Нечистокровные котята племени Теней

      Стоило только Траволапке скрыться в палатке оруженосцев, как Штормолап рванул в сторону выхода из лагеря, выскочил в лес и помчался прочь. Она опять не поддержала его! Обида нарастала в душе ученика, грозясь накрыть его с головой. А она не такая умная, какой себя считает, раз поверила, что он просто так сдастся! Штормолап никогда не сдаётся.       Он нёсся через хвойный лес. Каждый его шаг провожало уханье филина и копошение дичи в кустах, но Штормолап решительно не обращал на это внимания и мчался вперёд. Он найдёт свою мать и докажет Траволапке, как она была неправа, думая, что он сошёл с ума! Она его сестра, она должна его поддерживать, а не упрекать и печься о нём, как о котёнке! Траволапка считает, что она умнее, чем он, раз предпочла остаться в лагере, в безопасности, и спокойно перенести этот тяжкий груз правды, но это самообман! Штормолап тоже не глупец, и именно это он докажет сестре, когда вернётся в племя.       Он бежал достаточно долго, петляя среди сосен и редких кустов, когда вдруг в нос ему ударил резкий запах Грозовых котов. Штормолап остановился у самой кромки ручьевой воды, разделявшей территории Сумрачного и Грозового племён. Неужели он готов пересечь границу и тем самым нарушить хрупкое перемирие между взбудораженными ночными распрями котами только для того, чтобы найти свою мать?       Он знал ответ на этот вопрос.       Подобравшись, ученик целителя перескочил через ручей и тяжело опустился на другой его стороне. Он обернулся и в последний раз обвёл взглядом молчаливый сосновый бор, а потом решительно взмахнул хвостом и помчался сквозь территорию Грозового племени. Правда, сначала он спустился по ручью к озеру, а уже оттуда быстро припустил в сторону пустошей воителей Ветра, держась в трёх хвостах от воды. Клеверохвостка однажды рассказывала им с Траволапкой о том, что коты с благими намерениями, в основном целители, совершают переходы по территории других племён, держась именно на таком расстоянии от озера, и потому молодой котик надеялся, что, передвигаясь таким образом, он не вызовет серьёзных раздоров между соседними племенами.       Штормолап бежал вперёд, не жалея лап и не успевая впитывать в себя обволакивающие его запахи. В глубине души зародилось чувство восторга и трепетного волнения от того, что он сейчас делает. Отроду он не испытывал такое сильное возбуждение! И не испытает, наверное, никогда.       Между тем лапы сами несли его вперёд, через территорию Грозового племени. Кот замечал мелькающие слева деревья, кустарники и траву, а справа — всё то же неизменное неподвижное озеро, чья плоская гладь отражала сверкающие звёзды Серебряного пояса.       «Интересно, Звёздное племя видит меня сейчас? — подумал вдруг Штормолап. — Одобряет ли оно мой поступок? Помогут ли мне Звёздные воители в моём путешествии?»       Всё же ученик надеялся, что помогут. В противном случае он вряд ли сможет проделать этот тяжёлый путь, ведь он совсем не подготовлен для таких приключений. Хорошо, что ему удалось подкрепиться напоследок, а ещё он благодарил Совоглаза за то, что он научил его пусть и самым лёгким, но столь необходимым боевым приёмам и охотничьей стойке. К тому же старый целитель показал ему многие целебные растения, в том числе и травы путников, которые Штормолап старательно искал взглядом, пока нёсся вперёд.       В спешке он и не заметил, как достиг границ территории Грозовых котов. Только когда его лапы уткнулись во влажную землю, он понял, где находится. Лунный ручей — конец территории Грозового племени и путь к знаменитому Лунному Озеру — месту, где целители издревле встречались в своих снах с благородными Звёздными воителями.       