария. ⠀ Ошейник на шее и полное подчинение покажутся твоему Сокровищу самой приятной его частью по сравнению с тем, что будет дальше. ⠀ — Это жизнь, — парировал брат. — И если твоя девчонка хочет выжить, ей придётся повзрослеть. Бесконечное Колесо не жалует неженок. ⠀ Ты сухо кивнула. С братом нельзя было не согласиться, а его слова всегда разили точно в цель. Да и ты сама понимала, насколько опасно играешь, оставляя Ари в неведении. Каждая твоя ложь рано или поздно аукнется. Каждая искренность ударит хуже ножа. Каждое промедление только ускорит наступление Конца. ⠀ Пока ты думала об этом, Кроу тоже поймал себя на занятной мысли. ⠀ — Впрочем… рассуждая о деталях, я забыл про главное, — лазурные глаза проницательно заблестели. — Зачем тебе вообще сдалась эта юная крошка? ⠀ Ты с досадой посмотрела на брата. Он задал вопрос, на который ты меньше всего хотела отвечать. К счастью, у тебя заранее был подготовлен ответ: ⠀ — Она обладает Созидательной Частицей. Разве этой причины недостаточно? ⠀ Кроу скрестил руки на груди, но спорить не стал. Он знал, что Цель для вас превыше всего, а раз девчонка нужна для Цели, то можно и потерпеть её существование. ⠀ — Пойдём, — ты кивнула на выход из комнаты. — Я хочу выпить. Этот день меня вымотал, а в особенности та его часть, где появился ты. ⠀ — Как скажешь, — развёл руками мужчина, покорно капитулируя. ⠀ Однако ты не позволила себе обмануться. Тебе слишком хорошо было известно: Кроу, как и ты сама, никогда не отступает от своего. А потому лишь вопрос времени, когда брат «прижмёт тебя к стенке». ⠀ — Чай? Кофе? — уже стоя перед кухонными полками, окликнула Кроу ты. ⠀ — Хотелось бы чего-нибудь покрепче, — усмехнулся брат. ⠀ — В таком случае сэнэрийское вино приятно удивит твой искушённый вкус, — ты потянулась за нужной бутылкой. ⠀ Вы покинули спальню пару минут назад, и теперь уютно расположились на кухне, где ваша беседа должна была стать менее напряжённой. Ключевое слово «должна», ведь Кроу по-прежнему задумчиво глядел в сторону спальни, явно размышляя о Тарии. ⠀ То, что Ари заняла все его мысли, становилось ясно даже по внимательному жесту, когда, покидая комнату, он подоткнул твоей девочке одеяло. А ещё в этом движении ты увидела так много от вашей приёмной матери, что снова поразилась непроизвольному сходству между вами. ⠀ Интересно, сколько раз ты сама подражала родителям? Сколько раз выражала заботу, нежничая с Тарией так же, как мать в своё время возилась с тобой? Сколько раз проявляла железную выдержку и удивительное спокойствие, как отец? Как много в вас с Кроу вообще осталось от вас самих — двух бездомных сорванцов, голодных до еды и знаний? И как много вложили в вас два Бога, которых в Бесконечном Колесе боялись ничуть не меньше, чем теперь боятся вас?.. ⠀ — Воронёнок, — ласковое прозвище впервые за весь день прозвучало не из уст Кроу, а из твоих. — Расскажи… что нового в Этэрнити? ⠀ Брат растянул довольную улыбку. Он знал: ты долго не была в сердце Вселенной и соскучилась по знакомым лицам. Всё же, как бы сильно вы с Кроу ни создавали вокруг себя определённый антураж, друг перед другом вы не могли скрыть ваши маленькие слабости. ⠀ — Всё по-прежнему, — получив свой бокал с выпивкой, хохотнул мужчина. — Ди ходит на дурацкие собрания, скучает и пытается отрубить мне голову при любом удобном случае. Я уже не помню, сколько раз просыпался с его копьём, занесённым над моей шеей. Он называет это «освежающим душем смерти перед сном». В общем, старик развлекается по полной. ⠀ Ты тихо рассмеялась, чуть не расплескав собственное вино. Постоянство некоторых вещей тебя поражало и веселило одновременно. Удивительно, что такие мелочи, как желание собственного отца прикончить вас с братом, вообще могут вызывать приятную ностальгию. Ещё Вечность назад ты считала Ди самым кровожадным существом во Вселенной и каждый раз дрожала, срывая яблоки в их с Ри саду, чтобы не умереть от голода. А теперь скучаешь даже по привычке отца нашпиговывать твоё тело железом. ⠀ Впрочем, ещё большее тепло на душе вызвали следующие слова Кроу: ⠀ — Что до Ри, то и она не шибко изменилась. Всё хлопочет по дому, да приглядывает за Сердцем. Ах, ну и, конечно, за мной. Как я мог забыть об этой детали? Стоит только подумать — как в голове сразу звучит её мелодичный, не терпящий возражений голос. ⠀ Брат прочистил горло и безупречно сымитировал мамину ласково-настойчивую манеру говорить: ⠀ — «Кроу, мальчик мой, не пора бы остепенится?». «Дорогой, твоя Коллекция Механизмов занимает слишком много места». «Воронёнок, где ты был вчера вечером?». ⠀ На лице мужчины появилось такое обречённое и замученное выражение, что ты едва сдержалась, чтобы не покатиться со смеху. К несчастью, брат твёрдо решил добить тебя, а потому продолжил: ⠀ — Нет, ну серьёзно, что я должен ответить этой женщине? «Ох, мам, прости что задержался, просто я был занят, развоплощая парочку самоубийц, решивших напасть на меня прямо в Этэрнити. Что говоришь? Я опоздал на ужин? Извини, просто день выдался не очень, пришлось несколько часов восстанавливать ноги, которые накануне отрубил мне папочка. Не мог же я добираться до стола ползком! Ты бы мне ещё и руки отрубила за испачканные кровью парадные ковры. И даже не говори, что не стала бы, я слишком хорошо тебя знаю!» ⠀ У тебя свело челюсть от хохота, и ты прыснула. Вино всё-таки расплескалось, но ты успела поставить его на столешницу до того, как последние капли покинули бокал. ⠀ — Ну что ты смеёшься? — театрально взмахнул рукой мужчина, хотя искры в его глазах выдавали наслаждение от представления. — Где твоё сочувствие, Воронёнок? Ты хоть представляешь, какие лишения я терплю, пока ты развлекаешься в этом мирке? Да у меня в кровати каждый день новая девушка, «специально отобранная и одобренная мамой»! Уже весь Этэрнити знает, что Ри хочет подложить мне свинью в виде брака на какой-нибудь «хорошенькой и милой Богине». Даже когда я показательно обиделся и не появлялся дома пару сотен лет, эта женщина не потеряла своего упрямства! Она пыталась шантажировать меня уничтожением моей Коллекции Механизов, а стоило мне пойти ва-банк и отказаться от её стряпни, отец чуть шкуру с меня не содрал! Мол, я «неблагодарная помойная ворона, не ценящая родительскую заботу» и всё такое. Представь себе, из-за этой заварушки с родителями я был вынужден ночевать у самой Летти! ⠀ Стоило тебе услышать это имя — как тебя тут же передёрнуло, что не укрылось от бдительного взора Кроу. ⠀ — Кстати, о Летти, — мстительно улыбнулся брат, предвкушая твою реакцию. — Она жуть как соскучилась по тебе. Всё кружит и кружит вокруг меня, словно гриф, пытаясь выведать, куда ты пропала. Представь себе, что будет, когда ты вернёшься. Она ведь с ума сойдёт от радости. Кстати, забыл спросить: когда ты вернёшься? ⠀ Этот ловко вставленный между делом вопрос вызвал у тебя заминку. Разумеется, рано или поздно тебе придётся навестить Этэрнити и встретиться с его завсегдатаями. Но проблема заключалась в том, что тебя раздирали два противоположных чувства: стремление хотя бы ненадолго побывать в родном мире и не менее сильное желание как можно дольше там не появляться. Отчасти из-за склонности избегать лишней суеты, отчасти — из-за Тарии. ⠀ — Я ещё думаю над этим, — неопределённо повела плечами ты. — Перед тем как возвращаться, хочется закончить некоторые… дела. ⠀ Однако Кроу не дал себя провести. ⠀ — Дела? Здесь? — закатил глаза брат. — Не смеши меня. Думаешь, я не ориентируюсь в происходящем? Да этот Халл со дня на день разрушится, а нам останется лишь подобрать Созидательные Частицы его Богов. От того, что ты погостишь в Этэрнити неделю-другую, положение дел не изменится. Мир обречён, понимаешь? ⠀ — Обречён он уже давно, но каким-то образом ещё держится, — спокойно парировала ты. — И я скажу тебе каким: стараниями той длинноволосой малышки, которая лежит у меня в спальне. Её силы достаточно велики, чтобы искусственно поддерживать в Халле подобие Баланса. Так что мир не рухнет, пока она упрямо тащит его на себе. ⠀ — Значит, постарайся сделать так, чтобы он рухнул как можно быстрее, — нетерпеливо надавил Кроу. — Девочка юна и неопытна, тебе ничего не стоит обвести её вокруг пальца, а заодно выманить дополнительную Частицу. ⠀ — Разумеется, — согласилась ты. — Это я и планирую. Однако мы должны проявить терпение — и тогда сорвём куш, а не просто несколько Частиц. ⠀ Ты говорила осторожно и тщательно подбирала фразы. Тебе не хотелось врать Кроу, но и всей правды ты сказать не могла. Потому что истина была сложной, неопределённой и не до конца понятной даже тебе самой. ⠀ — Куш? — брат заинтересованно подался вперёд. — Что ты имеешь ввиду? ⠀ — Я уже дала тебе подсказку, Кроу, — загадочно усмехнулась ты, — когда рассказала подробности о нашей маленькой Миксит и о её происхождении, в частности. ⠀ Мужчина нетерпеливо облизнул губы, мысленно решая новую головоломку, которую ты подкинула ему, словно кость голодной собаке. Да, занять брата интересной задачкой, чтобы отвлечь от главного, было твоей любимой стратегией против Кроу. Правда, ты не знала, сработает ли она и как долго будет отводить бдительный взгляд лазурных глаз. ⠀ Тебе хотелось надеяться, что достаточно долго, чтобы ты смогла разобраться в происходящем и, прежде всего, в себе самой. ⠀ — Хочешь сказать… — медленно протянул Кроу. — …что