* * *
Прошёл ещё один день после ухода Штормолапа, но на этот раз Траволапка не потратила его зря. С рассвета до заката она охотилась с Алогривом, да так, что под вечер лапы и спина у неё гудели от перенапряжения. Зато ей удалось поймать трёх лягушек и даже маленькую худую белку, забредшую на территорию Сумрачных котов с земель Грозового племени. Траволапка очень гордилась своим уловом, ведь, насколько она знала, в первый день ученичества не каждому ученику посчастливится поймать даже двух лягушек, а она вон сколько наловила! К тому же, когда они с Алогривом, Ручейком и Голубоглазкой, которые охотились вместе с ними, возвращались домой, Траволапка решила поскакать и порезвиться в лесу, не обращая ровным счётом никакого внимания на сердитую морду наставника, и случайно набрела на куст, полный паутины. Правда, кошке не удалось набрать её, и остальным воителям тоже, потому что пасть у каждого была занята, но, вернувшись в лагерь, Траволапка немедленно доложила о своём открытии Совоглазу, который тут же отправился за паутиной в сопровождении Пыльнолапа и Златогривки, старшей воительницы. Когда Пыльнолап проходил мимо своей соседки по палатке, он сердито зашипел на неё, тем самым показывая, что ей не стоит так выделываться, но Траволапка не обратила на это внимания. Она уже знала, что Пыльнолап на самом деле — хороший и добрый кот, если к нему присмотреться, просто у него такой характер — ворчливый и колючий, как ежевика. Когда воители скрылись за елями, Траволапка взяла себе из кучи свою лягушку и принялась разделываться с ней. Сначала она содрала с дичи кожу, потому что знала, что её не разжевать, как ни старайся, а затем с наслаждением вкусила нежное лягушачье мясо. Давно не кормленый живот приятно замурлыкал. Быстро сжевав порцию, Траволапка поняла, что не насытилась, и позволила себе съесть ещё одну, мысленно пообещав, что завтра наловит в два раза больше добычи. Затем она отправилась на Поганое место, чтобы закопать там лягушачьи шкурки. После проделанной работы Траволапка вернулась в лагерь и забралась в палатку, рассчитывая пораньше лечь спать и набраться сил для завтрашней тренировки, ведь Алогрив будет учить её первым боевым приёмам! — Траволапка? — окликнул её Колкохвост, занимавший кучу места в углу. С ним в палатке стало довольно тесно, но в то же время намного уютнее, хотя Пыльнолап бы не согласился с последним доводом. Траволапка успела подружиться с Колкохвостом, он оказался довольно милым и добрым котом, и ученица удивлялась, как такой приятный на язык воитель мог нагрубить Грозовому патрулю, да ещё и так, что теперь племена стоят на грани вражды… — Что? — спросила она у чёрного воина, чьи голубые глаза слегка подсвечивали в лучах заходящего солнца, пробивающихся сквозь корни сосен, оплетающих палатку оруженосцев. — Как прошло занятие? Траволапка заурчала и принялась с радостью рассказывать новому соседу о своих достижениях. «Да уж, — подумала она, — с Пыльнолапом так не пооткровенничаешь! — она мысленно вздохнула, вспомнив, как любила делиться всеми своими успехами с братом. — Интересно, как он там сейчас?..» Она помотала головой, отгоняя ненужные мысли, и обнаружила, что Колкохвост задумчиво и жалостливо смотрит на неё, очевидно, заметив промелькнувшую на её морде тревогу и догадавшись, чем эта эмоция вызвана. Кошечка встрепенулась, натягивая улыбку, и продолжила свой рассказ, но ей не удалось его закончить. Зычный зов Когтезвёзда заставил оруженосцев прервать беседу и выскочить из палатки. Траволапка всё никак не могла понять, что же такое могло произойти. «Что-то в последнее время слишком много всего случается», — промелькнула в её голове дельная мысль. — Без лишних слов я сообщу вам последние новости, — заявил предводитель, даже не дождавшись, пока все соплеменники выберутся на поляну. — Вечерний патруль доложил мне, что на нашей территории были обнаружены следы Речных воинов. Собравшиеся коты возмущённо ахнули, и тут же посыпались перешёптывания и