Штормолап вдруг загорелся желанием пройти вверх по ручью и посмотреть на это самое Лунное Озеро, а при возможности и пообщаться со Звёздным племенем. Интересно, небесные воины придут к нему во сне? Ведь он был сыном бродяги, не воспитывался на вере первые дни своей жизни, которых он, по сути дела, даже не помнил. У Звёздного племени были все права на то, чтобы игнорировать ученика целителя, несмотря на то, что он всей душой верил в их существование.       Штормолап покачал головой, отгоняя ненужные мысли, и ещё раз обвёл взглядом простирающееся перед ним пространство. Он понимал, что через земли племени Ветра до территории Двуногих, за которой, по словам Клеверохвостки, начинались горы, добраться было бы гораздо проще и быстрее, но ведь Звездобок ясно дал понять, что, если ещё раз лапа чужого кота ступит на его территорию, он развяжет войну между племенами. Штормолап не хотел такой судьбы для котов своего племени, и потому с глубоким вздохом поплёлся вверх по ручью, стараясь не обращать внимания на страшную боль в перетруждённых лапах, просящих своего хозяина об отдыхе. Кот проигнорировал их «просьбы», продолжив подъём. Слева возвышались холмы, справа стелилась пустошь, а Штормолап всё поднимался вверх до тех пор, пока его лапы не подогнулись и он не пошатнулся от усталости и уже успевшего вернуться голода. Надо было съесть перед выходом травы путников!       Маленький целитель повертел головой, ища хоть что-то похожее на них. И вдруг — о чудо! — он заметил под деревом небольшое скопление нужных ему трав. Поблагодарив Звёздное племя за помощь, котик быстро сжевал растения, поморщившись от горького привкуса, и пошёл дальше. Боль в лапах, к сожалению, не уменьшилась, но голод на какое-то время отпустил, и Штормолапу стало намного легче.       Он продолжил свой путь и шёл вперёд до тех пор, пока перед ним не замаячила усеянная звёздами гладь Лунного Озера, а под лапами не почувствовался крутой спуск. Штормолап несколько мгновений любовался сверкающим в свете звёзд Озером, а затем свернул в сторону, перескочил через ручей и оказался за границей территории племён. Сзади него — Грозовое племя, справа — племя Ветра, а впереди — неизвестность. И Штормолап шагнул в неё.       Вернее, он шагнул в кусты, где в изнеможении повалился на землю. Отдохнув некоторое время, котик встал и преодолел ещё несколько лисьих хвостов, тщательно изучая взглядом доступное ему пространство. Он набрёл на большой неизвестный ему куст с гроздьями чёрных ягод, выглядывающих из-под густой зелёной листвы, забрался под его ветви, обессилено улёгся у корней и с наслаждением выпрямил гудящие от боли лапы. Он лежал так достаточно долго, закрыв глаза и, наверное, задремав, потому что, когда он открыл веки, заметил, что сквозь густые хитросплетения ветвей к нему пробиваются лучи света. Выходит, солнце уже поднялось над горизонтом.       Штормолап отчасти испугался, ведь он находился достаточно близко к территории племён, а значит, они запросто могут отыскать его при желании, если догадаются пойти по его запаху! Ему надо немедленно бежать ещё дальше, так, чтобы его точно не нашли и не остановили. С этими мыслями маленький целитель попытался сесть, но у него не получилось, и он с глухим стуком повалился на землю. Он слишком устал после ночных похождений, чтобы сделать ещё хоть шаг. Штормолап свернулся калачиком и закрыл глаза, решив хорошенько выспаться днём, а ближе к ночи продолжить свой путь. Вряд ли кто-то будет искать его, а он как следует отдохнёт за целый день и с новыми силами пустится вперёд.       Через мгновение котик уже сладко дремал, скрытый от мира воителей под надёжной защитой зелёных ветвей и не подозревающий о том, что Сумрачное племя в это время уже горько горбилось на поляне и молилось за его возвращение Звёздному племени.