дело в её родстве? ⠀ — Именно, — звонко щёлкнула пальцами ты. — Наблюдать за этой девочкой — всё равно что выслеживать добычу. След одинокого волка рано или поздно переплетается со следом стаи. А там, где стая, всегда полно мяса. ⠀ Брат задумчиво повертел стакан с выпивкой, созерцая переливы гранёного стекла, но в итоге проглотил «наживку»: ⠀ — Значит, хочешь оставить Волчонка в живых, чтобы он привёл тебя к Волчице? А уж не боишься ли ты, что ей это не понравится? Волчице есть, что защищать, да и зубки у неё востры. Сунешь палец — откусит руку, тронешь Волчонка — нарвёшься на стаю. ⠀ — Я не боюсь щеночков, — хмыкнула ты, сверкая рубином глаз. — И безумных псин — тоже. Поэтому пусть тявкает, сколько влезет. Собаки лают — караван идёт. ⠀ — Иного я и не ждал, — одобрительно ухмыльнулся Кроу. — Но как ты собираешься всё провернуть? Волчонок здесь, прикован к этому миру Проклятием и постепенно сходит с ума, а наша Волчица прячется так ловко, что мы до сих пор её не нашли. ⠀ — Считай, что нашли, — уверенно возразила ты. ⠀ Брат в нетерпении замер, ожидая подробностей. ⠀ — Помнишь медальон на шее девочки? — тебе пришлось уточнить детали. ⠀ Кроу утвердительно кивнул, и ты продолжила: ⠀ — Украшение является Артефактом. Оно содержит определённый ключ. Воспользоваться им может лишь тот, чья кровь имеет значение для хозяйки медальона. Для нашей Волчицы. Я ещё не знаю всех подробностей, но если моя догадка верна, то бедные кукушата, в конце концов, находят родное гнездо. А вот какая судьба ждёт их дальше, мне неизвестно. Хотя для нас с тобой важно другое. Нам нужна сама Сокровищница. И раз уж у нас есть Сокровище, можно проследить, как оно попадёт туда, где хранятся другие Сокровища. ⠀ — Ты предлагаешь… — у брата чуть сузились зрачки. ⠀ — …не торопить события, — миролюбиво закончила ты. — Иногда ожидание томительно, но сполна и щедро вознаграждается. Поэтому в контексте нашей Цели это будет не вынужденное промедление, а тактическая пауза. И мы потратим её на подготовку. Ты меня понял, Кроу? ⠀ Мужчина посмотрел на тебя и мягко улыбнулся. Такая улыбка всегда знаменовала крайнюю удовлетворённость брата. А значит, тебе удалось слегка отвести его подозрения и при этом не лгать. Дело оставалось за малым. ⠀ — Хорошо, пусть так, — опустил подозрения брат. — Мы подождём более мясистую добычу и даже подсобим нашей малышке. Вопрос в другом: как ты собираешься порвать узы, связавшие девочку и этот мир? ⠀ — Никак. ⠀ Ответ был слишком неожиданным, и Кроу в замешательстве переспросил: ⠀ — В смысле?.. ⠀ — Моё прямое вмешательство пошатнёт хрупкий Баланс этого мира, — терпеливо пояснила ты. — Поэтому для Тарии я стану той, кто просто верно ждёт. ⠀ — «Ждёт»? Чего? — ещё больше нахмурился брат. — Когда всё неуклонно придёт к завершению? Когда для Халла наступит Конец? ⠀ Мужчина вздохнул, глядя на твоё невозмутимое лицо, и продолжил: ⠀ — Ты хоть понимаешь, что эта девочка — ходячая бомба замедленного действия? Вопрос времени, когда она рванёт и сама разрушит мир, а заодно утащит за Халлом и тебя? Хочешь развоплотиться и снова возрождаться в Этэрнити? Тебе не хватило этого «удовольствия» в детстве?.. ⠀ — Кроу, не горячись, — ты приложила палец к губам, требуя внимания. — Послушай то, что я сказала, ещё раз. ⠀ Ты с подчёркнуто вкрадчивой интонацией повторила: ⠀ — Моё прямое вмешательство пошатнёт хрупкий Баланс этого мира. Поэтому для Тарии я стану той, кто просто верно ждёт. ⠀ С минуту брат дул губы, как ребёнок, но затем до него дошло, и выражение лица Кроу разительно изменилось. ⠀ — Ты… — он открыл рот от изумления, а его глаза заискрились лукавством. — Ты просто чудовище во плоти, Воронёнок! Если это то, о чём я думаю, мне жизненно необходимо увидеть такое представление! И я хочу быть в первом ряду! ⠀ — О, не волнуйся, будешь, — пообещала ты. — Не зря же я просила о встрече. Твоё место уже давно зарезервировано, а если окажешь любимой сестрёнке небольшую услугу, я даже разрешу тебе побывать в закулисье. ⠀ — Да уж, ты не Воронёнок, ты лисица, — поражаясь твоему коварству, демонстративно похлопал в ладоши Кроу. — Неужели и ту особую вещицу, которую я принёс аж из Этэрнити, ты подготовила как реквизит к постановке? ⠀ — Не торопи события, ты портишь экспозицию, — тебе пришлось отпить вино, чтобы скрыть улыбку. — Будь терпелив, если хочешь увидеть интересную развязку. Всё-таки кому, как не нам, уметь организовывать Концы. ⠀ Брат шутливо поднял свою выпивку, словно празднуя тост, и чокнулся с тобой бокалами. Вы залпом опорожнили их, а затем между вами повисло долгое уютное молчание. Тягучее, как патока, и безмятежное, как сон, оно было не менее важным, чем беседа. Поэтому вы тихо наслаждались покоем и близостью — столь редкими гостями в Вечности двух Богов, которых ненавидела целая Вселенная. ⠀ «Не хочу, чтобы он уходил, — вдруг отчаянно пронеслось в твоих мыслях. — Хочу почаще смеяться так же просто и беззаботно, как сейчас. Хочу говорить с ним ночи напролёт. Хочу чувствовать его присутствие, его поддержку, его тепло. Хочу сказать… сказать… сказать…» ⠀ Ты ощутила, как тебя накрывает та же мощная волна отчаяния, что и утром. Непрошенные мысли опять закрадывались в голову, а ничего острого и отрезвляющего не было под рукой. В панике ты до крови прикусила внутреннюю сторону щеки, хотя внешне твоё лицо даже не дрогнуло. ⠀ Только Кроу всё равно заметил. ⠀ Кроу всегда замечал. ⠀ И Кроу знал, что нужно делать. ⠀ — Эй, Воронёнок, выше нос, — живительно горячая ладонь брата накрыла твою руку. — Не думай о плохом. Есть только здесь и сейчас. Остальное неважно. ⠀ Ты обессилено растянула губы, но получилось слишком жалко. Скорее оскал до смерти напуганного и загнанного в угол зверя, чем улыбка. ⠀ — Нет, так не пойдёт, — покачал головой брат. — Моя сестрёнка не должна страдать. Я не позволю. ⠀ Мужчина сунул руку за лацкан своего длинного сюртука и достал небольшой кожаный чехол. Ты уже знала, что внутри, и с благодарностью посмотрела на Кроу. ⠀ — Пошалим? — игриво предложил брат, медленно приподнимая крышку. ⠀ — Пошалим, — с предвкушением кивнула ты. Вы быстро нашли хорошее место. Два кресла у камина, где ты совсем недавно грелась с засыпающей на твоих руках Ари, оказались превосходно подходящими для вашей с Кроу цели. А потому вы зажгли огонь и под мерный треск поленьев сели друг напротив друга. Маленький столик между вами послужил отличным вместилищем для того, что находилось в кожаном чехле. ⠀ Для метательных ножей. ⠀ — Начнём? — Кроу разделил тонкие блестящие клинки на две одинаковые стопки и взял одну из них в руки. ⠀ Твои ладони взяли другую. ⠀ — Будь первым, — глядя на отблески огня в поверхности металла, попросила ты. ⠀ В этот же миг брат перестал улыбаться. Его щегольски-обаятельное выражение лица сменилось на отрешённо-мрачное. Лукавые искры в глазах совсем потухли. Сейчас Кроу выглядел пугающе серьёзным, и острые, как бритва, лезвия в его руках, которыми он ловко поигрывал, только усиливали эффект. ⠀ Из-за этой разительной перемены ты пропустила момент замаха. ⠀ Первый нож впился в правую голень у самой щиколотки и пронзил твоё тело, словно электрический заряд. ⠀ — Чего ты боишься, Воронёнок? — яркая вспышка боли, а следом вопрос. ⠀ Вопросы могут быть разные, иногда они повторяются, а порой заходят даже слишком далеко. Но главное правило всегда одно. До боли простое и сложное одновременно. ⠀ Не лгать. ⠀ — Я боюсь потерять тебя, — медленно и тихо произносишь ты. — И родителей. И всех, кто хоть немного мне близок. ⠀ — Даже эту девочку-Миксита? — лазурные глаза проницательно блестят в полутьме. ⠀ — И её… — тянешь ты, едва сдерживаясь, чтобы не добавить «особенно». ⠀ Кроу медленно кивает, размышляя над твоими словами. Ты видишь, как его ладонь поглаживает тонкий метательный кинжал, выбирая следующую цель. И бросок не заставляет себя ждать. Лезвие режет твою левую голень, грубо вонзаясь в тёплую плоть. ⠀ — Что случится, когда ты потеряешь всех, кто тебе дорог? — брат пристально смотрит на тебя. ⠀ Ты прикрываешь веки от наслаждения. Горячие струйки крови медленно змеятся по твоей стопе, а пульсирующая боль бодрит лучше чашки кофе поутру. Вот оно — лучшее чувство во Вселенной. Ощущение, что ты по-настоящему жива. ⠀ Тем не менее твои губы сами собой произносят: ⠀ — Мне будет страшно. Наступит истинное одиночество. Ведь я останусь одна, понимаешь? Одна во Вселенной. ⠀ Кроу морщится. Твои слова вызывают у него сильные эмоции. А эмоции нужно подавлять. Ведь они мешают мыслить рационально и принимать взвешенные осторожные решения. ⠀ — И что ты сделаешь, если одиночество причинит тебе боль? — смягчается брат, решив перейти к азам. ⠀ Да, вы спланировали всё уже давно. Продумали каждый свой шаг, каждое возможное развитие событий, включая собственные действия. Теперь, имея столь тщательно выверенный план, вы могли не бояться проблем. Ведь каждый из вас знал свою роль. ⠀ Ты облизнула пересохшие губы и твёрдо произнесла: ⠀ — Я поступлю так, как мы договорились. Я буду медленно и долго считать. Я сосредоточусь на счёте и на своём дыхании. Я не буду заглядывать в прошлое. Я не буду страшиться будущего. Я просто буду считать в ожидании Конца. ⠀ Кроу довольно кивнул. Ему нравились сила и мужество, которые звучали в твоих словах. Благодаря этой уверенности, этой непреклонной самоотверженности, брат и