Тария и Тёрн

Когда утром Тария разлепила заспанные веки и по привычке двинулась вбок, чтобы обнять Эстэр, то с досадой обнаружила, что её место пустует. А судя по тому как выглядело накануне заправленное Ари постельное бельё, в гостевых покоях Верховная Жрица даже не ночевала. «Кто бы сомневался…», – хмыкнула про себя магичка, недовольно потягиваясь в постели. За прозрачной слюдой окон уже маячило тщедушное Светило сезона кальт – правда, не такое бледное, как обычно. И это было первым признаком сезона хи́та, пока лишь отдалённо маячившего на горизонте очередного триплекса. Впрочем, предчувствуя своё скорое исчезновение из этого мира, Тария радовалась даже столь мимолётным намёкам на тёплые дни. Поэтому вовсю наслаждалась утренней рутиной и с наслаждением приводила себя в порядок. Она расчесала недовольные подобной дерзостью, но ещё слишком сонные для полноценного сопротивления волосы и закрепила самые наглые пряди Серпом Незабудок на затылке. После чего, облачившись в чистую одежду, без каких-либо ожиданий вышла из спальни. Но воздух неожиданно запах горячим свежим хлебом, пряным мясом и вишнёвым пирогом, а из гостевой столовой послышались приглушённые голоса, оживлённо обсуждавшие некую тему. Причём, как показалось Ари, помимо звенящих звуков, принадлежавших Эль Нуару и Эль Селест, в обеденной звучал напряжённый – если не сказать ворчливый – тон Эстэр. Поэтому, не удержавшись от соблазна, целительница сделала пару бесшумных шагов и воспользовалась слухом Хищницы, чтобы разведать обстановку. – …но сестрица, ты же не будешь ругать Хозяина? – испуганно лепетал Эль Нуар, как если бы чувствовал во всём происходящем собственную вину. – Ещё как буду, – сердито процедила Эс, едва сдерживая раздражение. – Так поступать, так рисковать всем… у него совсем нет совести! Влюблённый болван! Заинтригованная Тария непроизвольно шагнула ещё чуть ближе, чтобы удостоверится в наличие у обычно невозмутимой Эстэр таких эмоций как «ярость» и «негодование». К несчастью, в этот раз Кейрин оказалась бдительнее, а потому почувствовала близкое присутствие Ари и магией распахнула двери. Девушке не оставалось ничего другого, кроме как невинно улыбнуться и помахать рукой: – Тёплого Светила! Кажется, Верховная Жрица была не в духе, потому как даже слишком прохладно откликнулась: – Тёплого, Ари. Зато Артефакты приветствовали Тарию с куда бóльшим воодушевлением: видимо, ночной разговор по душам не прошёл зря. Поэтому стоило целительнице сесть за стол – как её тарелка тут же заполнилась всевозможными вкусностями, которые близнецы деловито подкладывали одну за другой. – Что за утреннее собрание? – поблагодарив детей, наконец спросила девушка и проницательно добавила. – Что-то случилось? – Нет, всего лишь обсуждаем дворцовые сплетни, – даже слишком поспешно ответила Эстэр, чем лишь возбудила в Ари ещё большее любопытство. – Они не стоят твоего внимания. Угощайся, пока завтрак не остыл. – Благодарю, – кивнула девушка и обратила своё внимание на усыпанный деликатесами омлет. Свежая ветчина, хрустящий поджаренный хлеб, ароматные вяленые помидоры и утренний лийанский чай выглядели так аппетитно, что некоторое время целительница действительно была занята делами далёкими от обязанностей Богини Шипов. Несмотря на обыденность происходящего, возможность наслаждаться завтраком с возлюбленной и наблюдать за её утончёнными манерами поведения казалась Тарии настоящим благом, которого она была лишена долгое время. А беззаботная и непринуждённая болтовня Артефактов под боком только дополняла утреннюю идиллию. Но вдоволь посмаковав короткий момент покоя, Ари всё же решилась продолжить начатое: – Кстати, забыла спросить… и в кого же влюблён тот, о ком вы говорили до моего прихода? Не ожидавшая возвращения к прошлой теме Кейрин чуть не подавилась чаем, который до этого изящно потягивала из тонкой фарфоровой чашки. Чуткая Эль Селест тут же принялась похлопывать свою Хозяйку по спине, но была прервана её красноречивым взглядом. – В одного высокородного лорда, – наконец вернув самообладание, буркнула леди. Тария задумчиво кивнула и принялась мысленно подставлять разные известные ей лица на место таинственного «возлюбленного». Больше всего её удивила маленькая деталь, которую Эстэр по рассеянности забыла скрыть. А именно – пол человека, в которого был влюблён некий «Хозяин». «Значит, тот, кого Эль Нуар назвал «Хозяином», влюблён в мужчину. А раз Эс говорит, что его возлюбленный «высокородный лорд», то речь идёт точно о нортийце, поскольку лийанцы и шегрийцы не имеют титулов. Но если размышлять о кандидате, который мог бы состоять в отношениях с другим мужчиной, то едва ли найдётся много нортийцев, согласных на такое, – пустилась в размышления Ари. – Этот человек должен быть непредвзят и справедлив к другим людям, вне зависимости от их пола и прочих формальностей. Помимо этого, ему необходимо обладать достаточно высоким интеллектом, чтобы противостоять сложившимся в Норте стереотипам. А вот сам «Хозяин» – это, скорее всего…» – Высокородного? Такого, как, например, Хистэо эль Гратэ? – подумав, наконец высказала предположение целительница. Хотя выражение лица Эс почти не изменилось, но пробежавшая по нему лёгкая тень натолкнула Тарию на интересные мысли. Казалось, Верховная Жрица испытала некую сильную эмоцию и теперь так старательно пытается её скрыть, что своим показным равнодушием ещё сильнее выдаёт себя. – Да, что-то вроде этого, – всё же собравшись с силами, спокойно бросила леди. Богиня Шипов не смогла сдержать улыбку – настолько ей понравилась эта незримая игра в «угадывание». Вспомнив все свои бесцельные попытки выведать что-нибудь у Эстэр напрямую, Ари поняла, что подобный способ с вопросами пока является самым результативным, а значит есть смысл и дальше продолжать «играть». Поэтому, тщательно подбирая слова, целительница кивнула: – В таком случае это действительно не лучший выбор, если учитывать менталитет Норта и текущую ситуацию. Хотя, в целом, Его Превосходительство кажется мне хорошим и умным человеком… определённо достойным твоего брата, Эс. Судя по взгляду Эстэр, брошенному на её чашку, она была благодарна судьбе за свою медлительность. Поскольку в противном случае могла снова подавиться, не удержавшись от изумления. И всё бы ничего, но Эль Нуар, чем-то заинтересовавшийся в их сложном, полном намёков разговоре, неожиданно воскликнул: – Да-да, милорд такой! Он очень-очень хороший! Кажется, вся кровь разом отхлынула от щёк Верховной Жрицы, и её загорелая кожа разом стала белее мела. Однако болтливый Артефакт не понял ни того, что проговорился, ни того, что его Хозяйка определённо зла и обескуражена. А вот Эль Селест сообразила быстрее и дёрнула близнеца за рукав рубашки, всем видом показывая, что тому стоит заткнуться. Но было уже поздно: серебряные глаза Тарии сверкнули интересом, как бывало всегда, если дело касалось тайн Эстэр. Поэтому, ещё не до конца осознавая происходящее, целительница поспешила убедиться: – А ты откуда знаешь Первого Советника, Эль Нуар? Неужели встречал его лично? На этот раз Артефакту хватило предусмотрительности промолчать, однако это нетипичное поведение лишь утвердило девушку в её выводах – и поразительный вихрь догадок, ещё мгновение назад казавшийся всего лишь забавной шуткой, потоком обрушился на Богиню Шипов. «Значит, мне не показалось, и до моего прихода они действительно говорили о том, кто единственный может быть «Хозяином» Эль Нуара и кого зовут Кроу! И раз Эль Нуар знает Первого Советника, то брат Эстэр действительно… влюбился в Его Превосходительство Хистэо эль Гратэ? – поразилась Ари. – Но как это возможно? Как они встретились и почему… вступили в такие отношения? Подобное даже представить сложно… Может, в этом деле замешана Эс? Хотя… нет, её голос звучал раздражённо, а значит она и сама не рада такому повороту. И всё же я обязана узнать, что произошло». – Кстати, а разве Эль Нуар не Артефакт твоего брата, Эс? – продолжила наступать девушка. – В таком случае где же сам владелец? Бедный мальчик, которого с двух сторон сверлили взглядами Эль Селест и Эстэр, а с третьей – теснила новыми предположениями Тария, едва не скатился под стол от напряжения. Он явно пожалел, что посмел заикнуться о «милорде» и теперь искал способ ретироваться с поля словесного боя. Впрочем, сама Верховная Жрица по-прежнему стойко держала оборону и ответила коротко: – Отлучился. – То есть он недавно был в Халле? – сделала верный вывод Ари. Теперь отнекиваться было поздно и Эс неохотно призналась: – Да, навещал меня. Целительница, привычно ожидавшая, что Кейрин будет упираться и лгать до последнего, даже опешила от такого прямого и однозначного ответа. На мгновение ей показалось, будто скрытная Эстэр стала чуть больше похожа на обычного человека, а не на великую и загадочную Богиню с Этэрнити. – Как жаль, а ведь у меня была возможность познакомиться с близким тебе существом! – в сердцах воскликнула Тария. – Такой шанс упущен… Она до безумия хотела увидеть кого-нибудь из семьи или друзей Эс. Хотя бы одним глазком, хотя бы разок, но посмотреть на тех, кому Верховная Жрица доверяла и кого считала достойными хотя бы знать её настоящее имя. Словом, целительница испытала такую досаду, которую уже давно не чувствовала в своей бесконечной череде перерождений. – Я думаю иначе, – вдруг усмехнулась Эстэр. – Поверь, мой брат не то божество, встречу с которым сильно ждёшь. Эль Нуар, подумав, кивнул, подтверждая слова Хозяйки, а Эль Селест задумчиво повела плечами. – Потому что он такой же… ммм… убедительно сильный, как и ты? – осторожно продолжила выпытывать Ари. – И поэтому тоже, – кивнула Богиня, отрешённо прокручивая в руках чашку. – Но больше – потому что он отъявленный чудак и балагур. Вынести такого способен только очень терпеливый человек. – О, терпения мне не занимать, – с готовностью откликнулась Тария и тут же предложила. – Познакомишь нас? Думаю, твоему брату было бы интересно посмотреть на избранницу сестры. Лицо Эстэр, ещё мгновение назад расслабленное и спокойное, снова приобрело напряжённое выражение. Но прежде чем она успела ответить на вопрос так, чтобы не обидеть Ари, и при этом отказать ей в просьбе, Эль Селест хихикнула: – А он и так с тобой знаком, маленькая змейка. – Что ты имеешь в виду? – озадаченно нахмурилась Тария. Она не помнила, чтобы когда-либо встречалась с братом Эстэр, и уж тем более не общалась с ним лично. А потому, очевидно, вскрыла некую тайну. – Эль Селест! – не выдержав, почти зарычала Эс, явно недовольная всем происходящим. – Ой! – хлопнула себя по губам девочка и потупила взгляд. На минуту в столовой повисло тяжёлое молчание. Эль Селест и Эль Нуар переглядывались между собой, словно вели беззвучную беседу, а Верховная Жрица из последних сил подавляла желание устроить Артефактам выволочку прямо здесь. Правда, Ари уже не могла держать себя в руках и учитывать крайнюю осторожность Эстэр во всём, что касается её тайн. – Нет, подождите, мне правда интересно, – уверенно заявила она и кивнула сидящей рядом девочке. – Эль Селест, говори! Артефакт вздрогнула и опасливо покосилась на возмущённую таким поворотом Хозяйку. Но Тария была уверена, что не будь рядом Верховной Жрицы, дружелюбная Эль Селест выдала бы всё как на духу. Поэтому торопливо подбодрила её: – Не бойся, Эс тебе ничего не сделает! Ты и сама это знаешь: у неё рука не поднимется на вас с Эль Нуаром, ведь она к вам сильно привязана. Хотя девочка всё ещё трусила, в её больших вишнёвых глазах промелькнул оттенок согласия. А яркая реакция Кейрин послужила самым лучшим подтверждением слов Ари. – Не смей… – шелестяще выдохнула Эстэр, нервно постукивая пальцами по опустевшей чашке. – Нет, пусть говорит! – с дерзкой улыбкой возразила Тария. – Ведь если бы ты хотела остановить меня, то уже давно нашла бы способ, верно? Но ты почти не сопротивляешься, а значит либо не придаёшь значение этому «секрету», либо и сама понимаешь, что