* * *

      Штормолап проснулся, как и предполагал, ближе к ночи. Он открыл глаза, потянулся и с наслаждением встал на лапы, успевшие хорошенько отдохнуть за время сна. Они больше не гудели от боли, и лишь лёгкое покалывание в мышцах напоминало ему о ночных похождениях.       Он выбрался из-под куста, едва не запутавшись в ветвях, но благополучно выскочив на открытую местность. Солнце уже почти скрылось за горизонтом, и только его жёлтый ободок ещё выглядывал из-за холмов. Холмов ли?       Штормолап пригляделся и ахнул: то, что он принимал за холмы, на самом деле оказалось высокими скалами. Если верить рассказам старших воителей, за этими скалами начинался густой непроходимый лес, а прямо за ним — горы. Это был самый короткий путь к горному хребту, но оттого намного более опасный, чем через территорию Двуногих, ибо ни один кот ещё не ходил в горы этой дорогой, и Штормолап понятия не имел, что его ждёт. С другой стороны, лес ему знаком, в отличие от территории Двуногих, и потому единственной опасностью по пути будет заблудиться в незнакомом месте.       Котик с глубоким сомнением оглядел местность, в которой оказался. Его живот тихо просил своего хозяина о пище. Штормолап мысленно приказал ему замолчать (и он, как ни странно, замолчал) и навострил уши. Ему показалось, или он расслышал тихое копошение в кустах? Ученик целителя подкрался к тому месту, откуда доносился звук, и увидел большую пузатую мышь, каких доселе не водилось на территории племени Теней. Штормолап не выдержал и облизнулся, видя, насколько она жирная, и уже чувствуя во рту её вкус. Мышь почуяла охотника и припустила прочь, но она бежала так медленно, что Штормолапу не стоило никаких трудов в три прыжка догнать её и прибить одной лапой. Он перегрыз ей горло, а потом поднял взгляд в небо, поблагодарил Звёздное племя за еду и за короткое время управился с дичью, тут же почувствовав себя сытым.       Молодой кот облизнул испачкавшиеся в ещё тёплой крови губы и с поднявшимся настроением поскакал вперёд, навстречу высоким скалам, возвышавшимся над пустошью, по дороге размышляя о том, что его ждёт. Может, ему повезёт, и он всё-таки найдёт свою мать?.. А что, если нет? Что, если по пути его поджидают такие опасности, после которых он никогда не вернётся в племя?       Штормолап помотал головой, пытаясь прогнать наваждение. Если верить в помощь Звёздных предков и в свои силы, всё получится!       Тем временем солнце почти полностью скрылось за горизонтом, и теперь он окрасился красными красками заката. В другие дни Штормолап бы остановился и полюбовался этой красотой, но сейчас ему было далеко не до этого. За короткое время он преодолел расстояние, отделявшее его от скал, остановился перед ними и поразился их высоте, подумав, что если они такие огромные, то какими окажутся настоящие горы… Он встряхнулся и прошёлся вдоль подножья скалы, вскоре увидев большой разрыв между растущими плотно друг к другу камнями, и через него быстро миновал их, по дороге обернувшись и кинув прощальный взгляд на территорию племён. Отсюда он видел лишь большое Лунное Озеро, деревья Грозовых котов и пустоши племени Ветра, но знал, что где-то там, за ними, скрывается большое глубокое озеро, за которым его родное племя сейчас готовится ко сну. Интересно, как там Траволапка? Волнуется ли она за него? Молится ли Звёздному племени за его благополучие? Штормолап этого не знал, но надеялся, что так и есть. Сестра хоть и редко его поддерживает, но, тем не менее, всегда будет на его стороне, что бы он не сделал.       С этими мыслями он отвернулся от родных мест и помчался навстречу виднеющемуся впереди зелёно-жёлтому лесу. Благо пора Листопада ещё только начинала вступать в свои владения, и холода настанут нескоро. В пору Голых деревьев Штормолап вряд ли смог бы совершить путь до гор. Он и сейчас сомневался в своих силах, но свято верил в поддержку Звёздного племени.       