мог доверить тебе самую важную часть вашего Плана. ⠀ — Молодец, — наконец закончил он, с теплотой глядя на тебя. — Твоя очередь. ⠀ Ты взяла один из ножей и повертела в руке. Идеальный баланс, высочайшее качество стали и потрясающая заточка — всё, как любит брат. Только совершенному оружию было позволительно находиться в руках Кроу — известного ценителя мастерства и изящества. Неудивительно, что даже ты восхищена клинками. ⠀ Тем не менее, время выбирать цель. И ты нашла мишень по душе. ⠀ — Чего ты боишься, Воронёнок? — зеркальный вопрос, а затем бросок. ⠀ Метательный кинжал жадно выгрызается в кожу чуть выше локтевого сгиба. Брат так же, как и ты, прикрывает глаза, на миг растворяясь в противоречивых ощущениях. Тебе известно, что он чувствует. Это не только боль от раны — это бодрящий жар самой жизни, почти забытый в бесконечной череде существования. И вам обоим нужно это обострённое переживание реальности. Ведь именно оно не позволяет вам сойти с ума. ⠀ Кроу делает глубокий вдох. Затем выдох. И отвечает: ⠀ — Я боюсь, что сделаю тебе больно. Даже не так. Я боюсь, что всё время делаю тебе больно. Изо дня в день. Целую Вечность. Я уничтожаю тебя вместо того, чтобы защищать. Потому что взвалил на тебя самую тяжёлую ношу. ⠀ Эти слова ранят твоё сердце. Тебе хочется броситься к брату, сесть перед ним на колени, взять в свои руки его дрожащие замёрзшие ладони и горячо заверить, что ты сама приняла то решение, которое так волнует вас обоих. Ведь ты уже не маленький Воронёнок, чью слабую душонку нужно защищать от всего на свете. Ты достаточно взрослая, чтобы нести ответственность за свой Выбор. И ты не позволишь Кроу сомневаться в тебе. ⠀ Однако вместо этого ты пронзаешь вторую руку брата очередным ножом и хладнокровно продолжаешь: ⠀ — Тебе легче от мысли, что Последней буду именно я? ⠀ Брат недовольно морщится. Ты знаешь: он не хочет говорить. Ему куда приятнее вытерпеть ещё сотню таких же клинков, чем ответить на этот вопрос. Но выбора у него нет. А потому Кроу стискивает зубы и цедит: ⠀ — Да, легче. И поэтому я противен сам себе. Я жалок. Я ненавижу себя. Но мне так страшно, что я цепенею. И мне хочется, чтобы ты страдала за нас двоих. ⠀ Ты смотришь на то, как напряжённо вжимается в кресло брат, и сочувственно отводишь взгляд. У тебя не получается выглядеть безразличной. Потому что сам Кроу тебе небезразличен. Тем не менее ты киваешь: ⠀ — Хорошо постарался, Воронёнок. Теперь твоя очередь. ⠀ Брат берёт небольшую передышку, делая вид, что выбирает следующую цель для броска. Его взгляд хаотично бегает по комнате, словно пытаясь зацепиться за любую поверхность, предмет… хоть за что-нибудь. Но, как и в жизни, вам не за что цепляться. Разве что друг за друга. А потому, в конце концов, Кроу восстанавливает дыхание и спокойно продолжает игру. ⠀ На этот раз метательный нож пронзает твоё правое плечо. Затем следует новый вопрос: ⠀ — Ты изменилась. Я вижу. Что с тобой произошло? ⠀ В голосе мужчины — тревога напополам с любопытством. Кроу очень внимателен ко всему, что вокруг. Даже твоя непроницаемая маска трещит по швам, если рядом находится брат. И это может быть опасно. ⠀ Однако ты не имеешь права солгать. Таковы правила игры. Поэтому ответ приходит незамедлительно: ⠀ — Я влюбилась. ⠀ Кроу хмыкает, но не выглядит удивлённым. Может, он и сам всё понял, когда увидел девочку в твоей спальне. А может, он догадался ещё раньше, когда заметил, с каким старанием ты создаёшь Артефакт для неё. ⠀ — Влюбилась? — насмешливо повторяет брат. — В эту маленькую крошку? ⠀ — В неё, — эхом повторяешь ты, не веря, что произносишь это вслух. ⠀ Если бы Тария услышала подобное — её серые, как грозовое небо, глаза заискрились бы от радости. Для твоего Сокровища такие слова были самым желанным подарком, и ты об этом знала. Поэтому молчала. Чтобы не разбивать лишний раз и без того хрупкое сердце твоей девочки. ⠀ — Как это произошло? — Кроу делает замах — и тонкое лезвие пронзает левое плечо под ключицей. — Как ты влюбилась? ⠀ Кровь струится по твоей коже. Тонкие ручейки ветвятся от ног и рук, окропляя кристально-белую одежду, пачкая мягкий ворс ковра и принося больше пронзающей боли. Но тебя это не пугает. Ведь дальше — больше. ⠀ — Я не знаю. Не понимаю. Анализирую, но не могу уловить механизм, — хмуришься ты. — Помню лишь момент, с которого всё началось. ⠀ Брат с интересом подаётся вперёд: ⠀ — Расскажи. ⠀ Медленно растворяясь в болезненно-терпком чувстве, ты послушно начинаешь историю: ⠀ — Я только попала в Халл. Исследовала местность, пыталась выявить Сердце Мира. И вдруг почувствовала её. На фоне простоты окружающего она была словно искра во тьме. Я сразу догадалась, что малышка Миксит. Но захотела увидеть поближе. И увидела… как её насиловала простая смертная. ⠀ Стоило тебе закончить — и брови Кроу приподнялись от удивления. Для него было странно даже слышать о том, что Миксит позволяет причинять себе боль. Ведь необузданные дикари вроде них, охотно попирающие древние устои и высмеивающие саму Вечность, просто не могли быть настолько слабыми. ⠀ — И что было дальше? — тем не менее усмирил эмоции брат. ⠀ Ты облизнула пересохшие губы и продолжила: ⠀ — Я приблизилась. Мне стало интересно, почему Миксит позволяет так обращаться с собой? Почему не отвечает, не потрошит врага и даже не пытается сопротивляться? Но вскоре я всё поняла. По крайней мере, думала, что поняла. Мне казалось, ответ на поверхности: девочку просто шантажировали самым примитивным способом. И она подчинялась. ⠀ — Только всё оказалось сложнее? — в лазурных глазах вспыхивает больше интереса. ⠀ Для Кроу Тария стала ещё одной занятной головоломкой, которую не терпелось изучить, разгадать, а при удобном случае — во всех смыслах препарировать. Ты понимала его чувства, ведь брат всегда был игроком. Как и ты. Поэтому вам доставляло удовольствие участвовать в интересных партиях. Особенно в тех, которые сопутствовали вашей главной Цели. ⠀ — Да, всё оказалось сложнее, — ты напряжённо потёрла виски, ощущая приближение главной части рассказа. — Я стала осознавать это постепенно. Чем ближе Тария подпускала меня к себе, тем лучше я её узнавала. Но чем больше ответов я имела вначале, тем больше вопросов у меня возникало по ходу. И в конце концов я кое-что поняла. ⠀ Ты выдерживаешь паузу, чтобы сформулировать мысль, а затем выдаёшь: ⠀ — Она так же безумна, как и я. Разница лишь в том, что я своё безумие уже приняла. А она своё — ещё нет. В ней до сих пор так много по-детски наивного, так много светлого и доброго, что это удерживает её на краю. Но подгнившее яблочко всегда падает. Причём недалеко от яблони. ⠀ Брат хмыкнул, забавляясь точным сравнением. Однако в этот раз ты не стала ждать нового вопроса и первой схватилась за оружие. ⠀ — Моя очередь, — нож так метко вонзился в живот Кроу, что тот поморщился от предательски внезапного удара. - Как ты понял, что я влюблена? ⠀ — Издеваешься? — закатил глаза брат, покусывая губы от боли. — Да у тебя на лице всё написано. Тебя выдаёт поведение. То, как ты смотрела на эту девочку. То, как говорила о ней. То, как еле сдерживала свою жажду крови, когда я посмел приблизиться к Тарии. Если тебе удаётся скрывать подобное от неопытных глаз малышки-Миксита, то меня тебе не провести, Воронёнок. Хотя я всё равно удивлён, что такое хладнокровное чудовище, как ты, вообще может испытывать симпатию. ⠀ — Вот как… — хмыкнула ты. ⠀ Тебе пришлись не по вкусу эти слова. С одной стороны, у тебя не было секретов от Кроу. Вы читали друг друга как открытую книгу, а ваша близость порождала абсолютное доверие. Но даже мысль о том, что кто-то знает твою слабость, вызывала у тебя раздражение. Ведь любая слабость — это нож, приставленный к твоей спине. ⠀ Кстати, о ножах. ⠀ Из-за напряжённого разговора с братом ты упустила момент, когда клинков в твоём теле стало достаточно, чтобы плоть начала слабеть. Терпкое головокружение от потери крови, учащённое сердцебиение и прочие симптомы помогали чувствовать биение жизни, но одновременно убивали тебя. А значит, скоро ваша с Кроу «шалость» закончится. ⠀ — Воронёнок, — настала твоя очередь вздрогнуть от пронзительной боли, вызванной очередным кинжалом брата. — Скажи, что малышке-Микситу вообще о тебе известно? ⠀ — Крайне мало, — наблюдая за тем, как плещет кровь из твоего живота, вспоротого тонким лезвием, бросила ты. — Она не знает даже моего имени. Я позаботилась о том, чтобы Ари как можно дольше оставалась в неведении. ⠀ Брат довольно кивнул. Ему понравилось, что флёр страсти к девчонке из захудалого мирка не отразился на твоей способности принимать рациональные решения. ⠀ — Значит, она называет тебя «Эстэр»? — усмехнулся брат. — Забавное имя. ⠀ — Тария сама его придумала, — ты пожимаешь плечами. — «Эстэр» — это название путеводной звезды. ⠀ — Надо же, а малышка и не подозревает, какой чести была удостоена, — ухмыльнулся Кроу. — Дать имя самой Пожирательнице Душ… это дорогого стоит. ⠀ Ты раздражённо фыркнула, всем видом показывая, что думаешь об этом прозвище. «Пожирателями Душ» вас часто называли Первородные, но делали это с опаской, а то и шёпотом. Особенно в Этэрнити, где за любое слово приходилось отвечать головой. ⠀ Впрочем, стараниями родителей, к вам быстро прилип и другой титул. Куда более возвышенный, даже церемониальный. И ты надеялась, что — как и в случае с