рано или поздно я об этом узнаю. Очевидно, целительница попала прямо в цель, потому как Эстэр демонстративно закатила глаза и совсем по-ребячески фыркнула: – Делай, что хочешь. – Отлично, – просияла Ари и обратила своё внимание к Артефактам. Те с облегчением выдохнули, осознав, что наказание им не грозит. По крайней мере сейчас. – Тогда лучше Эль Нуар скажет! – приободрившись и преисполнившись своей важности, заявил мальчик. – Хозяин видел тебя, когда ты долго-долго спала, маленькая змейка! Поэтому ты этого не помнишь. Сначала Тария недоумённо подняла брови, но вскоре поняла, что имел в виду Артефакт: «Долго-долго спала? Это он про момент, когда мне снится последний Сон со всеми предыдущими жизнями? Получается, Кроу гостил в Люмини, пока я лежала в покоях Эс?..» – Вот оно как, – лукаво улыбнулась девушка и снова обратила внимание на Кейрин. – Значит, ты не удержалась и показала меня, беззащитную и спящую, своему брату? Эстэр обречённо вздохнула: – Он сам нагрянул… По её реакциям становилось ясно, что она была не шибко рада появлению взбалмошного братца, но, видимо, из любви к нему, не стала препятствовать чужому любопытству. – И как я ему? – живо поинтересовалась Ари, втайне жаждая и страшась ответа. Но и тут Эстэр перебил Эль Нуар, который, задыхаясь от желания поведать свою историю всему свету, затараторил: – Он сначала очень удивился, а потом каждый день говорил о тебе, маленькая змейка! О том, какая ты маленькая, миленькая и явно подходишь старшей сестрице! Ты ему точно понравилась! И он хотел бы встретиться с тобой ещё раз! Резкий хлопок ладони по столу ознаменовал явное недовольство и без того рассерженной Эстэр. А брошенная вслед угроза лишь подтвердила выводы Тарии: – Перестаньте. Иначе разберу на шестерёнки. Отчего-то эта реплика, произнесённая словно в подражание кому-то, подействовала на Артефакты с удивительной силой – и близнецы виновато смолкли. – Ладно-ладно, отложим эту тему на потом, – жалея детей, сдалась целительница, не скрывая при этом явного удовлетворения полученной информацией. – Но мне очень приятно знать, что я хотя бы внешне пришлась по вкусу твоему брату, Эс. Это многое для меня значит. Эстэр, которая последнюю минуту занималась тем, что беспокойно накручивала на палец прядь чуть отросших волос и грозно посматривала на затаившиеся Артефакты, удивлённо подняла брови: – Почему? Он ведь чужой для тебя. Какая разница, что он думает или хочет? – Нет, это вовсе не так, – мотнула головой Богиня Шипов. – Для меня твоя семья важна так же, как и ты. Я бы очень хотела быть им хорошей… ммм… Ари попыталась подобрать подходящее слово, но внезапно обнаружила, что и сама не знает, кем является для Эстэр. Она должна представиться её родственникам подругой? Девушкой? Или – …невесткой! Радуясь своей находчивости, Эль Селест даже чуть приосанилась, а затем посмотрела на свою Хозяйку с явным ожиданием похвалы. Только Хозяйка не торопилась воздавать почести. – Всё, моё терпение вышло, – вибрирующим от напряжения голосом произнесла женщина. – Сейчас же закройте рты, иначе верну вам предметную форму немедленно. На этот раз близнецы действительно вняли предупреждению, разумно расставив для себя приоритеты. Поэтому некоторое время все четверо завтракали в полном молчании, а вокруг раздавался лишь редкий шелест салфеток и звон посуды. Целительница всё это время сидела, словно громом поражённая. Вчера такое обращение Артефактов показалось Ари не более чем мелкой проказой, попыткой раздразнить её. Теперь же девушка впервые задумалась по-настоящему. «Невеста? – удары собственного сердца звучно раздались в голове леди. – Разве я могу быть кем-то столь близким Эс? Её спутницей на всю жизнь? Частью её семьи? Но почему никогда раньше у меня даже не возникало подобной мысли?..» Чем дольше девушка думала об этом, тем больше что-то до невозможности сильное и горячее разжигало в ней острое желание, почти жизненную необходимость. Необходимость стать Эстэр ближе, чем она когда-либо представляла даже в своих самых смелых мечтах. Однако Тария не была бы собой, если б не смогла подавить бурю внутри себя и не нашла бы очередную острую тему для обсуждения. – Кстати, раз уж мы здесь собрались… – растянула обманчиво лёгкую улыбку девушка. – Где ты была всю ночь, Эс? На этот раз ответ был дан так быстро и уверенно, словно Верховная Жрица только и ждала этого вопроса: – Гуляла по городу. Целительница мысленно усмехнулась. Конечно, разве стоило ожидать честного ответа от той, кто скрывает даже собственное имя?.. Тем не менее Ари не хотела сдаваться так просто. – Правда? – с наигранным удивлением возразила она. – Но окна наших покоев расположены как раз напротив ближайшего выхода из замка, а я не видела, чтобы ты проходила через него этой ночью. Теперь настал черёд Эстэр изумляться. – Ты следила за мной? – возмущённо поджала губы леди. – Всего лишь решила полюбоваться луной, – отразила атаку Тария и не удержалась от подкола. – Сегодня ночью было так ясно, что с высоты замка открывался прекрасный вид. Ты бы знала это, если бы действительно пошла прогуляться, а не бродила невесть где до самого утра. Целительница ожидала, что Эстэр ловко отразит эту нападку, как часто делала в прошлом, но в ответ послышалось полное искренне детского недовольства: – Лучше бы ты следила не за мной, а за своим завтраком. Он остывает. Тария так воспряла духом от своей маленькой победы, что дерзко откусила румяную булочку и продолжила штурмовать стены чужой неприступности: – В отличие от тебя, мой завтрак не норовит сбежать от меня, поэтому и следить за ним не имеет смысла. Уголок губ Эс дрогнул – небывалая потеря контроля. Казалось, ещё мгновение – и Верховная Жрица попросту выскочит из-за стола, разразившись отборной руганью. К счастью, ей хватило самообладания просто окатить Ари непроницаемым взглядом, а не устраивать сцену. Только вот Богиня Шипов хотела прямо противоположного. Она желала ссоры, яростной и шумной, как всплески штормовых волн, и ярких эмоций Эстэр, обычно столь редких, что порой казалось, будто их не существует вовсе. Поэтому ждала любой искры, любого повода, чтобы доказать самой себе и Эс, что между ними может быть не только гладкий штиль. В отличие от них обеих, Артефакты не сильно понимали смысл этих «игр», а потому копия Эс испытала явный конфуз. Поворачивая хорошенькую головку то в сторону Хозяйки, то в сторону её избранницы, девочка не могла не поинтересоваться: – Эль Селест не понимает… почему сестричка ссорится с невестой-змейкой? Тария, приятно удивлённая своим прозвищем, растянула ехидную усмешку: – О, мы не ссоримся. Это наша привычная манера общения. Когда у нас действительно будет конфликт, вы вообще ничего не услышите. Потому что ваша Хозяйка убежит раньше, чем я успею задать ей хоть один важный вопрос. Артефакты, закусывая ссору сочным вишневым пирогом и запивая лийанским чаем, синхронно перевели взгляд на другую сторону конфликта, как если бы наблюдали за представлением в цирке. И Эс не заставила себя ждать. – Твой острый язык в пору бы занять чем-то другим, – сдерживая себя из последних сил, опасно сверкнула вишнёвыми глазами Эстэр. В запале она не обратила внимание на то, как прозвучала её реплика, а вот целительница не преминула обернуть слова Верховной Жрицы против неё самой. Поэтому чуть подалась вперёд и с даже слишком явным намёком облизнула губы: – О, у меня даже есть отличная идея, чем именно! Давно пора! Кейрин вдруг осеклась, осознав, что и каким тоном ей сейчас предложили. Щёки этой невозмутимой женщины начали подозрительно краснеть. – Вишнёвым пирогом?.. – тем временем предположил наивный Эль Нуар, совершенно серьёзно протягивая Хозяйке ложку с десертом. Эс прикрыла глаза, чтобы просто сдержаться. Но Тария уже добилась своего, пошатнув хрупкое душевное равновесие леди, и теперь с наслаждением наблюдала, как столь же безэмоциональное, сколь и прекрасное лицо Кейрин становится чуть более живым и человеческим. «Как далеко она позволит мне зайти? - с нетерпением размышляла Ари. – Если Эс разрешила мне познакомиться с Артефактами и не стала скрывать информацию о своём брате, может ли быть… возможно ли, что… скоро я узнаю ещё больше?» Однако если Богине Шипов и было суждено узнать новые тайны своей возлюбленной, то явно не сейчас. Поскольку кто-то столь деликатно постучался в дверь, что вскоре послышалось её звучное падение и смесь нортийской и лийанской ругани с небольшими вкраплениями отборных шегрийских словечек. – Вот же бездна… из чего только делают этот хлам? – недовольно буркнул гость, безо всякого стеснения вторгаясь в гостевые покои. – Нет бы взять сделать покрепче и понадёжнее… но это же халтура! Да, кругом одна халтура! Возможно, следовало напомнить незнакомцу, что проблемы иногда случаются не потому, что чьи-то двери слишком хрупкие, а потому, что чьи-то руки слишком хваткие. Но сделать этого никто не успел: рослый наёмник, потирая изрытую шрамами голову, уже просунул любопытную голову в столовую и растянул дружелюбный оскал: – Это… Тёплого Светила, благородные леди… – Тёплого… – ответила Тария, пока остальные изумлённо рассматривали габариты этого не знающего препятствий тарана. Подобный ответ был сочтён мужчиной за проявление крайнего расположения, поэтому он уже более раскованно продолжил: – Я Зирген Вэйс, телохранитель Её Превосходительства Виви… тьфу, Вивьеннэ иль Найтх. В общем, она приглашает вас на чаепитие. – Леди Вивьеннэ? – удивлённо подняла брови целительница. – На чаепитие? – Весьма безрассудно с её стороны, – с усмешкой добавила Эстэр. У Артефактов была совершенно иная реакция. – Чаепитие! – восторженно пискнула Эль Селест. Эль Нуар тут же деловито добавил: – А пирог будет? – Даже не думайте… – предупреждающе шикнула Верховная. Близнецы приуныли, хотя в их глазах читалось явное желание провернуть если не одну шалость, так другую. И когда это случится было лишь вопросом времени. – А какова причина такого приглашения? – подумав, спросила Тария. Зирген Вэйс глубокомысленно поковырялся в ухе и пожал плечами: – Если бы я знал! Госпожа и её домашние словно с ума посходили. Я только заглянул к ним с утра пораньше, а меня тут же вышвырнули за дверь и сказали не возвращаться без вас. А ведь я даже не позавтракал! В последней реплике наёмника звучала такая искренняя скорбь, что Богиня Шипов не смогла скрыть улыбки: – В таком случае мы, конечно, не смеем лишать вас завтрака. Да, Эс? – Разумеется, – благосклонно кивнула Верховная Жрица. – Кстати, ты уже заказала надгробный камень для могилы, в которую меня сведёт твоя опрометчивость? Они обе понимали, что появление Эстэр где-то поблизости от леди Селины эль Гратэ если не кончится смертельной дуэлью, то, как минимум, приведёт к определённым разрушениям и очередной потасовке. Тем не менее Ари оптимистично хлопнула возлюбленную по плечу: – Ничего, я уверена, маленькое недоразумение с леди Селиной разрешится, и вы славно поладите. Кейрин даже передёрнуло от упоминания подобной возможности. Поднимаясь из-за стола, она иронично заметила: – Боюсь, мы славно поладим, только если она повесит меня на люстре прямо в покоях леди Вивьеннэ, и моё бренное тело будет мерно покачиваться там вместо украшения. – О, ты была бы самым изящным и красивым украшением на свете, – поспешила убедить её Тария, едва сдерживая смешки. – Добавишь меня в свою коллекцию? – ответила улыбкой Эстэр. – Только если леди Селина откажется от идеи превратить тебя в прелестное чучело, – назидательно качнула пальцем девушка. – А ты ей позволишь? Ответ последовал незамедлительно: – Ни за что. Когда леди наконец вышли из гостевых покоев, оставив Артефакты наслаждаться остатками завтрака и праздной болтовнёй, Зирген тактично зашагал чуть впереди, насвистывая незатейливую мелодию себе под нос, чтобы не смущать девушек своим присутствием. Тария воспользовалась этим и осторожно, но крепко взяла Верховную Жрицу за руку. Эстэр даже не успела удивиться