гневные восклицания, на что Когтезвёзд ответил повелительным взмахом хвоста, от которого, как от знамения, все тут же замолчали. — Мы не будем развивать ссор! — сказал он. — Нам хватит конфликтов и с Грозовым племенем. Конечно, если дело дойдёт до войны, мы покажем Речным котам, где находятся их границы! Поляна разразилась одобрительными возгласами. Мухолов воинственно ощетинил загривок, вытягивая когти. Его глаза засверкали ярким блеском, словно война для него была единственным, к чему стоило стремиться. Траволапка оглядела остальное племя и заметила, что большинство котов заурчало от предвкушения скорой битвы. Она и сама улыбнулась и замурлыкала. Теперь ей стоит тренироваться ещё упорнее, чтобы не оплошать в будущих сражениях! — Болотница и Алогрив! — продолжал между тем предводитель. — Вы идёте со мной на переговоры с Пятнозвёздом. Мне хочется узнать, чего добивается этот кот. — Последние слова были пропитаны желчью ещё противнее и беспощаднее, чем мышиная. Когтезвёзда явно немало раздражала складывающаяся ситуация. Траволапка проводила беспомощным взглядом троицу котов, удаляющуюся из лагеря: во главе процессии — мускулистый полосатый Когтезвёзд, за ним — серая Болотница, а позади — её рыжий сын Алогрив. Все эти коты такие разные, но они соплеменники, и в тяжёлые времена это становится самым важным. Особенное уважение в её глазах заслуживал Алогрив. Она не могла не заметить, что рыжему воину, несмотря на его молодость, всегда доверяют самые сложные и важные поручения. И она понимала, что тут дело вовсе не в его родстве с глашатой. Алогрив сам себя так поставил, сам добился уважения товарищей и предводителя, доказывая свою преданность племени. Он ко всему стремился и всего добился сам, и Траволапка очень хотела быть такой же, как он. Возможно, совсем скоро ей выпадет возможность показать своим соплеменникам, на что она способна? Возможно, когда-нибудь она добьётся того же уважения, которым пользуется Алогрив? «Конечно, так и будет!» — сказала она сама себе и хотела уже вернуться в палатку, чтобы погрузиться в усталый, измождённый сон, но тут заметила на себе недоверчивый взгляд Болотницы. Серая глашатая всегда относилась к ученице и её брату свысока, а теперь, когда Штормолап сбежал, она стала следить за Траволапкой во все глаза, не пускала её в патрули и на охоту. Если бы не Когтезвёзд и Алогрив, ученица сегодня опять просидела бы в лагере. Болотница почему-то ни капельки не любила Траволапку, да что там — белой кошке порой казалось, что глашатая не воспринимает её как соплеменницу. А почему? Потому что мать Траволапки — бродяга, а сама она — нечистокровная. Племя Теней никогда не верило нечистокровным, и Траволапка с ужасом поняла, что в лагере всё ещё есть коты, следящие за каждым её шагом. Но как можно называться соплеменниками, не доверяя друг другу? Выходит, ей, Траволапке, придётся доказать свою преданность, чтобы заслужить уважение в глазах не доверяющих ей котов. Кошка подняла хвост и подбородок и прошла в свою палатку, сделав вид, что её совершенно не обеспокоил взгляд глашатой. Скоро, совсем скоро Траволапке выпадет возможность доказать свою верность! Она покажет, что чистая кровь — не фактор преданности. Ведь даже нечистокровка может быть воителем более преданным, чем чистокровка, и тому множество примеров из длительной истории жизни четырёх племён. И Траволапка докажет свою значимость и Болотнице, и всем остальным, кому требуется это доказательство.Глава 10
6 января 2015 г. в 17:11
Прошло почти трое суток с той роковой ночи, когда Штормолап исчез. Всё это время Траволапка не могла сомкнуть глаз и взять в рот хоть кусочек пищи. Она очень переживала после ухода брата и грустила по нему. Все мысли кошки были заняты только Штормолапом, она гадала, жив ли он, вернётся ли домой… с такими размышлениями ученица три дня бродила по поляне с мрачным видом, отказываясь от общения, еды и сна. Однако событие, произошедшее нынешним вечером, заставило её очнуться.
— Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся на поляне на общее собрание племени!
Траволапка даже не пошевелилась, потому что ей было совсем неинтересно узнать, что же такое задумал предводитель в этот раз. Она осталась лежать клубочком на своей подстилке, глядя остановившимся взглядом в невидимую точку в углу палатки оруженосцев.
— Траволапка, — серая лапа Пыльнолапа робко тронула кошку за плечо. — Траволапка, надо идти.
Кошка равнодушно перевела взгляд на своего соседа по палатке. Пыльнолап всё это время работал за них двоих, поскольку Траволапка совсем перестала что-либо делать, и, что самое необычное, ни разу не пожаловался, хотя теперь он, а не ученица, каждый вечер возвращался в палатку по уши в мышиной желчи. Кроме того, серый оруженосец постоянно приносил ей еду, прося кошку съесть хоть кусочек, но она всегда отворачивалась от него. Возможно, в другое время ей показалось бы странным такое проявление заботы и доброты со стороны вечно ворчащего и озлобленного на весь свет Пыльнолапа, но сейчас ей не было абсолютно никакого дела до того, как он себя ведёт. «Пусть делает, что хочет, раз ему заняться больше нечем», — вот как она оценивала его поведение.
— Ну же, Траволапка! — Пыльнолап снова пихнул кошку в бок. — Вставай! Хватит жалеть себя, ты нужна племени!
Ученица подняла голову и вперила в соседа по палатке долгий задумчивый взгляд, а потом медленно поднялась и на негнущихся лапах вышла из палатки. Пыльнолап выскочил следом с победным урчанием.
Траволапка опустилась на землю рядом со своей приёмной матерью, Клеверохвосткой, которая сидела, сгорбившись, около палатки воителей, и окинула рыжую кошку изучающим взглядом. Неужели эта прекрасная воительница, которая всей душой любила их и сейчас так переживала за Штормолапа, не была их настоящей матерью? Траволапка не могла заставить себя поверить в это, хотя и знала, что это правда.
Клеверохвостка, как и Траволапка, эти три дня ходила ни жива, ни мертва, истерзанная переживаниями, однако после утреннего разговора с Совоглазом она немного посветлела. Ученице захотелось узнать, что же такого сказал матери старый целитель, и подумала, не сходить ли и ей за советом к бурому коту, но кошка не успела принять решение, потому что Когтезвёзд, восседавший на своей ветке и дожидавшийся прибытия соплеменников, поднял хвост, тем самым показывая, что начинает собрание.
— У меня есть две новости: хорошая и плохая. Начнём, пожалуй, с плохой, как бы мне не хотелось этого делать, — он тяжело вздохнул и поманил из толпы постоянно взъерошенного чёрного воителя, Колкохвоста, который, понурив голову, подошёл к предводителю. — Вы все прекрасно знаете о распрях между племенами. Когда Штормолап покинул наш лагерь… — кто-то из котов тяжело вздохнул. Всё племя уже знало, что ученик целителя по какой-то причине сбежал из леса, но тайну эту ведала только Траволапка — и, возможно, Когтезвёзд, который мог догадаться об истинных мотивах ухода бурого оруженосца, — …он переступил границу Грозового племени, и мне с трудом удалось уговорить Ледяную Звезду забыть этот случай.