За всеми этими размышлениями юный кот даже не заметил, как его лапы ступили на границу незнакомого леса. Тут же в нос Штормолапу ударили знакомые запахи, а уши расслышали непривычные звуки. Здесь громко ухали совы, где-то вдали тявкала лисица, а совсем неподалёку от себя Штормолап расслышал тяжёлое и ни с чем несравнимое сопение барсука. Он в испуге попятился, увидев мелькнувшую в кустах чёрно-белую шкуру, но барсук, даже если и заметил оруженосца, не подал виду и прошёл мимо, скрывшись в густой траве. Штормолап с облегчением перевёл дух. Наверное, здешние барсуки не привыкли считать котов своими врагами, как это было на территории племён. Если так, то Штормолапу, следует опасаться только лисиц, которые здесь, безусловно, водились.       Услышав тоненький писк мыши, Штормолап насторожился и мгновенно принял охотничью стойку, стоило только серой полёвке выбраться из травы. Она присела и поводила носом, что-то вынюхивая и, судя по всему, не обращая ровным счётом никакого внимания на ученика. А может, она просто не заметила его, как и тот барсук. Как бы то ни было, оруженосцу это было только на лапу.       Он медленно подкрался к мыши, немного выждал и прыгнул. Полёвка отчаянно забилась у него под когтями, и он быстро прибил её другой лапой. Некоторое время он думал, стоит ли её есть, а потом, решив, что ещё достаточно сыт, выкопал небольшую ямку, чтобы похоронить мышку там, когда вдруг почувствовал чей-то запах. Котик встрепенулся и поднял голову. Прямо перед ним сидело небольшое рыже-бурое существо, сильно вытянутое в длину и имеющее короткий тонкий хвост. Мордочка существа чем-то напоминала кошачью, но уши были намного меньше, а глаза, наоборот, многим больше. Зверь замер, жадно глядя на мышь, зажатую в зубах Штормолапа. Его тусклые глаза выражали зависть, а когда Штормолап сделал шаг назад, не зная, чего ожидать от странного животного, оно в испуге отскочило в сторону и медленно поковыляло прочь, а потом остановилось и вновь уставилось на зажатую в зубах Штормолапа полёвку. Тот понял, что зверёк никак ему не повредит, и потому, позабыв про похороны мыши, вместе с ней, болтающейся у него изо рта, направился дальше. Ему стало интересно, чего хочет от него этот малыш. Как он и предполагал, длинный зверь отправился следом за ним, ковыляя и спотыкаясь на каждом шагу.       Они шли так какое-то время: впереди — маленький оруженосец с зажатой в пасти мышью, а сзади — хромающий на заднюю лапу бурый зверёк, с трудом поспевающий за своим провожатым, когда до ушей Штормолапа донеслось шуршание в кустах. Он насторожился и с облегчением перевёл дух, поняв, что это всего лишь очередная мышка. Кот собирался уже пройти мимо, как вдруг его спутник, с громким треском пробираясь сквозь ветки кустарника, помчался за дичью. Та в долю секунды скрылась из виду, а незадачливый охотник понуро повесил голову, и при этом в его взгляде отражалась такая горечь, что Штормолап невольно пожалел его. Медленно приблизившись к зверьку, он опустил на землю недалеко от него ту самую полёвку, которую поймал совсем недавно, и отошёл в сторону, наблюдая за действиями малыша. Тот сначала непонимающим взглядом изучал кота, а потом сделал первый неуверенный шаг в сторону дичи, затем ещё один и ещё один, пока не оказался прямо перед ней. Тут он снова посмотрел на Штормолапа, только на этот раз в его чёрных глазах-бусинках кот увидел не недоумение, а благодарность. Затем странный зверёк принялся за трапезу, а накормивший его охотник усмехнулся, отвернулся и продолжил свой путь.       