этому порывистому жесту, как вслед за ним последовало ещё более обезоруживающее: – Эс, я тебя люблю. Всего на мгновение кончики ушей Богини покраснели, выдавая волнение, а затем послышалась нарочито равнодушное: – Что за сентиментальность с утра пораньше?.. Целительница улыбнулась, не дав себе обмануться бесстрастным видом возлюбленной: – Просто я подумала, что если буду чаще говорить о моих чувствах к тебе, то рано или поздно услышу слова взаимности. Как думаешь, у меня есть шанс? Эстэр некоторое время медлила, однако снизошла до ответа: – В этой Вселенной шанс есть на что угодно. Сказано было нейтральным тоном и без особого энтузиазма, зато совершенно точно отличалось от категоричного «нет» или вёрткого «посмотрим». А если брать в расчёт типичную скрытность Эс, из-за которой услышать что-то определённое было так же удивительно, как, скажем, увидеть саму Вечность, то подобные слова вообще были сродни признанию в любви. Поэтому весь оставшийся путь Тария шла воодушевлённая и сияла радостью. Мягкие брызги неожиданно яркого Светила заливали коридоры замка, оживляя портретные галереи и массивные гобелены на стенах. Свист Зиргена Вэйса, негромкий и мелодичный, отлично вписывался в сонную утреннюю тишину. К тому же Верховная Жрица, со всей её тягой к суверенности, смиренно оставила свою ладонь в руке Ари и шла так вплоть до самых покоев Виви. Что ещё можно назвать счастьем?.. Лишь когда наёмник предупредительно постучался в нужную дверь, чем едва не снёс её с петель, Эс и Ари разомкнули пальцы, приняв самый благопристойный вид. – Госпожа, мы приш… – не дождавшись ответа, заглянул внутрь комнат Зирг. Изнутри послышались звуки ругани, битой посуды и громких шагов. А затем – полный отчаяния оклик: – …Лина, подожди! К этому времени заинтересованный потасовкой Зирген уже шагнул в покои, и его спутницы застыли у большой напольной вазы с белыми розами, не зная, стоит ли им последовать за Вэйсом или лучше переждать опасность за дверями. В тот же момент Селина распахнула двери гостевого зала и, яростно ступая вперёд, вполоборота бросила идущей за ней Вивьеннэ: – …я сказала, что не собираюсь в этом участвовать! Как только эта наглая жрица появится на пороге нашего дома – её ждёт немедленная смерть! Затем Лина с чувством выполненного долга повернулась на посторонний звук и столкнулась взглядом с той, о ком только что говорила. Взгляд карих глаз Селины эль Гратэ потемнел от еле сдерживаемого гнева. Эстэр, в свою очередь, ища укрытие от разъярённого врага, предусмотрительно шагнула за спину Тарии. Повисла немая пауза. – Похоже, из тебя всё-таки хотят сделать комнатное чучело… – тихо шепнула целительница, с опаской поглядывая на Лину, замершую, как змея перед броском. – Это в лучшем случае… – философски откликнулась Эс, не то приняв свою участь, не то готовясь дать дёру, несмотря на свой весьма почтенный статус. Когда молчание уже стало невыносимым, Ари кашлянула и почти торжественно произнесла: – Тёплого Светила, леди! К счастью, рядом оказалась Вивьеннэ, которая ловко подхватила диалог: – Тёплого Светила, леди Эстэр, леди Тария! – Рада видеть вас в добром здравии, леди Вивьеннэ, леди Селина, – улыбнулась целительница, но вальяжно рассаживаться на мягкой софе, как это сделал Зирген Вэйс, не торопилась. По крайней мере, пока есть угроза очередной стычки между Эстэр и Линой. Вместо этого Ари осторожно поинтересовалась: – Позвольте узнать, что здесь вообще происходит и почему вы позвали нас… обеих? Она ожидала получить ответ от дипломатично настроенной Виви, но Лина не выдержала и, продолжая сверлить взглядом Верховную Жрицу, буркнула: – Это всё ученица Виви, будь она неладна. Целое утро верещала, что зачем-то нужно «собрать всех вместе». Но я думаю, никто не будет против, если из «всех» одну лишнюю мы вычтем посмертно. «Ну начинается…» – обречённо подумала Тария. И Богиня Шипов оказалась права в своих опасениях, поскольку Эстэр вдруг как бы между делом бросила: – Я вижу, вы прекрасно себя чувствуете после вчерашнего и даже полны сил. Может, хотите снова поиграть в «магическую дуэль»? Слышала, детям нравятся такие забавы. Если до этого Селина эль Гратэ ещё как-то сдерживала свой гнев, то теперь её и без того крошечный сосуд терпения окончательно переполнился. – Ах ты дрянь… – стремительно шагнув вперёд, процедила женщина. – Готовь свои чары – в этот раз я доведу дело до конца! Вивьеннэ, ахнув, кинулась следом и крепко схватила возлюбленную за локоть, чтобы уберечь от поспешных решений. – Что ты творишь? – вполголоса зашипела иль Найтх. – Тебе мало прошлого раза?! Эль Гратэ запыхтела не хуже кипящего котелка, с трудом подавляя в себе ярость. Но игривое настроение Эстэр ещё не прошло, и Верховная Жрица с удовольствием подлила масла в огонь: – Просто леди Селина так долго и сладко спала, что ещё не проснулась и по-прежнему грезит о своём дуэльном триумфе. Жаль, придётся разбудить бедняжку… – Перестань! – тихо шикнула Тария, отодвигая довольную своим поступком Богиню подальше от пламенеющей ненависти Селины эль Гратэ. Зирген Вэйс, до этого со скукой щёлкавший орешки из хрустальной вазочки, навострил уши и растянул типичный для головореза оскал в ожидании магической дуэли или хотя бы добротной женской драки. Возможно, всё бы так и закончилось открытым противостоянием, но в этот момент из дверей соседней комнаты вышла задумчивая – если не сказать рассеянная – Хейль и отчего-то напряжённый Эйвиль. Здраво оценив происходящее, эль Хаарит слабо возразила: – Нет, леди Селина, леди Эстэр, сейчас правда не время для этого… – И когда весь этот цирк кончится?.. – ворчливо буркнул Тарви, от раздражения позабывший про этикет. – Уж лучше бы сидел на занятиях в Академии… Только леди эль Гратэ к тому времени слишком сильно завелась, чтобы остановиться. Дерзкий взгляд чужих алых глаз и то, как раскованно держалась эта наглая жрица, вызывали у Лины неконтролируемое желание убивать. И, желательно, прямо тут, на месте, не отходя от объекта неприязни. – А ну сейчас же успокойтесь все… – угрожающе начала Виви, и на кончиках её пальцев забегали крошечные молнии. Обе враждующие стороны без особого испуга покосились на леди иль Найтх и, не желая уступать друг другу, приготовились с упоением продолжать скандал. Не желая очередной смертельной дуэли, Тария мягко улыбнулась: – Леди Вивьеннэ права. Прекратите, пожалуйста. Один из её локонов, внезапно превратившись в стальной шип, неуловимо скользнул к стоявшей рядом вазе и перерезал стебли белых роз, как острая бритва рассекает тонкую шёлковую нить. И хотя сделано всё было с мельчайшим намёком, отчего-то, вкупе с угрозами Вивьеннэ, это произвело на Лину и Эс достаточное впечатление, чтобы обе вскоре потеряли интерес к выяснению отношений. А как только жар противостояния утих и Виви начала собирать всех в обеденной на традиционный утренний чай, Ари улучила момент и шепнула Эстэр: – Ты опять нарываешься? Кейрин довольно зажмурилась, словно кошка под тёплыми лучами Светила, и совершенно по-детски хихикнула: – Просто никогда не думала, что иметь врагов может быть так… весело! Целительница удивлённо качнула головой: – Какие же у тебя враги, что такое противостояние с леди Селиной кажется тебе забавным? Оттенок веселья на лице Верховной Жрицы как-то разом поутих, и Богиня задумчиво произнесла: – Самый опасный враг – тот, кто больше прочих молчит. Такой враг слишком расчётлив и коварен, чтобы тратить свои силы на бессмысленный трёп. В противоположность ему, любители пафосно молоть языком на деле оказываются совершенно безобидными, а порой и дружелюбными. – В таком случае ты крайне опасный враг, Эс, – не удержалась от подкола Ари. – Из тебя ведь и слова лишнего не вытянуть. Эстэр хмыкнула, не ответив на это веское замечание. Впрочем, оспаривать его она тоже не стала. Когда все, за исключением Зиргена Вэйса, собрались за большим прямоугольным столом в обеденной, а Хейль, прижимая к груди какой-то конверт, взволнованно ожидала возможности высказаться, Вивьеннэ иль Найтх решительно заявила: – Так, никаких заявлений сейчас. Даже не думайте. Сначала чай. – Да, Мастер, – кивнула эль Хаарит, испытав облегчение от небольшой отсрочки. Затем Виви принялась, как и и подобается радушной хозяйке, разливать чай и ловко подменять зависшее над столом напряжение привычным всем светским разговором. Между привычными застольными репликами о погоде, столичных сплетнях и варварских ценах на сэнэрийское кружево, Тария улучила момент, чтобы незаметно шепнуть сидевшей рядом Хейль: – Всё в порядке? – Нет. – С трудом выдавила из себя подруга. – Ты поэтому нас собрала? – догадливо продолжила Ари. – Угу… Целительница нахмурилась, ощутив за короткими и отрывистыми репликами Хейль нечто тяжёлое и невысказанное, что явно и было повесткой дня. Поэтому, ласково коснувшись холодной ладони подруги, твёрдо пообещала: – Не бойся, мы всё разрешим. Я обещаю. Она надеялась хотя бы немного подбодрить эль Хаарит, но та была слишком озабочена своими мыслями, чтобы успокоиться от одних только слов. И в ответ послышалось закономерное: – Не уверена, что это можно разрешить. Тария ощутила затаённый страх в словах подруги, однако торопить события не стала. Хейль и без того выглядела достаточно утомлённой переживаниями, чтобы пытать её лишними вопросами. Поэтому Ари перевела свою энергию в другое, более плодотворное русло. – Как ваше самочувствие, леди Селина? – вежливо спросила она. – Мы все очень волновались за вас вчера. «Все» тоже оторвались от ароматного лийанского чая, чтобы услышать подробности произошедшего. При этом Богиня Шипов отметила, что у Эйвиля слегка забегал взгляд, как если бы он знал больше прочих, а Эстэр и вовсе слушала так заинтересованно, будто впервые слышала о произошедшем. Однако Лина лишь с преувеличенной бравадой фыркнула: – Я в полном порядке. Бодра, как лийанка после бурной ночи. – И не поспоришь, – закатив глаза, ехидно заметила Виви. – Вчера вечером каким-то образом счаровала пару сотен бутылок с вином, а потом летала по всей комнате прямо во сне… Может, леди Эстэр как определённо опытный маг знает, почему обычная магическая дуэль повлекла такие последствия? Намёк оказался таким очевидным, что поняли его абсолютно все. Да и как не понять? Вчера Эстэр проявила себя на дуэли самым недвусмысленным образом, красноречиво показав разницу в уровне между собой и одной из сильнейших чародеек Норта. Поэтому только слепой бы не догадался, что в вопросах магии она весьма сведуща. Тем не менее Верховная Жрица не торопясь отпила свой чай под настороженными взглядами окружающих и усмехнулась: – Думаю, вы и без меня уже сообщили леди Селине причину. Возможно, дело в том, что она Воплощение. Хейль вздрогнула от неожиданности, Эйвиль и бровью не повёл, а сама Лина только закатила глаза, словно всё сказанное не имело к ней ровно никакого отношения. Но Вивьеннэ продолжила гнуть свою линию: – Да, это так. Однако, насколько я помню, нет исторических документов, подтверждающих возможность созидательной магии. Даже у Воплощений. Эстэр невозмутимо пожала плечами: – Значит, это будет первый задокументированный случай. И затем как ни в чём не бывало добавила: – Кстати, чай у вас замечательный. Селина эль Гратэ, и без того раздражённая присутствием наглой жрицы, тут же съязвила: – Надеюсь, вы им подавитесь. Леди иль Найтх беззастенчиво пихнула локтём возлюбленную: – Дети – и те ведут себя благоразумнее вас! – Определённо, – согласилась Тария, бросив укорительный взгляд на довольную собой Эстэр. Однако вид у обеих спорщиц был такой, словно они только и ждали повода продолжить начатое. К счастью, Вивьеннэ не дала им такой возможности, вовремя осадив: – А теперь, раз уж вы обе так любезно согласились заткнуться, предлагаю, наконец, выслушать то, что хотела сказать Хейль. Эль Хаарит встрепенулась, мигом забыв про чай, и судорожно достала бумагу, которую до этого бережно хранила в кармане формы. Сидевшая рядом Тария мельком