Тария и Тёрн

– …почему ты солгала остальным? В уютной тишине комнаты вопрос Хейль прозвучал даже слишком неожиданно, а потому Тария ощутимо напряглась. Когда она согласилась поговорить наедине с подругой, то рассчитывала на лёгкую и приятную болтовню, как в старые добрые времена. Но вышло совсем иначе. Колеблясь, целительница осторожно взвешивала варианты, и Хейль бросила на неё испытующий взгляд: – Первый Советник ведь в опасности, да? Это был момент, который мог повлечь за собой непредсказуемые последствия, поскольку эль Хаарит оставалась человеком Вивьеннэ, а леди иль Найтх, в свою очередь, благоволила Селине эль Гратэ. Так что, доверяя Хейль свои тайны, Богиня Шипов рисковала упустить контроль над ситуацией. С другой стороны, иной столь же верной и близкой подруги у Тарии не было. Как и второго шанса открыть свою душу. Поэтому Богиня Шипов решилась. – Да, Первый Советник в опасности, – через усилие призналась она и тут же поспешила добавить. – Но я со всем разберусь. В зелёных глазах Хейль отразился испуг напополам с облегчением. Ведь даже ужасное известие всяким лучше неизвестности. – Как ты разберёшься с этим? – пытливо спросила леди. «Буду действовать по ситуации: доберусь до Его Превосходительства и попытаюсь решить вопрос малой кровью», – захотелось выпалить Ари. Однако эти слова могли бы ранить впечатлительную Хейль, поэтому целительница благоразумно приуменьшила масштабы проблемы: – Для этого у меня есть силы Воплощения. Эль Хаарит подошла ближе и, понизив голос до шёпота, словно опасаясь собственных слов, возразила: – А если не получится? «А если не получится, то Проклятие заставит меня убить Первого Советника», – мысленно ответила Тария. Правда, она представить не могла, как обличить эти мысли в слова, ведь даже произносить подобное было выше её сил. Да, Богиня Шипов убивала и раньше, только прежде все, кто вставал у неё на пути, были отъявленными мерзавцами, худшими из худших. И действовать против них приходилось сообразно. Но вот Хистэо эль Гратэ… смогла бы Ари успокоить свою совесть, окропив руки его кровью? Смогла бы внушить себе, что один человек не стоит благополучия целого мира? И смогла бы не вспоминать жгучие слёзы Селины эль Гратэ, печаль Хейль, уныние Эйвиля?.. Словно ощутив колебания Тарии, эль Хаарит подошла ближе и присела рядом с подругой. Её тёплая мягкая ладонь легла на холодную и взмокшую от волнения руку Богини Шипов. – Ты ведь явно знаешь больше, чем мы, не так ли? – проницательно шепнула она. – Ты тоже видела это чудовище, которое живёт внутри Его Превосходительства? Целительница вздохнула. Может, она будет корить себя за этот поступок вечно, но сейчас ей нужно было разделить с кем-то эту ношу. Поэтому свой голос Ари услышала как бы со стороны: – Я предпочитаю называть его «Тень», но людям он известен как Заррэн. Тревога в глазах подруги сменилась изумлением, а затем – испугом. Без сомнений, Хейль эль Хаарит была достаточно хорошо обучена, чтобы знать, кому принадлежит это имя. И она вполне могла представить, насколько опасен сам обладатель имени. – Божество! – воскликнула леди и тут же зажала рот ладонью, приглушая звуки. – То есть тот, кто манипулирует лордом Хистэо, это… его Бог-покровитель? Острый разум Хейль быстро сложил новую информацию с тем сведением, которое Тария озвучила ранее в гостиной, и выдал логичное заключение. Ари осталось лишь предупредительно намекнуть: – Да, всё так. Но леди Селине лучше не знать подробностей. Иначе она лишь усугубит ситуацию. Эль Хаарит, помедлив, кивнула и о чём-то задумалась. Видно, её рассудок был занят тем, что сопоставлял факты, поскольку вскоре девушка осведомилась: – Скажи… та опасность, ради которой ты пришла в этот мир, это и есть Тень? Отдавая честь крепкой логике Хейль, Богиня Шипов подтвердила: – Не могу отрицать очевидного. Подруга вздрогнула от страшной догадки: – Значит, тебе придётся убить лорда Хистэо? Ведь Тень сейчас в нём? Теперь разговор снова принял опасный поворот. Но времени размышлять над ответом не было: в противном случае эль Хаарит могла ощутить подвох. И вместо мудрой могущественной Богини Тария предстала бы простым человеком, беспомощным перед волей судьбы. – Тебе не занимать проницательности, Хейль, – обманчиво уверенным голосом произнесла Ари. – Но я, как и ты, не желаю такого исхода. Поэтому сделаю всё, что в моих силах. Обещаю. Ученица Вивьеннэ доверчиво заглянула в глаза подруги, сверкавшие чистым серебром, без малейшего намёка на фальшь, и, подумав, согласилась: – Я верю тебе, Ари. Ты хороший человек. Целительница ощутила, как её мышцы, взведённые до предела, сами собой расслабляются, а ладони теплеют. Всё же она сильно рисковала, открываясь такой честной и простой девушке, как Хейль. Хорошо, что ей удалось найти баланс между правдой и ложью. Тария ожидала, что ученица Вивьеннэ продолжит разговор о Первом Советнике, но, видимо, эль Хаарит решила взять паузу. Сложным обсуждениям она предпочла лёгкую дружескую болтовню. Поэтому, заварив свежий чай и набрав поднос сладостей, они обе уселись на закрытую балдахином кровать Хейль, среди мягких подушек и тёплых одеял. За окном началась лёгкая метель – последнее напоминание о том, что сезон кальт ещё не уступил своих прав тёплому сезону хи́та. Тем не менее в комнате было тепло благодаря магическим светильникам, а каждый взгляд на бушующую снаружи стихию придавал домашним посиделкам ещё больше уюта. Тария потягивала горячий напиток и неспешно отвечала на вопросы подруги. Хейль взахлёб спрашивала её о жизни в Тари-Тёрне, о приключениях с шегрийцами и о путешествии с Верховной Жрицей. Где-то Ари слегка упрощала события, где-то – чуть недоговаривала, но, в целом, рассказывала о себе честно и обстоятельно. Эль Хаарит слушала истории подруги с упоением, как будто не могла насытиться общением. Ей было интересно всё, начиная от предыдущих перерождений Богини Шипов и заканчивая этой жизнью. Как Тария осознала себя? Почему появилась именно сейчас, а не раньше или позже? Каково это – находиться вне реальности в ожидании нового перерождения? И что будет после того как Ари исполнит своё предназначение?.. Терпеливо отвечая на все эти многочисленные вопросы, целительница изрядно утомилась. К счастью, заметив состояние Тарии, Хейль тактично позволила ей передохнуть, и Богиня Шипов воспользовалась этим моментом, чтобы узнать интересующие её подробности. – Можешь рассказать, что происходит между леди Селиной и её братом? – осторожно спросила она. – Кажется, тут все в курсе, кроме меня. – Да, конечно, – без промедления кивнула эль Хаарит. Подруга выдала всё, что знала сама: и про бесконечные стычки между близнецами, и про историю с подарком, который Лина сломала в порыве злости, и о последней ссоре перед отъездом Хистэо. Чем больше Тария слушала Хейль, тем отчётливее понимала, насколько сложные отношения связывают Тэо и Лину. Эти двое словно всё время тянулись друг к другу, но оставались заложниками непреодолимых обстоятельств. А теперь, когда всё зашло так далеко, ситуация выглядела совсем бедственной. – Так вот в чём дело… – внимательно выслушав подругу, подала голос Ари. – Мне очень жаль их… Должно быть, леди Селина долгое время ни о чём не подозревала, а лорд Хистэо всё тщательно скрывал. Ученица Вивьеннэ грустно вздохнула: – Мне кажется, мы все чувствовали подвох, но не знали наверняка. Даже не представляли, в какой ситуации был всё это время Первый Советник… Между девушками на пару мгновений повисло молчание, тягостное и гнетущее. Обе чувствовали, что видятся в последний раз и такие разговоры лишь придают их ностальгической дружеской встрече оттенок печали. Следовало говорить о чём-то лёгком и простом, но в голову шли лишь омытые слезами янтарные глаза Селины эль Гратэ и тоскливые строки предсмертного письма Первого Советника. Поэтому, стремясь отыскать иную тему для разговора, Тария вдруг заметила: – Подожди, я всё думала, чего не хватает… а где Лафия и Нэриэл, служанки леди Селины? Изумлённая услышанным Хейль тут же приободрилась и заговорщически прошептала: – Ох, ты и об этом не знаешь? Несведущая в придворных сплетнях Тария беспомощно развела руками. Да и откуда ей было знать новости, если всё, что занимало её мысли в последнее время, так это Хистэо, Эстэр и Тень? Они втроём изматывали сознание Ари больше, чем все проблемы мира вместе взятые. Тем временем эль Хаарит, хитро сверкая глазами, зашептала: – Мастер рассказала мне, что леди Селина была вынуждена освободить служанок от их обязанностей и отпустить. – Но почему? – ещё больше поразилась Богиня Шипов. Чтобы Селина эль Гратэ, с её скверным характером и железной хваткой, просто так даровала свободу своим прислужницам… нет, такое нельзя было даже представить! – Потому что… – Хейль не смогла сдержать улыбки. – …потому что они поженились! Потянувшись за очередным пирожным, целительница так и застыла на полпути: известие оказалось слишком неожиданным даже для видавшей виды Богини Шипов. Нет, конечно, она знала, что Лафия и Нэриэл давно знакомы друг с другом, а связь напарниц между ними крепче тесной дружбы или жгучей ненависти. Но вообразить этих двоих в столь близких отношениях, которые они, вдобавок, решили узаконить, казалось невозможным! – Как? – наконец вернув себе дар речи, округлила глаза Тария. – Разве подобное разрешено в Норте? – В том-то и дело, что нет, – авторитетно заявила Хейль. – Официально формализовать такие отношения можно только в Лийа. Поэтому они будут просить лийанского подданства как женщины-возлюбленные. К тому же теперь леди Лафия… кхм… весьма обеспечена. Ещё минуту назад Ари казалось, что после известия о браке двух служанок Селины ничто не сможет удивить её, однако новая весточка ошеломила ничуть не меньше. – Лафи? Обеспечена? – ахнула магичка. – Да, – пустилась в объяснения эль Хаарит. – Видишь ли, внезапно обнаружилось, что родной отец леди Лафии – лорд дэ Либэрти. Он мало появлялся на публике и, поговаривают, был как-то связан с Гильдией Убийц. Однако после его смерти леди Лафии перешло внушительное наследство. Так что теперь она Лафиэль дэ Либэрти и вроде как приобрела имение где-то рядом с Гранд-Портом, в тёплых и богатых виноградниками землях. Они с Нэриэл уехали туда совсем недавно. Богиня Шипов медленно кивнула, словно ещё не до конца осознала услышанное. Всё это было столь необычно для Норта с его строгими обычаями и порядками, что в голове целительницы вместо более логичных и последовательных мыслей крутилась лишь одна навязчивая: «А времена-то действительно изменились…» За этой идеей как-то сама собой пришла и другая: «Может, и я так смогу?..» То есть, конечно, она была не больше чем запертой в перерождениях человеческой девушкой, даже не настоящей Богиней… да и всё мирское ей давно стоило оставить… к тому же свадьбы – это для тех, у кого есть будущее… не говоря уже о создании семьи и прочем… …и всё же Тария не смогла сдержать печали: – Я так рада за них. Возможность жить и обручиться с любимой звучит прекрасно… – Да, перед отъездом они выглядели счастливыми, – подтвердила Хейль, внимательно всматриваясь в лицо подруги. Может, эль Хаарит только показалось, но она заметила явное сожаление и боль в серых глазах Богини Шипов. Поэтому, сопоставив неочевидные факты, Хейль осторожно предположила: – Ари, скажи, а леди Эстэр для тебя случаем не… Она хотела зайти с другого края, прощупать почву для разговора, не более. И уж тем более Хейль не желала поставить подругу в неловкое положение, поэтому выбирала слова осторожно. Тем сильнее ей пришлось удивиться, когда в ответ, вместо ожидаемого смущения, послышалось уверенное: – Моя возлюбленная. Щёки Хейль сами собой заалели, как если бы это ей пришлось говорить о своих чувствах. Хотя, скорее всего, на месте Тарии она не сумела бы вымолвить и слова: природная застенчивость и кротость стиснули бы ей горло. – Так прямо и честно… – краснея ещё больше, ахнула девушка. – Я восхищаюсь твоей смелостью, Ари! Словно очнувшись от нахлынувших эмоций, целительница смущённо потёрла нос и медленно кивнула. Кажется, она и сама не ожидала от себя такой пылкости. А может, дело было в том, что леди, о которой они говорили, была слишком важна для Богини Шипов, чтобы допускать по отношению к ней полутона. «Надо же, они так тесно связаны, – подумалось Хейль. – Конечно, их крайнее расположение друг к другу было очевидно, но кто бы мог подумать…» – Стой, а как же вы будете вместе, если ты… кхм… перерождаешься? – вдруг вспомнила ученица Виви. – Разве леди Эстэр не простая смертная? И снова во взгляде серебряных глаз мелькнуло сожаление, как если бы эль Хаарит затронула больное место. Но всё же Тария улыбнулась: – Не простая. Леди Эстэр во многом помогает мне и направляет меня. Вам не стоит опасаться её. Хейль понятливо кивнула, хотя не очень понимала, кем может быть леди Эстэр, если не является ни простой смертной, ни одной из Воплощений. Тем не менее, покрутив в ладонях фарфоровую чашечку, девушка задумчиво произнесла: – Она кажется такой загадочной. Когда мы в первый раз встретились, Верховная Жрица хотела, чтобы я что-то пообещала ей, но леди Вивьеннэ не дала нам договорить. – Пообещала? – с пониманием усмехнулась Ари. – Наверняка это было что-то, связанное со мной. Эс всегда в курсе того, что происходит вокруг меня, и тех, с кем я общаюсь. Это замечание показалось Хейль