Единственное, чего боялся Штормолап, двигаясь вперёд — это заблудиться и никогда уже не выбраться из этого леса, и с каждым шагом его неуверенность в своих силах росла. Он всё чаще и всё больше задумывался о Траволапке и об оставленном племени, но старался отгонять эти мысли, как надоедающих мошек, однако они беспрерывно возвращались и снова терзали кота изнутри. Что сейчас происходит в Сумрачном племени? Как среагировал Когтезвёзд на его уход? Не вызвал ли он своим проступком вражду между соседскими племенами?       Последний вопрос сильно волновал Штормолапа. Он понимал, что даже тревога за сестру, оставленную в лесу без присмотра, никогда не сравнится с постоянной мыслью о том, что он нарушил Воинский закон и переступил через границу, когда предводительница соседнего племени была особенно взбешена последними событиями. Судя по нелёгкому характеру Ледяной Звезды, она запросто могла развить настоящую войну между племенами, стоит только дать ей повод. И Штормолап очень переживал, что именно это он и сделал.       Шорох позади заставил его очнуться от своих мыслей. Он быстро развернулся и с облегчением перевёл дух: следом за ним хромал длинный рыже-бурый зверёк. Это немного разозлило оруженосца, но в то же время отчасти порадовало его: он понимал, что ему будет очень тяжело пройти этот путь одному, а тут само Звёздное племя послало ему попутчика. Пусть даже не кота, а какого-то хромого мелкого хищника, но Штормолап был рад и этому. По крайней мере, он не будет чувствовать себя таким одиноким.       Он решил называть зверька Длинным Другом, ведь существо, судя по всему, не питало к коту никакой антипатии. Так они шли вперёд в продолжительном молчании, хотя, даже если бы они захотели заговорить друг с другом, вряд ли у них бы что-то вышло, потому Штормолап даже не пытался выставлять себя глупцом в глазах Звёздных предков, наверняка сейчас наблюдавших за ним с небес. Он всё ещё сомневался, что им действительно есть какое-то дело до него, но после этой ночи слабо теплившаяся в его груди надежда стала полыхать чуть ярче.       Ученик целителя и его попутчик шли вперёд до тех пор, пока первый не почувствовал голод. Он и до этого ощущал лёгкие покалывания в желудке, извещавшие о том, что «завтрак» уже переварился, но только когда живот протяжно заурчал, он решил сойти с намеченного пути и поохотиться.       Оказалось, этот лес просто кишел дичью и, судя по всему, почти не знал хищников. В любом случае, за всё это время Штормолап не обнаружил ни единого намека на их присутствие. Зато мышей и белок тут было хоть отбавляй, и спустя совсем немного времени он поймал двух довольно упитанных мышей и белку, которую отдал Длинному Другу. Тот, видимо, полностью убедился в том, что кот не представляет для него опасности, и потому намного смелее подошёл к белке и принялся за еду.       Штормолап быстро покончил с мышами и с наслаждением почувствовал, как голод быстро отпускает его. Он решил передохнуть и отыскал скрытый от леса густой куст боярышника, забрался туда и свернулся калачиком, правда, уснул не сразу, потому что через мгновение после этого услышал шорох. Подняв голову, оруженосец увидел, что Длинный Друг следом за ним залез под куст и свернулся в клубочек неподалеку от Штормолапа. Когда кот впился в него взглядом, он тоже поднял голову и уставился на него большими глазами-бусинками. Так они рассматривали друг друга какое-то время, а потом почти одновременно отвернулись и закрыли глаза, погружаясь в сон.       Во сне Штормолап видел свою сестру. Она стояла перед ним и смотрела на него большими печальными глазами. Траволапка открыла пасть, чтобы что-то сказать, но поток ветра словно выдул её из ночных сновидений брата. Она засверкала и исчезла, и Штормолап остался один в густом непроходимом лесу, далеко от сестры и от племени. Совсем один.