настоящим именем — Ари никогда не узнает, какой именно. ⠀ — Но знаешь, Воронёнок, я всё же хочу спросить, — тем временем продолжил Кроу, отправляя в полёт ещё один кинжал. — Эта крошка-Миксит, она… ⠀ Стоило ему упомянуть о Тарии — как из смежной спальни послышался её сдавленный тихий стон, вызвавший у тебя определённые мысли, даже опасения. Ведь ты уже знала весь цикл пробуждения воспоминаний твоего Сокровища и понимала, чего стоит ожидать в ближайшее время. ⠀ Однако брат не был так хорошо осведомлён относительно стадий, через которые проходила Ари, а потому с осторожностью покосился в сторону и, опасаясь быть подслушанным, закончил фразу на языке Первородных: ⠀ — …аст нээри́т со ти? Ки нээ́ри? ⠀ Ты поморщилась от этих слов. Вопрос был слишком прямым и откровенным даже для Кроу. Тем не менее ты упрямо мотнула головой, а твой голос не дрогнул: ⠀ — Нээри́т ки нээ́ри но иррэ́ми кайсэ́ ко ми. ⠀ — Но иррэ́ми кайсэ́? — усмехнулся брат, хитро сощурив глаза. — Кха шэ́ми, тэ́тти, кха шэ́ми… ⠀ Ты обиженно фыркнула. Слышать, как самый близкий человек называет тебя «тэтти» было неприятно. В твоём родном мире так обращались к нашкодившим детям, которых подозревали в обмане. А потому твоя ладонь мстительно швырнула кинжал в колено Кроу: ⠀ — Ты не доверяешь мне? ⠀ — Я не доверяю этой девчонке, — парировал брат, недовольно глядя на повреждённый сустав. — От Микситов одни хлопоты, ты и сама это знаешь. Но настоящая проблема даже не в самой Тарии. А в тебе, Воронёнок. ⠀ На твой полный упрямого непонимания взгляд мужчина ответил: ⠀ — Ты ведь никогда не влюблялась, чем всегда восхищала меня. Однако эта же сторона является твоей слабостью. Подумай сама, что будет, если ты не сможешь вовремя закончить свою интрижку? Сильные чувства, испытанные впервые, сделают тебя хрупкой и пошатнут уверенность в себе. Ты будешь сомневаться, будешь тосковать, будешь цепляться за глупую привязанность к девчонке. И тогда вся твоя решимость обратится в прах. А это крайне опасно для нашей Цели. Так что предпочтёшь: причинять боль или страдать от неё?.. ⠀ Ты медленно киваешь, соглашаясь с Кроу. Он прав, определённо прав, и ты не подвергаешь его слова сомнению. Ведь на самом деле брат лишь озвучивает твои собственные мысли, подозрения и тревоги. Им нет смысла сопротивляться. ⠀ Даже странно, что всё внутри тебя так отчаянно цепляется за наивную и несбыточную мечту. Словно где-то глубоко в душе ещё теплится надежда отмыться от всей той грязи и гнили, в которой ты была погребена с самого рождения. ⠀ Но ты никогда не очистишься. ⠀ Никогда не станешь достойной любви и прощения. ⠀ Ведь ты чудовище. Монстр. Ненавистная всеми тварь. ⠀ А раз так… стоит вернуться в своё амплуа. ⠀ — Не бойся, Воронёнок, — наконец заверяешь ты. — Я не так глупа и не позволю себе обмануться. Как только мы используем весь потенциал Тарии — я сразу же избавлюсь от неё. Это не затянется надолго, обещаю. А пока займёмся более насущными проблемами. ⠀ Ты бросаешь взгляд на оставшиеся кинжалы брата, и Кроу понимает всё без слов. Он хорошенько прицеливается, чтобы поразить клинками ещё свободные участки твоего тела, после чего отправляет веер блестящей стали в полёт. Ты проделываешь то же самое, осторожно избегая самой главной мишени. И лишь когда в ваших с братом руках остаётся по одному метательному ножу, вы на миг замираете. ⠀ Вот она… кульминация вашей игры. Самый важный её момент. Мгновение, когда вы едва дышите, добровольно нашпигованные железом, но ещё способны поддерживать в себе жизнь. ⠀ Ты чувствуешь, как стремительно слабеет тело. Без защитных чар, усилений от Артефактов и прочих хитростей даже Первородный не более чем просто человек. Разница лишь в том, что после смерти Боги развоплощаются и перерождаются вновь. ⠀ Это и есть смысл Вечности. ⠀ Однако ты и Кроу придумали кое-что более изощрённое. Вы превратили процесс умирания в увлекательную забаву, личную терапию под видом игры. А вишенкой на торте был принцип последнего клинка — завершающий смертельный бросок, совершаемый одновременно. По сути — двойное самоубийство, но с одной интересной фишкой. ⠀ — Ты готова, Воронёнок? — взгляд у брата мутный, а из его рта вытекает кровь, но он продолжает улыбаться. ⠀ — Разумеется, — мягко шепчешь ты, ощущая нестерпимую боль от стальных игл в твоём теле. ⠀ Вы синхронно, словно марионетки в кукольном представлении, заносите руку с последним оружием, целясь ровно в сердца друг друга. ⠀ В ваших глазах — безумие напополам с невероятной тяжестью. ⠀ И только агония поможет вам забыться. ⠀ — Сейчас, — уверенно произносишь ты. ⠀ Твоя ладонь совершает бросок, но в тот же миг ты чувствуешь, как метательный кинжал брата вонзается в твою грудь. ⠀ Жгучая острая боль сжимает твоё сердце, превращая его в пульсирующий кровью комок. ⠀ Ты теряешь сознание. ⠀ Наступает Конец. ⠀ Но твои губы успевают шепнуть: ⠀ — Эль Селест. ⠀ Браслет на твоей руке внезапно озаряется ярким светом. Один из шармов — изящное золотое пёрышко — отделяется от других подвесок, чтобы послушно скользнуть к твоей груди и превратиться в сверкающую белую розу. Цветок, будто сотканный из солнечного света, прорастает внутрь тебя и запускает процесс регенерации до того, как твоё сердце успевает остановиться, а от действия его стеблей кинжалы плавятся и отпадают сами собой. ⠀ — Эль Нуар, — параллельно раздаётся хриплый голос Кроу. ⠀ Серебряное перо на лацкане его пиджака обращается в маленького паучка и, быстро перебирая лапками, принимается искусно латать раны брата. Тонкая серебряная паутина умело обрезает торчащие клинки, обволакивает порезы и, стягивая кожу, растворяется без малейшего намёка на шрамы. ⠀ Восстановление занимает некоторое время, однако ваша магия достаточно сильна, чтобы расправиться со смертельными ранами без последствий и в самые кратчайшие сроки. Поэтому уже через несколько минут вы с Кроу деловито разбираетесь с менее важными последствиями «игры» вроде порванной и запачканной кровью одежды. ⠀ — Ну как, полегчало? — явно удовлетворённый исходом спрашивает брат. ⠀ Ты поднимаешься из кресла и потягиваешься на ходу. Чувство умиротворения, охватившее тебя на мгновение, потихоньку сходит на нет, но и без него тебе гораздо лучше, чем было. О чём ты спешишь сообщить разминающему спину Кроу: ⠀ — Полегчало. ⠀ — Видишь, я же говорил, что не позволю тебе страдать, — назидательно поднимает палец мужчина. — По крайней мере в одиночку. ⠀ — Очень мило с твоей стороны, — ты не можешь удержаться от подкола. — Хоть какая-то польза со стороны бестолкового братца. ⠀ Уязвлённое самолюбие Кроу даёт о себе знать, и мужчина недовольно закатывает глаза. Но он не может скрыть ускользающую тёплую улыбку за маской жеманности: твой мимолётный взгляд слишком быстро подмечает её. Ведь такую улыбку брат способен подарить лишь тебе — самому дорогому для него существу. ⠀ Всё-таки связывающие вас узы слишком сильны. Из-за них вы познали прелесть близости, и они же делают вас слабыми, заставляют волноваться друг о друге, запуская в сознание поток непрошенных мыслей. Причём как бы страстно вы не желали избавиться от этого маленького изъяна — он всё равно неотступно следует за вами. Вот почему наедине друг с другом ваши души так обнажены и беззащитны. ⠀ Истинное доверие всегда порождает уязвимость. ⠀ — Кстати, о насущных проблемах, — вспоминая ваш с Кроу разговор, замечаешь ты. — Помнишь, я говорила, что дам тебе возможность побывать в закулисье моего представления? ⠀ Брат, к тому времени успевший комфортно устроиться на полу у камина и со скукой наблюдавший за треском поленьев, внезапно оживился. ⠀ — Да, помню, — воодушевлённо откликнулся он. — И мне не терпится узнать подробности. ⠀ — Узнаешь, — интригующе пообещала ты. — Но для начала мы хорошенько поужинаем. А пока я буду готовить, начну вводить тебя в курс дела. ⠀ Кроу согласно закивал, предвкушая сытную трапезу вкупе с приятной беседой. Ему, как и тебе, хотелось передохнуть после дюжины-другой метательных ножей, разбавив предельную близость менее интенсивным общением. ⠀ Бедняжка, он даже не представлял, что ждёт его впереди… ⠀ — Между делом, я приятно удивлён твоим стремлением готовить, — уже сидя на кухне и наблюдая за тобой, осторожно прокомментировал Кроу. — Не подскажешь любимому брату, откуда появилось столь безудержное желание создавать кулинарные шедевры? Сколько тебя помню — ты всегда ненавидела лишь две вещи: создавать Артефакты и возиться с пищей. Хотя уровню обоих навыков можно только позавидовать. ⠀ — Находишь мою стряпню подозрительной? — расставляя ингредиенты на мраморной столешнице, ехидно ухмыльнулась ты. — Рискуешь остаться без ужина, Воронёнок… ⠀ В голодном взгляде брата на мгновение промелькнул страх человека, который не ел целый день, и Кроу поспешил прикусить язык во имя сытого желудка и сохранности своей головы. Хотя надолго его тактичности не хватило. Он выждал, когда ты будешь занята вознёй с волосами и фартуком, чтобы тонко намекнуть: ⠀ — Понимаешь, дело в том, что твои повадки разительно изменились. Сколько тебя ни помню — ты всегда была слишком ленива, чтобы уделять внимание обыденным вещам вроде готовки. Да и сама еда тебя не шибко интересует: вспомни хотя бы то время, когда ты питалась одними яблоками! Мать себе покоя не находила, видя твой обтянутый кожей скелет, и причитала, что… ⠀ — …что свяжет меня нитями