ещё более интригующим, и она по-девичьи любопытно спросила: – А как вы познакомились? Тария откинулась на мягкие подушки, уже не скрывая улыбки, и рассказала историю из своей первой жизни. Это оказалось на удивлением приятно – поведать кому-то самое драгоценное своё воспоминание, настоящее волшебство, случившееся с ней, когда последняя надежда на счастье была потеряна. Эль Хаарит слушала Ари затаив дыхание и переживая те же эмоции, которые некогда испытала Яират эль Гратэ. А когда целительница закончила свой рассказ, лицо Хейль тоже озарила улыбка. – Получается, леди Эстэр влюбилась в тебя с первого взгляда и последовала за тобой через столько перерождений? – хихикнула девушка. – Как романтично! – Ты преувеличиваешь, – смутившись, отмахнулась Тария. – Наверное, она просто… ну… На самом деле целительница не знала, что именно Богиня с Этэрнити нашла в ней, обычной девочке из неприметного мира. И спрашивать тоже боялась, не то опасаясь разрушить трепетную иллюзию настоящей любви, не то избегая лишних волнений со стороны осторожной и скрытной Эс. Возможно, Эстэр понравилась её – Ари – внешность? Хотя среди этэрнианских Богов и Богинь явно были краше. А может, Верховную Жрицу прельстили душевные качества Тарии? Но и в них целительница не находила чего-то особого. Значит, либо Эс чего-то недоговаривала, либо ответ был куда сложнее, чем представлялось на первый взгляд. – Ну?.. – выражение лица Хейль стало ещё более лукавым. Тария поджала губы и, стремясь уйти от щекотливой темы, в ответ подначила: – А что до тебя? Расскажешь мне про этого Эйвиля? – Т-ты о чём? – тут же вспыхнула Хейль. – Мы просто друзья! Ари звонко рассмеялась и подалась вперёд: – Ни за что не поверю! Я ведь выросла с тобой в работном доме и знаю о тебе всё, включая твои вкусы на мальчишек. Теперь настал черёд краснеть эль Хаарит. Не выдержав такого внимания к своей личной жизни, она сама, захохотав, схватила мягкую подушку. – От тебя ничего не утаить! – прицелившись, нанесла удар эль Хаарит. Тогда, раздобыв себе идентичное оружие, целительница парировала выпад: – Ну я же великая Богиня Шипов! Из подушек, павших жертвами чужого противостояния, тут же посыпались перья. И чем дольше подруги обменивались ударами, тем больше пространство вокруг наполнялось пушистыми облаками. Но ни одна не желала уступать, поэтому в покоях эль Хаарит на какое-то время воцарил хаос под аккомпанимент звонкого смеха. Лишь когда обе девушки выбились из сил и, в попытках отдышаться, легли рядом друг с другом, пыл их веселья поутих. Теперь они задумчиво смотрели на полупрозрачный балдахин с мерцающими нитями драгоценных камней – один из подарков Виви, во всём предпочитавшей роскошное практичному. Сейчас, в полутьме комнаты, он был похож на небо, усеянное мерцающими звёздами. Любуясь им вместе с подругой, Хейль вдруг спросила: – Ари, мы ведь ещё увидимся с тобой? В этом вопросе звучало затаённое предчувствие неизбежности и непреодолимости судьбы, которую чувствовали все, кто знал Тарию эль Гратэ. Оттого Богине Шипов было так привычно и так постыло слышать эту фразу каждую свою жизнь. – Я… не знаю, Хейль, – прикрыв глаза, вздохнула Ари. Они обе понимали, что Воплощение, вынужденное перерождаться ради Баланса мира, не сможет избежать своей участи. Поэтому и разговоры об этом ни к чему бы не привели. Но Хейль всё же не могла сдержать горечи: – За эти месяцы всё так изменилось. Ты, я, наша жизнь. Иногда мне просто хочется вернуться обратно, в наш работный дом. Там всё было так упорядоченно: трудная работа, безликие будни, ансатт Приори с её тяжёлой плетью… Целительница кивнула, признавая суждения подруги. В той неприметной и серой жизни, которую она вела ребёнком, действительно было что-то стабильное и простое, безо всяких полутонов. Светлое и тёмное всегда делились поровну, не мешаясь как в случае Хистэо эль Гратэ. И маленькая Селеста Кастэр точно знала, чего ждать от следующего дня. К удивлению Ари, ученица Виви возразила самой себе: – Но в то же время я счастлива быть там, где я есть, и мне кажется, я бы могла многое сделать в том положении, которое подарила мне леди Вивьеннэ. Знаешь, я же мечтаю поступить на службу в Совет, чтобы открыть приют для таких детей, какими были мы с тобой… наверное, глупо, да? Тария положила свою ладонь поверх руки подруги и внезапно призналась: – Нет, не глупо. Я тебя понимаю, ведь у меня тоже есть желание. Если бы не моё Проклятие, я бы восстановила прежнюю Академию и преподавала бы там лечебную магию. Перевернувшись на живот, Хейль нависла над подругой. Их взгляды встретились, и обе вдруг ощутили волну такого понимания и принятия, какое может быть лишь у очень близких людей. Это было странно, поскольку девушки давно не виделись, да и каждая успела порядком измениться. Тем не менее их дружба за эти месяцы разлуки тоже преобразилась, став взрослее и глубже. – Ты была бы прекрасным учителем, Ари, – улыбнулась эль Хаарит. Тария благодарно кивнула и честно ответила: – А ты бы стала прекрасной благодетельницей, Хейль. Они ещё долго лежали вместе, вспоминая истории из прошлого, со времён жизни в работном доме, и обсуждая насущные события. За эти часы буря на улице прекратилась, уступив место тихой безветренной погоде. А когда все темы для разговоров исчерпали себя и день уступил место вечеру, Ари начала собираться. Ей предстояло покинуть замок до того, как это надумает сделать Селина эль Гратэ. Будто обуреваемая плохим предчувствием, Хейль спросила: – Ты ведь не станешь дожидаться утра и уедешь ночью? Тария бросила на подругу удивлённый взгляд: – Как ты догадалась? – У тебя на лице написано, что ты не хочешь подвергать опасности других и сама будешь решать все проблемы, – вздохнула эль Хаарит. – Такой уж ты человек. – Ты выставляешь меня лучше, чем я есть, – пробормотала Ари. – Это ведь всё не потому, что я хочу быть такой. Я просто должна. – Я понимаю, – не стала спорить ученица Виви. – Тогда будь осторожна и… тёплого светила тебе. Целительница с тоской подумала, что в этом перерождении едва ли доживёт до сезона хи́та, когда светило действительно тёплое, а погода в Норте почти такая же, как на Архипелаге Лийа. Тем не менее она с благодарностью обняла подругу, прижав к себе так крепко, как только могла: – Спасибо, Хейль… береги себя. *** Селина эль Гратэ, решительно разгоняя зазевавшихся слуг, тенью мчалась по коридорам замка. После утренних событий она была зла, сбита с толку и настроена, как минимум, на большой скандал. Но устроить кому-нибудь взбучку не удалось: Тария и Хейль уединились в покоях последней, Эйвиль и Верховная Жрица ускользнули при первой же возможности, а Виви слишком хорошо знала свою возлюбленную, чтобы позволить ей развязать ссору. Даже после всех ошеломляющих известий на малейшее возмущение Лины она лишь тихо одёрнула подругу: – Успокойся. – Успокоиться? Ты с ума сошла? – зашипела тогда эль Гратэ, порываясь вторгнуться в комнату Хейль. – Селес… то есть Тария явно что-то скрывает от нас! И я должна узнать что! Леди иль Найтх схватила Лину за локоть и не менее яростно зашептала в ответ: – Именно поэтому я и позволила ей уйти с моей ученицей. Или ты действительно не понимаешь? – Не понимаю чего? – возмутилась эль Гратэ. Вивьеннэ принялась терпеливо втолковывать: – Богиня Шипов ничего тебе не скажет как раз потому, что из благородных чувств старательно пытается оградить тебя от волнений. А подействовать на неё силой или шантажом мы не способны. Не тот уровень. Чтобы узнать всё наверняка, нужно действовать хитрее. – И что ты предлагаешь? – уже спокойнее проворчала Лина. Виви кивнула на двери, куда собиралась ломиться эль Гратэ: – Хейль и Тария близкие подруги. Дадим им вдоволь наговорится, а затем расспросим мою ученицу. Если Богиня Шипов и захочет излить душу перед кем-то, Хейль подойдёт на эту роль лучше всего. Даже несмотря на лихорадочное состояние и страх за брата, Селина вняла словам Вивьеннэ и несколько часов послушно бездействовала. Но в какой-то момент её нетерпение снова явило себя. – Куда ты собираешься? – заметив, как Лина поднялась с места, тут же напряглась иль Найтх. – Хочу сходить в библиотеку и поискать что-нибудь о Воплощениях, – пожала плечами леди. – Я с тобой, – с готовностью отозвалась Виви. – Нет, останься, – Лина кивнула в сторону покоев Хейль. – Кто-то должен следить за этими двумя. – Но… – в сомнениях начала иль Найтх. – Не бойся, я не натворю глупостей, – поспешила заверить леди. – Вернусь, как только найду нужную книгу. – Хорошо, в таком случае я распоряжусь подать ужин, – с облегчением выдохнула Вивьеннэ. Таким образом Селина эль Гратэ выскользнула из комнат возлюбленной и теперь шла прямиком в Королевскую Библиотеку. Все, кто попадался ей на пути, мигом ретировались, памятуя о скверном характере леди, а те смельчаки, которые пытались заполучить очередную сплетню, становились жертвами убийственного взгляда Лины. Неудивительно, что вскоре вокруг женщины образовалась зона безмолвия и пустоты. Впрочем, Селине это играло на руку. Погрузившись в свои мысли, она взвешивала и оценивала всё, что знала о своём брате, которого до недавних пор считала отъявленным мерзавцем. И каждое воспоминание теперь виделось ей в ином свете. Вот, например, их первая встреча: Лина тогда была совсем юной и обозлённой на весь мир. Из-за жестокости опекунов леди потеряла доверие к людям и лишь близкая дружба с Виви впоследствии смягчила её душу. Но тогда, в Академии, впервые стоя напротив своего брата-близнеца и пытливо, с тонкой надеждой, заглядывая в его карие глаза, так похожие на её собственные, Селина ожидала найти родственную душу. А взамен получила шрам на всю жизнь и разбитое сердце. Сейчас же, глядя на те и многие другие события в свете открывшихся обстоятельств, Лина видела брата совсем другим. Не подлецом, желающим заполучить власть в Норте, и не лжецом, скалящим улыбку лишь для достижения собственных целей, а одиноким человеком, по какой-то причине вынужденным скрывать свою тайну до самой смерти. И эта причина наверняка крылась в том безумном существе, которое жило внутри Хистэо. – Как я могла быть так слепа… – злясь на себя, пробормотала Лина. – Я должна была догадаться раньше, должна была увидеть знаки, добраться до истины… а я только отдаляла его от себя, портила ему жизнь, капризничала, как ребёнок. Какой же я была дурой! Задыхаясь от смеси любви, страха и гнева, Селина со злостью дёрнула двери библиотеки, чтобы резким движением хоть немного выпустить пар. Массивные ставни с тяжёлым звуком открылись – и пламя многочисленных магических светильников внутри зала дрогнуло, искривляя тени. Леди эль Гратэ бросила быстрый взгляд на многочисленные ряды книг и вдруг замерла в смятении. Посреди стеллажей, заставленных древними фолиантами, чуть опершись об один из письменных столов, застыла одинокая фигура с книгой в руках. Этот высокий и стройный силуэт, эта нарочито расслабленная, почти развязная поза и этот нахальный взгляд были слишком хорошо знакомы Лине, чтобы спутать с кем-нибудь другим. Нет, не оставалось сомнений: единственной посетительницей Королевской Библиотеки оказалась никто иная как Верховная Жрица Тарии! – Надо же, какая встреча! – скрестив руки на груди, оскалилась эль Гратэ. Хоть пыл магической дуэли уже подостыл, Селина по-прежнему ощущала сильную неприязнь, почти ненависть к этой женщине в белых одеждах. Она казалась Лине двуличной, лживой, спесивой и самодовольной, а также подлой, бесстыжей и коварной – словом, настоящим монстром во плоти. И леди эль Гратэ закономерно презирала Жрицу, пусть даже той было даровано расположение самой Тарии. – Вы меня преследуете, леди? – зевнула Эстэр, даже не изменившись в лице. Она выглядела так, будто совсем не удивилась появлению Селины, даже больше – словно давно ждала её здесь, от скуки перелистывая страницы книги. И это тоже напрягло эль Гратэ. – Зачем мне ходить за какой-то простолюдинкой? – праведно возмутилась Лина и едко заметила. – Разве что для очередной дуэли. – Я смотрю, вас всё не отпускает эта мысль? – хохотнула Эстэр. – А что, вам стало страшно? – угрожающе шагнула вперёд леди. – Здесь никого, кроме нас, нет. Вас некому спасти! Верховная Жрица медленно повернулась к Селине. В отблесках магических светильников её алые глаза казались двумя драгоценными рубинами, принадлежавшими кому угодно, но только не простому человеку. И в этих тёмно-алых безднах было нечто столь древнее и непостижимое, что вызвало у Лины мурашки. Улыбнувшись одними краешками губ, Эстэр недвусмысленно намекнула: – Но ведь спасать придётся не меня. Селина вдруг почувствовала странный, почти животный страх, и нервно сглотнула. До этого момента она ни разу не оставалась с Верховной Жрицей наедине, а потому ярость в Лине затмевала здравый смысл. Но сейчас в библиотеке они были одни, и в случае чего никто бы не успел прийти эль Гратэ на помощь… Испугавшись собственных мыслей, Селина с притворной надменностью фыркнула: – Сколько спеси… давно пора её сбить! От этих слов воздух между ними в миг накалился до предела, и оставалось лишь ждать, кто нападёт первым. К счастью для Лины, Эстэр пребывала в хорошем расположении духа, а потому пропустила мимо ушей явный вызов леди. Вместо этого, как бы невзначай взмахнув своей книгой, она беззлобно усмехнулась: – Лучше бы занялись чем-нибудь менее кровопролитым