Нечистокровные котята племени Теней

      Эта ночь выдалась очень беспокойной. Штормолап никак не мог сомкнуть глаз после произошедших событий: ему не терпелось дождаться утра и поговорить с Траволапкой, но оно не спешило начинаться. Ученик целителя ворочался с боку на бок, гадая, что же теперь произойдёт, когда услышал шорох со стороны входа в палатку.       — Штормолап! — послышался тихий-тихий шёпот сестры.       Котик вскочил, бросил беглый взгляд на сопящего в углу Совоглаза, убедился в том, что его побег остаётся незамеченным, и выбрался из палатки.       — Что ты тут делаешь? — фыркнул он, не удержавшись, и испугался, как столь громким звуком не перебудил весь лагерь.       — Я не могу уснуть! — пожаловалась Траволапка. — Всё ещё размышляю о том, что произошло... не знаю, что и думать! — она помолчала. — Нам надо поговорить.       Штормолап покачал головой, развернулся и, взмахом хвоста призывая сестру идти следом, поплёлся в сторону кучки камней между палатками целителя и предводителя. Совоглаз буквально пару дней назад показал Штормолапу запасной выход из лагеря, который было практически не видно, так как он скрывался за корнями. Однако котик быстро отыскал небольшую узкую щель между ними и прошептал сестре, чтобы она следовала за ним, а сам тем временем полез сквозь корни.       «Когтезвёзд не смог бы пробраться здесь», — подумал Штормолап, протискиваясь по узкому проходу и петляя меж древесных корней.       Наконец, он увидел впереди просвет и, с облегчением переведя дух, выскочил на свежий воздух. Следом за ним вывалилась уставшая, но от того не менее бодрая Траволапка.       — Уф, — пропыхтела она и собралась начать разговор, но Штормолап прервал её.       — Не здесь! Нас могут услышать, — пояснил он. — Пойдём подальше в лес.       — Но ведь мы ни разу... — пролепетала она. — То есть я ни разу... А ты уже выходил в лес, да? — поняла она, и в её голосе явственно прозвучало раздражение.       Штормолап не стал отвечать ей и пошагал в чащу, избегая зрительного контакта. Он в который раз вспомнил о том, что Траволапка целую четверть луны провела в безделье. Неудивительно, что это время прекрасно сказалось на её знаниях и умениях.       Они некоторое время шли в молчании, а потом ученица не выдержала и, решив, видимо, что на таком расстоянии от лагеря их вряд ли кто-нибудь услышит, сказала:       — Я всё никак не могу забыть...       — Совет? — перебил её брат. — Я тоже.       — Нет, не Совет! — замотала головой сестра. — Того бродягу!       — А что с ним не так? — недоуменно спросил Штормолап.       — Неужели ты не почувствовал его запах? Он пахнет, как воитель племени Теней!       — И что теперь? — хмыкнул котик.       — Как это "что"? — ахнула Траволапка. — То есть тебя совершенно не интересует то, что бродячий кот пахнет, как взаправдашний Сумрачный воин?       — Этому может быть вполне разумное объяснение, — терпеливо отвечал юный целитель. — Например, он ничего не знает о границах племен, и потому в ночь Совета забрёл на нашу территорию, а там…       — Он не мог за полночи пропахнуть нашим племенем! — возмутилась кошка недальновидностью брата. — Для этого требуется как минимум четверть луны, может, и больше!       — Тогда он, наверное, обитал в каком-то затаённом уголке нашей территории, который давно не проверялся! — не отступал от своей идеи Штормолап и, увидев, как сестра открыла пасть, чтобы возразить, добавил: — Совсем недавно Болотница говорила с Совоглазом насчёт того, что воители обнаружили на нашей территории трупик мышки. Думаю, это была работа сегодняшнего бродяги. Может, он прижился где-то на нашей территории. Наши воители рано или поздно прогонят его, и все дела!       — Но ведь... — Траволапка не собиралась сдаваться, но пыл её заметно угас. — Но ведь у нас нет таких участков, которые не проверяются патрулями, и... — она замолчала, понимая, что брат в какой-то степени прав. — А как ты объяснишь то, что на территории племени Ветра появились следы Речных и Грозовых котов? Может, это бродяги...       Штормолап не стал даже дослушивать её.       — Не забивай себе голову ерундой, Траволапка! Здесь есть только два варианта: либо у сумасшедшего Звездобока окончательно поехала крыша, либо Грозовые и Речные коты задумали что-то против пустош...       — Ледяная Звезда и Пятнозвёзд выглядели искренне удивлёнными! — зашипела кошка, вздыбив шерсть на загривке, отчего показалась Штормолапу не опасной и рассерженной воительницей, а маленькой ученицей, отстаивающей свою детскую точку зрения.       — Может, они действительно не ведают о том, что творят их воители! — отмахнулся брат. — Возможно, в Речном и Грозовом племенах образовалась шайка котов, решивших насолить племени Ветра из каких-то личных побуждений!       — Но…       — А вот вам в это, котятки, лучше не лезть, — раздался за их спинами мягкий чуть хриплый голос.       Оруженосцы резко обернулись, столбенея от страха, и увидели перед собой Ручейка. Штормолап облегчённо выдохнул, а Траволапка, напротив, обречённо затаила дыхание.       — Что вы тут забыли? — раздался другой голос, низкий и басовитый, и в этот раз оба ученика замерли от ужаса. Из кустов позади Ручейка показалась широкая мускулистая фигура предводителя, а следом за ним появилась и глашатая Сумрачного племени. Серая Болотница окинула котят недовольным взглядом, и Штормолап понял, что теперь им наказания не избежать.       — Не заставляйте предводителя повторять свой вопрос, — порекомендовала кошка, сверкая глазами.       — Ну-ну, не будь к ним так строга, Болотница, — попросил глашатаю кремовый Ручеёк. — Они просто под впечатлением от произошедшего, только и всего.       — Это не даёт им права шастать среди ночи одним в лесу! — огрызнулась глашатая.       Штормолап переглянулся с Траволапкой, думая, что будет, если они сейчас сбегут от разъярённой глашатой, а утром соврут, что лунатили во сне. Однако он не успел принять решение, потому что тишину леса вдруг прорезал громкий крик.       Старшие воители встрепенулись, переглянулись и дружно пустились бежать в сторону, откуда донёсся вопль. Ручеёк рванул следом, но, не сделав и пары шагов, остановился и приказал котятам:       — Сейчас же возвращайтесь в лагерь, если хотите избежать положенного наказания!       Штормолап послушно кивнул и ринулся в указанную сторону, но тут на него налетело что-то мягкое и тяжёлое. «На меня напали!» — понял он и принялся вырываться из объятий неприятеля, восседавшего на нём.       — Успокойся, мышеголовый! — зашипел кот, оказавшийся Траволапкой, ему на ухо. — Куда это ты помчался?       — В лагерь, куда же ещё! — Штормолап сердито скинул с себя сестру, злясь больше на свой страх, чем на Траволапку.       — С ума сошёл? — У кошечки от удивления округлились глаза. — Нам выпал такой потрясающий шанс поучаствовать в воинском деле, а ты испугался и побежал к мамочке, как маленький котёнок!       — Я не испугался! — зашипел целитель. — Я просто здраво рассуждаю!       — Ну и иди в свой лагерь! — презрительно произнесла сестра. — Я лично собираюсь узнать, что происходит! Может, это тот бродяга на...       — Тебе повторить ещё раз?! Бродяги здесь ни при чём! Ты просто рехнулась! Не забивай себе голову ерундой!       Траволапка открыла пасть, чтобы съязвить, но тут её взгляд вдруг погрустнел, а хвост безвольно опустился. Она отвернулась и пошла по пути старших воителей.       — Знаешь, я ведь когда-то сказала тебе то же самое... — добавила она, прежде чем скрыться в тени сосен.       Штормолап несколько мгновений смотрел сестре вслед, потом раздражённо фыркнул и пустился следом за ней.

* * *

      — Великое Звёздное племя! — тихо шипел ученик целителя, мчавшийся по тёмному ночному лесу следом за белоснежной голубоглазой кошечкой. — Траволапка! Мы заблудимся!       — Я запоминаю дорогу! — огрызнулась она, не останавливаясь.       «Странно, — подумал Штормолап. — Она ещё ни разу не тренировалась, а сейчас уже столько времени бежит вперёд без остановок... Откуда столько упрямства?»       Тут ученица резко остановилась, так что Штормолап, не успев среагировать, врезался в её спину, и оба покатились по земле.       — Что ты делаешь, дуралей?! — зарычала она, ударив брата лапой по голове. — Слезь с меня!       Тот сейчас же откатился в сторону, вскочил на лапы и сердито посмотрел на сестру.       — А вот не…       — Замолчи! — грозно зашипела она, а в следующий момент выражение её мордочки приняло несколько озадаченное и настороженное выражение. — Ты слышишь?       Штормолап прислушался, но ничего не смог расслышать, о чём поспешил сообщить сестре, когда воздух прорезал отчаянный крик, тут же замолкший, а потом раздался громкий кошачий визг. Оруженосцы понеслись навстречу звукам: Траволапка — с мрачной решимостью, Штормолап — подрагивая от страха. Они пробежали несколько лисьих хвостов и опять замерли. Перед ними простирался широкий ручей, граничащий с территорией Грозового племени.       — Траволапка! — попытал счастья ученик целителя, пытаясь направить сестру на путь истинный. — Ещё не поздно вернуться в лагерь и спокойно…       — Вот и возвращайся в лагерь один! Я не просила тебя тащиться за мной! — оборвала его сестра. — Я хочу узнать, что происходит!       Она поплелась вверх по ручью, держась в паре хвостов от воды, чтобы её запах не потревожил утренний патруль соседей. Штормолап с мученическим видом потащился следом, замечая, что с каждым шагом русло ручья становится всё уже и уже, так что даже они, оруженосцы, могли бы перепрыгнуть через него на другую сторону. Тут он намного явственнее расслышал крики воителей.       — Штормолап… — вдруг позвала его Траволапка, даже не пытаясь утаить дрожь в голосе.       Штормолап приблизился к ней, встал рядом и проследил за её взглядом. То, что он увидел, повергло его в настоящий шок. На поляне, не таясь, собралась шайка из четырёх бродячих котов, которые отрабатывали свои боевые навыки на каком-то незадачливом оруженосце. Приглядевшись, Штормолап узнал золотистую шерсть Златолапки, ученицы Грозового племени. Она тряслась от ужаса и пыталась увернуться от лап котов, игравших с ней, будто с добычей. Они, хохоча и совершенно не заботясь о том, что их могут найти и как следует проучить воители лесных племён, пихали бедную кошку друг к другу. Раньше Штормолап и Траволапка так же поступали с дохлой мышкой, и их наказывали за такое пренебрежительное отношение к пище, а сейчас прямо на глазах оруженосцев в ту же игру играли бродяги, только у них в качестве жертвы оказалась кошка.       Штормолап услышал громкое шипение сестры и остановил её прежде, чем она пустилась через ручей. Он понимал, что такое решение будет очень неразумным, и потому не позволил сестре так поступить. Однако бродячие коты заметили их, и один из них, грязный и довольно крупный с виду, громко крикнул:       — Давайте сюда, мы и с вами поиграем! — при этом он выпустил страшные длинные когти и взрыхлил ими землю.       Штормолап прижался к Траволапке, и оба, онемев от ужаса, смотрели, как коты бросили плачущую Златолапку и направились в их сторону. На счастье незадачливых оруженосцев патруль Когтезвёзда успел раньше бродяг. Предводитель племени Теней выскочил из кустов и кинулся наперерез взъерошенным и обозлённым врагам.       — Вы никого не тронете! — взвыл он в ярости, перескакивая через пограничный ручей, и мощным ударом передней лапы сбил грязного когтистого кота с ног. Тот отлетел в сторону, упав на спину, но мгновенно вскочил и с громким шипением обернулся к нападавшему. Его товарищи встали рядом с ним, рыча на Когтезвёзда и бросая на него преисполненные злости взгляды.       Ручеёк и Болотница, внезапно очутившиеся рядом со своим предводителем, угрожающе вздыбили загривки и медленно двинулись в сторону бродяг. Те явно не ожидали прибавления сил со стороны противника, и потому их гнев быстро сменился смятением. Они не знали, стоит ли им драться с лесными воителями, потому что количество сражающихся сравнялось. Всё решилось через мгновение: на поляну высыпал патруль из нескольких Грозовых котов, и бродяг как ветром сдуло. Грязный кот, судя по всему, предводитель шайки, крикнул: «Отступаем!» — и лохматые одиночки скрылись из виду воителей в кустах за территорией Грозового племени.       — Звездоцап меня подери! — зашипела Ледяная Звезда, возглавлявшая Грозовых воинов. — Мы их упустили!       — Что, ради Звёздного племени, тут произошло? — Ручеёк быстрее всех справился с потрясением и опустил топорщившийся во все стороны загривок. — Что это за коты?       — Бродяги, гори они синим пламенем! — Предводительница Грозового племени в ярости била себя хвостом по бокам, в то время как двое воителей из её патруля отправились по следу бродяг, а ещё двое пытались успокоить до смерти напуганную Златолапку. — Что им, сожри их крысы, понадобилось ночью на нашей территории? — Она шипела ещё что-то, а потом, вспомнив, что рядом с ней есть воины из другого племени, взяла себя в лапы и продолжила спокойнее, однако Штормолап видел, что сдержанность даётся предводительнице с большим трудом. — А вы что тут забыли? — недобро сощурилась она на Когтезвёзда, ещё не забывшая минувшего Совета и злых обвинений Звездобока.       — Прогуливались ночью и услышали крики. Побежали на звук и наткнулись на них, — Когтезвёзд неопределённо мотнул головой в сторону, куда ускакали бродяги и откуда возвращались опечаленные Грозовые воины.       — Они уже далеко за границей, — грустно поведал стройный кот с редкой полосатой шерстью. — Вряд ли мы их догоним.       