***
На следующее утро Траволапка чувствовала себя хуже, чем обычно. После вчерашнего происшествия и её выступления Алогрив немедленно погнал её на тренировочную поляну, сказав, что без знания боевых приёмов защищаться от врага она не сможет. Траволапка тренировалась до позднего вечера и вернулась в лагерь ни жива, ни мертва. Ей очень хотелось есть, но спать — ещё больше, и потому сил пойти к куче с добычей не было. Стоило только ученице забраться в палатку оруженосцев и прилечь в своём гнёздышке, как она тут же провалилась в сон. Теперь она проснулась с ноющими мышцами и громко урчащим желудком. Стараясь не разбудить спящего рядом Пыльнолапа, кошечка выбралась из гнезда, поплелась к куче с добычей и, взяв первое, что попалось под лапу, быстро разорвала тушку на несколько частей и одну за другой проглотила, даже не удосуживаясь прожёвывать большие куски. Насытившись, ученица смогла, наконец, сладко потянуться, правда, тут же зажмурилась от боли в суставах. — Думаю, сегодня вам не стоит тренироваться, — услышала Траволапка голос Снегохвостой. Она собиралась усмехнуться и ответить, что это зависит не от неё, но поняла, что воительница разговаривает не с ней. — Наверное, — послышался голос Алогрива, и рыжий кот вскоре возник около ученицы. — Ладно, сегодня тренировки не будет, но завтра жду тебя на поляне после полудня, как и всегда, ладно? — Траволапка с облегчением кивнула. — И да, не забудь поменять подстилки старейшинам. А ещё не помешало бы вывести у них блох. Что-то ты давно не занималась обязанностями оруженосца. — Кошечка на мгновение поникла, однако быстро сообразила, что это куда проще, чем тренировки, и потому мгновенно преобразилась. Не желая зря терять время, она помчалась в пещеру Совоглаза для получения дальнейших указаний. — Доброе утро, Совоглаз, — вежливо поздоровалась она, пробираясь в пещеру. — Я за мхом пришла. Старый кот усмехнулся, разворачиваясь к Траволапке. Она заметила на его морде маленькие листики растений. Видимо, с утра он занимался разбором своих трав. — Решила приступить-таки к своим обязанностям? — хрипло засмеялся он. Траволапка с недоумением отметила, что он выглядит чуть старее, чем обычно. Интересно, а сколько Совоглазу лун? Он наверняка старше большинства воителей племени. — Пыльнолап, конечно, давно уже тиранит меня по этому поводу. Постоянно возмущается, что ты отлыниваешь от всей грязной работы, а он должен её выполнять. Маленький ворчун. Траволапка хмыкнула, мысленно представив эту картину: Пыльнолап, по уши в мышиной желчи и моховых крошках, сидит в этой пещере и высказывает целителю все свои недовольства. На самом деле Траволапка, конечно, в этом не виновата: только Алогрив решает, чем и где ей заниматься, и это именно он заваливает её тренировками, считая, что чистка подстилок и выведение блох — совершенно не те вещи, которые сейчас нужно усваивать ученице. Он сам как-то раз признался, что всегда ненавидел эту грязную работу, и потому не заставлял свою ученицу в обязательном порядке выполнять её, ссылаясь на усталость кошки после тренировок. Когтезвёзд не возражал, полностью доверившись воителю. Единственный, кто оставался недоволен таким раскладом событий, был, естественно, Пыльнолап. Да и Траволапка немножко тоже. Она, конечно, понимала, что тренировки — это необходимо, нужно и очень полезно, но в таких количествах ей их было многовато. И потому она только радовалась возможности позаниматься своими обычными, «грязными» обязанностями. Совоглаз дал ей большой шарик мха, который хранился в дальнем углу палатки: тут он просыхал и становился годным для подстилок. Траволапка поблагодарила старого кота, пообещав через какое-то время прийти за мышиной желчью, и, катя ком перед собой, поспешила в палатку старейшин. Проходя через центральную поляну, она обратила внимание на то, что Алогрив и Снегохвостая уже ушли. Наверное, отправились на охоту. Подстилки она поменяла довольно быстро, в большинстве своём потому, что Солнцелап значительно помог ей. Кажется, маленькому оруженосцу было немного стыдно оттого, что его старая мать Травинка не позволяла ему заниматься всеми своими обязанностями, и потому он не мог выйти из палатки за мхом. Как бы то ни было, Траволапка была ему очень благодарна: Солнцелап, казалось, разговаривал на одном языке с ворчливым Змеезубом, в