и более полезным. Например, чтением. Говорят, это занятие возвышает даже самых тёмных людей. Селина эль Гратэ задохнулась от возмущения. В последние недели её хрупкое душевное равновесие подверглось и без того сильным воздействиям, чтобы прощать какой-то проклятой жрице столь неслыханную дерзость. Эту девку стоило немедленно поставить на место! – Ты указываешь мне, что делать?! – рявкнула Лина. – А сама-то что здесь забыла? Неужели безродных шавок учат читать? Она надеялась задеть самолюбие Верховной Жрицы, чьё сомнительное происхождении давало повод для размышлений. Но Эстэр и бровью не повела в ответ на выпад. Там, где любая уважающая себя леди без раздумий вызвала бы обидчицу на дуэль, эта странная женщина лишь зевнула: – Что я здесь делаю? Ах, просто зашла вернуть книгу. Только и всего. Она снова взмахнула древним томиком, подтверждая свои слова. Селина, с её обострённой, как у любого мага, интуицией, тут же обратила внимание на предмет в руках леди. – Что ещё за книга? – одновременно с подозрением и любопытством покосилась эль Гратэ. Фолиант выглядел древним и потрёпанным, как если бы о нём забыли ещё тысячу триплексов назад, а затем отчего-то извлекли на свет. Но ещё более странным казалось то, что Верховная Жрица зачем-то брала эту книгу аж в самой Королевской Библиотеке, хотя библиотеки Люмини, по слухам, были не менее внушительны. – «Что за книга»? – весело хохотнула Эстэр, возвращая Лине её же слова. – Да откуда мне знать? Я же безродная шавка, которая не умеет читать! Селина эль Гратэ едва сдержалась, чтобы не припустить огненным шаром прямо в эту самодовольную жрицу. Её издёвки переполняли и без того шаткую чашу терпения Лины, а потому она сквозь зубы пригрозила: – Ты! Не выводи меня из себя… – Стараюсь, леди, – усмехнулась Эстэр. – Держу себя в руках всеми силами, но вы так забавно реагируете, что я не могу не искуситься. Придётся мне уйти, чтобы не случилось чего плохого. В подтверждение своих намерений Верховная Жрица примирительно подняла руки и сделала шаг по направлению к выходу. Селина тут же загородила ей проход. Карие глаза эль Гратэ столкнулись в молчаливом противоборстве взглядов с алыми глазами Эстэр, и воздух между леди вмиг раскалился. «Стой, ты же обещала Виви не делать глупостей, – из последних сил одёрнула себя Лина. – Если нападёшь на эту хамку, поднимется лишний шум и это может помешать вызнать правду у Тарии». Сомнения удержали леди эль Гратэ от поспешных действий, а Верховная Жрица, убедившись, что из неё не собираются делать жаркое, неспешно проследовала к стойке библиотекаря, чтобы оставить там книгу. «Если б не Тария, я бы…» – стиснула зубы Селина, но вдруг поймала себя на интересной мысли. – Эй! – окликнула она Эстэр. – Какие отношения связывают тебя и Тарию? Почему ты всюду таскаешься за ней? Жрица остановилась, не дойдя до цели. Плечи её почти незаметно дрогнули, и леди чуть повернула голову в сторону Лины. – Она моя Богиня, а я её верная слуга, – прозвучало насмешливое в ответ. – Разве не логично, что я желаю быть рядом с ней? Эль Гратэ не дала себя обмануть: – Думаешь, я поверю в эту жалкую ложь? Сейчас же выкладывай, кто она тебе?! – Кто она… мне? – эхом повторила жрица. Эстэр мельком бросила взгляд на двери, словно опасаясь, что разговор может быть подслушан, и, убедившись в обратном, уже без опаски произнесла: – Я её люблю. Стало быть, она моя возлюбленная. Селина застыла как громом поражённая. Она бы заподозрила Верховную Жрицу в обмане, если бы голос Эстэр не звучал так безусловно, будто леди явила непреложную истину. Может, именно поэтому Лина не могла подобрать слов несколько мгновений, а вместо привычной ярости лишь поражённо выдохнула, почти прошептала: – Что ты такое говоришь?.. Теперь Верховная Жрица полностью обернулась к ней, чтобы смерить взглядом, который невозможно было разгадать. И снова в глубине алых глаз вспыхнуло нечто более сложное, чем эль Гратэ смогла бы понять. – У вас плохо со слухом, леди? – осведомилась Эстэр. – Я же сказала, что Тария моя возлюбленная. И эти чувства взаимны. Селина даже побледнела от неожиданности. Конечно, она подумывала всякое, но и предположить не могла, что всё обстоит так. Ведь если эта жрица не врёт, то получается, что Ари… и эта бесстыжая девка… Испытав явное неудовольствие от подобных мыслей, леди эль Гратэ грубо возразила: – Тария – Богиня, вынужденная перерождаться, чтобы поддерживать Баланс и Равновесие в мире. Ваши отношения обречены. Нарочито расслабленное выражение лица Эстэр вдруг стало серьёзным, и Верховная Жрица качнула головой: – Это не имеет значения. Однажды я пообещала себе, что сделаю Ари счастливой. И сколько бы усилий ни потребовалось, я обязательно сдержу своё обещание. Ведь если твой близкий человек в беде, самым естественным желанием будет спасти его. Кому, как не вам, это знать, леди?.. Лина смутилась, но упрямо парировала: – Ты, видно, не понимаешь… Тария приняла непреложное Проклятие. Она не может освободиться! Ей самой не хотелось произносить эти жуткие слова, однако самоуверенность Верховной Жрицы слишком раздражала леди эль Гратэ. Эстэр вздохнула, словно ей приходилось объясняться перед неразумным ребёнком. Насмешливость на время исчезла из её голоса, он стал мягче и спокойнее: – Если очень захотеть, средства найдутся всегда. Даже если твой враг – сама судьба. Главное – не забывать ту цель, в которую метишь. Селина нахмурилась. Эта наглая жрица выражалась туманно и уклончиво, как заправская шарлатанка на рынке, а потому и доверия к её словам совершенно не было. Тем не менее в пространных речах Эстэр Лина ощутила какой-то полупрозрачный намёк. Но какой именно, ей не дано было узнать, поскольку Верховная Жрица, оставив свою книгу на стойке, прощально взмахнула рукой: – Доброй ночи, леди Селина. Лина встрепенулась, словно очнувшись от наваждения, и с упрёком воскликнула: – Стой! А книга? В ответ ей донеслось легкомысленное: – Я же не умею читать – так как мне узнать, в какой раздел вернуть этот томик? И как бы между делом добавила: – Пусть кто-нибудь другой, кто определённо хорош в чтении, отнесёт. Вдруг заодно приобретёт новое бесценное знание. Задохнувшись от чужой наглости, Селина метнулась к стойке, чтобы схватить книгу и заставить бессовестную жрицу самолично отнести томик обратно на полку. Однако Эстэр так быстро ретировалась из Королевской Библиотеки, что эль Гратэ даже не успела заметить, как она уходит: когда леди перевела взгляд на место, где секунду назад была эта загадочная женщина, там было уже пусто! – Вот же… – беспомощно развела руками Селина, не желая бросаться в погоню за наглой девкой. Но и оставить книгу на стойке Библиотекаря она не посмела: слишком хорошо знала нравы старика, который готов был весь замок перевернуть за любое нарушение установленных им правил. А главным среди них было «Никогда. Ни за что. Не оставлять. Книги. Вне полок». Это Лина хорошенько запомнила ещё со времён ученичества, когда Библиотекарь пару раз припустил в неё заклинанием за незнание библиотечных законов. – Эта невежда не знает даже элементарных правил, – раздражённо пробормотала эль Гратэ. – Удивительно, что она вообще умеет читать. Теперь даже интересно, о чём эта книга, раз сама Её Превосходительство Неуч соблаговолила прочесть её. Из любопытства Селина бросила взгляд на обложку и удивлённо хмыкнула. Это оказалось очень старое издание, с которого разве что труха не сыпалась. К тому же такое редкое, что во всём Норте нашлось бы не больше пары экземпляров. – Книга о Воплощениях? – скептически фыркнула леди. – Зачем она жрице?.. В порыве интереса Лина пролистнула томик, сама не зная, зачем это делает и что пытается отыскать меж пожелтевших от времени страниц. Но, к своему изумлению, она действительно нашла нечто необычное. Такое, чего не ожидаешь увидеть в книге, прочитанной жрицей-недоучкой лишь от скуки. И это совершенно точно стоило показать Виви. *** Эстэр не вышла – скорее, вылетела из Королевской Библиотеки. Её сердце гулко стучало, руки подрагивали, а на лбу выступила испарина – небывалая потеря самоконтроля для Великой Кейрин. Но сейчас и только сейчас это было позволительно, ведь Богиня провернула то, что в любой миг могло обернуться провалом, настоящим Концом. К счастью, её прекрасная актёрская игра на этот раз обманула несовершенные механизмы целого мира и позволила на шаг приблизиться к исполнению цели. На случай, если Селина эль Гратэ всё же последует за ней, Верховная Жрица отошла от зала с книгами и завернула за угол. Теперь можно было чуть расслабиться, ведь самое сложное позади, а остальное – уже не в её власти. Поэтому Эстэр закрыла лицо руками и шумно выдохнула, сбрасывая напряжение. – Получилось… – неверяще проронила она. Совсем рядом, почти над ухом, внезапно послышалось заинтересованное: – Что «получилось», Эс? Этот мягкий, с нотками любознательности, голос Кейрин узнала бы из тысячи. Он безусловно принадлежал Тарии, и Эстэр стоило больших усилий не выдать свой испуг от внезапного появления Богини Шипов и её удивительной способности незаметно подкрадываться. – Ты следила за мной? – спохватившись и приняв невозмутимый вид, Верховная Жрица отвела руки от лица. Перед ней действительно стояла целительница, но сейчас, не то из-за природных особенностей Ари, не то из-за разыгравшейся фантазии самой Эстэр, леди казалась Кейрин куда более пугающей. Её серебряные и сверкающие, как жидкое серебро, глаза смотрели проницательно и подмечали каждую мелочь, а походка оказалась такой бесшумной, что обманула чутьё даже бдительной Богини с Этэрнити. Как она могла быть столь неосмотрительна? Как позволила Тарии подобраться так незаметно? Или всё дело в ней самой? Может, это не Ари подкралась, а она, Эстэр, ей позволила?.. Эта досадливая мысль всё не отпускала Верховную Жрицу, но недоумение на юном лице Богини Шипов вдруг сменила привычная мягкая улыбка, и, развеивая сомнения возлюбленной, Ари тихо рассмеялась: – Следила? Конечно, нет! Я просто шла из покоев леди Вивьеннэ и подумала, что напоследок неплохо было бы зайти в Королевскую Библиотеку. Всё-таки я давно отсутствовала и вряд ли смогу побывать здесь в ближайшее время, а это место в замке нравится мне больше всего. Оно такое тихое и укромное, что хочется остаться в нём навсегда. У Эстэр словно камень с души упал. Страх, окрасивший всё вокруг в оттенки подозрения, сам собой исчез, и теперь Кейрин видела перед собой лишь прежнюю Ари, а не призрак той, другой женщины, что казалась как две капли воды похожей на Тарию, но была коварнее и старше. – Значит, ты просто хотела попасть в Библиотеку? – уже более миролюбиво осведомилась Эс. – В таком случае спешу тебя огорчить. Библиотека закрыта. – Разве в Библиотеке бывают выходные? – лукаво улыбнулась Ари. – Может, ты просто плохо дёргала за ручки дверей? Давай я попробую. Она шагнула мимо Эстэр с явным намерением осуществить задуманное, и Верховной Жрице пришлось спешно схватить её за руку. Но это лишь вызвало бы ненужные подозрения, а потому Верховная Жрица ловко повернула к себе девушку и притянула к себе. – Если не хочешь, чтобы злой дух библиотеки откусил тебе пальцы, лучше не пробуй, – склонившись над ухом Тарии, таинственно шепнула она. – Злой дух? – заинтригованно произнесла Ари, обвив руками шею возлюбленной. – Такой существует? Я не знала! – Я тоже не знала… – усмехнулась Эс, вспоминая разъярённое лицо Селины эль Гратэ. – …до сегодняшнего вечера. Их взгляды встретились – и обе ощутили то лёгкое напряжение, которое при разных обстоятельствах может перерасти в игривый флирт или бурную ссору. Оставалось лишь выбрать сторону. И Тария, не желая жертвовать хорошим настроением ради очередной тайны Эстэр, благосклонно уступила: – Что ж, тогда, пожалуй, не будем тревожить злого духа и вернёмся в наши покои. Я хочу собрать вещи и выехать из Сэнэри сегодня ночью. Верховная Жрица с явным облегчением выдохнула и, не теряя времени зря, повела возлюбленную подальше от Королевской Библиотеки. Попутно леди осведомилась: – Сегодня? К чему такая спешка? Тария многозначительно ответила: – К тому, что мне необходимо разыскать лорда Хистэо раньше, чем это захочет сделать… кто-нибудь ещё. Кейрин понятливо кивнула. В словах целительницы был смысл, поскольку Селина эль Гратэ и её приближённые уже порывались ринуться в погоню за Первым Советником, а значит, времени на раздумья действительно нет. Даже пара часов промедления могут обернуться неприятностями. К тому же собственное Проклятие поторапливало Богиню Шипов навстречу судьбе. Когда они вернулись в гостевые покои, там было темно и тихо. Отсутствовали даже привычные звуки детской возни, что наталкивало на определённые мысли. – А где Эль Нуар и Эль Селест? – не сдержала любопытства Тария, чарами разжигая свечи в спальне. – Я отправила их связаться с Шанри и подготовить всё для поездки, – с готовностью откликнулась Эстэр, словно только и ждала этого вопроса. – Предусмотрительно, – кивнула Ари, и на её губах вдруг мелькнула недвусмысленная улыбка. – Значит, в ближайшее время нас побеспокоить не должны? Верховная Жрица обернулась к ней и невинно поинтересовалась: – А у тебя есть идеи для времяпровождения? Богиня Шипов шагнула к возлюбленной и, придвинувшись непозволительно близко, шепнула прямо в губы: – Конечно, ведь нужно пользоваться моментом. Когда ещё предоставится