Нечистокровные котята племени Теней

      Идти пришлось недолго. Ближе к закату Штормолап уже поравнялся с границей лагеря Двуногих — городом.       Он критическим взглядом оглядывал гигантское сооружение, возвышавшееся перед ним. Это было первое гнездо, встреченное Штормолапом по пути в город. Оно находилось на небольшом расстоянии от лагеря Двуногих, в отдалении от других таких гнёзд, которые, как казалось оруженосцу издалека, сплошь забивали горизонт.       Вблизи гнездо оказалось немного больше амбара на ферме, где Штормолап пол-луны тому назад оставался заночевать. Кот молча наблюдал за зданием, пытаясь выявить и осознать всю опасность, которую оно могло в себе таить.       Гнездо было окружено плоскими голубыми палками с острыми концами. Штормолап не знал, что это такое, но неизвестные штуки мешали разглядеть, что творится в нижней части гнезда. Наверное, палки были воткнуты для защиты от незваных гостей — это по применению похоже на колючую стену ежевики, окружавшую лагерь племени Теней со всех сторон, кроме главного входа.       Штормолап чуял запах собаки, исходивший из-за ограждения. Как ни странно, пёс не лаял, хотя наверняка тоже почувствовал присутствие кота. Может, пустолайка заснула?       «Как бы то ни было, надо отметить, что Двуногие часто держат в своих гнёздах собачонок, — думал Штормолап, отворачиваясь от здания и шагая дальше в сторону города. — Выходит, там меня могут поджидать три опасности: Двуногие, их чудища и собаки. Следует держаться подальше от них, и тогда я буду в безопасности».       Эта мысль значительно подняла ему настроение. Выходит, всё не так ужасно, как может показаться! Ему просто следует соблюдать дистанцию, не подходить близко к трём выявленным им опасностям, и тогда он без проблем минует все преграды, отыщет Стеллу, приведёт её к Роджеру и со спокойной душой отправится в племя!       «Так и сделаю», — решил он, ступая на покрытую расщеплённым серым камнем пустую Гремящую тропу, ведущую в город. Однако вскоре Штормолапу пришлось на своей шкуре усвоить, что в лагере Двуногих его поджидает намного больше опасностей, чем он мог предположить.       Ступать по Гремящей тропе было противно и неприятно. Вымощенная непонятным тёмным камнем дорога оказалась подозрительно узкой и пустынной. Штормолап поёжился, поняв, что никто по этой тропинке давно уже не ходит. С одной стороны, это хорошо, ведь так он привлечёт к себе намного меньше внимания. С другой стороны, кто знает, что скрывается за углом…       — Чужак! — раздался вопль справа от него, и Штормолап резко развернулся, чтобы встретиться с новоявленным врагом. Он успел заметить промелькнувшую в тени гнезда чёрную фигуру, когда что-то тяжёлое толкнуло его в бок.       — Убирайся! — раздался над ухом басовитый голос. Обернувшись, Штормолап встретился взглядом с крупным белым котом с короткой испачканной шерстью и сияющими злобой тёмными глазами. Увидев, что воитель не пошевелился, белый кот сделал угрожающий шаг в его сторону, повторив: — Я сказал, убирайся!       — Но, постойте… — пролепетал Штормолап, пятясь от белого кота. Он мог вступить в схватку, но, скорее всего, проиграл бы — незнакомец оказался куда больше и наверняка намного опытнее, чем он, к тому же кот был не один. Неспроста же Штормолап слышал ещё один голос!       — Что тебе тут надо? — выскочила из тени костлявая чёрная кошка, полная противоположность своего массивного товарища. — Мы не подпустим тебя к своей добыче!       — Мне не нужна добыча! — замотал головой Штормолап. — Я только хотел спросить, где здесь парк.       — А ну, пошёл прочь! — вынырнул из темноты ещё один испачканный в грязи и дурно пахнущий здоровяк, и Штормолапу ничего не оставалось, кроме как пуститься наутёк. Пробежав расстояние, равное нескольким высоким деревьям, он огляделся, чтобы убедиться, что за ним нет погони. К счастью, никто не спешил его догонять, и кот смог спокойно перевести дух. Правда, страх тут же птицей забился у него в груди, когда он понял, что понятия не имеет, где находится.       