* * *

      Кот проснулся утром от столь непривычного после тихого соснового леса щебета птиц. Он сначала недоуменно обводил взглядом боярышник, под которым расположился, а потом, вспомнив, где он, встал и выбрался наружу. Он устало зевнул. За время недлинного сна лапы не перестали болеть от перенапряжения, даже, напротив, заныли ещё сильнее.       Оказалось, что время миновало за полдень. Солнце высоко стояло в небе и ласково пригревало зелёную землю. Штормолап с глубоким вздохом продолжил свой путь, в глубине души надеясь, что пошёл правильной дорогой.       Шорох за спиной известил о том, что Длинный Друг направился следом. Штормолап обернулся и посмотрел на хромого зверька, который упорно направлялся в ту же сторону, куда шёл кот. Ученик усмехнулся и продолжил свой путь, чувствуя незримое присутствие живого существа сзади. Это успокаивало его и не давало чувствовать себя совсем уж одиноким.       Так путешественники шли вперёд. Штормолап добывал еду для себя и своего провожатого, а тот обладал слухом ещё более острым, чем у кота, и потому слышал дичь намного явственнее, чем Штормолап, и своеобразным звуком, похожим на тихое тявканье, извещал об этом оруженосца.       Так Длинный Друг первым почувствовал присутствие лисицы и с пронзительным визгом взлетел на дерево. Штормолап первое время не мог понять, что произошло, но зверёк верещал и надрывался так, что ученик быстро смекнул, что тот почуял опасность. Тогда кот, до этого не лазивший по деревьям, медленно и с большим трудом забрался на одну из самых нижних ветвей накренённой вбок берёзы и забился в листву, надеясь, что лиса не почует его.       Через мгновение после этого крупная рыжая лиса выскочила из кустов. Её жёлтые глаза сверкали, а густая короткая шерсть лоснилась, показывая, что её обладательница совсем не знает голода, чему Штормолап не удивился. Он поразился тому, что сытая лисица, почувствовав его запах, хищно оскалилась, тявкнула и, подбежав к берёзе, принялась скрести длинными когтями по её тонкому стволу, опасно раскачивая дерево. Штормолап понял, что выбрал не самое лучшее место для того, чтобы спрятаться от хищницы. В детстве Клеверохвостка частенько рассказывала сыну о хитрости и жестокости этого зверя и предупреждала, что лисица, какой бы сытой она не была, обязательно набросится на кота, особенно оруженосца, и может легко загрызть его и даже не станет есть. Поэтому ученик целителя с ужасом наблюдал, как острые зубы лисицы щёлкают в паре кошачьих усов от него, и не мог сдвинуться с места от страха. Возможно, лиса прикончила бы его, и он так и не вернулся бы в племя, но его спас Длинный Друг.       Бурый зверёк с пронзительным визгом соскочил с дерева и пронёсся в опасной близости от лисы. Рыжая хищница мгновенно переключила внимание с кота на зверька, который, ковыляя и стараясь двигаться как можно быстрее, мчался прочь. Лиса рванулась за ним вдогонку, быстро нагоняя Длинного Друга. Штормолап с ужасом наблюдал за тем, как оба скрылись в кустах. Неужели лисица съест его приятеля? Он не сможет далеко убежать с хромой лапой! Выходит, для него скоро наступит конец…       Штормолап с тяжёлым сердцем и на негнущихся лапах спрыгнул со своей ветки и тоскливо посмотрел в ту сторону, где скрылся Длинный Друг. Этот зверёк пожертвовал собой ради того, чтобы спасти его, Штормолапа!       Коту стало до одурения плохо от своей беспомощности и обиды. Ему очень хотелось рвануться следом, спасти своего друга и накостылять этой подлой лисице, но он не мог этого сделать. Хотя бы потому, что знал, что ему в этой схватке не победить.       