шанс побыть наедине с той, кого я люблю?.. Слова целительницы были так желанны, а голос – так обманчиво мягок, что Эстэр не удержалась: подхватила Тарию на руки, как если бы она весила меньше пушинки, и шагнула к постели. Целительница не успела даже ахнуть – как её уложили среди мягчайших простыней и подушек. – Ты меня провоцируешь? – нависнув над возлюбленной, подначила Эс. – Я ведь и так едва сдерживаюсь. Словно вняв этим чарующим словам, Богиня Шипов потянулась к губам леди, но в последний момент вдруг резким движением перевернула Кейрин и поменялась с ней местами. Теперь не Эстэр, а Тария была сверху, крепко сжимая запястья возлюбленной. – Не только ты сдерживаешься, – странным, до мурашек пробирающим голосом произнесла Ари. Этот вкрадчивый тон и этот опасный взгляд были так нетипичны для Богини Шипов, что у Кейрин появилось инстинктивное желание отстраниться, как у зверя, который внезапно наткнулся на ещё более опасного хищника, чем он сам. Но когда Верховная Жрица попробовала встать, то с удивлением ощутила давление такой физической силы, которой не может быть у обычного человека. Зато может быть у кого-то большего, чем просто человек. А затем Эстэр поцеловали. И этот поцелуй совсем не походил на нежные робкие прикосновения, которыми Тария одаривала возлюбленную в своей первой жизни. Нет, это был долгий дерзкий поцелуй, за которым скрывалось такое сильное чувство и такой голод по близости, что Кейрин оцепенела в руках Ари, зачарованная происходящим. Тария целовала умело и уверенно, как искусная и опытная любовница, а от её настойчивости у Эс кружилась голова. Это было неправильно, необычно и недопустимо. Это было жарко и влажно. Это было хорошо. Наверное, если бы не потрясающая выдержка Эстэр, она бы уже давно пала жертвой чар возлюбленной и поддалась бы искушению стать уязвимой. Но страх оказался сильнее желания, поэтому леди, с трудом отстранившись, хрипло выдохнула: – Что ты делаешь?.. Тария посмотрела на неё затуманенным чувствами взглядом и улыбнулась: – Целую тебя, разумеется. Эта, побери её Вечность, светлая улыбка, от которой таяло самообладание этэрнианской Богини, была хуже всего. Она заставляла поддаваться, уступать и слабеть, а слабость была для Эстэр непозволительной роскошью. Поэтому Верховная Жрица нарочно зажмурила глаза в попытке избавиться от наваждения и недовольно бросила: – Где ты этому научилась? Тогда Ари снова прильнула к ней и обняла, незаметно скользнув руками под белые одежды леди. – Эс, ты что… подозреваешь меня в измене? – пожурила она, коснувшись напряжённого живота возлюбленной и бесконечно медленно опустив ладонь ниже. – В таком случае придётся разочаровать тебя. Я просто повторяю то, что ты обычно делаешь со мной. Иначе как мне выяснить, какие ласки тебе нравятся, а какие – нет? Эти опасные слова лишь сильнее всполошили настороженную Кейрин. Она схватила чужие запястья и некоторое время просто молчала, глядя в пленительную гладь бездонных серых глаз. Но те отражали лишь бесконечную нежность и любовь, столь преданную и всепоглощающую, что Эстэр ощутила, как дрожит от совершенного ужаса. – Ты… зачем тебе вообще обо всём этом думать? – сдавленно выдала леди. – Зачем тебе думать обо мне? И тут же вздрогнула, испугавшись того, как жалко и потерянно звучит её голос. Так не должно быть. Так не могло продолжаться. – Но ведь я тоже хочу сделать тебе приятно, – почти взмолилась Тария, снова приникнув к возлюбленной. – Я буду очень стараться. Позволишь? То был далеко не первый раз, когда Тария поднимала этот вопрос. Ведь она искренне не понимала, почему Эстэр, будучи такой чуткой и умелой в постели, даже коснуться себя лишний раз не позволяла. Она всегда дарила ласки, но никогда не принимала их сама. Однако прежде Ари всегда послушно останавливалась, не смея идти против воли Кейрин, а теперь всё было иначе. Она стала такой взрослой, что приказы, обман или избегание не действовали на неё. Вот почему Эстэр, совсем потеряв невозмутимость, начала медленно отползать назад. – Нет… – прошептала она. Целительница, словно не замечая настоящего ужаса в глазах возлюбленной, грациозно скользнула вперёд, как кошка вслед за убегающей жертвой. Она обхватила руками холодные ладони Кейрин и принялась целовать их с такой невыразимой нежностью, что у леди перехватило дыхание. – Эс, я всё что угодно для тебя сделаю, – опьяняюще пленительным голосом пообещала Ари. – Всё, что пожелаешь. Только позволь хотя бы раз… «…увидеть тебя по-настоящему счастливой», – хотела закончить она, но не успела. Эстэр, как напуганный ребёнок, замотала головой и с силой оттолкнула от себя Тарию. – Нет! Богине Шипов словно отвесили хлёсткую пощёчину. Это было так обидно, что Тарии захотелось расплакаться от бессилия. Она ведь приложила столько усилий, чтобы стать ближе для Эстэр, и терпела даже самые странные её поступки, а в ответ получала всё ту же отстранённость. Вот и сейчас Верховная Жрица, встав с кровати, попятилась к окну. Её алые глаза лихорадочно блестели, отыскивая пути отхода, но как назло целительница продолжила наступать. – Почему? – с горечью воскликнула она, испытующе глядя на Эс. Кейрин не ответила. Однако её правая рука непроизвольно потянулась к левой ладони и принялась безжалостно тереть её, словно пытаясь отчистить пятно. К несчастью, Тария была слишком потрясена произошедшим, чтобы заметить этот знак. – Почему всегда так? – вскочила на ноги леди. – Почему без объяснений? В голосе целительницы зазвенело такое отчаяние, что Эстэр невольно вздрогнула и посмотрела на Ари. Правая рука Верховной Жрицы непроизвольно заскоблила кожу ещё сильнее, и в местах, где её проходились её ногти, появлялась глубокие алые царапины. Но Кейрин молчала, упрямо держа оборону, поэтому Тария не выдержала: – Почему ты опять меня отталкиваешь, Эс?! В чём причина, скажи? Я недостаточно хороша собой? Я не привлекаю тебя? Может, тебе нравится кто-то другой? Может, я что-то делаю не так? Я не понимаю… Эстэр зажмурилась и замотала головой. Её привычный невозмутимый вид, всегда казавшийся Тарии таким взрослым и загадочным, вдруг растворился в смятении, охватившем леди. Что-то сильно тяготило Богиню и, вопреки всем усилиям, вот-вот готово было вырваться наружу, облачившись в словесную форму. Оттого слова Эс прозвучали оглушительно в тишине комнаты: – Разве ты не видишь, какая я грязная?! Ари ожидала любых обвинений и уловок, но точно не того, что услышала. – Грязная? – недоумённо повторила она. – О чём ты, Эс?.. Кейрин мучительно возвела глаза вверх, словно смотреть на Тарию было для неё невыносимой пыткой, не говоря уже о каких-либо объяснениях. Лицо Верховной Жрицы стало бледнее мела, а правая рука Эстэр, будто живущая собственной жизнью, переметнулась к груди и начала судорожно раздирать кожу между ключицами. Тем не менее леди обречённо проронила: – Я… грязная. Меня… нельзя трогать. В запале ссоры целительница хотела возразить, но осеклась. То, что сказала Эстэр, определённо не было уловкой или ложью. Она действительно верила в свои слова, оттого её голос звучал отчаянно и тонко. А значит, леди и впрямь считала себя грязной… Ари поражённо окинула взглядом Верховную Жрицу. Кейрин всегда казалась ей такой сдержанной, что видеть её истерзанной волнением было невыносимо. И желание разобраться во всём внезапно сменилось сильным желанием защитить, сберечь, обезопасить Эстэр от неизвестной угрозы. Верная своей интуиции, Тария осторожно предположила: – Эс, кто заставил тебя думать о себе так плохо? И видно, попала в цель, потому как Эстэр огромными от ужаса глазами воззрилась на неё. – Какая тебе разница?! – с непривычной ожесточённостью парировала она. – Зачем ты снова лезешь мне под кожу? Я ведь просила тебя остановиться. Тария с болью посмотрела на леди и возразила: – Но как я могу остановиться, когда вижу, что моя возлюбленная страдает?.. – Я не страдаю. – Сквозь зубы процедила Эстэр. – Со мной всё в порядке. В порядке, слышишь? Поэтому нет никакой нужды донимать меня этими глупыми бессмысленными вопросами. Просто оставь меня в покое. Казалось, ещё секунда – и Кейрин либо метнёт в целительницу заклинанием, либо разрыдается. Её бледное лицо с лихорадочно блестящими рубинами глаз выглядело таким измученным и подавленным, что Тария не решилась продолжать. Сильная любовь и привязанность делали её слишком мягкой. – Если бы с тобой всё было в порядке, ты бы видела во мне не врага, желающего выведать твои тайны, а союзника, который хочет помочь, – с горечью произнесла Ари. Эстэр промолчала, и целительница поняла, что больше ни слова из неё не вытянет. А если попытается надавить, то Верховная Жрица попросту сбежит, как делала уже не раз. Поэтому Богиня Шипов стремительно развернулась и вышла из комнаты, громко хлопнув дверью, чтобы хоть как-то выпустить пар. Ей потребовалось некоторое время, чтобы успокоиться и восстановить душевное равновесие. Это оказалось лучшим решением, поскольку возвращаться к диалогу с Эстэр нужно было с холодной головой и продуманной тактикой. «Постараюсь быть с Эс мягче и не стану давить, – решила Тария. – У неё явно есть причины вести себя так. Если я не буду забывать это, рано или поздно получу все ответы». Чтобы найти предлог для примирения, целительница отправилась в Королевские Кухни и, уняв любопытство окружающих выразительным клацаньем шипов, принялась творить. Затем, водрузив на поднос результат своих стараний, она отправилась обратно в гостевые покои. Не то чтобы Ари надеялась сильно улучшить настроение Кейрин своим скромным даром, но она желала хоть немного загладить часть своей вины. Поэтому, приготовившись к худшему, Богиня Шипов деликатно постучалась в двери спальни. Ей никто не ответил. Тогда, набравшись смелости, Тария шагнула внутрь и застыла на пороге, а её взгляду предстала удивительная картина. Верховная Жрица сидела на широком подоконнике, прижавшись спиной к стене и придвинув колени к груди. Плечи Кейрин чуть вздрагивали, голова же была опущена так, что за отросшими светлыми прядями волос нельзя было увидеть выражение лица. Но одно Тария заметила совершенно точно: по щеке Эстэр медленно катилась маленькая слеза. – Эс?.. – ещё не до конца веря своим глазам, позвала леди. Кейрин вздрогнула и неверяще посмотрела на вход в покои. Голос её прозвучал чуть хрипло: – Ари?.. Тария порывисто шагнула вперёд, чтобы убедиться в том, что всё это не кажется. И хотя Верховная Жрица поспешно смахнула слезинки, ей не удалось скрыть свои покрасневшие веки. – Эс, ты что… плачешь? – склонившись у коленей возлюбленной и отложив поднос в сторону, позвала Ари. – Это потому что я тебя расстроила? Кейрин энергично замотала головой и тихо прошептала: – Я… просто подумала, что ты решила уйти. Насовсем. Голос леди дрогнул от напряжения, и Тария ощутила такой прилив любви и жалости к Эстэр, что если бы кто-то посмел сейчас причинить ей ещё хоть каплю боли, Богиня Шипов собственноручно превратила бы его жизнь в вечную агонию. – Нет-нет, что ты! – поторопилась убедить Ари и поднесла ладони леди к своим губам, чтобы поцеловать. – Я никогда не брошу тебя, Эс. Ты же моя путеводная звезда, и я последую за тобой куда бы ты ни пошла. Буду твоей тенью, если понадобится, и сделаю что угодно, лишь бы видеть тебя счастливой. Может, целительница не обладала таким даром красноречия, который мог бы передать все её чувства к Эстэр, зато смогла достучаться до Кейрин своей искренностью. А потому бледные скулы Верховной Жрицы красиво заалели и в вишнёвых глазах снова появился живой блеск. «О, Боги, если в этой Вселенной существует справедливость, пусть сердце этой женщины принадлежит только мне, – взмолилась Ари, не в силах отвести взгляда от прекрасного лица Эс. – Я готова ждать её благосклонности целую Вечность, лишь бы быть рядом с ней». – Я просто решила сделать примирительный напиток, видишь? – сдерживая желание стиснуть леди в своих объятиях, пояснила Тария. – И поэтому пошла в Королевские Кухни. – Примирительный напиток? – любопытно взглянула на поднос Эстэр. – Да, моё изобретение, – целительница поднесла леди большую ароматную чашку. – Смотри! Кейрин опустила взгляд на тонкий фарфор и удивлённо хлопнула ресницами. В чашке виднелась шапка воздушной молочной пенки, взбитой до состояния мягчайшего облачка, а сверху, на пенке, чем-то тёмным было старательно выведено: «Эстэр» и «Тария». Обе надписи были заключены в кривоватое сердечко. – Тёплое молоко и мёд, а сверху корица, – смущённо потерев нос, объяснила Ари. – Я подумала, что это хороший напиток для холодного вечера. Взгляд Эс просветлел. – Значит, ты не обиделась на меня? – просияла леди. Тария взяла свою чашку и присела напротив Кейрин. – Твои резкие слова расстраивают меня, но им никогда не перебороть моё желание быть с тобой, – пообещала она. – Я же люблю тебя, Эс. Верховная Жрица вспыхнула от смущения и поспешно уткнулась в свою чашку, чтобы хоть как-то сохранить лицо. Но Тарию ей было не обмануть: Богиня Шипов оказалась слишком наблюдательна, а потому замечала даже самые мелкие детали. И уж точно не могла упустить тот факт, что Эстэр определённо имеет две прямо противоположных стороны. Одна сторона была для чужих. Эта сторона всегда держалась невозмутимо и уверенно, успешно притворяясь Великой Богиней с Этэрнити или Верховной Жрицей, чья сила и авторитет не подлежат сомнениям. Первая сторона была умна, расчётлива и хладнокровна. Ей ничего не стоило лгать и использовать окружающих для достижения своей цели. Другую сторону могли видеть лишь самые близкие. Она была ранимой, хрупкой и пугливой, поэтому выглядывала лишь в моменты сильных волнений, как сегодня вечером. Эта сторона нуждалась в защите, поскольку любой недоброжелатель мог причинить ей боль. Но Тария хотела знать обе стороны возлюбленной, поэтому боялась даже шевельнуться, чтобы не спугнуть Вторую. И её терпение окупилось. Сначала они с Эстэр просто потягивали «примирительный напиток», наслаждаясь покоем и тишиной. За окном медленно кружили снежинки, а огоньки магических светильников чуть змеились в своих чашах, возвращая Ари такое же чувство всепоглощающего уюта, как ранее при разговоре с Хейль. Даже Проклятие, торопившее Богнию Шипов отправиться в путь, за головой Хистэо эль Гратэ, временно умолкло. На самом деле этого Тарии вполне хватало. Любимая леди так близко, тёплый вкусный напиток в руках и – что главное – время, которого у обречённой перерождаться было всего ничего. Разве можно роптать на судьбу и желать большего?.. Но, видно, сегодня эта судьба решила преподнести Ари настоящий подарок, потому как Эстэр вдруг спросила: – Ты ведь желаешь узнать меня ближе, да? Не смея отрицать очевидное, целительница удивлённо кивнула. Слышать подобные слова от вечно ускользающей от ответов Эс было совсем непривычно. Кейрин задумчиво повертела в руках полупустую чашку, словно колебалясь с решением. Ей явно хотелось чем-то поделиться, но природная скрытность и опасливость мешали леди открыться. Ари не торопила Эс. Сейчас, интуитивно предвкушая что-то очень важное, она боялась спугнуть этот порыв Верховной Жрицы, а потому лишь ободряюще смотрела на неё. Однако целительница и подумать не могла, что услышит такое предложение. – Хочешь, я расскажу тебе то, чего никто обо мне не знает? – почти шёпотом спросила Эстэр.        