Новая территория не была столь же пустынна, как предыдущая. Здесь Гремящая тропа в нескольких местах заросла травой, она извивалась и петляла, как змея, и была ещё уже, чем в том закоулке, откуда незнакомые бродяги только что прогнали Штормолапа. Однако одно он знал наверняка: по такой узкой дороге чудовища пробраться точно не смогут, и это немного его успокоило. Может, если он пойдёт вперёд, ему удастся найти кого-нибудь, кто объяснит, где он находится?       Он степенно пошагал вперёд, окидывая взглядом окрестности. Вокруг его окружали гнёзда Двуногих, не очень большие, но оттого не менее напрягающие. Большинство из гнёзд было окружено остроконечными палками разных цветов, некоторые — даже каменными стенами. Иногда встречались неогороженные гнёзда. Почти у каждого дома имелась собака. Штормолап пару раз подскакивал, когда пустолайки начинали громко тявкать из-за ограждения, почувствовав запах кота. Впрочем, эти собаки не представляли собой большой угрозы, и потому оруженосец предпочитал не обращать на их бессмысленный лай внимания. Лишь один раз он встретил собаку мордой к морде. Он миновал больше гнёзд, чем было когтей у него на передних и задних лапах вместе взятых, и наткнулся на неогороженное гнездо, которое сторожил здоровый массивный пёс. Увидев кота, сторож залаял и метнулся в его сторону, отчего Штормолап застыл на месте, скованный ужасом, однако что-то звякнуло, пёс закряхтел, и его дёрнуло назад. Ученик заметил, что на собаке красуется странный круглый предмет, охватывавший по периметру всю его шею. Он мгновенно вспомнил рассказы Клеверохвостки: она говорила, что многим домашним собакам и кошкам надевают на шеи так называемые «ошейники», из которых они потом не могут выбраться. Видимо, на псе красовался именно ошейник, к которому, как теперь мог разглядеть Штормолап, была привязана длинная серебряная извивающаяся ветка, напоминающая мёртвую некрасивую змею, состоящая из маленьких колечек, скреплённых между собой. Ветка же была накрепко привязана к вбитому в землю колышку. Когда собака бросалась вперёд, ветка напрягалась и дёргалась, заставляя своего пленника возвращаться на место. Пёс ещё несколько раз с лаем кидался в сторону застывшего кота, но потом перестал и обессиленно улёгся на землю, тяжело дыша через рот, высунув язык и смотря на Штормолап печальным взглядом. Даже несмотря на то, что, будь пёс не на привязи, он бы наверняка без колебаний разорвал кота, Штормолап невольно пожалел его. Всё-таки привязанный монстр был лишён самого ценного, что есть у каждого живого существа — свободы. Впрочем, это, возможно, было и к лучшему.       Штормолап ещё пару мгновений постоял, переводя дух, потом пошёл дальше. Вскоре он наткнулся на высокое коренастое дерево с кривым стволом. Недолго думая, кот забрался по коре вверх. Поскольку никогда раньше он не лазал по деревьям, ему это дело далось нелегко: он пару раз опасно оступался либо скользил вниз по стволу, однако сдаваться не собирался. Он ведь, Звездоцап возьми, даже в горы подняться сумел, а это куда как сложнее, чем лазанье по деревьям!       Подгоняя себя такими мыслями, Штормолап в конце концов добрался до вершины. Высунувшись из редкой листвы, он окинул внимательным взглядом местность. Вокруг его окружали гнёзда Двуногих, которым, казалось, не было ни конца, ни края. Самые всевозможные размеры и формы: и маленькие, и большие, и широкие, и узкие, и высокие, и низкие. Найти среди этого разнообразия некий «парк», о котором Штормолап абсолютно ничего не знал, казалось просто невозможным.       Он ещё раз осмотрелся по сторонам и с ужасом понял, что не видит границы города. Неужели он так далеко ушёл от начала своего пути? Но как теперь найти дорогу обратно? Что, если он окончательно заблудился?       