своей прялки и будет насильно закармливать с ложечки, — хохотнула ты, пускаясь в воспоминания. — Мне пришлось экстренно делать ноги с Этэрнити, прикрываясь неотложными делами, но… ⠀ — …но Ри всё равно добралась до тебя, подослав Летти, — едва сдерживая смешинки, продолжил Кроу. — И это было правильным решением. Уж кому как не Летти уметь добиваться своего. Особенно в том, что касается её нээри. ⠀ Стоило мужчине произнести эти слова — и в его сторону полетел увесистый нож, которым ты собиралась резать мясо. Совершенные рефлексы брата помогли ему остаться в живых, но свой урок он вполне усвоил. ⠀ — Понял-понял, не дурак, — примирительно поднял руки Кроу. — Больше никаких разговоров о Летти! ⠀ — Смышлёный мальчик, — оскалилась ты, недоверчиво поглядывая на обнаглевшего брата. ⠀ К счастью, он решил не портить тебе настроение и оставил попытки влезть в твою личную жизнь. Поэтому ты могла спокойно продолжать готовку, не боясь в очередной раз услышать знакомое раздражающее имя. ⠀ Нарезав свинину на большие куски, ты натёрла её специями и отправила на огонь. Помимо источающего пряные запахи мяса, на сковороде оказались веточки розмарина и чеснок, усилившие композицию приятных запахов. Подумав, ты отрезала немного сливочного масла из готового брикета и уложила поверх стейков, а затем принялась поливать их шипящим от жара плиты оливковым маслом. По твоей задумке сливочные дольки должны были растаять и придать жёсткому мясу нежный вкус, а розмарин и чеснок — усилить аромат. Так оно и вышло. ⠀ — Вернёмся к моей просьбе, — дожидаясь готовности стейка, напомнила ты. ⠀ Кроу, уже вовсю пускающий слюни в ожидании ужина, навострил уши. ⠀ — Я хочу, чтобы ты проследил за одним человеком, — тебе не хотелось спугнуть брата, а потому начать пришлось издалека. ⠀ — Ммм, кто-то чрезвычайно важный для твоего представления? — мужчина растянул ухмылку. ⠀ — Да, одна из ключевых фигур, но не самая главная, — наблюдая за таящим маслом, кивнула ты. — Потому что с главной я разберусь лично. ⠀ Кроу уловил твой намёк, но перебивать не стал: ему до жути хотелось узнать подробности. И он получил своё. Ты медленно, не торопясь, объяснила положение фигур на шахматной доске, чтобы брат лучше понял свою роль, после чего вернулась к плану действий. На протяжении всего рассказа тебя внимательно слушали, однако ты не могла проигнорировать огромные от возмущения глаза мужчины. ⠀ Хотя у этого возмущения было своё оправдание: ведь ты собиралась дать Кроу роль одной из пешек вместо ожидаемого им короля. Вот почему тебе пришлось терпеливо выслушивать недовольные комментарии скучающего брата, а затем не менее терпеливо просить его об одолжении. ⠀ Стараниями твоих умело подобранных слов Кроу всё же сдался. ⠀ — Хорошо-хорошо, я сделаю то, о чём ты просишь, — раздосадовано проворчал он. — Только ответь на пару вопросов. ⠀ — Как скажешь, — проверяя стейки на готовность, согласилась ты. ⠀ Брат задумчиво покрутил в руках полупустой бокал вина и неожиданно спросил: ⠀ — А каков он собой? Что любит? Чего боится? Чему отдаёт предпочтение? Мне нужно знать детали заранее. ⠀ Ты выложила поджаренные стейки на тарелки, а в оставшееся на сковороде масло бросила порезанные яблоки и лук. Раскалённое железо приятно заскворчало — и запах стал ещё насыщенней. ⠀ — Мальчишка крайне осторожен во всём без исключения, — добавляя масло и корицу, пояснила ты. — Он никому не доверяет и держится в стороне от близких связей. Подобраться к нему будет сложно, но поэтому мне и нужен ты. ⠀ Как только лук и яблоки достигли необходимого состояния, твоя ладонь отсыпала в сковороду коричневого сахара. И если раньше запах казался просто насыщенным, то теперь стал нестерпимо ароматным. ⠀ — Ну и как я должен это сделать? — тем временем насупился брат. ⠀ — Придумай сам. Пусть это будет небольшим испытанием для тебя, — ты пожала плечами, не переставая помешивать лук и яблоки. — Впрочем, если хочешь наставлений, то у меня есть один совет. ⠀ Тебе пришлось обернуться и внимательно заглянуть в лазурные глаза Кроу, чтобы брат воспринял твои слова всерьёз. ⠀ — Мальчик волочит на себе неподъёмный груз проблем, и это лишает его радости, — заметила ты. — Люди, подобные ему и Ари, всегда напряжены, словно в ожидании удара, а потому испытывают счастье даже от мельчайших проявлений заботы. Разве что сама «забота» должна быть подана в приемлемом для них виде. ⠀ Ты отключила огонь и принялась выкладывать соус на мясо, не переставая говорить: ⠀ — Попробуй узнать, какие стороны прельщают Первого Советника в людях — и просто соответствуй им. А заслужив уважение, двигайся дальше. Вызови к своей личности интерес, позволь ему узнать о тебе больше, но взамен потребуй равносильной платы. ⠀ Когда сервировка была закончена, ты села на высокий стул напротив Кроу и придвинула ему тарелку. ⠀ — И помни: проявишь достаточно терпения — получишь приз в виде доверия, — твои пальцы откупорили новую бутылку сэнэрийского. — Но будешь лезть куда не просят — вызовешь подозрение. Так что не переходи черту. Даже если сильно захочется. ⠀ Брат понятливо кивнул и принялся с аппетитом поглощать свой ужин. Ты присоединилась к нему, как только разлила вино по бокалам, и теперь вы оба наслаждались поздней трапезой. Вкупе с насыщенным красным вином вкус блюда оказался потрясающим, а консистенция — удивительно нежной. ⠀ — И всё-таки, — в рекордные сроки расправившись с едой, нахмурился Кроу, — чем этот столичный юнец так примечателен? До сих пор не понимаю, отчего я должен нянчится с ним… ⠀ — Всё просто, Воронёнок, — облизывая вилку, пояснила ты. — Как я и говорила, мальчишка — Воплощение одного из местных Богов. Однако есть нюанс: Хистэо эль Гратэ слишком уж долго держится для обычного человека. Такая аномалия вызывает определённые… мысли. И мне хочется, чтобы ты проанализировал некоторые вещи касаемо нашего юного подопечного. Поверь, Первый Советник не даст тебе заскучать. ⠀ — Раз уж ты бросаешься столь громкими обещаниями, то я в деле, — с энтузиазмом согласился брат, но тут же спохватился. — А ты уже определилась с датой моего отъезда? Судя по твоим рассказам, у нас не так много времени. ⠀ — Да, определилась, — на твоём лице появилась злорадная ухмылка. — Ты выдвигаешься… сегодня ночью. ⠀ Сказать, что Кроу опешил, — ничего не сказать. Твой брат едва не подпрыгнул на месте от возмущения и принялся хаять тебя, на чём свет стоит: ⠀ — В смысле «сегодня ночью»? Как понять «сегодня ночью»?! Простите, «Ваше Превосходительство леди Эстэр», но я планировал расслабиться в тёплой ванне, вкусить ещё больше этого чудесного вина и провести замечательную ночь с парой-тройкой прелестных девушек, а не морозить зад где-нибудь в тёмном лесу на пути в неизвестный мне город. Или мою сестрицу не смущает, что я пришёл к ней как гость и требую надлежащих мне почестей?.. ⠀ Твой холодный равнодушный взгляд послужил самым красноречивым ответом. ⠀ — Нееет, Воронёнок, ты не можешь так поступить… — жалобно поджал губы Кроу, принимая самый скорбный вид, на который только способен. — Дай мне отдохнуть хотя бы денёк, хотя бы до утра… ⠀ Ты глухо рассмеялась, умиляясь мастерству актёрской игры брата. Твой властный тон, который в этом мире редко вырывался наружу, снова дал о себе знать: ⠀ — Отдохнёшь в следующей жизни, а пока, будь добр, подними свой ленивый пернатый зад и как можно быстрее езжай в столицу. По моим расчётам, в твоём распоряжении чуть меньше месяца, и если за это время ты не получишь должный результат — пеняй на себя, Воронёнок. Я не буду повторять дважды. ⠀ Кроу опешил от стальных ноток в твоём голосе, но лишь на мгновение. ⠀ — Как грубо с твоей стороны, — фыркнул брат и поднялся из-за стола. — Спасибо за «крайне тёплый приём», сестрица. ⠀ Посмеиваясь над недовольством Кроу, ты указала ему на дверь, в сторону которой мужчина поплёлся, демонстративно шаркая ногами. Вы покинули кухню, прошли через гостиную, где брат скользнул печальным взглядом по знакомой приставке с кучей игр, и отправились наружу. ⠀ В коридорах Храма, согласно твоим указаниям, было пусто, но тем не менее ты повела Кроу к одному из побочных выходов. Попадаться на глаза случайным зевакам тебе не хотелось, ведь информация всегда порождает сплетни. А если слухи коснуться твоего Сокровища раньше времени, это может выйти тебе боком. ⠀ — Красивая ночь, — уже стоя в саду, запрокинул голову брат. — Жаль, что мы расстаёмся, толком не пообщавшись. ⠀ — У нас ещё будет время, — утешительно замечаешь ты. — Ведь в нашем распоряжении целая Вечность. ⠀ — У Вечности тоже есть Конец, — донеслось в ответ. — Не забывай об этом, Воронёнок. ⠀ Ты кивнула, ёжась от ночной прохлады, и тоже посмотрела вверх. После вчерашнего ливня небо стало удивительно ясным, а потому крупные блёстки звёзд мерцали ярче обычного. Но больше всех светила путеводная звезда, чей алый оттенок так походил на цвет твоих глаз. ⠀ — Знаешь, я подумал над твоей проблемой… — вдруг медленно произнёс Кроу, роясь в карманах плаща. ⠀ — Над какой из?.. — хохотнула ты. ⠀ Брат извлёк наружу серебряный портсигар и достал из него маленькую белую трубочку. Там же, в портсигаре, нашлась округлая зажигалка. ⠀ Щелчок — и на кончике сигареты уютно загорается алый уголёк огня. ⠀ — Над той проблемой, что касается энергетического резерва малышки-Миксита, — невозмутимо откликнулся Кроу, делая глубокую