Она подняла взгляд на Тарию, и в её вишнёвых глазах сверкнула непривычная решительность, как у человека, всю жизнь боявшегося высоты и вдруг решившего подняться на самую высокую в мире башню.        Богиня Шипов ощутила, как искушение согласиться вступило в неравную борьбу с желанием отгородить Эс от ненужных волнений.        В итоге, покорившись судьбе, целительница ответила: – Только если ты сама не против. Видимо, это были именно те слова, которые не спугнули Кейрин, но подтолкнули её к действию, поскольку, кивнув и выждав пару мгновений, Эстэр выдохнула: – Вчера, когда я сказала тебе, что мне не снятся сны, то не полностью солгала. Ари удивлённо подняла брови. Она даже не предполагала, что Верховная Жрица всё ещё думает о вчерашней ссоре и даже готова объясниться в произошедшем. Обычно каждый вопрос, касавшийся прошлого леди, всегда игнорировался и тщательно стирался из её памяти, словно его и не было, да так, что вернуться к обсуждаемой теме было невозможно. Кто бы мог подумать, что на самом деле Эс помнит всё это! – Мне действительно никогда прежде не снились сны, – с трудом продолжила Кейрин. – Эти видения начались совсем недавно. Точнее, несколько месяцев назад. Тария слушала с замиранием сердца, боясь неловким движением или лишним словом спугнуть возлюбленную. К счастью, Эстэр, сделав первые шаги к признанию, смелела с каждым словом: – Сначала я не придала этому значения, посчитав сон обычной случайностью. Но через некоторое время мне приснился тот же кошмар. Разве что с бо́льшим количеством деталей. Богиня Шипов удивлённо посмотрела на Верховную Жрицу. Значит, Эстэр никогда не видела снов? Так вот почему она была так напугана, когда проснулась на руках Ари после кошмара, и вот почему не хотела говорить об этом! Ведь если целую Вечность живёшь без сновидений, то внезапное их появление едва ли стоит расценивать как обыденность. Особенно если это повторяющийся кошмар. – И что ты увидела в этих снах? – полюбопытствовала Тария. Кейрин покачала головой и вздохнула: – Я не знаю, как точно описать эту совокупность образов. Вначале они казались мне разрозненными и нелогичными, но с каждым новым сном история будто становится всё более… цельной? Да, это было действительно странно. Ари и сама не понаслышке знала о том, как важны и показательны могут быть сны. Взять хотя бы те воспоминания о первой жизни, которые показывало ей Проклятие, чтобы свести юную Селесту с ума. Может, и в случае Эс кошмары имеют магическую подоплёку?.. Желая разобраться в проблеме, целительница с надеждой позвала: – Ты мне расскажешь? Ответ превзошёл все её ожидания: – Я тебе покажу. Богиня Шипов непонимающе взглянула на Эстэр, но та лишь выставила перед собой ладонь, побуждая к действию. – Ментальная магия? – догадалась Тария. Леди кивнула: – Да. Я не сильна в этом, поскольку мои… Таланты несколько иные. Но я могу воспроизвести свои воспоминания об этих снах. И тут же, спохватившись, добавила: – Если ты, конечно, не боишься такого воздействия. Кейрин знала, о чём говорит, ведь Ари с самой первой жизни относилась к ментальной магии настороженно. Тогда, будучи Яират эль Гратэ и оберегая своих племянников, она чуть не умерла, подвергнувшись воздействию подобных чар, и лишь силы Воплощения помогли ей избежать смерти. Но теперь всё было иначе, поскольку ментальную магию хотели использовать не во вред, а предложение исходило от Эстэр – самого близкого Тарии существа. – Не боюсь, – наконец улыбнулась Богиня Шипов. – Я тебе верю. Напряжённо ождавшая решения Верховная Жрица с облегчением выдохнула. Теперь дело оставалось за малым. – Хорошо, тогда… позволишь? – кивнула она на руку Ари. – Конечно, – улыбнулась целительница и сама коснулась ладони возлюбленной. А затем мир вокруг внезапно погас. *** Тария открыла глаза и тут же прищурилась от яркого света. Она предполагала, что сновидение Эстэр будет похоже на истёртую временем иллюстрацию из книжки со сказками, но в итоге не смогла отличить действительность от фантазии – настолько реалистичным оказался этот вымысел. «Потрясающе красиво… – оглядевшись по сторонам, ахнула леди. – Что это за место?..» Присмотревшись, она поняла, что стоит у высокого кряжистого дерева, а перед ней – огромный яблоневый сад в самом цвету. Белые цветки деревьев, которыми были покрыты деревья и трава под ними, благоухали свежим ароматом, а закатное Светило придавало им мягкие медовые тона. Вокруг царила приятная лёгкая тишина, как если бы рядом не было людского жилья, однако, присмотревшись, Ари заметила вдали каменное ограждение и жилые постройки. «Тепло, – отметила Тария. – Значит, сейчас здесь сезон хи́та». Она хотела было пройтись по саду в поисках людей, но сзади вдруг послышалось: – Эй, что ты там делаешь?! Голос был ещё мальчишеский и звонкий, но в нём уже звучала непривычная взрослость, как если бы ребёнок старательно желал казаться старше. Когда целительница обернулась на голос, то убедилась в своих словах: меж деревьев шёл мальчик примерно четырёх триплексов от роду, одетый в дорогие сверкающие одежды такого кроя, которого Тария никогда не видела прежде. Чёрные волосы ребёнка были не такими длинными, да и выражение лица выглядело куда серьёзнее, и всё же Ари не могла не заметить: незнакомец выглядел в точности как Эль Нуар! – О… – только и смогла пробормотать она. – Ты, наверное, и есть Кроу… Впрочем, мальчик пропустил слова Тарии мимо ушей и остановился недалеко от места, где она стояла. Казалось, он попросту игнорирует Богиню Шипов или… не видит? «Точно, я же в воспоминании, – хлопнула себя по лбу Ари. – В действительности меня здесь нет, а потому и общаться я не могу». Это чуть успокоило целительницу, ведь теперь она могла беспрепятственно занять позицию наблюдателя. Юноша тем временем остановился недалеко от кряжистой яблони, под которой ожидала Богиня Шипов, и посмотрел куда-то вверх, в пышную крону дерева. – Не дури – спускайся немедленно! – недовольно заворчал он. – Если ты разобьёшься, родители прибьют меня за то, что не уследил! А я не хочу умирать, пока не прочитаю все книги в мире. Тария тоже подняла голову, чтобы увидеть того, к кому обращался юный Кроу. Но прежде чем она сфокусировала взгляд, сверху что-то резко рухнуло вниз и зависло у самого лица Ари. Целительница чуть отпрянула от неожиданности: прямо перед ней, зажав под коленями широкую ветку дерева, вниз головой зависла девочка. Её длинные пшеничные волосы чуть трепетали от ветра, а вишнёвые глаза искрились живостью и как будто смотрели прямо на Богиню Шипов. «Эстэр? – едва не задохнулась от восторга Тария. – Это правда маленькая Эс?!» Тем временем девочка ловко спрыгнула, крутанувшись в воздухе, как бывалая циркачка, и мягко приземлилась на ноги. Теперь целительница могла как следует рассмотреть её. На самом деле эта Эстэр сильно отличалась от своей повзрослевшей версии, даже не считая длины волос и роста. Она выглядела маленькой и худенькой, как хрупкий тепличный цветок, чем отличалась от стройной и высокой Кейрин, с её пышной грудью и округлыми формами. К тому же у девочки была фарфорово-белая, словно не знавшая лучей Светила, кожа, а Верховная Жрица отличалась лёгкой смуглостью. Облачение тоже изменилось: вместо привычных одежд на маленькой леди красовался такой же странный и сложный, как у брата, наряд, разве что с юбкой вместо штанов. Пока Ари с упоением разглядывала и запоминала каждую черту этой девочки, та развернулась к брату. – Ты в любом случае не прочтёшь все книги в мире, Кроу, – развела руками она. – Ты же простой смертный: времени не хватит. – Ну конечно, в нашей семье ведь только ты долгожительница, – фыркнул в ответ мальчик. – Повезло родиться мэйд. Мягкая улыбка тут же пропала с лица Эстэр, и она покачала головой: – В том, что я мэйд нет никакого везения. Ты же знаешь, это сулит мне одни лишь неприятности. «Мэйд? – пробуя слово на вкус, повторила Тария. – Что это такое? Какое-то заболевание? Раса? Особенность? Что значит «родиться мэйд»? Нужно будет спросить у Эс по возвращении». Кроу, похоже, осознал свою оплошность и, стремясь перевести тему, снова заворчал: – И зачем ты вообще туда полезла? Совсем не бережёшь ноги, а тебе ведь ещё танцевать и танцевать. Лицо маленькой Эстэр снова просветлело, и она, достав что-то из кармана одежды, предъявила это брату. – Я просто хотела найти для Лилиан самый большой яблоневый цветок, который она хотела, – легкомысленно заявила леди. – Лили, иди сюда, я прикреплю его к твоим волосам. «Лилиан? – вздрогнула Ари. – Та самая, которую Эс звала в своём кошмаре?..» Целительница огляделась по сторонам, но нигде поблизости не было ещё одного ребёнка. И вдруг, к полной неожиданности Тарии, из-за спины Кроу робко выглянула девочка с такими огромными лазурными глазами, что, казалось, в них заключили всё небо целиком. «Как я могла не заметить эту малышку? Она ведь стояла за спиной Кроу всё это время, – поразилась Богиня Шипов. – Может, дело в том что она ещё младше и меньше своих брата и сестры? Боги, до чего же она милая!» С по-детски пухлыми щёчками и миниатюрным телом, Лилиан больше походила на прелестную куколку или сказочное существо. Кроме возраста, её было почти не отличить от самой Эстэр: всё те же светлые длинные волосы, сплетённые в длинную небрежную косу, снежно-белая кожа и схожие черты лица. Разве что эти большие красивые глаза цветом были не как у Эс, а как у Кроу. Но вскоре выяснилось ещё одно разительное отличие: Лили была невероятно тиха и застенчива, к тому же очень скромна. Даже на символический подарок сестры она реагировала так, как если бы ей предложили гору золотых слитков: щёки её смущённо алели, глаза лихорадочно блестели, а голос дрожал от робости и, одновременно, удовольствия. – Спасибо, сестрёнка! – тонко пискнула она, когда Эстэр закрепила яблоневый цветок в её пушистых светлых волосах. – Не за что, солнышко, – рассмеялась Эс и, с лёгкостью подхватив сестру на руки, прижала к себе. – Ах, какая же ты милая и хрупкая! Такое нежное сокровище нужно оберегать, поэтому старшая сестрица всегда будет защищать тебя! Поборов стеснение, Лилиан обняла Кейрин в ответ и снова зарделась от радости. Но вдруг что-то потревожило её, и она с волнением обернулась к мальчику. – А братик тоже всегда будет защищать меня? – тихонько спросила она. На лице Кроу появилось сложное выражение, однако Эстэр тут же поспешила на помощь: – Конечно, будет! Твой брат скоро поедет обучаться в военную Академию при Императорском Дворе, где будет тренироваться, чтобы стать сильнее и лучше защищать тебя, Лили. Это очень почётно, в той Академии учился сам Триумвират Асов! Стоило ей произнести это – и Кроу тут же помрачнел. – Скажешь тоже… – ожесточённо произнёс он. – Нет ничего почётного в том, чтобы учиться там. Прямая дорога в шавки Императрицы. Тария не поняла контекста, в котором говорили близнецы, но ощутила повисшее между ними напряжение. Судя по деталям, обсуждаемая «Императрица» была кем-то вроде местной правительницы и, видимо, не отличалась здравомыслием, раз её подданные говорили о ней в таком тоне. Юная Эстэр тем временем ласково обратилась к младшей сестре: – Лили, набери цветов в букетик. Только выбирай тщательно, а я сделаю из них красивые венки для нас. Прилежная и простодушная Лилиан согласно закивала и бросилась по округе в поисках красивых цветов. К счастью, в яблоневом саду их оказалось достаточно, а потому девочка