Как назло, охотничье тявканье лисицы вдруг резко оборвалось, и сердце кота замерло. Наверное, сейчас рыжая хищница растерзает Длинного Друга в клочки, а Штормолап ничем не может ему помочь!       Пускаясь в другую сторону, иную от той, где была сейчас лисица, он чувствовал себя, мягко говоря, скверно. Он винил себя за то, что ничем не может помочь бедному зверьку, который так храбро отвлёк внимание лисы на себя. Чувство вины разрывало сердце Штормолапа, он ощущал себя брошенным и покинутым, а ещё ему было ужасно жалко и очень обидно за своего товарища. Пусть он не был котом, пусть они не могли даже разговаривать друг с другом, но зверёк стал единственным, кто не давал Штормолапу забыться и сойти с ума от одиночества!       Сейчас кот понял, как привязался к Длинному Другу за то короткое время, пока они путешествовали вместе. Штормолап не мог поверить, что он оставил его, что тот уже не вернётся… а может, ему всё-таки удалось спастись? Может, он успел забраться на дерево или куда-нибудь, где лиса не сможет его достать? Оруженосец покачал головой, словно отрицая эти мысли. С хромой лапой у Длинного Друга не было возможности убежать от лисицы. Выходит, зверёк так самозабвенно спас своего товарища-кота, но при том сам лишился жизни! Штормолапу не хотелось думать об этом.       Чувствуя в горле ком горечи и обиды, кот всё шёл и шёл вперёд, пока впереди не показался яркий просвет. С изумлением кот вгляделся вдаль, и то, что предстало его глазам, повергло его в настоящий шок. Там, впереди, ровной полосой вытянулись огромные серые горы! Причём они находились достаточно близко к лесу, хвостом махнуть, и ты уже окажешься у их подножья!       Штормолап с облегчением вздохнул и обвёл глазами местность. Радость от того, что он, наконец, добрался до намеченного места, затмевала горечь от потери товарища. Кот заметил полёвку, быстро поймал её и без аппетита съел, когда сзади послышался тихий стрекот и тявканье. Оруженосец вскочил и, кувыркнувшись в воздухе, обернулся, оказавшись нос к носу с Длинным Другом. Маленький бурый зверёк поджимал к себе хвост, на котором виднелась небольшая царапина, и смотрел прямо в глаза Штормолапу. Кот от радости даже подскочил, отчего Длинный Друг в испуге отпрянул. Теперь оруженосец почувствовал такое облегчение от того, что его товарищ спасся, и такую радость от того, что, наконец, добрался до столь желанных гор, что позволил себе немного расслабиться. Когда порыв счастья прошёл, Штормолап поймал для своего друга мышку, положил перед ним и отправился в сторону гор, уверенный, что зверёк направится за ним. Однако, спустя некоторое время, достаточное на то, чтобы расправиться с едой, и не услышав привычного шороха сзади, Штормолап непонимающе обернулся. Длинный Друг стоял на том же месте, где Штормолап его оставил, и смотрел на кота печальными глазами.       В этот момент ученик целителя понял, что дальше ему придётся идти одному. Длинный Друг проводил его до границы леса, но продолжать путь не собирался. Его ничто не тянуло уходить из своего дома. Бурый зверёк тявкнул, словно прощаясь со Штормолапом, и, развернувшись, помчался обратно в лес, немного хромая на заднюю лапу. Кот проводил его взглядом и, когда Длинный Друг скрылся за деревьями, отвернулся и направился вперёд. Он чувствовал небольшое огорчение от того, что дальнейшее его путешествие произойдёт в одиночестве, но всё же радовался тому, что Длинный Друг смог спастись от хищной лисицы. Штормолап знал, что никогда не забудет о самоотверженности своего товарища, который так смело отблагодарил кота добром за добро.       Кот вскинул голову и окинул взглядом горный хребет. Осталось совсем немного, и он, наконец, найдёт свою мать.