* * *
На следующее утро Когтезвёзда разбудил громкий птичий щебет. Кот сладко потянулся и уткнулся носом в передние лапы, собираясь ещё немного вздремнуть, когда услышал тихие разговоры в лагере. Предводитель недоуменно поднял голову. Утренний патруль уже ушёл, кто же с утра пораньше решил перебудить всех котов у озера своей болтовней? Полосатый предводитель встал и вышел из палатки. При виде него сидевшие посреди поляны Болотница, Мухолов и Златогривка замолчали и потупили взгляды. Почувствовав неладное, Когтезвёзд собирался подойти к своим воинам и спросить у них, что стряслось, но отвлёкся на громкое мяуканье со стороны детской. Он обернулся и увидел двоих котят, детей бродяги, которые испуганно носились взад-вперёд около палатки и отчаянно мяукали, не в силах понять, что происходит. Рыжая Клеверохвостка, четверть луны тому назад потерявшая котёнка и до сих пор проживающая в детской, тщетно пыталась поймать сорванцов за шкирку и затащить обратно в палатку. — Они до сих пор здесь? — прорычал Когтезвёзд, поворачиваясь к Болотнице. Та прижала уши к голове и слегка прищурилась, словно хотела что-то ему сказать, но никак не могла решиться. Из неловкого положения её спас чёрный Мухолов, который подошёл к предводителю и ответил на его вопрос, отводя взгляд: — Кошка ушла и оставила котят в лагере. Когтезвёзд несколько мгновений молча смотрел на него, пытаясь осмыслить услышанное, потом зашипел: — Почему никто не остановил её? Тот покачал головой: — Мы даже не заметили её ухода. Как только буря успокоилась, она сбежала, а котят с собой не забрала. Воины долгое время молчали, обдумывая своё положение. Потом Когтезвёзд раздражённо взмахнул хвостом, встал и зычно прокричал, направляясь к большому дубу, растущему возле предводительской палатки: — Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся на поляне на общее собрание племени! — С этими словами он запрыгнул на нижнюю ветку предводительского дерева и уставился на постепенно заполняющуюся поляну. Из палаток посыпались воители и оруженосцы, усаживаясь перед предводителем в полукруг. Старейшины с кряхтением выбирались из-под корней, а Клеверохвостка высунула мордочку из детской — ей удалось-таки поймать котят и загнать их в палатку. Коты и кошки недоуменно переглядывались и перешёптывались, явно не понимая, почему предводитель так срочно собрал их ни свет ни заря. Когтезвёзд поднял тяжёлую переднюю лапу вверх, призывая племя к тишине, и начал: — Многие из вас не знают о событиях прошедшей ночи. Вам известно, что бушевала страшная буря. Но дело не только в этом. Вечером вчерашнего дня мы приютили на ночлег бродягу с двумя котятами, — последние его слова были сопровождены недовольным гомоном котов. Предводитель взмахнул хвостом, и воители сразу же замолчали. — Сегодня утром обнаружилось, что кошка ушла, оставив котят в лагере. Коты заорали и завыли так громко, что даже хвост Когтезвёзда не смог привлечь их к тишине. — Подкиньте этих незаконных в Грозовое племя! — Да, оно всё равно насквозь провоняло бродягами! — Эти белкоголовые будут только рады пополнению! — Если мы сделаем это, — перекрикнул говоривших Когтезвёзд, — то сможем навлечь на себя ненужную нам вражду, от которой пара когтей до войны! Мы только-только пережили сезон Голых Деревьев, и лишь драк с соседями нам не хватало! Коты помолчали, обдумывая его слова, а потом опять загомонили: — Давайте выследим эту бродягу и заставим забрать своих котят силой! — Она не сможет отказаться! Предводитель издал громкий мяв, от которого племя тут же затихло и устремило своё внимание на него. Болотница вышла к предводительскому древу и села под его корнями, оборачиваясь к соплеменникам. — Мы с Мухоловом и Златогривкой пошли по следу бродяги. Он ведёт за пределы племён, в сторону гор. Она уже далеко отсюда, и мы не сможем её догнать. Повисло раздражённое молчание котов, которое, как разряд молнии, прожигало шкуру Когтезвёзда. Воины ждали решения предводителя. — Мы не подкинем этих котят в Грозовое племя и не бросим их на произвол судьбы в лесу. Они останутся в лагере под присмотром Клеверохвостки, но при единственном условии: ни один кот из племени ни словом не обмолвится соседям о происхождении этих котят. Мы — племя Теней, мы — воители, и мы чтим Воинский Закон! Мы продолжим охотиться, обучать оруженосцев и воспитывать малышей. Но нечистокровность этих котят навсегда останется в тайне! Последние его слова утонули в одобрительном урчании котов. Когтезвёзд с гордостью обвёл глазами своё племя. Сумрачные воины сильны и сплочены, как никогда, и никакие бродяги не смогут этому помешать!Пролог
22 октября 2014 г. в 15:43
В лесной чаще громко выл ветер, раскачивая тяжёлые макушки деревьев. Грозовые тучи сплошной пеленой закрывали голубой купол неба. Вдалеке слышались могучие раскаты грома, предвещающие скорую грозу.