Траволапка поняла, что Когтезвёзд не рассказал своим соплеменникам и, судя по всему, не собирается никому раскрывать настоящую причину, по которой вспыльчивая и острая на язык Грозовая предводительница простила нарушителя. Она лишь решила отплатить Когтезвёзду добром за добро, ведь тот спас её племянницу от растерзания со стороны нахальных бродяг, но в то же время кошка ясно дала понять, что дальнейшего вмешательства на свою территорию не потерпит.
— Сегодня произошёл один очень неприятный инцидент, — Когтезвёзд даже поморщился при этих словах. — Патруль Карегрудого вышел на охоту в лес неподалёку от границ Грозовых котов, и вскоре соседи обнаружили на своей территории запах племени Теней. Оказалось, что поглощённый охотой воин намеренно пересёк границу, убил дичь на чужой территории и со спокойной душой вернулся на свои земли, никому ничего не сказав. — Предводитель повернулся к Колкохвосту, который не смел поднять голову. — Затем разразился конфликт из-за того, что этот воин не пожелал признавать своей вины и нагрубил Грозовым котам. Колкохвост, — глубоко вздохнул предводитель, и чёрный воин нерешительно приподнял взгляд, — ты ведь прекрасно понимаешь, как обстоят дела в Грозовом и Речном племенах. Соседи озлобились на племя Ветра за ложные обвинения, но это не значит, что они не усилили слежку и за нашим племенем. Ледяная Звезда далеко не молодая кошка, но оттого не менее вспыльчивая. Её очень легко разозлить и настроить против себя, что ты сегодня и сделал. Ты понимаешь, что, оскорбив честь её глашатая, подвергнул наше племя опасности? Близится сезон Голых Деревьев, и только войны нам сейчас не хватало! Ты осознаёшь, как сильно подставил своё племя?
С каждым словом предводителя голова чёрного воина опускалась всё ниже, он, зажмурившись, склонился перед Когтезвёздом, съедаемый чувством вины. В остекленевшем после ухода брата сердце Траволапки проснулась жалость к этому коту.
— Я понимаю, Когтезвёзд. И я прошу прощения у тебя и у всего племени. Если по моей вине начнётся война, я выйду против врага одним из первых. Но до тех пор я готов нести положенное мне наказание. — Всё это Колкохвост произнёс тихо, на одном дыхании, не поднимая головы. Траволапка видела, как ему неловко, как стыд поедает чёрного кота изнутри.
Она кинула беглый взгляд на своих соседей и увидела, что большинство собравшихся сердито, осуждающе взирает на Колкохвоста. В глазах некоторых воителей сквозила жалость, а у Мухолова и ещё пары старших воинах во взгляде просачивалось… ликование? Интересно, чему они радуются: промашке младшего воина или сложившимся проблемам?
— Да, ты будешь наказан, — кивнул Когтезвёзд. — С этого дня с тебя снимаются обязанности воителя. — Коты на поляне ахнули: кто-то ошарашенно, кто-то одобрительно. — Ты переселяешься в палатку оруженосцев. Я не лишу тебя воинского имени, но целую луну ты не воитель.
Траволапка посмотрела на Колкохвоста, ожидая его реакции. Она знала, что отстранение от воинских обязанностей являлось одним из самых страшных и памятных наказаний. Хуже него было, пожалуй, только изгнание. И теперь ученица смотрела на бывшего воителя, гадая, что же он скажет на это. Тот покорно кивнул:
— Хорошо, Когтезвёзд, я понесу это наказание и навсегда запомню сегодняшний урок.
Предводитель кивнул. В его глазах не было ни осуждения, ни гнева, ни печали, ни одобрения. Словно он уже не в первый раз имеет дело с подобными ситуациями. Только сейчас Траволапка задумалась, сколько же Когтезвёзду лун. Он не выглядел слишком старым, но был предводителем ещё тогда, когда Болотница пищала в детской… выходит, он не такой молодой, каким кажется.