увидела почерк на листе и сразу догадалась о том, кому этот почерк принадлежит, но тактично промолчала. Как и остальные, целительница ощущала приближение чего-то очень неприятного, что должно было разом перевернуть всё вверх дном. И она оказалась права. Хейль эль Хаарит чуть дрожащим голосом произнесла: — Я собрала вас здесь, потому что… один человек, которого я очень уважаю, оставил мне послание, о котором просил никому не рассказывать. Но кажется… я не могу сдержать обещания. По сложному выражению лица Хейль было видно, как тяжело ей даётся каждое слово и как разрывается она между противоречивыми чувствами. Тем не менее, собравшись с духом, девушка продолжила: — Этот человек — Первый Советник Норта, Хистэо эль Гратэ. По обеденной прокатился общий изумлённый вздох. Одна лишь Эстэр не выказала особого удивления, продолжив с наслаждением потягивать чай. – Мой брат оставил тебе письмо?! – первой возмутилась Лина. – Но зачем? И почему именно тебе?! В её голосе так отчётливо прозвучали нотки ревности, что эль Хаарит невольно сжалась под пристальным взглядом карих глаз. Однако не успела она выстроить линию защиты, как с другой стороны послышалось не менее обиженное: – Вот именно! Почему тебе, Хейль?! Я ведь его ученик, и мы были так… кхм… близки всё это время… логично, что, если и оставлять какое-то послание перед отъездом, то оно должно предназначаться мне. Эйвиль скрестил руки на груди, всем видом демонстрируя своё недовольство. Вивьеннэ, хоть и чувствовала похожие эмоции, лишь пожала плечами: – Вы всё равно не поймёте, пока не узнаете, что в письме. И тут же кивнула ученице: – Хейль, будь добра, зачитай нам вслух то, что написал тебе лорд эль Гратэ. Хотя Виви старалась не выказывать своего недоумения, Эль Хаарит видела, как напряглось её лицо, когда речь зашла о Тэо. После того что случилось с леди Селиной, едва ли хоть кто-то в замке не знал, что Вивьеннэ иль Найтх хочет сделать с обидчиком её возлюбленной. Тем не менее благоразумие Виви взяло верх над импульсивностью. К тому же обострённая, как и у всех магов, интуиция подсказывала леди, что сейчас на кону стоит некая большая тайна, которой добродетельная Хейль не стала бы жертвовать без особой причины. Вскоре её опасения подтвердились. – «Дорогая леди Хейль! – с плохо скрываемой дрожью в голосе начала эль Хаарит. – Я хотел бы многое вам сказать, но у меня совершенно нет времени. Поэтому буду краток и безыскусен в своих словах». Селина и Эйвиль непроизвольно подались вперёд. – «Для начала я хочу попросить у вас прощение за то, что сделал несколько дней назад. Моему поступку нет оправдания, но я должен хотя бы попытаться облегчить ту душевную боль, которую причинил вам. Надеюсь, этого письма и того, что вы получите в дополнение к нему, будет достаточно, чтобы немного поднять вам настроение». Вивьеннэ изумлённо вскинула брови. Пусть Тэо и писал намёками, понятными только ему и самой Хейль, Виви всё равно поразила страшная догадка. Ведь некоторое время назад её ученица была чем-то очень сильно расстроена, причём до такой степени, что устроила своему Мастеру настоящую истерику и отказывалась объясняться. А ещё она зачем-то надевала на себя много одежды, но тогда иль Найтх не придала этому особого значения. Теперь же… «Нет, Тэо ведь не мог… не посмел бы воспользоваться ей как женщиной…» – пронеслась ужасная догадка в голове Вивьеннэ. Даже для такого мерзавца, как лорд Хистэо эль Гратэ, изнасиловать юную доверчивую леди было бы… слишком. «А слишком ли? – вдруг прошептал внутренний голос. – Вспомни, что Тэо натворил с Линой, как жестоко и отвратительно он поступил. Верить в чистоту его помыслов значит пускать себе пыль в глаза». Словно вторя её сомнениям, Хейль произнесла: – «Простите меня, леди. Я бесконечно виноват перед вами. И за свой грех я понесу наказание». Вивьеннэ содрогнулась и с тревогой посмотрела на ученицу. Но на лице Хейль не было страха и ярости – только острое сожаление. Поэтому она не стала пояснять эти личные строки, а перешла дальше: – «Мне хотелось бы закончить на этой фразе, но я не имею права. Мне нужно сообщить вам о том, что до определённого момента будете знать лишь вы. И я прошу вас сохранить это в тайне. В том числе и от моей сестры». Селина эль Гратэ нетерпеливо облизала губы. В её карих глазах замерцали опасные золотинки. Игнорируя отвлекающие факторы, эль Хаарит сосредоточилась на чтении: – «Во-первых, все в замке думают, что я уехал на встречу с Королевой Лийа, однако это не так. Или не совсем так. Я действительно планировал встретиться с Её Величеством, только не знаю, сумею ли сделать это до своей смерти и будет ли от этого практическая польза. Впрочем, даже если у меня получится устроить переговоры, едва ли я вернусь с них… живым. Мой Конец близится, и я чувствую это. Во-вторых, не бойтесь того, что сейчас прочитали: моя смерть неизбежна и не имеет значения. Вам не нужно печалиться обо мне или пытаться как-либо повлиять на ход событий – важно лишь запомнить следующие мои слова. Знайте, вы Воплощение Богини Правосудия Хейшши, леди Хейль. Это известие наверняка ошеломит вас, но у меня нет возможности объясниться обстоятельно. Да и нет надобности: все подробности вы сможете узнать из книги о Воплощениях, которую найдёте в Королевской Библиотеке. Со своей стороны могу добавить лишь два факта. Первое: серёжка-копьё на вашем ухе – это Артефакт Воплощения, поэтому берегите его и ни за что не отдавайте кому бы то ни было. Второе: если это возможно, скрывайте свои силы Воплощения до последнего, поскольку вы юны и неопытны, а недоброжелатели могут воспользоваться вами. Наконец, переходя к самому важному: несколько дней назад я составил завещание, которое было подписано Королевским Заверителем и отдано ему на хранение, как и предполагает подобная процедура. Но в случае если Заверитель окажется нечист на руку, вы найдёте копию завещания среди моих рисунков. Только вы одна и знаете, где их искать. Воспользуйтесь этой информацией. Однако если случится так, что оба завещания будут уничтожены, мой верный телохранитель и близкий друг вскоре после моей смерти доставит в столицу третье, которое послужит вам важным подспорьем в будущем, поскольку моё завещание имеет прямое отношение к вам, моему ученику Эйвилю и моей сестре. О подробностях и порядке наследования вы прочтёте в самом документе. На этом я заканчиваю моё послание и уповаю на ваше благоразумие. Мне не хотелось бы обременять вас просьбами или мольбами, но, если у вас осталась хотя бы капля жалости к ничтожному лорду эль Гратэ, прошу: не рассказывайте ничего из этого послания посторонним людям, особенно моему дорогому ученику и моей любимой сестре. Всё, чего я желал и желаю в своей жизни – чтобы они оба жили в достатке и счастливом неведении. Мне жаль расставаться с вами навсегда, но я не жалею о своём выборе. Прощайте и будьте счастливы». Когда Хейль дочитала последние строки, в её глазах стояли слёзы. Очевидно, на неё, как и на остальных, это короткое и мрачное письмо произвело сильное впечатление. Вивьеннэ сидела ошарашенная, словно не могла поверить своим ушам. Эйвиль был бледен и судорожно сжимал бока своей чашки. Тария медленно качала головой, словно не хотела верить в то, что уже давно знала. Эстэр, наоборот, выглядела скучающей, но во взгляде её читалось тонкое напряжение и затаённое ожидание. Однако хуже всех выглядела Лина. Она словно вмиг окаменела от потрясения и казалась теперь скорее потерянным ребёнком, нежели холодной красоткой эль Гратэ, какой её считали при Дворе. И в карих глазах этого совершенно перепуганного существа мелькали тысячи догадок, вопросов, предположений, невысказанных слов и сожалений. Впрочем, они не могли так долго молчать, кто-то должен был первым высказать общее удивление, и у Вивьеннэ само собой вырвалось: – Это правда, Хейль? Ты Воплощение?! Юная эль Хаарит встрепенулась, а её взгляд нервно забегал от одного конца зала в другой. – Наверное… я не уверена… – вздохнула девушка, – не знаю, Мастер… В её словах не было лжи: ещё день назад Хейль понятия не имела о том, кем является, и лишь смутно догадывалась, что волшебная серьга и новые способности едва ли могут быть проявлением чего-то обычного. А теперь, когда правда вскрылась, юная леди ощущала смущение и растерянность. Тем не менее Виви возмутилась: – Как ты можешь не знать такое?! – Но леди Селина же не знала о себе! – с обидой парировала девушка. – И всё же… – в сомнениях нахмурилась иль Найтх. Всё то, что рассказал в письме Тэо, звучало слишком невероятным, и Вивьеннэ отчаянно хотелось найти опровержение этим фактам. Но вместо этого услышала подтверждение: – Да, она Воплощение. Это было сказано спокойно и твёрдо, словно говоривший давно знал о том, что для самой Виви оказалось полной неожиданностью. Поэтому на Эйвиля закономерно обратились вопросительные взгляды. – Что? – скрестив руки на груди, буркнул Тарви. – Раз теперь всё зашло так далеко, нет смысла скрывать очевидное. – Эйв? – изумлённо обернулась к другу Хейль. – Так ты знал?.. Бард помрачнел, но отпираться не стал: – Конечно, знал. Мой Мастер сообщил об этом, когда ты впервые пришла на зов Артефакта Хейшши. Эйвиль кивнул на миниатюрное копьё, что переливалось серебром на ухе эль Хаарит. – Артефакт Хейшши? – ахнула Вивьеннэ. – Так эта серёжка всё же… Теперь ей стало ясно, отчего Хейль так отчаянно пыталась скрыть это странное украшение и почему защищала его от любопытного взгляда своего Мастера. – Она сама ко мне прилипла! – виновато пробормотала эль Хаарит. – Я не смогла её снять… Хейль явно не нравилось пристальное внимание окружающих, обращённое к ней из-за внезапного известия, поэтому молчавшая прежде Тария поспешила на помощь к подруге. – Ничего страшного, не волнуйтесь, – уверенно произнесла она. – Позже я покажу Хейль, как дематериализовать Артефакт. А сейчас куда важнее другое. Богиня Шипов тактично кивнула на Лину, застывшую с нечитаемой смесью эмоций на лице. По всему облику леди эль Гратэ – напряжённому, ошарашенному и мрачному – можно было понять, что письмо стало для Селины настоящим ударом. Ари вместе с остальными взволнованно наблюдала за действиями Лины. Как она поступит? Что предпримет? Устроит истерику и начнёт метать всё, что попадётся под руку, как бывало много раз в прошлом? Или не предаст этому письму особого значения, оставшись равнодушна к тому, кто был ей братом лишь по крови? Однако Селина, с трудом сдерживая порыв, обратилась к Тарии как к единственному существу, которое случайно или нарочно могло обладать большей информацией: – Мой брат… что с ним такое… может, ты знаешь? В этом вопросе было столько страха и надежды одновременно, а голос Лины так предательски дрожал, что Богиня Шипов побоялась спешить с ответом. Да и что она могла сказать? Что Хистэо эль Гратэ её главный враг? Что она идёт за ним по следу, чтобы убить? Если Лина всё ещё ненавидела брата, это не стало бы проблемой… …но если чувства леди не так однозначны, подобное известие могло разбить ей сердце. «Не торопись, не надо резких слов, – одёрнула себя Ари. – Просто действуй по обстоятельствам, не причиняй лишней боли». – Леди Селина, подождите, всё не так просто, чтобы… – начала она, стараясь звучать мягко и убедительно. Но у неё не получилось заговорить Лине зубы. – Не так просто?! – в карих глазах угрожающе сверкнули золотинки. – Нет, как раз наоборот! Это просто. Бездна, как же это просто! Вы что все не понимаете?! Вы правда не осознаёте?! Мой брат написал, что вскоре умрёт! И пока это единственное, что мы знаем! Селина вскочила со своего места и, не в силах больше выносить отчаяние, принялась ходить кругами по залу, словно загнанный в клетку зверь. Её разум был в замешательстве, ведь впервые отсутствие близости с братом сыграло с ней настолько дурную шутку. Она совершенно не знала Тэо. Не понимала ход его мыслей. Понятия не имела, что у него на уме и на сердце. Даже не могла быть уверена, что послание