то время как она, Траволапка, совершенно не умела общаться со старым котом. Зато Травинка оказалась на удивление кроткой. Она поднималась, стоило только ученице попросить об этом, не ворчала и не возмущалась. Вообще старейшина являлась кошкой довольно милой. Она была похожа на постаревший образ Клеверохвостки: тёмно-рыжая шерсть, местами отсутствующая и заметно свалявшаяся, карие глаза, постоянно прищуренные и слезящиеся, дряблое телосложение. Поднимаясь, она тихонько кряхтела: старые кости давали о себе знать. Как ни странно, несмотря на старость, кошка казалась более здоровой, чем представляла себе Траволапка. Видимо, она ещё не скоро собиралась отправиться в Звёздное племя. Ученица быстро нашла с ней общий язык, они поговорили на разные отвлечённые темы, обсудили их общее имя и посмеялись над этой историей. Травинка, оказывается, была в курсе всего происходящего в лагере. Она знала и о Штормолапе, и о его побеге и искренне посочувствовала переживаниям Траволапки. В общем, ученица осталась о старой кошке самого что ни на есть наилучшего мнения и буквально мчалась со всех лап в сторону палатки целителя, чтобы поскорее взять мышиной желчи и вернуться к общению со старейшиной. До полудня Траволапка управилась со всеми своими обязанностями. Она с неохотой попрощалась с Травинкой, пообещав, что зайдёт вечером. Судя по всему, старейшине тоже понравилось общение с ученицей. Она сказала, что будет невероятно рада её следующему визиту, и попросила Траволапку навещать их чаще. За время, проведённое в палатке старейшин, Траволапка сумела обрести душевное равновесие. Даже извечное ворчание Змеезуба не смогло этому помешать. Травинка оказала на неё положительное влияние, и потому настроение у ученицы было преотличное. Она вернулась в палатку оруженосцев и узнала от Пыльнолапа, что их обоих берут в полуденный патруль. Кошка не стала возражать, да если бы и возразила, никто не стал бы спрашивать её мнение. Перекусив, она уселась на поляне дожидаться полудня. Вскоре к ней присоединился Пыльнолап. Первое время они сидели рядышком и молчали, потом Траволапка заговорила насчёт Речных котов, рассказала Пыльнолапу о вчерашнем событии (конечно, умолчав о подземных жителях), и между ними завязался долгий разговор, состоявший из споров и отстаивания своей точки зрения. Такими их и застали Болотница, Снегохвостая и Мухолов. Болотница хмуро приказала оруженосцам следовать за ней. Видимо, и на ней сказались последние события. Глашатая выглядела ещё более сердитой, чем обычно. Пыльнолап и Траволапка мгновенно закончили свою шуточную перебранку и, более-менее довольные общением друг с другом, пустились следом за патрулем. Они обошли все границы, тщательно проверяя кустарники и корни деревьев на предмет запахов или остатков добычи, но ничего подозрительного не обнаружили. Это немного подняло настроение Болотнице, так, что, когда Траволапка попросила у глашатой разрешение поохотиться, та, не задумываясь, согласилась. Траволапка охотилась практически до самого вечера, однако улов её был скудноват: три мелкие мышки и один дрозд, которого она выслеживала половину дня. Дрозда она решила отнести в племя, засунула его под корни дерева, тем самым припрятав от любопытных глаз, а трёх мышей понесла в сторону тоннеля, подхватив за хвосты. Пробравшись под знакомый куст, она заметила светящиеся в темноте лаза глаза. При виде Траволапки незнакомый ей кот, судя по всему, не старше её, выбрался из тоннеля и жадно принюхался. — Привет, — Траволапка опустила свою ношу перед подземным жителем. — Привет. — Я тут… добычу вам принесла. Кот склонился над дичью, обнюхал каждую мышь, словно боясь, что в них припрятана какая-нибудь отрава, потом, убедившись в их безопасности, лапой подгрёб под себя, посмотрел на Траволапку и сказал: — Спасибо. Она кивнула и собиралась было уйти, но кот остановил её вопросом. — А как тебя зовут? Ученица обернулась и улыбнулась, увидев смутившегося от самого себя кота. — Траволапка. А тебя? — Тра-во-лап-ка, — по слогам повторил кот, словно запоминая. — Какие у вас необычные имена… Я Винсент. Траволапка в свою очередь сообщила, что его имя не менее необычное, чем у неё, на что кот лишь усмехнулся. Впрочем, племенная кошка не собиралась сейчас общаться, сказала Винсенту, что ей пора. Они попрощались, кот ещё раз поблагодарил