Ледяная Звезда сердито сощурилась, но не стала больше кидаться ругательствами. Она молча кивнула Когтезвёзду, тем самым прося его покинуть свою территорию, что воины Теней незамедлительно сделали.       — И кстати, Когтезвёзд, — мрачно добавила она, бросив косой взгляд в сторону замерших на той стороне ручья Штормолапа и Траволапку, — постарайся не спускать глаз с котят и учеников. Эти бродяги, гнить им в Сумрачном лесу, уже не в первый раз покушаются на наших оруженосцев. Держите ухо востро. И помните про границы! — она махнула на прощание хвостом и вместе со своим патрулем скрылась в кустах.       Стоило Грозовым воителям уйти, и Болотница накинулась на оруженосцев:       — Что вы тут делаете?! Мы же велели вам возвращаться в лагерь!       Ручеёк мягко уткнулся носом в её щёку.       — Болотница, ради Звёздных предков, не стоит. Не сейчас, они очень напуганы.       Серая кошка грозно взглянула на учеников, а потом тяжело вздохнула.       — Хорошо! Но наказание вы всё равно понесёте.       Штормолап и Траволапка грустно кивнули. Стыд за совершённый проступок изъедал Штормолапа изнутри, а страх от только что увиденного накрыл его с головой, и потому он стоял, понурив голову и не произнося ни звука, и чувствовал рядом родной спасительный бок сестры.       — Возвращаемся в лагерь! — приказал Когтезвёзд, взмахнув полосатым хвостом и направляясь в нужном направлении. Коты послушно последовали за предводителем.       — Ненавижу бродяг! — бормотала Болотница. — Действительно, на всём белом свете существ хуже и противнее не сыщется! Права Ледяная Звезда: чтоб они все сгнили в Сумрачном лесу!       Штормолап вспомнил рассказы Клеверохвостки о гибели храброго Рыжехвоста, друга Болотницы и отца её единственного сына, Алогрива. Сумрачного воителя убил какой-то разъярённый, преисполненный ненависти к лесным котам бродяга, напавший на кота из укрытия и безжалостно растерзавший его. Тело несчастного воителя так и не нашли, но он был признан погибшим героем. Это случилось буквально через луну после рождения Траволапки и Штормолапа, и потому ни тот, ни другая совершенно не помнили рыжего воина. Зато воспоминание о нём ещё жило в сердцах воителей Теней, а особенно переживала из-за этого Болотница. Клеверохвостка не таила, что когда-то глашатая была покладистой и мягкой кошкой, готовой уступить всё что угодно любому из своих соплеменников, но Штормолап застал бедную воительницу только такой: сломленной горем, но гордой духом, сильной, волевой и постоянно указывающей всем, что и как делать.       Но даже понимание горя старшей кошки не могло унять обиды, вспыхнувшей в душе маленького целителя после её жестоких слов. Он до сих пор сомневался в том, что они с Траволапкой являлись родными детьми Клеверохвостке, и потому не исключал возможности, что их мать могла быть обыкновенной бродягой. И тогда, получается, Болотница оскорбила и его честь тоже!       Низкое утробное рычание вырвалось из его горла, и он тут же испуганно замолчал. Попутчики недоуменно уставились на него.       — Что-то случилось, Штормолап?       — Нет, просто… — кот замялся, но тут его накрыла волна непонятного чувства, то ли досады, то ли раздражения, и он на одном дыхании выпалил: — Просто не все бродяги такие! Не стоит приравнивать всех их к кучке тех мышеголовых увальней, которые сегодня…       Синие глаза глашатой полыхнули гневом, она выскочила вперёд и грозно повисла над оруженосцем.       — Не смей указывать мне, что говорить и что делать!       — Болотница, успокойся, — остановил вспышку злости Когтезвёзд, а потом повернулся к Ручейку. — Возвращайтесь в лагерь. Я должен поговорить с этими учениками.       Ручеёк кивнул и под протестующие возгласы Болотницы направился в лагерь, постоянно подталкивая серую кошку, которая на прощание обернулась и гневно уставилась на учеников.       — Я до вас ещё доберусь!       Штормолап поёжился, поняв, что теперь ему счастливая жизнь нескоро светит.       — Итак, — обернулся к замершим от волнения брату и сестре Когтезвёзд, — я хочу знать, к чему было вставлено такое заявление. Вы ничего не хотите мне рассказать? — устремил он взгляд горящих зелёных глаз на Штормолапа. Тот сначала не нашёлся с ответом, но потом решимость всё-таки одержала верх над страхом перед могучим предводителем, и он упрямо поднял голову.       — Я хочу знать, кто мы такие.       Траволапка обречённо вздохнула, стыдливо зажмурившись, но тут же широко распахнула глаза, когда предводитель с глубоким вздохом произнёс:       — Мне надо вам кое-что рассказать…