затяжку. — Ты говорила о том, как девочка подсознательно сдерживает свою магию, и мне в голову вдруг пришла одна идея. Хотя вряд ли она придётся тебе по вкусу. ⠀ — Я открыта любым предложениям, — ты не удержалась и выхватила портсигар из рук мужчины. ⠀ Через мгновение, опёршись на перила парапета, вы оба наслаждались терпким дымом. Не сказать, что подобное развлечение имело для вас смысл или являлось зависимостью, но некое расслабление всё же приносило. К тому же это была твоя первая сигарета за последнюю тысячу лет. ⠀ — Попробуй вытянуть из девочки энергию, когда она потеряет бдительность, — стряхивая пепел на землю, намекнул Кроу. — Немного, но так, чтобы не дать резерву переполниться. Это слегка отсрочит момент «взрыва». ⠀ — Да неужели? — твои брови скептически поднялись. — И как ты предлагаешь провернуть такое незаметно, умник? Даже самый посредственный маг заметит вмешательство в энергетический резерв, не говоря уже об Ари с её развитой интуицией. Добавь к этому сопротивление, которое естественным образом возникает у реципиента, — и получишь разъярённого Миксита во всей его красе. ⠀ — Так почему бы тебе просто не залезть к ней в голову и не сделать всё так, как ты хочешь? — пришёл черёд брата удивляться. ⠀ — Потому что тогда мне захочется снова, — раздражённо шепчешь ты, выпуская сизый дымок изо рта. — Ментальная магия не только большая возможность, но и большой соблазн. Ступив на эту дорожку один раз, свернуть уже не получится. ⠀ — А с каких пор ты заботишься о чьём-то доверии? — удивлённо парировал Кроу. ⠀ Ты замялась, но быстро нашлась с ответом: ⠀ — Если мы хотим получить её Созидательную Частицу, я должна быть осторожной. ⠀ — Хорошо, пусть так, — отмахнулся брат. — Только не строй воздушных замков и не обольщайся чувствами. Они обманчивы, и ты сама это знаешь. Как знаешь и то, что малышка-Миксит сбежит от тебя в тот же миг, когда вскроется вся правда о нас. Ведь никто не любит монстров. А ты и есть чудовище. Твой кивок устроил Кроу, и на несколько минут он замолчал. Ты воспользовалась этой передышкой, чтобы докурить сигарету и жадно потянуться за второй. Брат сделал то же самое. ⠀ — Что до проблем с энергетическим резервом, то, кроме контроля разума, есть ещё один вариант, — внезапно выдал брат. — И он определённо тебе понравится. ⠀ — Не томи, — ты присела на парапет и опёрлась спиной о колонну, а твой взгляд скользнул по стоящему рядом Кроу. ⠀ Он был чуть выше тебя и чуть более атлетично сложен. В целом же вы едва ли уступали друг другу в физической силе. Но вот внешность у вас отличалась куда сильнее. Чего стоили только чёрные, как смоль, и мягкие, как пёрышки, волосы брата, скреплённые тонкой лентой в низкий хвост. ⠀ Ты непроизвольно потянулась к его голове и нежно потрепала вихрастую макушку. Стоило тебе это сделать — как мысли тотчас заполнились воспоминаниями из детства, особенно теми, где ваша приёмная мать так же ласково гладила ваши волосы после очередной изнурительной тренировки. ⠀ «Тише, Воронёнок, тише, — словно наяву зазвучал её мелодичный голос. — Всё пройдёт. Боль утихнет. И ты сможешь двигаться дальше. Ты будешь становиться сильнее и крепче. Ты всё преодолеешь, как бы тяжело тебе ни было». ⠀ — Так вот, о моём способе, — донеслось задумчивое со стороны Кроу. — Все Микситы — крайне сензитивные и впечатлительные существа. У них обострённые чувства, а думают о последствиях они уже после того, как делают. Но ты можешь повернуть эту сторону в свою пользу. Попробуй сделать так, чтобы девочка полностью растворилась в приятных ощущениях, доведи её до экстаза, не дай расслабиться даже на мгновение. И когда наша крошка потеряет голову от удовольствия — сними с её энергетического резерва излишки магии. За волной положительных эмоций, которые накроют её с головой, неопытной малышке-Микситу будет не до слабых отзвуков сторонних чар, что и сыграет тебе на руку. ⠀ — Другими словами… — у тебя вырвался нервный смешок. — …ты предлагаешь переспать с ней? ⠀ — А что не так? — невозмутимо возразил брат. — Говорят, Микситы столь впечатлительны и восприимчивы, что это делает их прекрасными любовниками. Конечно, девочка неопытна, зато позволит тебе зайти так далеко, как ты того захочешь. Приятно ведь иметь партнёра, с которым можно не сдерживаться. ⠀ — Я не собираюсь использовать невинного ребёнка, чтобы получить разрядку, — твой отказ прозвучал даже слишком категорично. — Для этого у меня есть ты и твои метательные ножи. ⠀ — Как знаешь, — пожал плечами Кроу. — Но не забывай, чья она дочь, и будь предельно осторожна. Безумие у неё в крови. ⠀ Мужчина щёлкнул пальцами — и окурок в его руках рассыпался пеплом. ⠀ Настало время прощаться. ⠀ — Что ж, мне пора, — усмехнулся брат, пряча портсигар в карман плаща. — Дорога явно не близкая, и будет лучше, если я не задержусь в этом прекрасном городе милых жриц. ⠀ — Можно подумать, я бы позволила… — беззлобно хмыкнула ты. ⠀ Кроу сделал вид, что уходит, но ты вовремя окликнула его: ⠀ — Ничего не забыл, Воронёнок?.. ⠀ Брат театрально спохватился и снова вернулся к тебе. ⠀ — Ах да, твой сувенир! — как ни в чём не бывало засуетился он. — Совсем запамятовал о нём. Кстати, может, наконец объяснишь мне, зачем тебе понадобилась такая игрушка? ⠀ Ты покачала головой, ни на мгновение не поверив, что Кроу мог забыть о твоей просьбе. Скорее, он нарочно выжидал момент, чтобы выведать некоторые подробности. ⠀ — Вредина, — заворчал мужчина в ответ на твой отказ. ⠀ Но Эль Нуар от лацкана пиджака он всё же отцепил и послушно отдал приказ: ⠀ — Активация. Просмотр Хранилища. ⠀ Изящное серебряное пёрышко мгновенно превратилось в полупрозрачную светящуюся пластину с многочисленными значками. Кроу деловито взял её в руки и, поводив по экрану пальцем, выбрал нужный Артефакт. Его голос снова велел: ⠀ — Извлечение слота. ⠀ Стоило этим словам прозвучать — как перед Кроу материализовался короткий кинжал с тяжёлой рукояткой. На его ослепительно-ярком клинке были выгравированы сложные руны, а сама закалённая сталь едва не звенела от напряжения. ⠀ Ты подошла к оружию ближе и с придыханием, но без всякого страха взяла его в руки и принялась бережно гладить. Поначалу кинжал пульсировал в твоих ладонях, недовольно реагируя на прикосновения, однако быстро признал в тебе дочь своего отца и затих. ⠀ — Ди мне голову оторвёт, если узнает о пропаже, — с опаской заметил Кроу, пока ты занималась приручением стали. — Умыкнуть Артефакт из-под носа родителей было крайне трудно. И я не дам гарантии, как долго продержится действие обманки. Так что постарайся вернуть игрушку на её законное место в кратчайшие сроки. ⠀ — Не бойся, верну, — заверила ты. — А в случае чего возьму на себя всю ответственность. ⠀ — Пфф, какая разница, кто берёт ответственность, если за проказы одного из нас мы всегда получали вдвоём, — фыркнул Кроу. — Лучше намекни, зачем тебе понадобилось столь мощное оружие? Таким легко развоплотить даже бессмертного. ⠀ — Отлично, это мне и нужно, — ты поднесла к кинжалу Эль Селест и заставила один Артефакт поглотить другой. ⠀ — Только не говори, что это для… — прищурился брат. ⠀ Вы обменялись понимающими взглядами, и ты насмешливо произнесла: ⠀ — Вот видишь, Кроу, я никогда не забывала о нашей истиной Цели. ⠀ Эти слова мгновенно успокоили брата, а потому он не стал продолжать расспросы. Ему достаточно было знать, что ты держишь ситуацию под контролем. ⠀ Однако то ли брат ощущал некую недосказанность с твоей стороны, то ли интуитивно чувствовал подвох, потому как вместо обычного прощания решил обнять тебя и тихо прошептал тебе на ухо: ⠀ — Я многое делаю для тебя, Воронёнок, и почти не задаю вопросов. Меня устраивает такое положение вещей, ведь я доверяю тебе. Но даже я не лишён некоторых опасений. ⠀ Ты вдохнула пряный запах глинтвейна, кедра и табака, исходивший от Кроу, и обняла мужчину в ответ. Вы редко позволяли себе подобные семейные жесты, но раз никто не видит, то почему бы и нет?.. ⠀ — Чего ты хочешь? — однако витиеватые слова брата не смогли тебя одурачить. ⠀ Со стороны Кроу послышался смешок: он уже понял, что нет смысла ходить вокруг да около. ⠀ — Пообещай мне, Воронёнок, что ты никогда, ни при каких условиях не расскажешь малышке-Микситу о нашем Плане, — мягко, но непреклонно приказал брат. — И даже словом не намекнёшь ей о нашей истиной Цели. ⠀ Ты враз помрачнела. ⠀ Конечно, то, о чём просил Кроу, было закономерно, учитывая близость твоих отношений с Ари, и будь ты на его месте — поступила бы так же. В конце концов, это лишь меры безопасности, чтобы, заигравшись с Тарией, ты даже на миг не допустила предательской мысли о возможном спасении. ⠀ И всё-таки странно, что при всём этом знании ты испытываешь такую досаду. Словно, требуя обещания, Кроу лишает тебя последней надежды, теплящейся глубоко в душе. ⠀ Надежды на то, что Ари когда-нибудь поймёт тебя? ⠀ Надежды на то, что простит? ⠀ Надежды на то, что продолжит так же пламенно и нежно любить тебя, сколь бы грязной не оказалась твоя жалкая душонка? ⠀ Нет, Воронёнок, никакой надежды никогда и не существовало. Это лишь иллюзия внутри тебя, а иллюзии нужно развенчивать. И чем быстрее ты справишься с этим, тем быстрее вернёшься к своему Пути. ⠀ — Хорошо, — наконец согласилась ты. – Я обещаю, что Ари не узнает ничего касаемо нашей истинной Цели. ⠀ Кроу с облегчением выдохнул. Он был уверен