написано искренне, а не с целью очередной манипуляции. И всё равно дрожала от страха за него. Чтобы облегчить муки неведения, Вивьеннэ, спохватившись первой, обратилась к ученице: – Хейль, ты понимаешь, о чём это письмо? Почему лорд Хистэо доверил его именно тебе? – Нет… не совсем, – задумчиво покачала головой девушка. – Лорд Хистэо раньше не говорил со мной ни о чём таком… И чуть поколебавшись, она добавила: – …но, если это важно, я могу рассказать то, что видела сама. Виви не совсем поняла, о чём говорит ученица, но останавливать её не стала и жестом указала продолжать. Тогда Хейль, собравшись с силами, начала свой рассказ. Вернее, рассказа было два. Первый – более давний, повествующий о первом взаимодействии эль Хаарит с Артефактом Хейшши и о странной осведомлённости лорда Хистэо относительно этого Артефакта. Второй – совсем свежий, произошедший недавно и оставивший о себе жуткие воспоминания. Рассказ о том, как в Первого Советника вселилось нечто жуткое, что по какой-то причине хотело обесчестить Хейль и причинить ей боль, но, благодаря помощи и находчивости самого Тэо, было вынуждено отступить. Остальные слушали эту историю со смесью ужаса, изумления и ярости. Даже несмотря на то что эль Хаарит опустила самые постыдные детали, каждому было ясно, чем могла закончится встреча Хейль с неизвестным монстром, если бы Хистэо не пришёл к ней на помощь. Когда Хейль закончила и утолила жажду предложенным Тарией чаем, вопросы от окружающих посыпались один за другим. – Два Тэо? – скептически хмыкнула Виви. – Быть не может… – Я уверена, что это был не милорд, а кто-то другой… – поспешила заверить её ученица. – Какое-то… существо в нём. Но точно не человек. – Существо? – напряжённо переспросила Селина. – Оно управляет им? Но что это может быть?.. В зале повисло недолгое молчание. Тария надеялась, что вопрос заведёт остальных в тупик, ведь остальные знали о Тэо едва ли больше самой Лины. Однако небольшую отсрочку ей внезапно дал Эйвиль, до этого напряжённо молчавший, а теперь вновь подавший голос: – В послании, оставленном моим Мастером, упоминается некое завещание. Может там будут подсказки или намёки? Есть смысл изучить этот документ, чтобы получить больше сведений. Слова Тарви были логичны, пусть даже за ними читалось некое скрытое намерение. И Поэтому Селина, со свойственной ей нетерпеливостью, тут же вскочила на ноги: – В таком случае я сейчас же иду за Королевским Заверителем. Она не желала и дальше сидеть в растерянности, беспомощно размышляя над странным посланием брата. Ей нужны были ответы, и немедленно. Ведь если Тэо не солгал в своём письме, то вскоре он… – Постой, – прервала горячку подруги Виви, как всегда хорошо осведомлённая о жизни Двора. – Насколько я знаю, Королевский Заверитель сейчас на приёме у леди эн Кэй. Эль Гратэ это не остановило, и Лина решительно заявила: – Значит, вытащу его силой, если не пойдёт сам. В карих глазах снова сверкнули грозные золотинки, не предвещая ничего хорошего. Когда Селина была так взбудоражена, едва ли стоило вставать у неё на пути. Поэтому Вивьеннэ с пониманием кивнула: – Тогда я с тобой. – А я принесу копию завещания из покоев Его Превосходительства, – тут же среагировал Эйвиль, вспомнив строки из письма. Он поспешно встал из-за стола и уже приготовился незаметно ускользнуть, как вдруг его руку обхватила маленькая тёплая ладонь. – Подожди, – многозначительно глянула на барда Хейль. – Пойдём вместе. Она явно хотела обсудить что-то наедине с другом, а момент как раз располагал. Правда, Тарви не сильно обрадовался такому повороту: он выглядел раздосадованным, словно эль Хаарит спутала ему все карты. И это лишь сильнее убедило окружающих, что Эйв знал больше, чем остальные. Чутко уловив общий настрой, Тария понятливо улыбнулась: – Что ж, в таком случае мы с леди Эстэр останемся здесь и будем ждать вас. К тому же кто-то должен допить чай. Однако за её словами тоже был спрятан мотив. И как только столовая опустела, целительница поторопилась реализовать его. – Это письмо лорда только подтверждает те опасения, которые я высказала ещё в Люмини, – убеждённо произнесла Ари, глядя на преспокойно потягивающую чай Эстэр. – Его Превосходительство действительно попал в затруднительную ситуацию. Поэтому он и просил меня убить его. Это единственный выход. Верховная Жрица, воровато оглянувшись на двери, потянулась к вазочке с песочным печеньем и, удостоверившись в отсутствии лишних глаз, с удовольствием принялась смаковать десерт. – Но ведь если умрёт Хистэо эль Гратэ, Тень просто найдёт себе новое Воплощение, – веско бросила она в ответ на реплику Тарии. Богиня Шипов знала, что Эс обладает куда большей информацией, чем она сама, но не станет выдавать все ответы разом. Ей нравилось, когда Ари рассуждала о чём-то, и девушка приняла правила этой игры. – Может, на то и расчёт, – пустилась в размышления магичка. – Если моих божественных сил не хватит, чтобы изменить положение дел, то Его Превосходительство надеется хотя бы дать отсрочку до появления следующего Воплощения. Только… почему он не убил себя сам? Зачем ждать моего появления? Эстэр загадочно улыбнулась, позволяя Ари развить свою мысль. Целительница нахмурилась, просчитывая варианты, и вдруг её осенило: – Может, всё дело в том, что он не может совершить самоубийство, поскольку находится под тотальным контролем Тени? Ведь Заррэн – единственный Бог, который избежал полного заключения в Кристалл и который наверняка имеет куда большее влияние на своё Воплощение. Я же права, Эс? На этот раз Верховная Жрица не стала томить в ожидании. Она с нескрываемым сожалением отложила печенье, но только чтобы ответить: – Насколько позволяют судить мои знания, Заррэн действительно нашёл способ манипулировать своими Воплощениями, пользуясь некоторыми упущениями при проектировании мира. И хотя мы не знаем точно, какое именно Желание загадала Рикса, но очевидно, что оно должно было заключить всех Богов Халла в непреодолимые тюрьмы-кристаллы. В пределах Вселенной такое сложно представить, но в пределах мира, созданного по определённым правилам, – вполне. Я думаю, всё дело как раз в этих правилах. – Я не очень понимаю, можешь рассказать подробнее? – тут же ухватилась за соломинку Тария. Если уж песочное печенье так подняло настроение Эстэр, что она снизошла до объяснений, стоит воспользоваться этим моментом как следует. – Да, разумеется, – благосклонно кивнула леди. – Представь, что ты живёшь в Большом Доме, но у тебя нет никаких прав и твоя жизнь весьма безрадостна, а вся власть в Большом Доме достаётся Сильнейшим. Однако в какой-то момент ты узнаёшь, что можешь построить свой собственный дом, пусть и поменьше, зато принадлежащий лишь тебе. Место, где ты и будешь самым сильным и никто не сможет оспорить это. Тогда, окрылённая новой возможностью, ты думаешь, как лучше поступить. Можно строить свой дом одной, но в этом случае процесс займёт больше времени, а результат может получиться не столь хорошим. Но вдруг ты узнаёшь, что способна объединиться с такими же несчастными и обездоленными, как ты, и построить ваш общий Дом быстрее и лучше. «Это ведь аллюзия на Вселенную, – догадалась Ари. – Большой Дом – это Этэрнити, место, где живут все Боги. А свой дом – это личный мир божества, спроектированный по его желанию». – Кажется, я начинаю понимать, – просияла она. Губы Эс тронула довольная улыбка, и она продолжила: – Последний вариант кажется тебе более рациональным, оттого ты ищешь себе единомышленников. И вот вы уже собрались вместе, желая как можно быстрее начать строительство своего неприступного Дома. Только… раз теперь вас несколько – как будет распределяться власть? Ведь вы все уже довольно натерпелись чужой власти в «Большом Доме», вам не хочется и дальше гнуть шеи перед друг другом или сражаться между собой за лакомый кусок. Кейрин на мгновение умолкла, позволив Богине Шипов самой найти ответ. – Значит, нужно установить правила и ограничения? – без труда решила задачку Тария. – Именно, – кивнула Эстэр. – В мирах, которые созданы несколькими Богами, правила общей игры заранее оговорены, а мирное сосуществование достигается путём сдержек и противовесов. Целительница чуть подумала над словами леди и вскинула на возлюбленную удивлённый взгляд: – Хочешь сказать, способности наших Богов нужны им для сдерживания друг друга? Но зачем такие формальности? Они же были… семьёй? – Нет, прежде всего они все были нищими, запуганными и жаждущими власти жителями Этэрнити, – пожала плечами Эс, и в её вишнёвых глазах промелькнул оттенок печали. – Какими бы хорошими и праведными им ни хотелось казаться, пересилить привычки этэрнианской жизни почти невозможно. А что до семьи – не все из семёрки имели родственные связи с остальными. Кое-кто вообще не желал иметь дело с остальными шестью. Догадываешься, кто? Тария вспомнила всё, что знала о Богах Халла из истории, и предположила: – Седьмая Богиня Мирай? – Да, – подтвердила Эстэр. – Моё предположение состоит в том, что именно она была той, кто предложил ввести сдерживающие правила. Не зря же Мирай носит титул Богини Баланса и Равновесия. Возможно – хотя доподлинно неизвестно – что и весь мир по большей части проектировала именно она, оттого и первой не выдержала попустительства остальных. Но вернёмся к нашему обсуждению. Верховная Жрица подлила себе ещё чаю и, незаметно подогрев его магией, отпила пару глотков. – Теми сдержками и противовесами, теми законами, которые должны были установить равенство между созидающими мир существами, стали уникальные способности ваших Богов, – продолжила она. – Впоследствии они частично перешли и вам – Воплощениям этих Богов. Богиня Шипов застыла в недоумении. Она никогда не думала, почему особые способности Воплощений именно такие, какие есть, от чего они зависят и каким образом появились. Теперь же, в свете новой информации, магичку поразила удивительная догадка. – То есть наши Боги просто… выдумали себе способности при проектировании мира? – ахнула она. – Разве это возможно? – В масштабах Вселенной – нет, не тот уровень, – потянувшись за сахарными трубочками, бросила Эстэр. – А в собственном мире – пожалуйста. Ари глубоко задумалась. Ей крупно повезло, что сейчас Эс находилась в хорошем расположении духа и не сопротивлялась многочисленным вопросам возлюбленной. Потому что целительница обрела даже больше новых знаний, чем рассчитывала. Однако за каждым подобным известием тянулась вереница новых вопросов. И Богиня Шипов решила ковать железо, пока горячо. – Значит, если я… ммм… скажем, попаду за пределы Халла, то перестану быть Воплощением Риксы? – как бы между делом спросила девушка. Сейчас Тария ходила по краю, ведь Эстэр была не глупа и могла разглядеть за внешней невинностью вопроса живое любопытство и холодный расчёт. Но тем не менее целительница должна была попытаться узнать о себе и пределах своих возможностей больше. Ведь Эс обладала самыми обширными познаниями о Вселенной. К счастью, по какой-то необъяснимой причине после событий с посланием Первого Советника Верховная Жрица пребывала в хорошем настроении и с готовностью пояснила: – Не совсем. Ты просто лишишься некоторых её способностей. Например, ты не сможешь активировать свой Доспех Абсолютной Защиты. И способность загадать одно любое Желание в масштабах Вселенной тоже недоступна, поскольку всё это – выдуманные Таланты. «Вот, значит, как, – едва скрыла изумление и огорчение Ари. – Получается, что я могущественное Воплощение в Халле, но в Этэрнити буду обычным человеком, ненастоящей Богиней…» Правда, вместе с досадой Тария ощутила ревность по отношению к Богам Вселенной, которые могли быть наравне с Эстэр и которых не связывали оковы непреложной клятвы. «Если я продолжу думать в этом ключе, то лишь сильнее расстроюсь, – одёрнула себя девушка. – В моих мыслях должен быть лишь Халл и его благополучие, поскольку я сама выбрала заботиться об этом мире вечно». От размышлений её оторвал