Нечистокровные котята племени Теней

      Коты на поляне удивлённо и рассерженно загомонили. Поднялся шум, от которого у Траволапки заложило уши. Воители кричали и возмущались так, что воздух вокруг раскалился от повисшей в нём злости. Звездобок, ощетинившись, холодно наблюдал за происходящим.       — Что случилось, Звездобок? — недоуменно спросил у него Речной предводитель. — Почему ты обвиняешь нас в чём-то?       — Не притворяйся, что не знаешь, Пятнозвёзд! — закричал разъярившийся кот, взмахнув хвостом. — Мои воители нашли на нашей территории остатки дичи и запахи ваших котов! И Грозовых тоже! Не знаю, что вы задумали, но мы не позволим вам воровать нашу добычу! — гневался он, а вместе с ним и все остальные пустошные коты. Им вторили сердитые крики остальных лесных племён, в частности — Грозового и Речного. Сумрачное племя в удивлении взирало на представшую картину.       — Мои воители никогда, слышишь, никогда не стали бы воровать вашу дичь! — разозлился Речной кот, вздыбив шерсть и дико сверкая глазами. Теперь он не казался таким невинным и неуклюжим, как раньше.       — Нам и своей добычи достаточно! — соглашалась с ним Ледяная Звезда, яростно хлеща себя хвостом по бокам. — Зачем нам ваши кролики?!       — Звёздное племя гневается, — услышала Траволапка тихий голос Штормолапа, устремившего взгляд в небо.       Сестра последовала его примеру и увидела тяжёлые свинцовые тучи, закрывшие луну. На Совете должно действовать Священное перемирие, а коты ссорятся... и сердят своих предков!       К счастью, не только оруженосцы заметили перемену в ночном небе. Послышались испуганные восклицания, и вскоре большинство котов на поляне уже говорило о том, что Звездобок разгневал своими словами даже Звёздных предков. Предводитель племени Ветра, казалось, даже не заметил, что луну скрыли тучи. Он всё так же с ненавистью взирал на распушившихся от обиды, страха и гнева Речных и Грозовых котов.       — Вы не тронете нашу дичь! — промолвил он спокойно, но сверкающие недобрым блеском глаза и вздыбленная чёрная шерсть говорили сами за себя. — Племя Ветра не собирается делиться с падальщиками вроде вас своей добычей!       Последние его слова потонули в сердитом гомоне собравшихся.       — Как он нас назвал? — вскричал тёмно-серый Речной кот.       — Мы не падальщики! — шипела разъярившаяся пятнистая воительница из Грозового племени.       — Не смей так называть нас! — взвилась Ледяная Звезда, выпуская когти и вонзая их в кору дерева. — Или ты за это ответишь, Звездобок!       — Это вы ответите за то, что воруете нашу добычу! — возопил тот, спрыгивая с дерева. — Вы ещё пожалеете о том, что сделали!       Он гордо прошёл к поваленному стволу, высоко задрав хвост, но всё ещё трясясь от ярости. Племя Ветра последовало за своим предводителем, недобро щурясь на соседей.       — Вот и правильно! — рявкнула Ледяная Звезда, не собиравшаяся прощать такого оскорбления. — Валите на пустошь и жрите своих вонючих кроликов!       — Не суйтесь на наши земли! — закричал кто-то из воителей Ветра, и соплеменники подхватили его крик:       — Не трогайте нашу дичь!       — Увидим на своей территории — в клочья разорвём!       На такой ноте воины Ветра покинули Остров. Поджарых котов провожали гневные крики и злобные взгляды. Когда кончик хвоста последнего из пустошных воителей скрылся в кустах, коты тут же заголосили.       — Что это сейчас было?!       — С чего это он обвиняет нас в воровстве?!       — Совсем с ума сошёл!       — Ему у целителя полечиться надо!       — ТИХО! — перекричал всех Когтезвёзд, выскакивая вперёд.       Все разом умолкли и посмотрели на предводителей. Ледяная Звезда гневно размахивала хвостом, нарезая круги под деревом, с которого успела соскочить; Пятнозвёзд, Речной предводитель, всё ещё всклокоченный, задумчиво смотрел в ту сторону, где скрылись воины Ветра; Когтезвёзд выпускал и втягивал когти и бегал взглядом по собравшимся на поляне, тем самым выдавая своё внутреннее напряжение и недоумение.       — Вы не воровали их добычу? — обернулся он к предводителю Речного племени.       