надолго нашла себе занятие. Кейрин только это и было нужно, поскольку поиск букета требовался лишь как предлог, чтобы остаться с Кроу наедине. Ари сразу поняла её задумку: всё же Лили мог напугать тот непонятный, но изобилующий опасными словами разговор, который завели близнецы, и следовало оградить малышку от ненужных волнений. Когда младшая сестра отошла достаточно далеко и уже не могла их слышать, Эстэр обратилась к брату: – Почему ты так скептичен? Кроу непривычным для ребёнка рациональным тоном ответил: – Потому что вижу, что происходит в стране. Это безумие, и я не хочу в нём участвовать. Эс подхватила его под локоть, чтобы близостью чуть унять бурю чужих эмоций, и повела гулять по саду, держа в поле зрения Лилиан. – Ты и не должен, – мягко заметила девочка. – Просто нужно немного потерпеть ради наших родителей. – Ради наших родителей? – как бойкий воробей, тут же нахохлился брат. – Ты смеёшься надо мной? Мы ведь оба знаем, что родители по уши в дерьме и не выберутся из этой ловушки. Да и не хотят. Всё надеются, что Императрица требует их ко двору лишь ради музыкальных вечеров. Наивные… Тария, бесплотным призраком последовав за близнецами, напряжённо прислушалась к их разговору. Он был странным, совсем не похожим на весёлую и праздную болтовню, которую обычно ведут дети, и, помимо прочего, слишком взрослым. Что Кроу, что Эстэр говорили так, будто им было далеко не четыре триплекса, и это наводило целительницу на мысль, что оба ребёнка имели достаточное образование. Дальнейший диалог лишь подтвердил её догадки. – Ты думаешь, она хочет убить их?.. – понизив голос, спросила Эс. – Она хочет провести чистку, – моментально ответил Кроу. – После того случая с Триас – Триумвиратом Асов – вся имперская верхушка дрожит от страха. Поговаривают, Императрица ищет шпионов в своих рядах, а потому казнит всех, кто вызывает у неё малейшее подозрение. – Но наши родители простые люди искусства! – отчаянно воспротивилась леди. – Мы не имеем отношения к политике! Мальчик покачал головой: – Ты наивна, сестра. Все, кто приближен к Императрице, замешан в политике. Там все повязаны. А наших родителей Императрица особенно выделяла среди прочих. Подумав, девочка кивнула, соглашаясь с доводами брата. Её выражение лица на время стало таким же задумчивым и сложным, которым Ари привыкла его видеть у взрослой Эстэр в моменты принятия важных решений. – И какие у нас варианты? – наконец сдавшись, вздохнула леди. Ответ Кроу был пугающе однозначен: – Нужно брать Лилиан и бежать. – Бежать? Куда? – ошеломлённо развела руками Эстэр. – У Императрицы мы все как на ладони! – Я знаю, – с готовностью кивнул брат. – Но есть место, куда её руки ещё не дотянулись. И тебе там определённо будут рады. Эстэр с непониманием воззрилась на Кроу: – О чём ты?.. По лицу мальчика скользнула лукавая улыбка. Он словно думал, как преподнести идею, которую давно вынашивал, а потому слова его прозвучали даже несколько торжественно: – Я имею в виду «Хексэрэй». В очередном неизвестном Тарии слове вроде не было ничего необычного, но девочка вся как-то разом напряглась и поджала губы. – Мы ничего не знаем об этом месте, – в сомнениях произнесла она. – О нём ходит слишком много слухов. Кроу тут же возразил: – Но мы знаем главное: Хекс – это место, где любая мэйд может просить защиты и куда не дотянутся даже руки Императрицы. Вот что самое важное. Эстэр скептически покачала головой. Ей была присуща щепетильность в важных делах – Ари это знала – поэтому и к предложению брата она отнеслась с явной долей предубеждения. Заметив такой поворот, Кроу зашёл с другой стороны: – Говорят, другие мэйд называют основательницу Хексэрэй «Кайзер». Также говорят, она дочь кого-то из Триас и самая сильная мэйд в Хекс. От неё прячется даже сама Лилис. Впечатляюще, правда? Эс неопределённо повела плечами, хотя апелляция к силе Кайзер заметно приободрила её. Однако этого было недостаточно, чтобы разрешить все сомнения леди, поскольку одна отрицательная сторона вопроса перечёркивала все положительные. – Ты сказал, мне будут там рады, – озвучила эту сторону девочка. – Может так и есть, ведь я мэйд. А что насчёт тебя и Лилиан? Что мы будем делать, если вас с ней не примут в Хекс? Но и на этот случай у Кроу был заготовлен логичный аргумент: – Лилиан – девочка, а значит у неё есть все шансы оказаться такой же мэйд, как и ты. Поэтому в Хекс не осмелятся изгнать Лили, пока она не достигнет совершеннолетия и не докажет противоположное. Сестра не сильно впечатлилась таким ответом, хотя и спорить не стала, признавая верность суждений. Тогда брат использовал свой козырь: – К тому же такие мэйд, как Кайзер, смогут научить тебя пользоваться твоей силой. И в будущем ты сама сможешь защищать Лилиан, даже если она не станет мэйд. А что до меня… я буду приглядывать за вами со стороны и постараюсь заработать для нас денег. Пойми: ваша с Лили безопасность для меня превыше всего. Остальное вторично. Под натиском железных аргументов Кроу Эстэр невольно уступала, хотя сама мысль покинуть родной дом и отправиться в место, полное опасности и неопределённости, казалась ей безумной. Тем не менее сестра искренне призналась: – Мне… нужно подумать об этом. Я боюсь, что ты будешь далеко и тебе могут… сделать больно. Этими словами она завуалировала куда более опасные мысли, поскольку говорить их вслух было бы тревожно для обоих близнецов. И Кроу без труда понял, что Эс имела в виду, а потому поспешил успокоить: – Не бойся, сестра. Я никогда тебя не оставлю, куда бы ты ни пошла. Тронутая искренним чувством брата, Эстэр порывисто обняла его. Мальчик охотно подался вперёд и ласково погладил девочку по голове. Глядя на этот момент единения, Ари ощутила невероятный прилив тепла и сопричастности. Пусть у неё никогда не было полноценной семьи, но эти близнецы пробуждали в целительнице самые нежные чувства. Правда, Богиня Шипов не успела насладиться созерцанием привязанности брата и сестры: мир вокруг внезапно зарябил, как если бы воспоминание Эс слегка прервалось. А затем всё снова прояснилось, но теперь перед глазами Тарии был уже другой фрагмент событий – очевидно, чуть более поздний. Сад остался тем же, разве что Светило почти опустилось за горизонт, изливаясь последними закатными лучами. Эстэр сидела на мягкой траве, подмяв под себя ноги, и сплетала из собранных младшей сестрой цветов пышный венок. Чуть поодаль Кроу забавлялся с Лилиан игрой в салки, дразня малышку ускользающими движениями. Ари обернулась на Эс, чтобы ещё раз полюбоваться ей в этом возрасте. Всё же у Богини Шипов не было возможности наблюдать маленькую Кейрин в реальности, зато он могла сполна рассмотреть её в воспоминаниях. Внезапно позади безмятежно наблюдавшей за братом и сестрой Эстэр появилось нечто, напоминавшее завихрение энергии. Странная, словно рваная форма, похожая на расщелину или трещину, исторгала ненормальный потусторонний свет. Тария никогда прежде не видела ничего подобного и ошеломлённо наблюдала за происходящим, но ещё больше она удивилась, когда из просвета показался мужчина. Он был так изящно, почти неприлично красив, что невольно притягивал взгляд, а его необычные длинные одежды, расшитые жемчугом и драгоценными камнями, могли посоперничать в утончённости с нарядами богатейших красоток Халла. Не меньше удивили целительницу длинные чёрные волосы незнакомца, частично перехваченные на затылке причудливой длинной шпилькой и блестевшие, как шёлк. – Наконец-то я получил тебя, моё спасение, – вдруг с явным облегчением выдохнул он и крепко схватил за плечи стоявшую к нему спиной Эс. Девочка вскрикнула от неожиданности, чем привлекла внимание играющих брата и сестры. Кроу обернулся к Эстэр и, молниеносно оценив ситуацию, бросился на помощь. Он среагировал так быстро и чётко, что в любой другой ситуации точно смог бы повлиять на происходящее. Но длинноволосый незнакомец оказался слишком подготовлен: без лишних слов мужчина рванул на себя леди, одной рукой притянув её к себе, а другой – зажав ей рот. И видно, сил у похитителя было предостаточно, поскольку Эс даже дёрнуться не смогла – только смотрела огромными от ужаса глазами на брата. Ари инстинктивно коснулась Эстэр, чтобы удержать её, однако живая плоть Богини Шипов не могла дотянуться до призрачного тела девочки, ставшего всего лишь воспоминанием. – Не сопротивляйся, я получил высочайшее позволение на тебя, – недовольно приказал длинноволосый красавец. – Даже всей твоей воли не хватит, чтобы побороть саму Вечность. Видно, девочка имела своё мнение на этот счёт, потому как в её взгляде Тария прочла значительное усилие. И когда незнакомец попытался затянуть Эс в свой портал, девочка изо всех сил ринулась вперёд, протягивая руку. Должно быть, похититель был полностью уверен в невозможности такого исхода и оттого на миг растерялся. Подоспевшему Кроу хватило этого времени, чтобы крепко ухватить запястье сестры. – Вот же… – ощутимо занервничал мужчина и временно убрал ладонь с губ девочки, чтобы сильнее потянуть её на себя. Частично освободившись, Эстэр в ужасе воскликнула: – Кроу! – Я пытаюсь! – коротко бросил мальчик, уперевшись ногам в землю и безуспешно силясь перетянуть на себя Эс. Молчаливое противоборство длилось несколько секунд, однако юное тело брата, лишённое особых сил, не могло соперничать с той невероятной мощью, что тянула Эстэр в проклятый разлом. Кажется, девочка и сама поняла это, потому как во взгляде её мелькнуло отчаяние. Пока близнецы яростно боролись за свободу, маленькая Лилиан, ошарашенная происходящим, словно оцепенела. Небесные глаза малышки стали ещё больше от ужаса и понимания ненормальности происходящего. Но как только первое смятение прошло, Лили со всех ног побежала к Эстэр и Кроу, храбро презрев свой трепет. Заметив это, Эс в ужасе замотала головой: – Лилиан, нет! Оставайся на месте! Здесь опасно! Послушная девочка действительно замедлилась, не смея перечить сестре. Но когда вслед за Эстэр в портал начало затягивать и Кроу, страх за семью в Лили пересилил робость перед старшими, и малышка, подбежав, схватила за руку брата так сильно, как только могла. – Братик! Сестрёнка! – в слезах закричала она. – Я держу! Держу! Её тонкие ножки балерины едва ли могли перевесить чашу весов в этой схватке и всё же Лилиан на смерть вцепилась в Кроу, готовая пожертвовать чем угодно ради спасения близких. Только похититель уже скрылся в дымке портала, а вслед за ним потянуло Эстэр и Кроу. Тогда, осознав неизбежное, Кейрин взмолилась: – Нет, Кроу, отпусти её, прошу тебя! Брат упрямо замотал головой, из последних сил упираясь ногами в землю и пользуясь дополнительной энергией Лили, чтобы сопротивляться действию расщелины. – Отпусти её руку… отпусти Лилиан… – охваченная ярким светом портала, принялась умолять Эстэр. – Пожалуйста, прошу тебя! Она же совсем маленькая, нельзя подвергать её опасности! Услышав слова сестры, Лили зарычала, как отчаянный зверёныш, и захлёбываясь рыданиями, принялась исступлённо, с немыслимой для ребёнка силой тянуть на себя Кроу. Её нежные изящные руки окаменели от натуги, по лбу обильно струился пот, но малышка отказывалась сдаваться. Если бы ещё несколько минут назад Тарии сказали, что это миловидное робкое создание может быть такой отважной и стойкой, Богиня Шипов не поверила бы. Теперь она знала наверняка. Слабея всё больше, Эс поймала опустошённый взгляд Кроу и голосом, объятым таким смертельным ужасом, от которого даже Ари покрылась мурашками, прокричала: – Отпусти Лилиан, иначе её затянет туда вместе с нами! Кроу вдруг замер, словно очнувшись ото сна. На его глазах выступили жгучие слёзы отчаяния. Он и сам всё понимал. Чувствовал, что спасения нет. Ведь им противостояло нечто, превосходящее простого человека по силе. Но отпустить Эстэр он не смог. Не простил бы себе. Никогда в жизни. И сестра понимала это. Поэтому мальчик сделал то единственное, о чём она просила. Он оттолкнул от себя Лилиан – и не ожидавшая такого малышка кубарем покатилась по земле. Правда, тут же поднялась, подскочила на ноги, чтобы с пронзительным рёвом кинуться к своей семье. К несчастью, было уже поздно: оба близнеца исчезли в портале, и он начал стремительно затягиваться, как зализанная рана. – Сестра, брат! – обезумев от горя, завыла девочка и вцепилась в опустевший воздух. – Нет! Вернитесь! Порывы ветра донесли до неё лёгкое эхо – последнюю клятву сестры: – Мы вер… нёмся… дождись… дож… дись… Ари не знала, что было дальше: картинка перед глазами снова зарябила – и пространство неуловимо изменилось. Теперь вокруг расстилалась мягкая полутьма – такая невесомая и нереальная, какую не встретишь в настоящем мире. На странном небе, которому не было ни конца, ни края, мерцали мириады звёзд, а по бесплодной и безликой земле стелился молочный туман. Тария никогда не видела ничего подобного, но могла с уверенностью сказать: на реальность это место не походило. Единственным, что точно оставалось настоящим, были пять фигур рядом с Ари. Три из них Богиня Шипов уже знала: незнакомца с длинными волосами и пребывавших как будто в забытье близнецов, которых он придерживал руками. Двух других существ целительница прежде не видела, поэтому принялась с подозрением осматривать их. Это были совсем молодые мужчина и женщина, стоявшие друг напротив друга. На обоих красовались причудливые наряды, совсем не похожие