ровный голос Верховной Жрицы, продолживший терпеливо рассуждать на поднятую тему: – А теперь вернёмся к тому, с чего начинали. Очевидно, что среди способностей, которые выбрал себе Тень, была и такая, которая предусматривала возможность заточения его материального тела. Целительница вздрогнула от невольного воспоминания. Перед её глазами, как сейчас, возник листок, выпавший из учебника юной Селесты Кастэр и исписанный красивым витиеватым почерком. – «От Заррэна, Хейшши хитрейшего мужа, чья мощь повергала противников в ужас, достанется вечная неуязвимость, бессмертие духа и непобедимость», – процитировала по памяти Ари, дословно вспомнив стих с того листка. – Стало быть, речь идёт об этом? Эстэр, никогда не проявлявшая при возлюбленной особого интереса к Халлу, вдруг явила чудеса осведомлённости: – Да, в этом случае местный фольклор говорит за себя. Восстанавливая хронологию событий, можно сказать, что Заррэн, узнав, какие способности пожелали иметь другие Боги, на всякий случай придумал способ их обхода. Но чтобы избежать подозрений, возмущений и последующего пересмотра «законов», не осмелился сделать этот способ достаточно могущественным, превалирующим над остальными «выдуманными Талантами». На чём и погорел. – Значит, вот почему его дух отделился от тела при заключении в Кристалл? – уточнила Ари. – Но ведь в таком случае де-факто он продолжает быть владельцем своих сил, а его магия, которая теперь циркулирует в Хистэо эль Гратэ, по-прежнему считывает Тень своим главным хозяином? Эстэр явно испытала удовольствие от проницательности своей возлюбленной и довольно прищурилась: – Именно так. Поэтому Первый Советник и превратился в марионетку своего божества. Всё дело не в том, что Тень – Бог, и это даёт ему некую волшебную власть над душами обычных людей, как ты предполагала в одном из наших предыдущих разговоров. Просто пока Заррэн не полностью заключён в Кристалл, он способен контролировать свою магию, а значит и того, в ком находится эта магия. Таким образом, сейчас Хистэо эль Гратэ нельзя назвать полноценным Воплощением. – Значит, магия как ниточки, за которую хозяин дёргает марионетку… – задумчиво произнесла Богиня Шипов. – Однако суть от этого не меняется, да? И всё, что может сделать лорд Хистэо – это ждать своей смерти? – Скорее всего, так он и думает, – уклончиво ответила Эс. – Первый Советник считает, что умрёт в любом случае. Конец для него неизбежен, важен лишь исход для Тени. Очевидно, лорд Хистэо надеется, что твоё Желание – то, что в фольклоре Халла принято называть Проклятием – обязует тебя спасти мир, без всяких полутонов, а значит Тень не ускользнёт от тебя так же, как в своё время от Богини Риксы, загадавшей иное Желание. Но даже если его выводы не верны, лорд рассчитывает своей смертью хотя бы на некоторое время прервать цепь злодеяний Заррэна, пока тот будет искать себе новое Воплощение. Здесь твои предыдущие выводы полностью оправданы. Целительница вздохнула. Помощь Эстэр была неоценима, а потому теперь картина прояснилась. И всё же на душе у Ари словно висел тяжкий груз. Особенно когда она вспоминала обеспокоенные лица тех, кто сейчас отсутствовал в зале. – Да, но… легче от этого не становится, – закусила нижнюю губу Тария. – Я всё думаю и думаю… неужели нет способа избежать кровопролития? Лицо Кейрин на миг исказилось лукавостью, но тут же приобрело прежний нейтральный оттенок. Богиня Шипов не успела считать эту мимолётную эмоцию, однако ей показалось, что в глазах Верховной Жрицы сверкнули подозрительные искры. Впрочем, очевидный и закономерный ответ Эс немного разочаровал Ари: – Твоё Проклятие заставит тебя пойти на крайние меры, хочешь того или нет. Ведь ты пожелала лично, своими руками, спасать этот мир. Тария постаралась скрыть невольное сожаление от этих слов, поскольку Эстэр не сделала ничего дурного – просто повторила общеизвестное правило, на которое Богиня Шипов обрекла себя сама. Так что нечего унывать. Ари должна быть сильной и уверенной до самого Конца. – Верно, – отбросив сомнения, улыбнулась магичка. – Никто за меня это не сделает. Из всех Богов только Рикса и её сила Желания способна в одиночку противостоять способностям Заррэна. Что-то в сказанном зацепило внимание Верховной Жрицы, и уголки её губ на миг изогнулись, словно в улыбке. Но Эс ловко скрыла выражение лица за чашкой чая: – Какие меткие слова. Ари не придала этому особого значения, ведь Эстэр любила водить её за нос, выражаясь туманно и загадочно. Поэтому вместо настойчивых вопросов, целительница предпочла завести лёгкую непринуждённую беседу. Они потягивали чай и закусывали его мягким печеньем с шоколадной крошкой, наслаждаясь коротким мгновением покоя, а их идиллию смог прервать только звук распахнувшейся двери. – Мы вернулись, – коротко оповестила Хейль, приветственно махнув запечатанным конвертом. Очевидно, они с Эйвилем без особого труда нашли копию завещания, о которой упоминал Первый Советник, но ещё не успели прочесть его. – Да, пересеклись как раз на подходе к моим покоям, – кивнула Вивьеннэ и бросила через плечо озабоченный взгляд. Но столпотворение в дверях не давало понять, обе ли пары достигли поставленных целей, поэтому Тария, вежливо приподнявшись с места, задала закономерный вопрос: – А где Королевский Заверитель? Из холла послышался довольный, хоть и с нотками нетерпения, голос Селины эль Гратэ: – Тут. Затем Эйвиль и Хейль прошмыгнули обратно на свои места, чтобы освободить проход, а Зирген Вэйс, которого Виви прихватила с собой, посмеиваясь, внёс внутрь столовой изрядно помятого и пышущего недовольством лорда. – Я прошу… нет, я требую, чтобы вы меня отпустили! – пискнул он, предприняв безуспешную попытку вырваться из железной хватки телохранителя. Наёмник, оскалив широкую улыбку и безусловно смакуя момент, встряхнул Королевского Заверителя и, схватив того за шиворот, кое-как поставил на ноги. Лина одной силой мысли подтолкнула к нему стул и так же, не задумываясь о том, что делает, заставила лорда сесть. – Для начала поведаете нам пару чудных подробностей о моём брате, а потом можете быть свободны на все четыре стороны, – опасно приблизившись к перепуганному старику, намекнула она. Пространство вокруг неё забурлило энергией, которая в любой момент могла превратиться в самые смертоносные заклинания. Да и молва о скверном нетерпеливом характере Селины эль Гратэ шла впереди неё. Так что на вопрос, есть ли у достопочтенного лорда нэ Кириса возражения, леди получила весьма ожидаемый отрицательный ответ и полные ужаса глаза. – Ч-что именно вы хотите узнать? – исподлобья поглядывая на окруживших его людей, пробормотал Королевский Заверитель. По его растрёпанным волосам и помятой торжественной одежде было ясно, что Виви и Лина в прямом смысле похитили лорда с приёма леди эн Кэй, воспользовавшись правом сильного, а Зирген Вэйс с его огромными клинками за спиной убедил других гостей не вмешиваться. Ведь любые противоречия решаются сами собой, когда перед тобой стоят две сильнейшие магички Норта и их огромный, как скала, телохранитель. – Мой брат передавал вам на хранение некие ценные бумаги? – не распыляясь на лишние слова, сразу перешла к делу Лина. Королевский Заверитель чуть сощурил глаза в попытке просчитать верный ответ. Ведь раз уж его, в обход всех правил этикета, так грубо и бесцеремонно притащили аж в покои самой леди иль Найтх, значит дело попахивало жареным. А оказаться в самом центре закипающего котла чужого терпения лорду нэ Кирису не хотелось. Нервно сглотнув и прижав к коленям пухлую, набитую важнейшими документами сумку с множеством защитных печатей – неизменный атрибут его профессии – мужчина осторожно прощупал почву: – Возможно, но это конфиденциальная информация, леди. Как я могу… Только Селина эль Гратэ даже не слушать его не стала. Её нетерпение было столь велико, что будь перед ней хоть сам Король – она бы не позволила увести себя от темы. – Можете и скажете, – возразила леди. – Оно ведь у вас с собой? – Кто? – до последнего держал оборону лорд. Лина раздражённо ответила: – Завещание моего брата. Теперь, когда все карты оказались раскрыты, Королевскому Заверителю некуда было отступать. Ведь если Селина эль Гратэ точно знает, что ищет, то она это найдёт. Разница лишь в том, будет ли процесс добровольным или принудительным. Окинув взглядом всех собравшихся и с удивлением подметив среди них даже саму Верховную Жрицу Тарии, лорд нэ Кирис принял наиболее разумное решение. – Ох, так вы уже знаете… – медленно произнёс он, тем самым капитулируя. Лина, уверившись в своей правоте, властно указала на покрытую защитными заклинаниями сумку Королевского Заверителя, внутри которой покоились самые важные документы: – Сейчас же доставайте Завещание и рассказывайте, когда и как это случилось. Мужчина замешкался, не желая снимать с тайника многочисленные печати, но Зирген Вэйс, поймав недвусмысленный взгляд Виви, вдруг одним проворным движением извлёк клинок из ножен и приставил его к шее лорда. Королевский Заверитель от неожиданности взвизгнул и тут же заголосил: – Хорошо-хорошо, только, пожалуйста, можно хотя бы убрать оружие от моего лица?! Вивьеннэ довольно улыбнулась и кивнула на выход: – Зирг, иди пощёлкай орешки, хорошо? – Как пожелаете, госпожа, – поклонился наёмник, с явным сожалением убирая меч обратно в ножны. Но перед уходом он так хищно оглянулся на несчастного старика, что тот затрясся от страха и поспешил выложить всё подчистую, как только захлопнулась дверь: – В общем, Его Превосходительство передал мне эти бумаги как раз перед отъездом. Он был так мрачен и, кажется, чем-то сильно обеспокоен. А ещё приказал ничего никому не рассказывать. Думаю, это всё не просто так. Ни один молодой аристократ в его возрасте не думает о наследстве, я ему так и сказал. Это… кхм… ненормально. Попутно с этим Королевский Заверитель покорно принялся открывать свой тайник, одну за другой снимая печати. – Ты знаешь возможную причину такого поведения? – нервно покусывая губы, тотчас спросила Лина. – Нет, леди, – пожал плечами лорд. – Но я могу точно сказать: ваш брат всегда был очень скрытным и осторожным молодым человеком. Его тайны не знает ни один человек при дворе. – Да, конечно, – не смогла скрыть горечь Селина. – Ведь ложь – это его лучшее искусство. Когда плотный лист конверта, внутри которого хранилось само завещание, был извлечён и передан стоявшей рядом Вивьеннэ, та взяла у Хейль и Эйвиля принесённую ими копию и мельком сравнила два документа. – Идентичные, – кивнула она. – Так читай же, не томи! – вспылила эль Гратэ, принявшись нарезать круги по залу. Не смея противоречить возлюбленной, Виви взяла один из двух листов и громким голосом начала: – «Я, лорд Хистэо эль Гратэ, второй наследник своего Великого Рода и Первый Советник Его Величества, находясь в здравом уме и твердой памяти, действуя добровольно, настоящим завещанием делаю следующее распоряжение…» Иль Найтх поражённо вскинула брови и мгновение неверяще смотрела на лист перед собой, но затем продолжил: «…всё моё имущество, какое ко дню моей смерти окажется мне принадлежащим, в чём бы таковое ни заключалось и где бы оно ни находилось, завещаю моей старшей сестре, леди Селине эль Гратэ, первой наследнице и действующей Главе своего Великого Рода. За исключением следующих пунктов, имеющих отношение к моему ученику, лорду Эйвилю Тарви, и его…» Глаза Вивьеннэ едва не полезли на лоб от удивления, а её голос стал отчётливо негодующим: «… и его будущей невесте, леди Хейль эль Хаарит!» От этих слов Эйв и Хейль синхронно покраснели и начали обмениваться смущёнными взглядами. Виви потребовалась вся её выдержка, чтобы не прерваться на выяснение отношений и продолжить читать. – Дальше идёт перечисление жалованья и имущества, которое Эйвиль и Хейль получат по достижению совершеннолетия, а Лина – сразу после смерти брата, – мельком посмотрев на список, пробормотала иль Найтх. – Это очень… очень много. Королевский