Юный целитель помотал головой, пытаясь отогнать эти мысли. Нет, он не должен сдаваться! На кон поставлено всё, ради чего был совершён столь длительный путь, и потому он должен верить в свои силы. Сейчас он спустится и попробует разыскать других котов, которые помогут ему добраться до парка. А ещё надо найти укрытие на ночь, которая неутомимо приближалась. Штормолап видел, что солнце уже скрывается за макушками гнёзд Двуногих, значит, ему следует поторопиться.       Спасение пришло само. Стоило лапам Штормолапа коснуться твёрдой, устойчивой и такой желанной поверхности земли, как он услышал звонкий голосок над головой:       — Вот это да! Как ты так высоко залез? Ты, наверное, умеешь летать!       Штормолап недоуменно поднял голову. Увидев сидящую на каменном ограждении домашнюю киску, на которую ещё и был нацеплён синий ошейник, он невольно зарычал, но потом вдруг понял, что это, возможно, его единственный шанс на спасение, потому учтиво склонил голову, засунув свою нелюбовь к домашним котикам глубже в глотку, и сказал:       — Нет, я вовсе не летучий кот. Я всего лишь залез на верхушку дерева.       — А ты меня научишь? — восторженно воскликнула кошка, и сделала она это с такой интонацией, что Штормолап засомневался, вопрос это был или утверждение.       — Слушай, я очень тороплюсь, — поспешно пояснил он. — Мне нужно найти парк, но я понятия не имею, где он. Я заблудился. Ты не можешь мне помочь?       Кошечка участливо уставилась на него, словно задумавшись, и Штормолап решил, что она не такая уж и глупая, какой представляется поначалу. Догадка лесного воителя подтвердилась, когда морда кошки приняла решительное выражение, и она заговорила уже без той беспечности в голосе, которая, как казалось Штормолапу, должна быть присуща всем домашним кискам.       — Если честно, я понятия не имею, где находится парк, — сказала она, на что Штормолап тяжело вздохнул и понуро опустил голову. — Я никогда не выходила за пределы дворика своего гнезда, но… — Ученик целителя с надеждой поднял на неё глаза. Взгляд кошки был устремлён куда-то вдаль, словно она раздумывала над чем-то. — Но я знаю котов, которые тебе помогут. Вот только уже ночь, они наверняка спят, да и мне сон не помешает. И тебе тоже, — она посмотрела на Штормолапа. Тот не мог не согласиться с ней. Он сам чувствовал, что сильно устал, к тому же очень проголодался.       — Ты не знаешь, где тут можно раздобыть еду? — поинтересовался он, надеясь на помощь кошки.       — Я могу дать тебе катышки, которыми меня кормят Двуногие, — предложила та, и при слове «Двуногие» морда Штормолапа брезгливо перекосилась. — Тебе понадобятся силы, — добавила она.       И в этот раз оруженосец согласился с ней. Кошка усмехнулась, спрыгнула с ограждения на землю рядом с ним и повела его в сторону непонятной штуковины, которую она назвала «калиткой». В «калитке» находилась маленькая «кошачья дверца» — тоже словечко домашней, — через которую коты могли проходить на территорию гнезда. Штормолап понимал, что выбора у него нет: либо снаружи, где его может поджидать всё, что угодно, либо внутри, где есть надежда на соучастие домашней киски. Он сразу твёрдо отказался входить в гнездо. Тогда кошечка забежала внутрь и вынесла ему шуршащую вещицу, которую назвала «пакетиком с едой». Она зубами разорвала так называемый «пакетик», и из него на землю высыпалась большая кучка чёрных катышков, с виду напоминавших кроличий помёт. Штормолап брезгливо сморщился, но домашняя киска уверила его, что на вкус они намного лучше, чем на вид. Ученик заставил себя взять в рот несколько катышков и переживать их. В качестве пищи они действительно оказались не самым плохим вариантом. Он быстро умял свою порцию, пожелал спокойной ночи домашней, представившейся ему под именем Вилка, забрался под куст, располагавшийся на территории гнезда, забился глубже и закрыл глаза. Вскоре его уже сморил сон. Ему снилось, что он возвращается в племя, а там его встречает охваченная радостью Траволапка. Штормолап знал, что она будет счастлива его возвращению. А вот насчёт остальных соплеменников он мог только гадать.