её за еду, и Траволапка пустилась обратно в племя, окрылённая. Она обещала помогать подземным котам, и вот она им помогает! Конечно, это очень хорошо. А будет ещё лучше, если она станет заниматься этим ежедневно. Подхватив по дороге дрозда, она вернулась в племя. Перекусила и отправилась в палатку старейшин, где слушала рассказы Травинки о её героическом поступке. Засидевшись там почти до полуночи, она вернулась в палатку оруженосцев, свернулась клубочком и сладко засопела. Этот день был просто необыкновенным! Она успела и с обязанностями своими справиться, и подземным котам помочь. Если ей удастся совмещать всё это, то и проблем никаких нет: она всё успеет и всё сможет. Однако проблемы появились уже на следующий день. Алогрив решил, что Траволапке надо тренироваться ещё упорнее, и стал гонять её в разы сильнее, день ото дня увеличивая нагрузку. Теперь они тренировались не после полудня, а с самого утра, прерываясь только на «попить», «поесть», «сходить на грязное место» и «ой, уже ночь». Алогрив давал ей всего два перерыва в день, довольно недолгих, за которые она должна была отдохнуть, однако Траволапка неизменно тратила один из перерывов на охоту. За столь короткое время ей редко удавалось поймать больше одной мышки или белки, и это очень её расстраивало. У тоннеля её всегда поджидали подземные коты. Обычно это оказывался Винсент — видимо, его обязанностью было дежурить у этого лаза, но иногда её встречала чёрная кошечка по имени Майя, которая казалась Траволапке совсем ещё котёнком. На прикидку она давала Майе не более пяти лун. Впрочем, склад характера у подземной кошки был совсем уже взрослым. Так продолжалось день ото дня. Траволапка не высыпалась, уставала всё больше и больше, и, наконец, наступило время, когда у неё не осталось сил на охоту. В тот день она не пришла к лазу, потратив свой перерыв на отдых, но на следующий вновь принялась за дело. Так и шло: то она приходила, то нет. Однажды случилось так, что ход в тоннели оказался пустым: никто не ждал её в этот раз. Это расстроило Траволапку, но далеко не так, чтобы она сложила лапы. Она продолжала упорно тренироваться, выкраивать время на охоту и тратить свои выходные на помощь подземным котам. Ей становилось всё сложнее и сложнее совмещать всё это, но она не сдавалась. Она должна была делать это. Ради матери и ради себя самой.Глава 24
12 апреля 2015 г. в 12:27
Траволапка ползла по тоннелю следом за Валежником, который короткими фразами или касаниями указывал племенной кошке направление. Ученица никак не могла перестать думать. Из головы не вылетали последние слова Путницы: «Никто не примет в свои ряды так много нечистокровок».
Поразмыслив, Траволапка не могла с ней не согласиться. Лесные воители очень трепетно относились к такому понятию, как «чистокровность». Взять даже её предводителя, Когтезвёзда. Она сомневалась, что их с братом происхождение он скрывал, исходя из желания не портить котятам детство и здравый смысл. Нет, скорее всего, кот молчал и приказывал молчать остальным потому, что не хотел, чтобы в остальных племенах узнали, что он, предводитель Сумрачных котов, самых чистокровных воителей леса, принял в свои ряды котят бродяги. Из этого вполне можно было сделать вывод: ни Когтезвёзд, ни кто-либо другой не возьмёт в своё племя столько бродячих котов.
Эта мысль до глубины души расстроила бедную Траволапку. Она желала подземным жителям только добра и не понимала, почему остальные племенные воины так рьяно настроены против всех бродяг в целом. Будь Траволапка предводительницей, она без проблем приняла бы этих котов в свои ряды, усилив тем самым своё племя и дав шанс бродягам. Но она не предводительница и потому не может принимать такие решения.
Путница отпустила дочь, попросив впредь быть осторожнее. Слепая кошка приказала своим подопечным запомнить Траволапку, известив, что ученица отныне — их союзник. Та пообещала, что во что бы то ни стало поможет подземным котам выжить. После этого Валежник, дружелюбно кивнув ей и тем самым показывая, что никакого личного зла на неё не держит, повёл её по тоннелям, и сейчас они медленно продвигались вперёд. Траволапке казалось, что за время её пребывания в пещере снаружи минул целый день, и каково же было её удивление, когда она увидела солнце, ярко сверкающее над макушками деревьев!