Заверитель активно закивал головой в подтверждение этих слов, но тем самым обратил на себя внимание. Селина, не то внезапно подумав о чём-то, не то чего-то опасаясь, грубо вытолкала старика из зала, дабы уменьшить количество лишних ушей, и лишь затем разрешила подруге продолжить. – «Также я прилагаю к тексту завещания письмо моим наследникам, которое полагается вскрыть только после моей смерти», – с готовностью произнесла иль Найтх. Вивьеннэ извлекла из большого конверта с завещанием конверт поменьше и ловким движением вскрыла его. Она уже хотела зачитать послание, как вдруг Лина, не выдержав, схватила бумагу сама. Её глаза лихорадочно блестели, а руки подрагивали, и всё же леди решительно начала: – «Странно писать посмертное письмо, будучи живым. Однако я должен был оставить хоть что-то после себя, кроме имущества и плохих воспоминаний. К сожалению, я не обладаю даром красноречия, чтобы высказать всё, что у меня на душе, поэтому просто хочу попросить прощения у всех, кого обидел и к кому был недостаточно внимателен». Голос леди эль Гратэ дрогнул, словно она сама не ожидала, что обнаружит такие слова в посмертном письме брата. И в то же время в её взгляде замерцали отчаянные золотинки, как последние огоньки надежды. Собравшись с силами, Лина, вся напряжённая, сжатая в комок от дурного предчувствия, продолжила: – «Я был плохим братом, плохим наставником и плохим другом. Но сейчас это уже не имеет значения. Потому что меня больше нет и я никогда не смогу исправить то, что сделал. И вам, моим наследникам, не стоит беспокоиться обо мне. Не носите траур, не оплакивайте меня и не пытайтесь искать причины моей смерти. Этим вы только потратите своё время, поскольку я не оставил ничего, что могло бы дать вам ответы. Просто забудьте обо мне, вычеркните моё существование из реальности – и тогда вам станет легче. Ведь я совершил непростительные ошибки и закономерно поплатился за них. В этом нет ничего страшного». По залу прокатился синхронный вздох удивления. Даже Эстэр на минуту отложила непустеющую чашку с лийанским чаем и внимательно вслушалась в текст письма. Да и как можно было пропустить такое мимо ушей? Ведь Первый Советник Короля, известный интриган и манипулятор, своей рукой написал столь трогательные и в то же время мрачные строки. Пропитанные загадкой и печалью, они будто приоткрывали завесу его души. Этого было мало для того чтобы понять, в чём же состоит сама тайна, но достаточно, чтобы заподозрить неладное. Видно, подобные мысли пришли в голову и Хейль, поэтому она захотела что-то сказать. Но Вивьеннэ, внимательно наблюдавшая за Линой, жестом пресекла эту попытку. Сейчас было не время обсуждать. Ещё не время. «А теперь мои последние слова для каждого из вас, – хрипловато, не замечая ничего вокруг и впившись взглядом в листок, пробормотала Лина. – Эйвиль, прости, что я так отдалился от тебя перед смертью. Мне жаль, ведь я не смог быть тебе хорошим Мастером и добрым другом. Но это было необходимо, чтобы защитить тебя. Ты оказался слишком близок мне и мог обо всём догадаться. Прости меня за это. Надеюсь, после моей смерти твоя печаль не затмит твой проницательный острый ум. Возьми себя в руки и распорядись своей жизнью так, чтобы не жалеть об этом. И береги леди Хейль, насколько это возможно». Эйвиль, до этого ободряюще сжимавший под столом нежную ладонь подруги, услышав это, весь изменился в лице и побледнел. Пару секунд он просто сидел недвижимый, как высеченная из камня статуя, а затем его нижняя губа чуть задрожала, в глазах же отразился ужас напополам с жутким осознанием. Сидевшая рядом Хейль поняла всё без слов. Ведь последние недели Эйв почти не общался с Первым Советником и считал, что Мастер нарочно отдаляется от него, сыскав замену в ком-нибудь другом. Чего уж говорить – она и сама подозревала схожее. Теперь же обстоятельства повернулись под иным углом, и даже мимолётных слов Хистэо эль Гратэ хватило, чтобы понять: всё было совсем не так, как казалось барду. Но каково же оказалось удивление леди, когда голос Селины напряжённо выдал следующую порцию письма: – «Леди Хейль, мне очень жаль, что наша последняя встреча перед моей смертью омрачилась ужасным событием. Я не смог предотвратить это, поскольку действовал не по своей воле. И едва ли это залечит ваши душевные раны, но всё же я хочу ещё раз извиниться перед вами. Мне очень жаль. Пожалуйста, позаботьтесь о моём ученике. Не дайте пропасть такому светлому разуму». Юная эль Хаарит непроизвольно кивнула, как если бы Первый Советник сам обращался к ней, и лишь затем растерянно переглянулась с другом, словно извиняясь за свою порывистость. А Лина, не обращая внимание на окружающих, с болезненной непреклонностью и уже откровенной дрожью в голосе перешла к завершающей части письма: – «Леди Селина, не знаю, имею ли право обращаться к вам после всего, что было между нами, однако я должен сделать это, чтобы развеять ваше смятение. Вы моя сестра, и больше всего на свете я сожалею о том, что не мог быть вам достойным братом. Я ранил не только ваше тело, но и душу, я был с вами груб, холоден, нетерпелив. Я причинил вам много зла, пусть даже из благих целей. Этому нет и не может быть прощения, и я заплачу достойную цену за свои злодеяния. Но более всего я хочу, чтобы вы были счастливы. Уверен, леди Вивьеннэ позаботится о вас и вашей безопасности, а моё скромное наследство чуть скрасит вашу жизнь. Поэтому, прошу, забудьте обо мне, как о плохом сне. Я был вашим ночным кошмаром, теперь же, после моей смерти, настало время проснуться. Я верю, что вы сможете отпустить всю злость и обиду на меня, ведь ваше сердце доброе и чистое. Его нельзя омрачать тенью моего существования». Селина на мгновение застыла, ошеломлённо и неверяще пробегая взглядом по строкам. Смятение её было столь велико, что от смешанных чувств она чуть пошатнулась, едва сумев удержаться за край стола, а дыхание леди участилось, как если бы она пребывала в панике. Однако стоило Виви лишь слегка двинуться – и леди эль Гратэ упрямо мотнула головой. Ослабленная приступами, перенёсшая тяжёлую дуэль и вечно пребывающая в волнениях она тем не менее сохранила упрямость духа. Её полный огня взгляд был вполне выразителен. «Не вмешивайся, когда дело касается меня и моего брата», – вот что сказал этот взгляд. Поэтому Вивьеннэ отступила, а эль Гратэ снова обратилась к письму. И по мере того, как она приближалась к концу, голос леди становился всё тише и тише: «Не знаю, имею ли право сказать то, что больше всего желаю… мои руки дрожат, совсем как у мальчишки, когда я пишу эти строки, а сам я кажусь себе последним глупцом. Прости меня, Лина. Я не должен говорить эти слова, но я всегда мечтал сказать тебе это. Так пусть же это будет моей последней слабостью. Я люблю тебя, моя дорогая сестра. И всегда буду любить. Прощай». Последнее слово Селина едва прошептала – на большее не хватило сил. А затем в зале повисла такая звенящая тишина, что долго никто не решался нарушить её. Минуя обеденный стол, доселе молчавшая эль Гратэ вдруг бессознательно шагнула к окну, будто в поисках свежего воздуха. Её взгляд скользнул по изящной мебели покоев иль Найтх и по людям вокруг, но остался затуманенным и отрешённым. Ощутив неладное, Тария уже хотела предложить Лине сесть, но не успела и рта открыть – как вдруг леди начала опадать вниз, словно подкошенная. – Лина! – почти взвизгнула от неожиданности Виви. Ни один человек не успел бы среагировать так быстро и удержать Селину эль Гратэ от падения. К счастью, Эстэр и не была человеком. Незаметно выскользнув из-за стола, она проворно метнулась к лишившейся чувств женщине и мягко обхватила её со спины до того, как тело Лины встретилось с полом. – Какие мы неженки, однако… – усмехнулась Богиня сверху вниз глядя на недавнюю соперницу. Тария вскочила с места секундой позже, а ещё через мгновение рядом материализовалась перепуганная Вивьеннэ. – Воды, дайте воды! – воскликнула она, заламывая руки. – Нет, стойте! Несите её в гостиную, на софу! Ей нужно прилечь! Хейль догадливо подхватила со стола графин воды, а Эйвиль, чуть замешкавшись, взял в руки стакан. Верховная Жрица, в свою очередь, наигранно вздохнула, как если бы делала Виви великое одолжение, но без особого труда вынесла Лину из обеденной. По случайному совпадению, смышлёный Зирген к этому времени уже отвёл Королевского Заверителя из покоев леди иль Найтх, а потому в гостиной было тихо и спокойно. Селину уложили среди мягких подушек и прикрыли лёгким пледом, а Тария любезно согласилась осмотреть её. – Ничего страшного, просто обморок, – поторопилась успокоить она. – Леди переволновалась – вот и всё. Сейчас я её разбужу. Лёгких целебных чар оказалось достаточно, чтобы вскоре Лина приоткрыла глаза и сонно залепетала: – Нет, нет… Ари сочувственно погладила женщину по руке и мягко произнесла: – Всё в порядке, не бойтесь. Вам стало плохо, но мы о вас позаботились. – Мой брат… – ещё не очнувшись до конца, тут же перебила эль Гратэ. – Что с моим братом? Ты знаешь, где он? Почему он написал это?! Богиня Шипов с терпеливой улыбкой попыталась унять встревоженного Мастера, однако Селина и не думала успокаиваться. С каждой минутой она распалялась всё сильнее, так что в итоге им всем пришлось вернуться к прошлому разговору, лишь бы не раздражать и без того взволнованную женщину. – Леди Та… то есть Ари, – тревожно заламывая руки, первой начала Виви. – Мы надеялись извлечь пользу из завещания лорда Хистэо, но в итоге оно ещё больше запутало нас. Может, ты понимаешь, что происходит? Этот вопрос был закономерен, ведь кто бы мог знать о мире и его обитателях больше, нежели древнее Воплощение Риксы, наречённое в народе Богиней. Отпираться было бессмысленно, да и пошатнуть свой авторитет Тарии не хотелось, поэтому целительница, чуть помедлив, кивнула: – В некотором смысле понимаю. – Ты расскажешь нам? – подхватила стоящая сзади Хейль. По лицам окружающих Ари видела, как трудно им сдерживать поток своих вопросов и не скатиться до банального галдежа. Тем не мене магичка осторожно заявила: – Не уверена, что имею на это право. Она действительно не знала, как лучше поступить. С одной стороны, Тария ненавидела лгать и утаивать, это противоречило самой её натуре. К тому же девушка искренне сочувствовала леди Селине, измученной этим затянувшимся представлением. С другой стороны, хоть Ари и знала всё наверняка, здравый смысл пытался отговорить её от поспешных действий. Ведь Селина ещё не понимала, что именно представляет собой её брат и как связана с этим всем сама Тария. А если леди докопается до истины и встанет наперекор Богине Шипов? Вдруг она поймёт, почему её брат так уверенно говорил о смерти? И главное – что тогда будет делать она, Тария эль Гратэ, обречённая перерождаться и спасать мир от любой напасти, даже если эта напасть – ни в чём не повинный человек?.. Чаша весов заколебалась, склоняясь то в одну сторону, то в другую. Выбор был так опасен… Словно прочтя её сомнения, Селина вдруг порывисто схватила Ари за руку. – Прошу, расскажи, что знаешь! – взмолилась она. – Тебе же известно больше, чем нам, верно? Ведь Тэо… он наш… он мой… самый близкий человек… В карих глазах некогда ледяной красотки Селины эль Гратэ выступили слёзы отчаяния, а сама леди стала выглядеть так уязвимо, что Ари просто не посмела солгать ей. Свой ровный голос она услышала как бы со стороны: – …и ещё он Воплощение Бога Заррэна. Наверное, после известия о божественных способностях Хейль не стоило удивляться очередному открытию, однако по гостиной снова прокатился изумлённый вздох. А сама эль Хаарит удивилась больше всех: – Не может быть! Эйв, представляешь… Девушка оглянулась на друга, чтобы разделить с ним свои эмоции, но бард не выказал особого замешательства. Наоборот, в его взгляде лёгкая досада мешалась со страхом и растерянностью. Хейль поразила страшная догадка: – Ты что… знал? Возможно, в любой другой ситуации юноша начал бы