— Надвигается буря, — тихо произнесла серая кошка, присаживаясь на траву рядом с большим полосатым котом.
— Вечерний патруль ещё не вернулся? — басовито спросил кот, обернувшись к соседке и устремив на неё пронзительный взгляд ярко-зелёных глаз.
Собеседница отрицательно покачала головой.
— Великое Звёздное племя, да где же их носит в такую погоду? — проворчал кот себе под нос, внимательно вглядываясь в тёмный просвет среди сосен.
Ответом на его слова были громкий крик и слабое кошачье мяуканье. Через мгновение в лагерь влетел молодой рыжий воитель Алогрив.
— Когтезвёзд! Когтезвёзд! — завопил он, увидев полосатого кота. — Ты не поверишь, когда узнаешь, что мы нашли на границе с Грозовым племенем!
Когтезвёзд уставился на вышедшую из тени костлявую кошку со скомканной белоснежной шерстью и ясными голубыми глазами. К её лапам жались два маленьких пушистых котенка, истощённые и усталые под стать матери. Они жалобно пищали и тёрлись мордочками о белые лапы, требуя еды.
Когтезвёзд зашипел на кошку и вздыбил шерсть на загривке, когда понял, что перед ним бродяга, которых ни он, ни любой другой кот из племени Теней на дух не выносил. Незнакомка отпрянула, но не убежала, как сделала бы любая другая бродяжка на её месте. Вместо этого она подняла голову и смело посмотрела в глаза грозному полосатому предводителю.
— Здравствуй, Когтезвёзд.
— Что тебе понадобилось на территории моего племени? — кот со злости ударил чёрным хвостом по устланной сосновой хвоей земле. — Мы не терпим чужаков!
— Я пришла просить тебя о приюте, — ответила кошка. Она слегка дрожала от страха, но решительно стояла на своём.
— Почему я должен пускать тебя в свой лагерь? — нахмурился предводитель.
— Потому что мне больше некуда идти! — воскликнула бродяга, чем вызвала угрожающий шаг в свою сторону. Она в испуге попятилась. — Всего на одну ночь! Мои котята устали в пути, к тому же, надвигается гроза... Если не хочешь пускать в свой лагерь меня, то позволь хоть им остаться на ночлег, — она хвостом пододвинула навстречу коту сопротивляющихся малышей.
Серая Болотница, глашатая Сумрачного племени, подошла к своему предводителю и мягко ткнулась носом в его плечо.
— Я не думаю, что одна ночь с этими бродягами как-то повредит нашему племени. У тебя нет веских причин оставлять их в лесу.
— Есть очень весомая причина: они — бродяги, — твёрдо и с долей презрения в голосе ответил кот, но во взгляде его сквозило сомнение.
— Это только на одну ночь! — вновь попытала счастья бродяга. — Обещаю, что с первыми лучами солнца нас уже не будет на вашей территории. Мы просим только об укрытии от бури.
Словно в подтверждение её слов неподалеку от лагеря зигзагом вспыхнула молния, а с неба закапал частый мелкий дождь.
— Хорошо! — согласился, наконец, Когтезвёзд. — Но только на одну ночь!