в тебе, но всё же напрягся, ожидая твоего решения. Зато теперь между вами снова воцарилось безмятежное доверие. ⠀ — В таком случае спешу покинуть тебя, Воронёнок, — брат отстранился, и ты с тоской ощутила, как уходит тепло. — Ну, бывай. ⠀ Объятия были редким гостем в твоей Вечности, а потому ты остро переживала их отсутствие. Правда, никто из окружающих даже не подозревал об этом, ведь со стороны ты производила впечатление крайне холодной и расчётливой твари, давно утратившей все добродетели. ⠀ — Была рада повидаться с тобой, Воронёнок, — только и успела бросить ты, прежде чем Кроу исчез меж густых кустарников сада. ⠀ Его вёрткая рука в чёрной перчатке помахала тебе на прощание, но сам он не обернулся. В отличие от тебя Кроу ещё труднее давались расставания, а потому мужчина редко давал волю чувствам. В противном случае они бы его сожрали. ⠀ Усмехнувшись своим мыслям, ты неторопливо зашагала обратно в покои. Ночь обещала быть тихой и яркой, причём не только из-за блестящего, как сахар, ломтика луны. Ведь в спальне тебя уже давно ждало твоё Сокровище. А вернее, паразитическая магия, на время захватившая тело Ари. ⠀ — Раз, два, три, четыре, пять, я иду тебя искать, — тихо мурлыкала под нос ты, подбираясь всё ближе к заветной комнате. — Кто не спрятался — я не виноват. ⠀ У самой двери тебе захотелось остановиться, и с минуту ты наслаждалась затишьем перед бурей, пока твоя интуиция голосила о возможной, хоть и незначительной опасности. Однако время шло, и тебе нужно было сделать первый шаг. Поэтому ты медленно приоткрыла дверь, а затем осторожно проникла внутрь. ⠀ Залитая лунным светом комната выглядела умиротворённо, а лежащая среди подушек юная девушка с кожаным ошейником на шее — крайне соблазнительно. Особенно тебя впечатляло то, как трогательно и чувственно выглядело её обнажённое тело в твоей рубашке. Удивительно, что при подобных обстоятельствах ты ещё держала себя в руках, не опускаясь до низменных инстинктов. ⠀ — Мэ́и кайсэ́… — не удержавшись, нежно пробормотала ты и склонилась над Ари. — Мэ́и хэ́ттэ нээ́ри… ⠀ Услышь эти фразы кто-нибудь из Первородных — не поверили бы своим ушам. Произносить подобное было абсолютным безумием с твоей стороны, не имеющим ничего общего с твоим обычным поведением. По правде говоря, ты и сама испытывала тревогу, озвучивая столь опасные мысли. Но сейчас ни Тария, ни Первородные не могли слышать твои слова, а потому ты могла быть спокойна. ⠀ Никто, включая саму Ари, никогда не узнает, что ты называла её «кайсэ» и «нээри». Эти запретные слащавые слова созданы не для таких, как ты. И они определённо сгинут в Бездну вместе с тобой. ⠀ Ты придвинулась ещё ближе к твоему Сокровищу, продолжая делать вид, что наслаждаешься близостью. Твои губы почти касались пересохших губ девушки, словно жаждали поцелуя. Но в реальности твоя цель состояла в другом. Ты хотела выманить наружу паразита внутри Тарии. И, к счастью, добыча уже съела приманку. ⠀ «Сейчас», — затрезвонили твои инстинкты. ⠀ И в самом деле: стоило тебе подумать об опасности — как глаза спящей девушки резко открылись, а рот — хищно оскалился. В это же мгновение Хищница рванулась вперёд, желая выпотрошить твоё тёплое мягкое тело. Однако здесь она потерпела фиаско, ведь ты была готова к такому повороту и вовремя подалась назад. ⠀ Увернуться от клацающих зубов и острых, как бритва, волос оказалось проще простого, а когда паразитирующая магия свирепо кинулась вслед за ускользающей добычей, её ждал небольшой сюрприз. ⠀ Древние руны на кожаном ошейнике вспыхнули алым светом — и в ту же секунду вздыбленная, готовая к атаке Хищница стала не опаснее котёнка. Твоя магия попросту вдавила тело Ари в постель, лишив возможности даже шевелиться, а ожившая серебряная цепь сковала её своевольные змеящиеся волосы. ⠀ — Ну-ну, не трать силы на сопротивление, — наблюдая за жалкими попытками Хищницы сбежать из ловушки, усмехнулась ты. — Чем активнее начнёшь вырываться — тем сильнее будет боль. ⠀ Паразитирующая магия не поверила твоим словам и, отчаянно зарычав, снова попыталась вырваться. Ты опустилась в кресло у кровати, чтобы насладиться этим забавным зрелищем. А для полноты картины решила слегка подправить композицию и повела рукой, отдав Артефакту приказ. ⠀ Руны вняли этому жесту и заставили Хищницу принять нужное тебе положение. Поэтому уже через пару минут тело Ари послушно сидело на коленях, умильно поджав под себя ноги и чуть прогнувшись в спине. Измятая рубашка оголила правое плечо и часть левого бедра, отчего весь образ получился крайне привлекательным. ⠀ — Тварррь! — ощерилась Хищница, возмущённо щёлкнув зубами. — Я тебя выпотрошшшу! ⠀ — Разумеется, — откинувшись на спинку кресла, хохотнула ты. — Можешь приступать прямо сейчас, если хочешь. Ах да, ты ведь и дёрнуться без моей воли не можешь… ⠀ Эти слова ещё сильнее взбесили паразита, а потому Хищница гневно зашипела, вперив в тебя ненавидящий взгляд. ⠀ Ты знала: будь её воля — она бы с удовольствием впилась тебе в глотку и рвала бы твою плоть до тех пор, пока от мясистого тела не останутся одни лишь вязкие ошмётки. Ведь ты была самой большой угрозой для паразита внутри Ари и, соответственно, первой целью на уничтожение. ⠀ — Продолжишь плохо себя вести — получишь наказание, — забавляясь бессмысленными потугами Хищницы, намекнула ты. ⠀ — Катисссь в Бездну! — вновь зарычала ожившая магия. ⠀ Ты пожала плечами и свела расстояние между своим большим и указательным пальцем. Тотчас же ошейник сжался на шее Ари, принявшись методично душить твою девочку. Тонкая цепь, в свою очередь, скрутила за спиной её хрупкие запястья. ⠀ «Главное — не перестараться», — нахмурилась ты, глядя, как Хищница пытается сделать вдох. ⠀ Тебе хотелось припугнуть паразита, но он делил одно тело с Тарией, и это было проблемой. В конце концов, ты совсем не хотела причинять Ари боль. ⠀ — Хххватит! — вдруг жалобно зашептала Хищница, наблюдая за твоим бесстрастным выражением лица. — Прекрррати! ⠀ — Только если обещаешь быть умницей и не потрошить бедную взрослую тётю, — насмешливо заявила ты. — Видишь ли, в тётиных планах на вечер не было смерти. ⠀ Паразит прикинул все «за» и «против», но мешкать не стал: ⠀ — Кгрррх, обещаю! ⠀ Ты кивнула и ослабила давление оков. Тело Ари тут же закашлялось, восстанавливая дыхание, а затем с подозрением покосилось в твою сторону. ⠀ — Вот видишь, можно и без насилия, — ехидно заметила ты. ⠀ Хищница оскалилась, но дёргаться не стала. ⠀ «Интересно, она действительно уступила? — подумалось тебе. — Или просто ждёт удобного момента, чтобы напасть?» ⠀ Как бы то ни было, у тебя был определённый план относительно паразита, и ты строго его придерживалась. А потому вальяжно закинула ногу на ногу, неторопливо намечая стратегию разговора. ⠀ — Я вижу, ты уже обвыклась с этой оболочкой, хоть и редко получаешь свой контроль над ней, — начать пришлось издалека. — Впрочем, такое мерзкое создание, как ты, должен радовать даже сам факт обладания телом Миксита. ⠀ — Хххозяйка сама отворила мне дверь, — мстительно ухмыльнулась Хищница. — И тебе не вытравить меня отсюда, Ваше Воронье Величество! ⠀ Ты напряглась, услышав это прозвище. Тебе невольно захотелось ещё раз сжать большой и указательный пальцы, только посильнее. Так, чтобы наглая паразитическая магия заткнулась раз и навсегда. Но ты ни жестом, ни словом не выказала своего беспокойства случайно брошенной фразой. ⠀ В конце концов, сознание Ари спит, и твоя девочка не услышит ничего из сказанного. А раз так — то можно не бояться откровенности. ⠀ — Говоришь, не вытравлю? — хмыкнула ты, демонстративно перебирая подвески на своём браслете. — Как самоуверенно с твоей стороны. Ведь средства имеются. И ты сама это знаешь. ⠀ Испуганно притихнув, Хищница навострила уши. Всё её внимание сосредоточилось на золотистом пёрышке, которое ты поглаживала особенно нежно. ⠀ Значит, угроза сработала. ⠀ — Впрочем, раз уж нам так посчастливилось встретиться, я хочу получить от этого пользу, — как бы между делом бросила ты. — А потому тебе придётся ответить на несколько вопросов. ⠀ — С чего ты взяла, что я буду отвечать?! — презрительно фыркнула Хищница. ⠀ Взгляд её серебряных с чёрными белками глаз торопливо скользил по комнате, словно выискивая любую уловку, способную изменить ход событий. Вероятно, кратковременная покорность была нужна для того же: паразит всего лишь принял наиболее выгодное тактическое решение. А как только выход найдётся — притворство станет не нужным. ⠀ Ты мысленно кивнула своим выводам и перешла к более решительным действиям: ⠀ — С того, что тебе прекрасно известно, кто я. И если мне захочется избавиться от тебя, я это сделаю. Ведь ты лишь часть способностей Ари, паразитирующая в её теле. А от паразитов следует избавляться. Так может, стоит прикончить тебя прямо здесь и сейчас?.. ⠀ Хищница снова притихла, но лишь на мгновение: ⠀ — Запугивай, сссколько хочешь, всё равно кишшшка тонка навредить Хозяйке! Она ссслишком много для тебя значит, Богиня. Ты и пальцем её не тронешшшь! ⠀ Умозаключения паразита показались тебе забавными, и ты холодно рассмеялась в ответ: ⠀ — Надо же, какие поспешные выводы… ⠀ Всё же Хищница слишком слабо тебя боялась, оттого и бросала подобные вольности. Стоит припугнуть её чуть сильнее, если хочешь добиться настоящей покорности. ⠀ — Что ж, давай посмотрим, как обстоят дела на