отпираться, только сейчас на это не было времени. К слову, теперь он наконец-то начал понимать, что времени у них, в сущности, вообще нет. Ведь если Хистэо эль Гратэ так поспешно составил завещание и даже приложил к нему посмертное письмо, значит то, что должно было убить его, уже совсем рядом… – Знал, – наконец сухо бросил Эйв. – Что это значит? – возмутилась Вивьеннэ, надвигаясь на Тарви всей своей внушительностью. – Ты всё знал и скрывал это от нас?! Дай отгадаю: проверить завещание тоже решил не из чистых помыслов? Пытался решить, говорить нам о том, что знаешь или нет?! Сейчас же выкладывай правду, дурной мальчишка! Бард чуть отступил назад, опасаясь сойтись с леди иль Найтх лицом к лицу, и затем с явным раздражением буркнул: – Его Превосходительство действительно Воплощение Заррэна. Последние триплексы он был занят поиском других Воплощений. Так он нашёл меня. Но из соображений безопасности мы не распространялись о своих способностях. – Мы? Что ты имеешь в виду? – ухватившись за локоть своего Мастера и оттягивая его назад, поторопилась узнать Хейль. Виви ожидаемо отвлеклась на свою ученицу, и промедление леди дало Тарви пару спасительных мгновений. Этого хватило, дабы Эйвиль протянул руку вперёд и без малейшего напряжения материализовал свой Артефакт. – Это, – пожал плечами юноша, демонстрируя ярко мерцавшее зелёным светом кольцо с камнем, возникшее на его указательном пальце. – Могли бы и сами догадаться, кто я, раз в курсе о существовании других Воплощений. Артефакт Божества невозможно было спутать с простой побрякушкой, и Тария незаметно переглянулась с Эстэр. Та едва заметно кивнула, намекая на их недавний разговор в Люмини, когда Верховная Жрица делилась добытой её лазутчиками информацией. «Видишь, всё так, как я говорила», – намекал этот взгляд. – Ты… Эйв, ты Воплощение?! – тем временем возмутилась Хейль, ловко обогнув Виви и приблизившись к другу. – Но ты ничего не рассказывал мне об этом! Как ты мог? – Прости, Хейль, но Его Превосходительство просил меня быть крайне осторожным даже с тобой, – устало повёл плечами бард. – Я бы и сейчас не стал говорить об этом всём, если бы… всё не зашло так далеко. В его словах прозвучало искреннее беспокойство за Мастера и неподдельное смятение. Не требовался выдающийся интеллект, чтобы заметить, как Эйв сильно озадачен, почти сбит с толку новыми известиями о Хистэо эль Гратэ и как старательно делает вид, что задет письмом лорда меньше, чем должен. Приняв эти обстоятельства во внимание, Хейль медленно кивнула и обвела взглядом всех, кто собрался в гостиной. – Подумать только… – задумчиво произнесла она. – Получается… в одном этом зале Воплощений больше, чем во всём остальном мире! – Именно, – мгновенно среагировала Вивьеннэ и настороженно прищурилась. – Вам не кажется это странным? Во избежание диспутов, Тария поспешила дать разъяснение: – Это закономерный процесс. Воплощения некогда были частью единой божественной системы. Поэтому волей судьбы мы притягиваемся друг к другу. – В таком случае где Воплощение Лирии? – последовал не менее логичный вопрос Хейль. Богиня Шипов замялась, не решаясь открыть больше информации, чем требовала ситуация. Но, к её удивлению, ответ внезапно дала Виви: – На Архипелаге Лийа. Селина, весь вид которой говорил о напряжённой мыслительной работе, возмущённо воскликнула: – Откуда ты знаешь?! Видимо, леди иль Найтх тоже прониклась общей атмосферой откровенности, потому как даже не стала отпираться: – Моя подчинённая Тимиаматис выяснила это для меня во время неудавшегося покушения на Её Высочество. – И ты скрывала это не только от Ковена, но даже от меня?! – поразилась Лина. – Я хотела сказать, просто боялась, что… – с досадой отвела взгляд женщина. – Думаю, ты и сама догадываешься, чем грозило подобное известие. Конечно, даже в такой горячке Селина прекрасно понимала мотивы поступков возлюбленной. Ведь рассказать о том, что Архипелаг Лийа имеет в своём вооружении настоящее Воплощение Божества, обладающее невероятной силой, значит либо прослыть лгуньей и подорвать доверие к себе, если тебе не поверят, либо – что хуже – навести панику на живущих в сладком неведении нортийцев. Поэтому Селина, бессильная противопоставить что-то разумному поступку Виви, снова переключила внимание на Эйвиля – куда больший объект интереса с точки зрения обладания информацией. – Впрочем, да какая теперь, в бездну, разница?! – обрушила поток вопросов леди. – Вместо пустой болтовни лучше скажи, что ещё ты знаешь о моём брате? Он рассказывал тебе, зачем ему это всё? У него были сообщники?! – «Зачем ему это»? – смиренно отозвался бард и, чуть поколебавшись, выдохнул. – Его Превосходительство говорил, что хочет собрать все Воплощения в одном месте. Я не уверен, для чего именно, но, возможно, цель у него всё же была… или у кого-то, кто стоит за ним. – Что ты имеешь в виду? – приподнялась на локтях эль Гратэ. – Объяснись сейчас же! – Да я и сам знаю не больше вашего! – огрызнулся загнанный в угол юноша. – Просто иногда лорд Хистэо… странно себя вёл. Он мог противоречить себе или нарочно не замечать чего-то очевидного, что находится у него под носом. Как будто ему постоянно нужно было играть роль. И он действительно вёл себя по-разному. Но когда я пытался узнать больше, он пресекал все мои попытки и словно пытался убедить меня в том, что мне мерещится. А затем порывисто добавил: – Эта странность, эта… двойственность напоминает мне то, о чём рассказывала леди Хейль, когда Мастер напал на неё и в то же время помог ей спастись. Словно… два человека в одном. Тарви порывистым движением убрал со лба чёлку и потёр переносицу. В его голубых глазах читалось сильное напряжение и колебание между необходимостью совместными усилиями докопаться до правды и преданностью тайнам своего Мастера. Однако благоразумие в Эйвиле победило и он язвительно продолжил: – Что до вопроса о сообщниках, то в последнее время рядом с ним всё время крутился только один человек. Вы и сами знаете кто. Этот его пройдоха-телохранитель Кроу! – Кроу?.. – не сдержала улыбки Тария. Она тут же стрельнула взглядом в сторону невозмутимо застывшей Эстэр, чьё присутствие почти не ощущалось в комнате. «Вот видишь, я получила очередное подтверждение своим догадкам, – читалось в серебряных глазах магички. – Как же ты надеялась скрыть истину, Эс, если уже весь замок знает о твоём брате, а он даже имени скрыть не удосужился?..» Верховная Жрица старательно сделала вид, будто не замечает чужого намёка, и продолжила с интересом разглядывать пустые стены. – Да, – тем временем откликнулся Эйвиль и с подозрением покосился на девушку. – Вы знаете его, леди? Целительница дипломатично ушла от прямого ответа: – Лично не представлена, но сомневаюсь, что обычный телохранитель может оказать значительное воздействие на Первого Советника. К тому же они не так давно вместе, правда? Бард неохотно кивнул, соглашаясь с доводами Богини Шипов. – Тогда кто? - яростно засопела Лина и потрясла в воздухе посланием брата. – Человек, который написал эти строки, явно попал под чьё-то дурное влияние! И мы должны выяснить, кто или что заставило его поступать определённым образом! – В таком случае нам следует дождаться возвращения лорда Хистэо и лично расспросить его обо всём, – убедительно произнесла Тария. – Ведь лучше всех мотивы своих поступков знает только сам Первый Советник. Эта была явная попытка увести беседу подальше от опасных выводов и решений, которые могли последовать за столь большим количеством новой информации. Потому как Ари совсем не хотелось расхлёбывать ещё больше проблем, чем у неё уже есть, а компания новоявленных – и не только – Воплощений могла стать весомой помехой к «спасению мира». – Но он же пишет, что не вернётся в столицу живым! – яростно парировала Лина. – Нужно немедленно послать за ним… нет, нужно самим ехать туда, куда он отправился! Эйвиль согласно закивал, поддерживая предложение леди, Хейль неуверенно повторила его жест, а Виви лишь хмыкнула, оставшись верной присущему ей скептицизму. Вот теперь дело получило опасный поворот. Тария и сама понимала это, а Эстэр только подтвердила её выводы, как бы невзначай мотнув головой и тем самым указывая на необходимость переубедить остальных. Поэтому Ари твёрдо и веско, так, чтобы вызвать к себе доверие, заявила: – Значит, я отправлюсь вслед за ним и решу эту проблему. Мне как Воплощению Богини Риксы не составит труда добраться до Его Превосходительства раньше, чем кто-либо другой. Она сказала лишь полуправду, но сейчас требовалось лишь остудить пыл Селины и остальных, поскольку они могли принять слишком много поспешных решений и, может, даже подсобить Тени. Богиня Шипов не могла рисковать столь многим. К счастью, Вивьеннэ иль Найтх, словно что-то внезапно осознав или о чём-то догадавшись, встала на её сторону: – Как бы то ни было, нам всем нужно успокоиться и не совершать опрометчивых действий. Давайте как следует всё обдумаем и к завтрашнему утру обменяемся мнениями. – Да, это лучшее решение, – торопливо согласилась Хейль, во взгляде которой читалась усталость. – Я не собираюсь просто сидеть… – гневно возразила Селина. Теперь уже не выдержала Виви и странным, словно вкрадчивым тоном начала убеждать леди: – Вчера днём ты чуть не умерла на дуэли, а вечером устроила целое цирковое представление с полётами и фокусами. Твоё телесное и ментальное состояние нестабильно, так возьми себя в руки и перестань устраивать сцены. Мы все тут на взводе, разве не видишь? А важные решения нужно принимать на холодную голову. От такого неожиданного акта сопротивления Лина даже растерялась. Она обернулась к остальным в поисках поддержки, но Эйвиль и Хейль сами понимали в происходящем не больше, чем леди. – Что ж, остановимся на этом, – поспешила согласиться Тария. – Мне нужно обдумать произошедшее. Да и в моём присутствии больше нет необходимости. Позвольте отлучиться в свои покои, леди. Эстэр словно только и ждала этого удачного момента, чтобы также дать на попятную: – Я тоже пойду проветрюсь. Здесь душновато, а мне хочется прогуляться на свежем воздухе. Ещё и важную книгу нужно вернуть в Королевскую Библиотеку. В общем, дел по горло. Затем всё в гостиной как-то само собой пришло в движение: Верховная Жрица тихонько шмыгнула к дверям, не забыв напоследок обменяться с Линой полными непримиримости взглядами, Эйвиль тоже подозрительно быстро засобирался на выход, а Тария не преминула последовать за ним. Внезапно кто-то обхватил её запястье. – Ари, могу я поговорить с тобой наедине? – раздался тихий голос Хейль. – Мы давно не виделись и… понимаешь… мне хочется побыть с тобой. Разумеется, Богиня Шипов лучше прочих понимала, что вскоре снова перестанет существовать. Бесконечную полосу небытия для неё разделял лишь короткий миг «спасения мира», и, может, иной возможности поговорить с близкой подругой у Тарии просто не будет. Она не могла упустить такой шанс. – Да, мне тоже есть, о чём спросить тебя, Хейль, – улыбнулась леди. Эль Хаарит мельком обернулась на Вивьеннэ, которая что-то вполголоса втолковывала дрожащей от злости Селине, и заговорщически шепнула: – Пойдём в мои покои. Там не будет лишних ушей. И затем они обе, взявшись за руки совсем как во времена жизни в Тари-Тёрне, тихонько ускользнули от обязательств. Им, в общем-то, и не собирались препятствовать, поскольку Виви что-то тихо втолковывала Лине и потому не замечала ничего вокруг, а Эйвиль и Эстэр уже давно исчезли где-то в хитросплетении коридоров замка. Как только дверь комнаты закрылась и девушки остались наедине, Тария наконец-то смогла чуть расслабиться. Она совсем по-девичьи плюхнулась на мягкую постель подруги и уже хотела спросить у Хейль о её жизни в замке, как вдруг вопрос задали ей: – Ну а теперь, когда рядом не мелькают посторонние, ты можешь, наконец, сказать мне… Хейль эль Хаарит скрестила руки на груди и окинула даже слишком проницательным взглядом Ари. – …почему ты солгала остальным?