ни на моду Халла, ни на одежды Кейрин. Особенно Тарии запомнился длинный алый шарф мужчины, доходивший ему до середины бедра, и затейливая треуголка на голове женщины со значком в виде оскалившейся кошки. Но хотя эти двое чужаков были совершенно непохожи друг на друга, кое-что у них совпадало. Во-первых, в пышной шевелюре обоих выделялись отдельные яркие пряди. У мужчины-блондина они были красными, как его шарф, а у длинноволосой женщины-шатенки – зеленовато-голубыми, словно бирюза. Во-вторых, глаза обоих также повторяли их знаковые цвета и мерцали каким-то совершенно особенным нечеловеческим светом. В-третьих, присмотревшись, Ари заметила ещё один сходный признак, не так бросавшийся в глаза при первом взгляде. Всё дело в том, что у обоих чужаков были парные металлические украшения в виде маленькой перевёрнутой восьмёрки. Разве что у женщины они крепились в ушах, как серьги, а у мужчины… прямо на его скулах под глазами! Пока Ари изучала незнакомцев, блондин вдруг навис над оппоненткой и довольно ухмыльнулся: – Я выполнил наш уговор, мелкая язва. Существо из моих владений взамен на существо из твоих владений. Всё честно. Женщина поморщила хорошенький носик и невозмутимо согласилась: – Что ж, тогда выбирай любого, кого хочешь, из моей Вселенной. Мужчина с лукавой улыбкой потёр подбородок, словно и впрямь раздумывал над выбором, а затем, к полной неожиданности леди, заявил: – А я позже выберу. Ты ведь не оговаривала сроки. Так что я приду, когда посчитаю нужным, и заберу любое существо. Помни об этом, язва. Кажется, некое осознание вдруг посетило незнакомку, но она с наигранной беззаботностью махнула рукой: – Твоё право, Кисмет. Тогда улыбка её собеседника стала ещё шире, как если бы чужак с лёгкостью прочёл блеф своей знакомой. Тем не менее мужчина не стал задерживаться: он рассёк воздух ладонью, создав ещё один портал, и молча шагнул внутрь, на прощание помахав леди рукой. Женщина в треуголке невольно подняла ладонь, чтобы ответить взаимностью, но вовремя себя одёрнула. – Вот же старый хрыч… – усмехнулась она. – Всё предусмотрел… Ари не было дано узнать больше подробностей об этих чужаках, поскольку леди в треуголке обратила своё внимание к напряжённо ожидавшему её похитителю. Окинув прохладным взглядом длинноволосого красавца, незнакомка кивнула на близнецов: – Ты получил своё, Великий Мастер. Эта девочка из дальних краёв сможет решить твою проблему. Ей нужно лишь немного времени, чтобы расцвести, и хороший наставник под боком, чтобы вырастить достойного противника твоему врагу. Уж с этим ты должен справиться. Поборов робость перед леди, похититель недовольно воскликнул: – Но мы не договаривались на двоих! Женщина в треуголке язвительно парировала: – А я и не обещала, что она будет одна. И окинув взглядом Кроу, сонно глядевшего куда-то сквозь пространство, леди добавила: – Хотя должна признать: это маленькое красивое дополнение в мои планы тоже не входило. Видимо, мальчик случайно проник в портал из-за попустительства этого дурного старикашки. С другой стороны, случайности не случайны… Вполне может быть, что тебе такой поворот будет только на руку, Великий Мастер. – Не Великий, а Величайший. – Мгновенно среагировал похититель, как если бы смертельно боялся, что его авторитет пошатнут. Рассмеявшись, женщина покачала головой: – Ах, это поразительное высокомерие и надменность даже заслуживают восхищения! Но тут ты ошибся, Мастер. Титула «Величайшей» достойна та, кто всегда была в твоей тени. Ты ведь и сам это знаешь. – Величие определяется достижениями, – грубо парировал мужчина, хотя голос его неуверенно дрогнул. – А в этом я всегда первый. Взгляд леди стал таким насмешливым, как если бы она услышала величайшую глупость. – Именно из-за этого ошибочного убеждения ты и забрался так далеко, Мастер, – с сожалением вздохнула она. – По этой же причине твоё падение с вершины было неотвратимо. Незнакомка вдруг развернула ладонь вверх – и на её чуть смуглой коже появились два маленьких тёмных силуэта, похожих на марионетки. Один силуэт принадлежал мужчине, стоявшему перед миниатюрным искрящимся порталом, какой Ари уже видела раньше в полную величину. Второй силуэт был женским. Коленопреклонённый, он сжимал в ладонях край длинных одежд мужчины, словно умоляя его не уходить. Но позы были весьма красноречивы: у леди не было и шанса удержать того, кто даже не удосужился обернуться к ней. Лицо длинноволосого красавца смертельно побледнело. Он чуть опустил голову, чтобы не выдать своих эмоций, но женщина в треуголке, видимо, и без того всё знала. – Уступив своей алчности, ты осквернил единственное Чистое Сердце, что преданно служило лишь тебе, – как приговор произнесла она и сжала руку, раздавив силуэты в блестящую пыль. – Теперь, когда оно утрачено, а целая Вселенная обернулась против тебя, ты действительно продолжаешь верить, что нет ничего важнее величия?.. Красивый незнакомец промолчал, не то игнорируя слова леди, не то покоряясь им. В его чёрных, как два бездонных омута, глазах мелькнуло что-то, похожее на сильную усталость и сожаление. Но, встряхнув шелковистыми волосами, мужчина спешно перевёл тему: – А что насчёт второй части нашей сделки? Когда вы возьмёте с меня плату? – Плату? – хохотнула женщина. – Но ты уже заплатил, Великий Мастер. За возможность исполнить своё желание ты потеряешь всё. Кажется, такой ответ совсем не понравился похитителю. Его прекрасное лицо исказилось смесью эмоций, среди которых страх и неприятие были самыми яркими. – Я всё ещё не понимаю… каковы ваши мотивы? – поджал губы он. – Зачем вам помогать такому, как я? Леди покачала головой, словно ей приходилось говорить с неразумным ребёнком. – Ты думаешь, я тебе помогаю, Великий Мастер? – вкрадчиво произнесла она. – Нет, я действую исключительно в своих интересах. – И чем же вам поможет наш договор? – в сомнениях поинтересовался мужчина. – Разве не вы ли хранительница постоянства? Губы чужачки тронула снисходительная улыбка. – Ты неверно понял мою роль и обязанности, мальчик, – заметила она. – Постоянство и устойчивость – не моя цель, а мой главный враг. Бесконечное движение, превращение, изменение – вот чего мы все жаждем, поскольку это единственное, что движет историю и поддерживает жизнь. А наша с тобой сделка даст этой Вселенной новый виток развития. Для меня всё складывается наилучшим образом, видишь?.. Ошеломлённый таким откровением похититель растерянно возразил: – А как же Баланс? Как же Равновесие? – Баланс… Равновесие… – скучающе пожала плечами леди. – Разве ты ещё не понял? Их никогда не существовало. Видимо, новое признание окончательно выбило почву из-под ног самоуверенного незнакомца. Он открыл рот, чтобы произнести хоть что-нибудь, но в этот момент картинка воспоминаний снова зарябила, причём сильнее чем прежде. Всё вокруг застыло, и лишь женщины с бирюзовыми прядями волос не коснулось это оцепенение. Даже больше – она вдруг повернулась и посмотрела прямо на Тарию таким пронзительным взглядом, что вызвала у целительницы неприятные мурашки. «Это просто случайность, – успокоила себя Ари. – Передо мной не более чем воспоминание, мне нечего боятся». И словно опровергая её слова, леди в треуголке внезапно двинулась прямо к ней, хотя, по всей логике, не могла ни слышать, ни видеть Богиню Шипов. – Так-так… – остановившись вплотную к девушке, хмыкнула она. – Разве тебя не учили, что подглядывать за другими – это дурной тон? Или как истинная дочь Тиасс ты любишь приходить на чужие праздники непрошенной гостьей? Целительница ахнула и отпрянула, поражённая происходящим. Что же это такое? Воспоминание Эстэр видит её и говорит с ней? Как такое вообще возможно? Словно вторя её мыслям, незнакомка ехидно продолжила: – Ты сейчас, должно быть, недоумеваешь, почему я говорю с тобой, Тария? Что ж, открою тебе маленькую тайну, раз ты пришла сюда по приглашению, а не самовольно… Леди приблизилась ещё сильнее, так, что Ари ощутила исходивший от неё аромат нагретого Светилом песка, свежего моря и старых книг. Затем женщина с озорством шепнула прямо на ухо оппонентке: – Когда имеешь смелость подглядывать за самой Вечностью, будь готова, что и Вечность захочет посмотреть на тебя. А теперь кыш отсюда, любопытное дитя Змеи и Дракона. Тария даже рта не успела открыть: после этих слов незнакомки целительницу будто вытолкнуло из воспоминания. И хотя она попыталась зацепиться за связь между ней и Эстэр, ничего не получилось. Врата чужого разума снова закрылись перед ней. А через мгновение Тария снова обнаружила себя перед Верховной Жрицей, но в реальности. К тому времени Эс уже разъединила их с Ари ладони и теперь пыталась отдышаться, смущённая первой настоящей откровенностью. Однако напуганной или удивлённой Кейрин не выглядела. «Она не видела эту женщину? – заподозрила Богиня Шипов. – Может, только мне это причудилось? Или ментальная магия случайно исказила воспоминание?» Целительница не знала наверняка, поэтому отложила вопрос в сторону, пусть даже незнакомка, назвавшая себя Вечностью, пугала её хуже Бездны. Сейчас важнее всего была Эстэр, совсем оробевшая от проихошедшего. – Эс? – позвала Тария и, взяв ладонь леди в свою руку, принялась ободряюще поглаживать её. – Ты как? – Всё в порядке, – как могла храбрилась Кейрин, пусть даже её била мелкая дрожь. – Просто я… не привыкла к этому. – Разве ты не делилась ни с кем воспоминаниями, будучи в Этэрнити? – удивилась Ари. – А ведь такой удобный способ, чтобы рассказать о своих чувствах! – Удобный, но не достоверный, – качнула головой Верховная Жрица, потихоньку приходя в себя. – Любые воспоминания могут нарочно или случайно исказиться, поэтому их подлинность невозможно подтвердить или опровергнуть. По этой же причине в Этэрнити перестали использовать ментальную магию в рамках… правосудия и доказательства чей-либо вины. На этой фразе голос Кейрин дрогнул, как если бы её посетило плохое воспоминание. Мрачные тени скользнули по лицу Эс, но Тария была слишком сосредоточена на произошедшем, чтобы заметить это. Не в силах сдержать бурю эмоций, целительница наконец решилась спросить: – Эс, эти существа из твоего воспоминания… кто они такие? Зачем им похищать тебя и твоего брата? Верховная Жрица удручённо пожала плечами: – Я не знаю. До появления снов у меня даже не было этих воспоминаний, поэтому я до сих пор сомневаюсь в их подлинности. Но часть с братом и Лилиан кажется мне настоящей. Так… говорит моё сердце. Ари не смогла сдержать улыбки: искренность Эстэр была для неё дороже любых сокровищ. И когда леди делилась своими чувствами легко и без утайки, Богиня Шипов словно влюблялась в неё ещё сильнее. – Значит, ты не помнишь, ничего, кроме этих обрывков прошлого? – задумчиво резюмировала Тария. Эс кивнула: – Остальные воспоминания начинаются с того момента, как я оказались в Этэрнити. У Кроу так же. Раньше, я думала, что мы с ним, как и некоторые Первородные, просто запоздали с «рождением», поэтому возникли во Вселенной позже остальных. Когда эти сны пришли в мою жизнь, у меня появилось и другое предположение. Последние слова прозвучали неуверенно, даже с опаской, но целительница не могла не спросить: – И какое же? Вишнёвые глаза леди чуть потемнели, как бывало всегда, если она испытывала сильные эмоции, обычно негативные. Тария знала, что крайняя степень их проявления – это полностью чёрная радужка, которую, к счастью, можно было наблюдать нечасто. – Наши с Кроу воспоминания кто-то отнял. – Мрачно произнесла Эстэр. Удивлению Ари не было предела: – Отнять воспоминания?! Разве такое возможно? Думаешь, на вас подействовали чем-то вроде… ментальной магии? – Может быть, – согласно кивнула Эс. – Пока я знаю точно лишь одно: тот, кто нас похитил, следил за нами первое время после прибытия в Этэрнити. Богиня Шипов бросила на возлюбленную полный тревоги взгляд. Её поразила страшная догадка: – Он причинил вам вред? Кейрин чуть улыбнулась, объятая хорошими воспоминаниями, и покачала головой: – Нет, наоборот. Он всегда оберегал нас. Ничего о себе не рассказывал, приходил, когда ему хочется, и уходил – тоже. А порой производил впечатление человека высокомерного и всеведущего. Но Селест-Нуар всегда был добр к нам: показал безопасное для жизни место, обучил магии, рассказывал сказки по ночам и защищал от плохих Богов… Тария не могла сдержать облегчения: её самые худшие опасения не подтвердились. Значит, этот незнакомец из воспоминаний, для чего-то похитивший близнецов, хотя бы не причинял им боли. В то же время у целительницы возник другой вопрос. – Селест-Нуар? – переспросила она, вдумавшись в слова леди. – Слушай, а ваши с братом Артефакты названы случаем не… Эстэр усмехнулась и без привычного упорства капитулировала: – От тебя ничего не скрыть, Ари. Ты, как всегда, проницательна. Богиня Шипов не могла скрыть улыбки от этих слов: обычно ей приходилось бороться с Эс за каждую, даже самую маленькую правду, а этим вечером истины слетали с губ Кейрин сами собой. Вот и сейчас, безо всяких усилий со стороны Тарии, Верховная Жрица продолжила: – Что до Артефактов: да, мы с братом действительно назвали их в честь того странствующего сказочника, что помогал нам освоиться в Этэрнити. Жаль, он больше не посещает нас, а я не могу найти его, чтобы узнать дорогу домой. В целой Вселенной о нём ни одного упоминания… впрочем, сейчас есть дела и поважнее, чем