Тот мигом вздыбил шерсть.       — Ты тоже так считаешь?! — зашипел он. — Глупец! Зачем нам это делать?!       — Я так не считаю, — нахмурился Когтезвёзд. Предводитель Сумрачного племени всегда отличался терпением в требующих того ситуациях и вспыльчивостью в остальное время. — Я не понимаю, почему Звездобок так рьяно настроен против вас и на чём основываются его обвинения.       — На его глупости! — зашипела снизу Ледяная Звезда. — Звездобок стал настолько тупым, что...       — Ледяная Звезда, — обратился к ней Когтезвёзд, перебивая Грозовую предводительницу, — если он обвиняет вас в чём-то, на то должна быть причина!       — Но её нет!       — Звездобок, может, немного глуп из-за своей молодости, — парировал ей предводитель, — но даже он не стал бы во время Священного перемирия затевать пустые ссоры!       — Сумрачное племя тоже хорошо! — зарычал кто-то из Грозовых котов, сидевших на поляне. — Прежде бы за своими воинами следили, чем нам советы давать и прикрывать этих бесстыжих увальней!       — Что-что? — обернулся к говорившему Когтезвёзд, но кот замолчал, а его соплеменники не стали выдавать товарища. — Что это значит, Ледяная Звезда?       — Это значит, что два заката тому назад мы обнаружили запах племени Теней на своей территории! Мы не стали говорить об этом на Совете, потому что больше такого не повторялось, но тебе, Когтезвёзд, я всё же скажу: территория моего племени закрыта для незваных гостей! И постарайся объяснить это своим воителям, которые повадились забредать на наши земли! — прошипела она.       Траволапка поняла, что Грозовая предводительница сейчас настолько взбешена происходящим, что из-за мимолетного происшествия готова разорвать на кусочки собеседника. Однако Когтезвёзд был не глупее ученицы и видел всё не хуже её, и потому он спокойно пообещал:       — Хорошо, Ледяная Звезда. Я и впрямь не слышал о каких-то стычках. По приходу в племя я созову собрание и строго накажу виноватого, — грозно добавил он, обводя взглядом своих соплеменников. Траволапка почему-то потупила глаза, когда предводитель посмотрел на неё.       — Очень надеюсь на это, Когтезвёзд! — прищурилась Ледяная Звезда, опуская взъерошившийся загривок. — Но если такое повторится...       — Такое не повторится, — твёрдо пообещал Когтезвёзд.       Грозовая воительница кивнула и взмахом хвоста созвала своё племя, собираясь покинуть Совет. Пятнозвёзд и Когтезвёзд тоже спрыгнули с дерева и повели своих котов в лагеря.       Когда Траволапка оказалась на твёрдой береговой земле, она первым делом разыскала взглядом брата. Он о чём-то говорил с Совоглазом. Траволапка подбежала к ним и неловко остановилась в паре лисьих хвостов от целителей, боясь прерывать их разговор и тем самым показаться невежливой. Штормолап, однако, разгадал намерения сестры, быстро поблагодарил наставника за беседу и подбежал к белой кошке.       — Это какой-то кошмар, — пропыхтел брат. — Все наши коты в шоке. Хорошо, что гнев Звездобока не затронул нас. Мы останемся в стороне, если вдруг начнётся война, что, несравненно, нам на лапу: не хватало только стычек накануне Листопада, когда природа начнёт умирать!       — Звездобок поступил очень глупо, — заявила Траволапка. — Ему не справиться против двух племён: у его воителей не хватит сил.       — С другой стороны, Когтезвёзд тоже не стал бы ожидать, пока соседние коты переворуют всю нашу добычу.       — Ты думаешь, Речное и Грозовое племена действительно обкрадывают их?       Штормолап пожал плечами.       — Я не знаю, что и думать, но в одном уверен точно: Звездобок знал, о чём говорит, и полностью уверен в своих словах.       Траволапка вздохнула и покачала головой, а потом подняла робкий взгляд на луну. Тучи всё ещё сплошной пеленой висели над лесом. Звездобок разозлил Звёздных предков, значит, он был неправ? Но зачем тогда он развёл всю эту историю?       И тут другая мысль ворвалась в голову Траволапки. А что, если...       — А что, если не Грозовые и не Речные коты посягают на их земли? — озвучила она свои думы вслух. — Что если эти коты...       — Племя Теней не стало бы этим заниматься, — нахмурился брат, перебив сестру.       — Нет! — помотала головой кошка. — Что если эти коты не из лесных племён? Что если они вообще не воители и подставляют озёрных жителей?       — Бродяги? — задумчиво спросил Штормолап, а потом резко покачал головой. — Нет, Траволапка, это бред! Зачем им это делать? К тому же Звездобок смог бы отличить запахи лесных котов от бродячих.       — Но... — пролепетала сестра, сердцем чуя, что брат прав.       — Племя Теней! — провозгласил Когтезвёзд. — Мы идём домой!       Он быстрым шагом направился по территории Речного племени в сторону реки. Коты перебрались через гигантский ручей — во второй раз Траволапке было намного проще, чем в первый — и достигли Гремящей тропы. Всё это время кошечка шла, погрузившись в глубокую задумчивость. Ведь получается, что одно или сразу два из соседних племён врут! Это либо Звездобок и воины пустоши, ложно обвинившие Речное и Грозовое племена в воровстве, что казалось Траволапке маловероятным, либо жители реки и лесов, обманувшие бдительность Сумрачных котов, чтобы те в случае битвы не объединились с племенем Ветра, что тоже казалось ей невозможным. Она чувствовала, что дело тут кроется в чём-то другом, но не могла понять, в чём.       Тут раздался рёв чудовища, и Траволапка испуганно вздрогнула до самого кончика хвоста. Задумавшись о недавней ссоре, ученица не заметила, как коты добрались до чёрной полосы дороги.       — Что-то чудовища и Двуногие всполошились, — задумчиво протянул стоявший рядом с ней Ручеёк.       Кошечка не стала отвечать ему, но внутренне согласилась с его словами. Клеверохвостка и Голубоглазка рассказывали котятам о Совете и о дороге к Острову, а также о том, что на Гремящей тропе по пути практически не бывает чудовищ. Но сегодня Траволапка увидела целых двух, да ещё одно промчалось мимо них только что, и тоже недоумевала, почему монстры так взбудоражились. Может, у них начался период размножения?       — По трое, как и раньше, — скомандовал Когтезвёзд. — Болотница, ты командуешь. Я бегу первым вместе с Совоглазом и Рыжухой.       Глашатая вышла вперёд, окинула внимательным взглядом чёрную полосу и прокричала:       — Вперёд!       Троица котов рванула в нужную сторону, и Траволапка невольно вздрогнула, когда послышался рёв чудовища. Четвёртое за эту ночь! Действительно многовато, учитывая, что в это время суток железные монстры обычно спят.       Болотница вызывала котов по трое, и Траволапка смирно ожидала своей очереди, когда на дороге показался ярко-бурый кот со скомкавшейся грязной шерстью. В пасти он держал мышь и с любопытством наблюдал за Сумрачными воителями, стоявшими со стороны Траволапки. Кот появился на Гремящей тропе словно из ниоткуда, но потом Траволапка поняла, что он, скорее всего, вышел сюда из тени густого кустарника чуть правее того места, где собрался Когтезвёзд с остальным племенем.       — Прочь с дороги, бродяга! — зашипела на кота Болотница.       Бродяга! Так вот кто этот кот!       Траволапка с большим интересом разглядывала незнакомца. Он застыл на дороге и улыбался даже через свою ношу. Белые усы подрагивали от смеха. Незнакомец опустил мышь на землю и сказал:       — Как вы можете перебираться такими маленькими группами? Ведь разделить котов на две части и в пару этапов всем вместе перебежать проезжую часть гораздо проще и занимает намного меньше времени!       — Станет ещё какой-то бродяга нас учить! — громко фыркнула глашатая. — И без тебя разберёмся! А теперь — проваливай!       Кот хмыкнул, но перечить не стал. Он поднял свою мышь и, пройдя в опасной близости от Траволапки, скрылся в кустах на территории Речных котов. Что-то странное было в этом бродяге. Что-то необычное почувствовала юная ученица, когда бурый кот прошёл мимо.       Траволапка недоуменно посмотрела на брата, словно надеялась, что молодой целитель откроет ей глаза. Штормолап изумлённо таращился на кусты, в которых скрылся лохматый незнакомец. И тут Траволапка поняла, что необычного было в этом коте.       Бродяга пахнул Сумрачным племенем!