Она спросила у Валежника время суток. Тот ответил, что недалеко за полдень. Траволапка благодарно кивнула, попрощалась и со всех лап помчалась в лагерь. Она чувствовала себя уставшей, как будто весь день беспрерывно тренировалась с Алогривом, но теперь, зная, что пробыла под землёй меньше четверти дня, внезапно вспомнила, что должна была идти в полуденный патруль, а потом — на тренировку с наставником. Кошечка похолодела, поняв, что пропустила патрулирование, и теперь Когтезвёзд спустит с неё шкуру. Нет, сначала это сделает Алогрив. Наверняка всю тренировку будет ворчать по поводу того, что она так долго шатается по лесу неизвестно где. Ученица сглотнула. Итак, ей надо срочно придумать дельное оправдание тому, где и с какой целью она проводила время. Сочинить причину достаточно вескую для объяснения причины, по которой она не пошла в патруль.
Как она не напрягала мозги, ничего правдоподобного придумать не смогла. Поняв, что зря теряет время, ученица с поникшей головой плелась в сторону лагеря. По пути ей удалось поймать белку, которая выскочила буквально под шустрые кошачьи лапы. Столь лёгкая и удачная охота значительно подняла ей настроение.
— Ну и где ты была? — набросился на неё Алогрив, стоило ей показаться у входа в лагерь.
Она не стала утруждаться с ответом: её пасть была занята. Поджимая хвост, совершенно не готовая к словесной обороне, она медленно двигалась в сторону кучи с добычей, понимая, что, как только она выпустит из пасти дичь, Алогрив, внимательно наблюдающий за ней, тут же задаст ей жару.
Оставалось ещё пять шагов… четыре… три…
— Алогрив! — Снегохвостая заскочила в лагерь и помчалась в сторону рыжего воина. — Алогрив, там тебя Когтезвёзд зовёт!
— Что такое? — насторожился кот.
— Опять нарушение границ! Речные коты! — звонко отчеканила кошка.
Алогрив, недолго думая, пустился в лес, едва не сбив с лап Снегохвостую. Та проводила его взглядом и обернулась к Траволапке. Глаза её грозно сверкнули.
— О, вот ты где. Нам надо поговорить.
Незадачливая плутовка вздрогнула. Тон старшей кошки совсем ей не понравился. Видимо, тоже собирается сделать внушительный выговор по поводу её отсутствия.
Ученица быстро подошла к куче с добычей, опустила туда свою белку и целое мгновение постояла, неловко переминаясь с лапы на лапу, не зная, как ей теперь быть. Что сказать Снегохвостой в своё оправдание? Конечно, она — не Алогрив, сильно ругать не будет, но всё же…
— Где ты была? — поспешила с вопросом воительница, стоило только Траволапке подойти. Ученица понуро повесила голову, не в силах поднять взгляд и выдавить из себя хоть слово. Однако та превзошла все ожидания Траволапки. Белый хвост ласково погладил ученицу по плечу. — Это из-за Штормолапа? — мягко спросила Снегохвостая. Траволапка, сочтя эту версию даром Звёздного племени, лишь кивнула и неловко приподняла голову. Голубые глаза напротив засветились грустью. — Бедная… — тихо произнесла она. — Я же вижу, что тебе плохо, и ты стараешься забыться тренировками… — Она помотала головой, словно отгоняя наваждение. — А ну-ка, пойдём в лес, прогуляемся.
Траволапке больше всего сейчас хотелось перекусить, но она не посмела сказать об этом воительнице, боясь, что таким образом нарушит возникшую между ними идиллию. Потом ей пришлось пожалеть о своём решении.
Кошки шли по лесу, и Снегохвостая без умолку трещала на разные отвлечённые темы. Кажется, воительница даже не задумывалась над тем, слушает ли её ученица. Траволапка же поначалу отнеслась к рассказам доброй кошки с уважением, слушала её внимательно, однако Снегохвостая напомнила ей о Штормолапе, и теперь мысли о нём взяли над ученицей верх. Где сейчас брат? Продолжает искать мать или направляется домой? Как далеко он ушёл? Ранен или цел и невредим? И, в конце концов, жив ли вообще?..
Траволапка отрицала всё плохое, что могло случиться с братом, находя тому веские причины: тут он слишком умён, тут достаточно хитёр, тут в меру силён… следовательно, такое произойти не может. Но внутренний голос твердил, что Штормолап далеко не так идеален, чтобы выбраться сухим из любой встреченной им неприятности. На худой конец, он ведь сейчас в незнакомых землях, где может встретить монстров ещё страшнее, чем Двуногие и их чудища. А даже если на его пути возникли только эти, то как знать, смог ли он противостоять им? Что, если какое-нибудь чудище решило его поймать? Как тогда убежать Штормолапу? Выходит, он уже вполне мог быть… мёртвым?