А полосатый предводитель тем временем продолжал:
— Можешь идти. — Колкохвост поднялся и, низко опустив голову, поплёлся из центра поляны к её краю.
Когтезвёзд окинул взглядом своё племя и подозвал к себе Совоглаза. Тот остановился рядом с предводителем, который обернулся к соплеменникам и, вздохнув, сказал:
— Но нет худа без добра. Все мы знаем, что Штормолап покинул племя три ночи тому назад. Совоглаз получил от Звёздных предков известие, которое он собирается пересказать вам.
Коты на поляне мигом затихли и уставились на целителя. В груди у Траволапки птичкой забилась надежда, уже забытая за эти дни, и она вперила внимательный взгляд в соплеменника, с волнением ожидая его слов. Взгляд Совоглаза, казалось, был направлен прямо на неё, но на самом деле он просто смотрел перед собой.
— Этой ночью Звёздные предки пришли ко мне во сне и уверили, что позаботятся о Штормолапе и приведут его домой целым и невредимым.
Гул, образовавшийся вокруг Траволапки, невозможно было описать словами. Коты загалдели, кто-то радостно закричал, кто-то засмеялся, некоторые весело завизжали. В душе же у самой Траволапки происходило чудо: как будто давно увядший цветок вдруг расцвёл вновь, обретя новые силы и цели, став ещё красивее, чем раньше. Кошка радостно замурлыкала. Её брат вернётся! Звёздное племя позаботится о нём!
Равнодушие и обида растворились, как будто их и не было. Казалось, само солнце, выглянувшее в этот момент из-за туч и осветившее землю своими последними лучами, пустило один из них в сторону маленькой ученицы племени Теней. Она почувствовала, как внутри неё всё встаёт на свои места, как жизнь вновь обретает смысл.
— У меня тоже есть новость, — подала голос Снегохвостая, выходя на поляну в сопровождении Алогрива. Траволапка с недоумением уставилась на них, не понимая, почему их с Пыльнолапом наставники решили выступить перед племенем. Тут она заметила, что рыжий воитель обнимает кошку хвостом, а она крепко прижимается к нему. Неужели…
— Снегохвостая ждёт от меня котят, — проурчал наставник Траволапки. Всё племя, на мгновение застыв в удивлении, разразилось дружными криками.
Когтезвёзд замурчал и первым поздравил пару:
— Я очень рад этой новости! Племя Теней становится ещё сильнее! Скоро нам никакие войны не будут страшны!
Коты одобрительно загалдели и бросились поздравлять Снегохвостую, которая смущённо потупилась, и Алогрива, гордо распушившего густую шерсть на груди и радостно глядящего на мир сверкающими от счастья зелёными глазами.
Траволапка подбежала к наставнику, с трудом пробившись сквозь множество кошачьих тел, и потёрлась мордочкой о его плечо.
— Поздравляю, Алогрив! — искренне произнесла она, и рыжий кот, расчувствовавшись, лизнул свою ученицу в ухо.
— А ты не надейся, что я так просто от тебя отстану! — сказал он. — Теперь, когда ты знаешь, что со Штормолапом всё будет хорошо, надеюсь, ты всё-таки возьмёшься за ум! Готовься, я буду гонять тебя ещё сильнее, чем Снегохвостая — Пыльнолапа.
— Обязательно! — промурлыкала кошечка, потом отвернулась и направилась обратно в палатку. Только сейчас она поняла, как же сильно ей хочется спать, ведь эти трое суток она провела без отдыха; теперь следовало насладиться заслуженным покоем. Траволапка забралась в палатку, свернулась калачиком в своём гнёздышке, даже не заметив тёмной шерсти Колкохвоста в углу, и тут же забылась крепким непробудным сном. Ей ничего не привиделось этой ночью, но она была счастлива.