самом деле, — мрачно ухмыльнулась ты. ⠀ Золотое пёрышко с браслета тотчас сорвалось в воздух, а затем медленно скользнуло в твою руку, обернувшись уже знакомым кинжалом. Звучный гул кровожадной стали разнёсся по комнате, знаменуя скорую жатву. ⠀ Тебе пришлось нехотя подняться с кресла. ⠀ — Знаешь, что это? — мягко шагнув к замершей Хищнице, дружелюбно спросила ты. ⠀ Паразит ощерился, глядя на сияющий металл, и попытался отстраниться. Но твоя ладонь крепко схватила подбородок Ари, не позволяя ускользнуть от расплаты. ⠀ — Конечно, знаешь, — тебе пришлось ответить за Хищницу. — Ведь ты разумная магия в чистом виде, а оттого и чувствуешь, чем грозит тебе мой Артефакт. Ну же, давай, взгляни на него поближе. Всё-таки не каждый день выпадает честь увидеть оружие самого Кейрата Бесконечного Колеса. ⠀ Ты поднесла клинок к горлу Тарии, удовлетворённо наблюдая за реакцией паразита. Испуг вперемешку с благоговением так явно отражались в его глазах, что сомневаться в произведённом эффекте не приходилось. ⠀ — А теперь вернёмся к твоему замечанию, — медленно поглаживая ребром кинжала шею девушки, промурлыкала ты. — Видишь ли, то, что меня забавляет быть ласковой с Ари, не означает, что я буду так же обходительна с тобой. И даже если мне придётся навредить телу девочки, чтобы заставить тебя подчиняться, я не сильно расстроюсь. Хочешь знать, почему? ⠀ Хищница нервно сглотнула, ощущая скольжение холодного металла по коже. Ей было жутко, и ты это знала. Дело оставалось за малым: незрелый детский страх должен был обратиться в первобытный ужас. ⠀ — Потому что я изначально не планировала оставлять Ари в живых, — любезно ответила ты. — И моё решение с тех пор не поменялось. ⠀ Ты посмотрела в светящиеся серебром глаза паразита, чтобы он мог прочесть в твоём взгляде Истину. Эта истина была так страшна, так жестока и неотвратима, что Хищница в твоих руках задрожала. Тем не менее ей хватило смелости спросить: ⠀ — Тогда зачем нужны все эти глупые игры с Хозяйкой? ⠀ Ты растянула болезненную кровожадную ухмылку и прошептала: ⠀ — Потому что мне это нравится. ⠀ Вражеская магия ошарашенно уставилась на твоё бесчувственное выражение лица, и ты поняла, что достигла нужного эффекта. Теперь Хищница видела в тебе не просто врага: в её глазах ты стала совершенным монстром. Осталось лишь закрепить результат. ⠀ — Раз уж мы прояснили положение дел, можно вернуться к тем вопросам, которые мне хотелось задать. И я ожидаю услышать одну лишь правду, — приобняв тело Ари за талию, заявила ты. — Иначе… впрочем, ты и сама поняла. ⠀ Паразит угрюмо кивнул, неотрывно наблюдая за движением кинжала. ⠀ — Начнём. Что Тарии известно об этом? ⠀ Ты указала на медальон с уроборосом, шевелящийся на груди твоего Сокровища. Как и Хищница, он крайне настороженно относился к Артефакту твоего отца, а потому стремился отклониться от кинжала как можно дальше. ⠀ — Не так уж много, — буркнул паразит. — Впрочем, Хозяйке и не нужно знать. Артефакт сам покажет ей Путь. ⠀ — Мне знаком принцип действия этой игрушки, — согласно кивнула ты. — Но Ари ведь ещё не пользовалась ей? ⠀ — К твоему счастью, её остановили в самый неподходящий момент, — недовольно прошипела Хищница. ⠀ — Отлично, — тебя вполне устроил такой ответ. — Чем позже захлопнется дверка клетки, тем больше я смогу наслаждаться пением моей хрупкой пташки. ⠀ — Она не такая уж и хрупкая, — едко возразил паразит. — Ты думаешь, что заняла место королевы в этой игре, но даже пешка может стать ферзём. А потому бойся своей пешки, Богиня. Она тебя сожрёт. ⠀ От этих слов тебе на мгновение стало не по себе, однако ты продолжала излучать уверенность. ⠀ — И что с того? — твой голос даже не дрогнул. — Она или кто-то другой… мне нет дела до бесконечной вереницы лиц, желающих мне мучительной кончины. Поэтому угрозы бессмысленны. Я не привыкала жить под прицелом смерти. Я под ним родилась. ⠀ По выражению лица Хищницы ты поняла, что ей досадно. Ведь паразит хотел задеть тебя и пошатнуть твоё самообладание. Тем не менее, медлить было нельзя. ⠀ — Продолжим, — ты вернула себе инициативу. — Каково состояние Ари на данный момент? ⠀ — О, тебя не обрадует эта новость, — ощерилась Хищница, — ведь девчонка стоит на пороге безумия. Достаточно искры, чтобы разжечь её пламя. И я с удовольствием помогу ей в этом. ⠀ — Дерзай, я не собираюсь тебя останавливать, — с безразличием хмыкнула ты, чем знатно обескуражила противника. — Только, будь добра, не оплошай в самый важный момент. А пока сиди внутри Ари тихо и смирно, иначе раньше времени познакомишься с моим кинжалом. ⠀ Ты красноречиво упёрлась лезвием в тонкую кожу девушки, чтобы паразит не расслаблялся раньше времени. ⠀ — Это всё, о чём ты хотела поговорить? — с придыханием глядя на блестящую сталь, осведомилась магия. ⠀ Глупышка… она даже не понимала, что целью всего разговора были не сами вопросы, а демонстрация силы, призванная научить её покорности. Как-никак, тебе хотелось убрать побольше случайных факторов из партии, которую ты вела, а Хищница как раз была одной из таких помех. ⠀ — Всё, — ты с сожалением убрала кинжал. — Но это не значит, что я позволю тебе шастать, где вздумается, пока девочка спит. Не забывай: тело Ари принадлежит только ей. Ты в нём непрошенный гость. ⠀ Паразит, явно имеющий собственное мнение на этот счёт, тихо зашипел. Его жажда пусть даже ненадолго завладеть Хозяйкой, пока Тария спит глубоким сном, столкнулась с непреодолимым препятствием в виде мощного Артефакта. И если Хищница хочет жить, ей придётся смириться с чужими правилами. ⠀ — А теперь кыш отсюда, — ты наконец отпустила талию девушки. — И чтобы в ближайшие две недели я тебя не видела. ⠀ — Как скажешь, хэттэ Кейрин Этэрнити, — напоследок зловеще прошипела Хищница, воспользовавшись языком Первородных. ⠀ «Видно, унаследовала память Риксы, — логично рассудила ты. — А вместе с ней — и знания о языке». ⠀ В это время тело Ари обмякло в твоих руках, вновь став податливым. Ты заботливо уложила Тарию обратно на подушки, поправила смятые простыни и бережено укрыла её одеялом. Цепь сдерживающего Артефакта, следуя твоей воле, вернулась в изначальное положение. Ты даже подумывала полностью снять ошейник, но из соображений безопасности решила повременить. Мало ли что на уме у паразитической магии… ⠀ — Вот так, теперь никто не потревожит твой сон, — убрав с безмятежного лица девушки пару мешавшихся прядок, облегчённо выдохнула ты. ⠀ Твоя софа в гостиной уже давно заждалась хозяйку, но ты почему-то не торопилась уходить. Вместо этого тебе снова захотелось посмотреть на Ари, и для этого ты вернулась в кресло. ⠀ Несомненно, место на кровати подле Тарии нравилось тебе куда больше, но ты не могла позволить себе такой роскоши. Ведь стоит дать послабление хоть раз — и ты уже не сможешь устоять перед соблазном. А с такими силами, как у тебя, самоконтроль — это первое, чему стоит научиться. ⠀ — Я устала ждать тебя, мэ́и кайсэ́, — беззвучно прошептала ты, глядя на девушку. — Возвращайся ко мне побыстрее. ⠀ От тишины комнаты и мягкости кресла твой разум вдруг разомлел, заполнившись фантазиями о будущем. Это случилось непроизвольно, однако тебе не хотелось прерывать поток мыслей. Откинувшись на спинку сиденья, ты позволила им течь своим руслом, даже не замечая, как иллюзии плавно перетекают в сон. ⠀ В одних мечтах тебе виделась радостная Ари, невинно-чистая и звонкая, словно капля дождя. Она тянула к тебе руки, весело смеялась и трогательно обнимала тебя за плечи. Вы были абсолютно счастливы, близки и любимы друг другом. ⠀ В других грёзах всё было наоборот. Пространство вокруг виделось непримиримо тёмным, а вместо пола угрожающе алела кровь. Повсюду были мёртвые тела, раскиданные словно пачки жухлых листьев. Смердящие, гниющие и совершенно пустые, они с молчаливым укором смотрели на тебя чернеющими провалами глаз. Да и сама ты прижимала к сердцу не возлюбленную, а разлагающийся склизкий труп. ⠀ Но третьи видения оказались самыми страшными. В них ты сидела в стеклянной птичьей клетке, зависшей над бездонной пропастью. Ловушка была столь тонкой, что уже начала хрустеть от многочисленных трещин и грозила обвалиться под тобой в любой момент. Ты судорожно начала искать выход, но дверка клетки оказалась заперта на замок. Тогда ты посмотрела за пределы собственной темницы и заметила вокруг бесчисленное множество лиц. Их было такое количество, что ряды живых существ уходили дальше, чем ты могла рассмотреть. А ближе всех стояли те, кто был тебе дорог. Среди них нашлась и Тария. И все они смотрели на тебя с осуждением. ⠀ «Помогите!» — испуганно закричала ты, рванувшись к тонким прутьям. ⠀ Но из горла не вырвалось ни звука. ⠀ Тогда ты закричала громче. ⠀ Правда, эффект не поменялся. ⠀ Клетка продолжала медленно крошиться, и оставалось совсем чуть-чуть до падения, когда Ари внезапно указала на твою ладонь. Ты проследила за её взглядом и с удивлением обнаружила ключ от замка. ⠀ То, что ты искала, всё это время было в твоих руках. ⠀ Однако ты не воспользовалась им и осталась в клетке. ⠀ Более того — посмотрев на хрустальный ключик, ты без сожалений бросила его в пропасть. ⠀ «Почему я сделала это?» — обхватив голову руками, горько заплакала ты. ⠀ Твоя мать, стоящая в первом ряду, ласково улыбнулась. В её взгляде ты нашла понимание. Губы Ри неслышно шепнули: ⠀ «Потому что ты хорошая девочка».