Траволапка помотала головой, не желая думать о таких нелепых исходах, и сосредоточилась на реальном мире. Только сейчас она заметила, что Снегохвостая шагает рядом в полнейшем молчании. Интересно, как давно воительница затихла? Может, она обиделась на Траволапку? Нет, конечно, нет. Снегохвостая прекрасно понимала, что ученица сейчас чувствует себя не очень хорошо, и просто позволила ей думать о своём.
Поток размышлений прервало шуршание хвои. Траволапка подняла голову и увидела приближающийся Сумрачный патруль, состоявший из Когтезвёзда, Алогрива, Клеверохвостки, Рыжухи и Горошинки, которые выглядели более чем хмурыми.
— Что такое? — ахнула Траволапка, увидев грозный вид предводителя. Зелёные глаза Когтезвёзда сверкали, а хвост в ярости метался из стороны в сторону.
— Опять нарушение! — прошипел он. — Нашли новые свежие запахи неподалёку от южной границы. Они убежали прямо из-под наших лап! Только хвосты свои показали, трусы беспризорные! Эти Речные коты мне уже поперёк горла. Суются на нашу территорию, как на свою. — Он втягивал и выпускал когти, с остервенеем раздирая почву под лапами. — Похоже, настала пора проучить их. Пятнозвёзд слишком многое себе позволяет…
— Но Пятнозвёзд не знает! — с ужасом воскликнула Траволапка. Одна только мысль о том, что из-за подземных котов может начаться кровавая межплеменная бойня, до смерти напугала её.
Все взгляды тем временем устремились на ученицу. Алогрив смотрел на неё с осуждением: «Как ты посмела перебить предводителя?», Снегохвостая — с удивлением, а Когтезвёзд — с мелькнувшим во взгляде интересом.
— Это ещё почему? — спросил он.
Траволапка почувствовала себя ужасно глупо. Как бы теперь выкрутиться и не выдать секреты, связанные с подземными жителями? Да и, к тому же, она просто не привыкла к такому вниманию к своей персоне и потому чувствовала себя больше чем неловко.
— Ну… — весь её азарт мигом куда-то пропал. — Пятнозвёзд же сказал, что не знает. Может, это действительно так? — Тут ей в голову пришла просто замечательная идея, и она заговорила с большей страстью. — Помните бродяг, которые прижились на нашей территории? Может, Железный Коготь никуда не ушёл и отправился на территорию Речного племени? А теперь, маскируя свой запах, пытается спровоцировать войну между племенами? Вы ведь не проследили за тем, как далеко он убрался с территории озера. Может, после того, как вы прогнали его, он решил отомстить и таким образом осуществляет свою месть? Он ведь, насколько я знаю, легко обиды не прощает, а после того позора, с которым вы его выставили, я не думаю, что он так просто забудет об этом. — Она отдышалась и с надеждой подняла взгляд на предводителя. Тот внимательно смотрел на Траволапку. В его глазах не было насмешки или укора. Похоже, он действительно внемлет её словам.
Траволапка перевела взгляд на Алогрива. Он отвернулся к Когтезвёзду, ожидая его решения. Ученица вновь переключилась внимание на предводителя, моля Звёздное племя о том, чтобы Когтезвёзд принял её слова всерьёз или нашёл в них хоть что-то дельное. Ведь, если предводитель племени Теней не поверит доводам ученицы, он прольёт множество невинной крови и, в конце концов, вполне может узнать о подземных жителях и выгнать их прочь с территории племён. Ни того, ни другого Траволапке не хотелось, но сделать ещё что-либо для воздержания от войны она не могла и потому молча стояла, вместе со всеми ожидая ответа.
— Это может быть правдой… — наконец, заговорил Когтезвёзд. Он продолжал изучать взглядом Траволапку, и от этого ей становилось не по себе. Однако предводитель вдруг улыбнулся, и у ученицы словно от сердца отлегло. — А в тебе есть задатки стратега. Алогрив, тебе не помешало бы обратить на это внимание, — шуточно сказал он, махнув хвостом в сторону рыжего воина, и этот жест быстро развеял всё напряжение на поляне.
Траволапка облегчённо вздохнула, поняв, что Когтезвёзд не только прислушался к ней, но и рассмотрел её вариант как вполне возможный. Кошечка тихонько заурчала от гордости, но тут же оборвала себя. Она знала, что соврала предводителю. На самом деле всё это делал не Железный Коготь, а двое Речных братьев либо подземные жители. Но она не могла выдать их и потому решила, что пусть уж Когтезвёзд думает на коварного бродягу, а не на них.