поиск того человека. По чуть изменившемуся тону Эстэр целительница уловила суть. Очевидно, леди имела в виду пребывание в Халле, где Кейрин триплексами ожидала очередного появления Тарии, и, возможно, ещё какие-то обязанности, связанные с местами более отдалёнными. – А что до Лилиан? – сменив тему, вспомнила девушка. – Получается она осталась там, откуда ты родом? По лицу Верховной Жрицы скользнули зыбкие тени. Воспоминания о прошлом явно давались ей с трудом, и Тария пожалела, что лишний раз потревожила леди. Тем не менее Верховная Жрица тихо ответила: – Да, Лили теперь совсем одна… я даже не знаю, жива ли она… но если буду думать об этом и дальше, просто сойду с ума. Это прозвучало так сдавленно и печально, что Тария невольно сжала ладонь возлюбленной. Если бы Ари только могла, то утолила бы все печали, всю боль Эстэр… но разве простая целительница из маленького Халла может противостоять силам куда более сложным и могущественным, чем она сама? Ей ведь даже из собственного мирка не выбраться, чего уж говорить о большем… Тяжкие мысли нависли над обеими леди, и Богиня Шипов поняла, что стоит переключить внимание на другую тему, пока возлюбленная не затосковала окончательно. Поэтому недолго думая заглянула в глаза Кейрин самым располагающим и невинным взглядом: – Эс, а можно… одну просьбу? – А? – отвлеклась от грустных воспоминаний леди. – Да?.. Она будто сама была не до конца уверена в том, что говорит, но поток откровенностей сделал её слишком мягкой и податливой. Грех было не воспользоваться такой ситуацией, поэтому Тария, на время опустив все свои принципы, с азартом в глазах заявила: – Можешь показать мне свой вэйл? «Вэйлом» называлось изящное одеяние, которое Эстэр использовала во время дуэли с Селиной эль Гратэ. Вчера, под натиском Ари, Кейрин рассказала это, но постаралась утаить подробности. Поэтому, со слов Верховной Жрицы, целительница знала лишь то, что во Вселенной вэйл есть лишь у неё, а помимо прекрасного наряда в эту способность входит и некое оружие. – Вэйл? – растерянно пробормотала Эс. – С чего это вдруг… Не сумев скрыть бурного интереса к обсуждаемому вопросу и потому включив всё своё очарование, Тария нежно погладила руку возлюбленной и невинно хлопнула ресницами: – Просто захотелось рассмотреть поближе. Нельзя?.. – Нет, можно, просто… – замялась леди. – То есть… Окинув взглядом сверкающую энтузиазмом Ари, Кейрин капитулировала: – Ты ведь не отступишь, пока не покажу? – Угу, – довольно закивала Богиня Шипов. Тогда Эстэр со вздохом закрыла глаза и сосредоточилась. А затем произошло что-то невероятное. Леди вдруг вся засверкала, как ярчайшее огненное заклинание, и в мгновение ока преобразилась. Теперь перед Тарией сидела всё та же Кейрин, но во всём – другая. И Богиня Шипов с упоением принялась разглядывать леди. Если до этого Ари лишь подозревала, что Эс весьма юна по меркам Вселенной, то теперь была уверена почти наверняка. Вэйл изменил Верховную Жрицу так, что её скрытые за нарочитой взрослостью черты заострились: длинные – почти до пола – пшеничные волосы, частично перехваченные на затылке драгоценной шпилькой, делали Эстэр похожей на себя в детстве, а невесомые белые одежды с нитями шёлка и золота подчеркнули и округлили изящные линии тела. Но самое главное – Кейрин вся лучилась таким мягким и ровным светом, что от неё невозможно было оторвать глаз. – Потрясающе… аж дух захватывает от твоей красоты, – заворожённо ахнула Тария. – А ещё ты вся светишься! Смущённая таким вниманием Эстэр опустила взгляд подведённых золотой краской глаз. Каждый момент искренности всё ещё давался ей с трудом, но целительница видела, как напряжение леди постепенно сменяется покоем. – Наверное, поэтому мой первый вэйл и называется «Светоч-в-ночи», – предположила Эс. – «Светоч-в-ночи»? – с новой волной интереса повторила Ари. – Подходящее название! Но ты говоришь, будто… не сама дала ему имя? – Так и есть, – согласилась Верховная Жрица, и украшения в её волосах мелодично зазвенели. – Название вэйла приходит само при первой активации. Я не знаю, как это происходит. Я вообще мало что знаю о своей силе… Тария кивнула, удивлённая таким поворотом. Раньше она думала, что все свои секреты Эстэр скрывает нарочно, но теперь обнаружилось другое. Оказывается, Кейрин и сама не знает часть этих тайн! – В прошлый раз ты сказала, что вэйл кем-то «даётся»? – вдруг вспомнила Ари. – Знаешь, что это за существо? Эс задумчиво накрутила прядь светлых волос на палец и ответила: – Нет, я никогда не видела Её лично. Но я знаю, что Она источник сил таких, как я. Все эти знания не получены мной извне. Они возникли в моей голове сами после снов-воспоминаний. Богиня Шипов с пониманием кивнула. По лицу и тону Эстэр было ясно, что Кейрин не лжёт. Более того, она сама тяготела от неизвестности, которая окружала леди. – Может, ты знаешь хотя бы её имя? – в попытках найти зацепку, спросила Тария. Целительница почти не надеялась услышать ответ, но, к удивлению, получила его: – Да. Её зовут Лилис. Стоило Кейрин произнести это – и пространство вокруг неуловимо изменилось: ярче загорелось пламя в магических светильниках, в комнате стало уютнее, а воздух на мгновение заполнился запахом лилий. Причём аромат был такой нежный и благоуханный, которого не ожидаешь получить от этих терпких цветов. «Мне же не показалось? – удивлённо подумала Ари. – Эс тоже это чувствует?» Богиня Шипов посмотрела на возлюбленную, но та выглядела так умиротворённо и заворожённо, словно имя покровительницы одним движением сняло все тревоги Кейрин. А затем что-то произошло – и наваждение спало, как и безмятежная улыбка леди. Поэтому Тария не решилась спрашивать о произошедшем. Вместо этого целительница предложила: – Может, мы сможем отыскать Лилис? Тогда мы смогли бы узнать больше о тебе и твоём прошлом? Эстэр вздохнула. Её голос прозвучал устало и безрадостно: – Не думаю, что это возможно. Интуиция подсказывает мне, что дорога домой будет долгой и найти её очень сложно К тому же у меня есть обязательства здесь, а ты… Верховная Жрица осеклась на полуслове. Но Ари и так всё поняла. – …а я вечно заперта в круге перерождений, – вздохнула она. – Мне не стоит забывать об этом, знаю. Но даже так… я подумаю, чем могу быть полезна. Ведь я очень хочу видеть тебя счастливой, Эс. Кейрин подпёрла рукой щёку и, украдкой любуясь целительницей, тихо заметила: – Твоя доброта и забота иногда поражают меня. Даже простые слова поддержки, которые ты даришь, зажигают в моём сердце надежду. Как ты это делаешь, Ари? Почему от тебя у меня кругом голова? Богиня Шипов потянулась вперёд и, лукаво глядя на Эстэр, произнесла почти ей в губы: – Может, потому что ты любишь меня, Эс? Это была смелая и опасная попытка, но целительница так привыкла к уклончивости леди, что бросила фразу по привычке, даже не надеясь на взаимность. А в ответ получила почти признание: – Может. Ничего подобного раньше не случалось, и Тария, опьянённая услышанным, резко опёрлась ладонями о стену, отсекая возлюбленной пути к отступлению. Она так изголодалась по искренности и неприкрытым проявлениям чувств, что, наконец получив это, теперь едва сдерживала себя. Ведь Ари до боли хотелось целовать и целовать Эстэр, любить её, преклоняться перед ней, а потом всю ночь делать ей так приятно, чтобы улыбка наслаждения не сходила с лица леди до самого рассвета. И только страх в вишнёвых глазах чуть отрезвил Богиню Шипов. – Не бойся, я не коснусь тебя без твоего согласия, – с трудом отпрянув, пообещала Тария. – И если надо, буду ждать этого согласия целую Вечность. Вопреки ожиданиям целительницы, Верховная Жрица вдруг сама подалась вперёд и, подхватив рукой подбородок девушки, заглянула ей в глаза. – Ждать моего согласия целую Вечность? – эхом повторила она. – Но, Ари, ты ведь сведёшь меня с ума раньше. Их губы сблизились, однако в тот самый момент, когда поцелуй казался неизбежным, двери гостевых покоев скрипнули, а со стороны входа послышалась весёлая детская болтовня. Обе леди, как по команде, отстранились и приняли самый благопристойный вид, на который только были способны. Хотя румянец на их щеках красноречиво выдавал всё, чем они занимались. – Эль Селест и Эль Нуар вернулись. Видимо, хотят сообщить о том, что всё готово к отправлению, – кашлянула Верховная Жрица, жестом снимая вэйл. – Нам стоит поторопиться, пока они не начали ломиться в спальню. – Да, эти могут… – вспомнив проделки Артефактов, согласилась Тария. Затем леди поспешно привели себя в порядок и двинулись к выходу. Им предстояло провести, как минимум, несколько дней в пути, а Проклятие нещадно торопило Ари на встречу своей судьбе, поэтому выезжать нужно было сразу по готовности. Целительница уже хотела выйти в гостиную, как вдруг вспомнила одно важное дело. – Кстати, надо бы зайти в подземелье, – заметила она. – Из-за спешки в этот раз я забыла убедиться, что с кристаллами и рулём управления миром всё в порядке. Эстэр вздрогнула. Её ладонь застыла на дверной ручке. – Не волнуйся, – не оборачиваясь, поспешно заверила леди. – Ночью, во время прогулки, я зашла туда и всё проверила. Волноваться не о чем. – Правда? – обрадовалась Тария. – Спасибо, Эс, на тебя всегда можно положиться! В благодарность она обняла Кейрин со спины и как бы невзначай коснулась её груди слева. Сердце Верховной Жрицы билось, как заведённое. *** Обычно по ночам Седьмая Богиня Мирайна любила проводить время, забравшись куда-нибудь повыше и смакуя вкусности с городских ярмарок. Например, если она пребывала в Карросе, то наслаждалась традиционными мясными шашлычками, ароматно пахнущими дымом и щедро политыми пряным соусом. А если развлекалась в Гранд-Порте, то с удовольствием лакомилась свежевыловленной рыбой, нарезанной на тонкие ломтики и поданной на маленьких кусочках клейкого риса. Однако Сэнэри – столица Норта, в которой проездом находилась Богиня – всегда привлекала Мирайну исключительно своим уникальным вином и гладкими, как стёклышки, яблоками в карамели. – Вкуснотища… – оперевшись спиной на черепичную крышу башни, с наслаждением протянула леди и откусила ещё кусочек угощения. Может, запивать такую приторную сладость вином было не лучшей затеей, но после жизни в Крэвинкле – как поганые Талантливые презрительно называли Трущобы Этэрнити – Мирай совершенно потеряла чувство вкуса. Кажется, прошло так много времени, сотни и тысячи лет, а леди всё ещё не понимала этих изысков в пище. Ей было без разницы, что с чем есть и какие ингредиенты лучше сочетаются. Если по отдельности блюда были свежими и вкусными, Мирайна уже считала это хорошим уловом для её вечно голодного желудка. С неба мерно падали крошечные снежинки, исчезая в огненно-алых волосах Богини, вино приятно грело тело, а густая карамель мягко таяла на губах – и леди расслабилась настолько, что чуть не упустила важную деталь. К счастью, природное чутьё вовремя обратило внимание Мирай на происходящее внизу, у неприметных боковых ворот замка. Там, подгоняемая ловкой рукой девушки-возницы, спешила вниз, вглубь города, небольшая и неприметная повозка. – Погодите-ка, что это тут у нас? – пробормотала Мирайна, вглядываясь в силуэт дилижанса. Её блестящая память и хорошая осведомлённость быстро подсказали ответ: в повозке была эта проклятая Пожирательница Душ, чьё имя во Вселенной лишний раз боялись даже произносить. Но Седьмая Богиня не страдала предрассудками, как и лишней боязливостью. Наоборот, она была опаслива и осторожна, лишь когда противник стоял прямо перед ней и нёс угрозу её жизни. В любом другом случае Мирай предпочитала клясть врагов на чём свет стоит. Вот и сейчас, с явным сожалением отпрянув от вина, леди позволила себе быть непочтительной даже по отношению к Великой Кейрин: – Так-так, и куда же торопится эта мерзкая демоница? Да и вообще куда все спешат в последнее время? Задумавшись над этим вопросом и пользуясь имевшейся информацией, Мирайна принялась вслух рассуждать: – Лийанская Королева и Её Принцесса вскоре должны встретиться в Дэстино, чтобы вместе принять участие в переговорах с Нортом. Туда же, явно подгоняемый Заррэном, отправился Первый Советник и этот его Демон-телохранитель. Также, судя по всему, в погоню за ними едут эти двое. Не слишком ли много действующих лиц для одного небольшого острова?.. Дэстино и впрямь привлекал слишком много опасных для Баланса и Равновесия личностей, каждая из которых по отдельности могла пошатнуть те устои, которые Мирайна выстраивала сотнями триплексов. А уж если они все разом соберутся на маленьком островке, то… о последствиях лучше было не думать. Метко бросив огрызок яблока прямо с крыши и услышав снизу отборные ругательства жертвы, в которую он угодил, Мирай довольно ухмыльнулась. В последнее время ей стало так скучно, что лишь подобные минуты веселья разжигали былой задор. Тем не менее стоило что-то решать прямо сейчас. И Седьмая Богиня решила. – Ну раз уж такое дело, может и мне наведаться в Лийа? – испив остатки вина, хмыкнула Мирайна. – Можно будет знатно повеселиться… Изящный кувшин в её руках вдруг треснул будто сам собой, хотя с виду женщина даже не прикладывала к нему усилий. Леди, словно не замечая этого, стряхнула осколки вниз, вслед за огрызком. Её голос из лёгкого и смешливого внезапно стал холоднее льда: – …а заодно посмотреть, что все эти проходимцы хотят сделать с моим миром.