Тарот

- Слышал, что люди говорят? – тихо прошептал Нарвил, не молодой уже пекарь, обращаясь к своему подмастерью – молодому мальчишке по имени Тир. Сейчас, когда солнце уже клонилось к закату, и сплошной, непроницаемый покров серых туч неторопливо наползал откуда-то с юга, они собирали остатки товара – булок, хлеба да пирожков, не проданные за день. - Не, - помотал грязной головой Тир. Особым обаянием мальчик никогда не обладал, особенно учитывая, что о живительной силе мыла он, судя по всему, никогда не слышал, но Нарвилу Тир нравился. Нравился в первую, очередь из-за того, что тот работал у него в лавке не за деньги, как все нормальные люди, а за еду, а вторым, что делало мальчонку прекрасным подмастерьем было то – что он совершенно не следил за новостями… да и вообще за окружающим миром. Нарвил же, чего греха таить, любил хорошенько посплетничать и рассказывая Тиру всякие разные новости, которые он слышал от друзей, горожан, покупателей и всех прочих, пекарь чувствовал себя не иначе как просветителем, открывающим мальчишке глаза на окружавший его мир. Ну и, конечно же, это всё делало Нарвила в собственных глазах куда более важным человеком, чем он являлся на самом деле. - Ну так слушай, - так же тихо шепнул пекарь, кидая одну, уже успевшую очерстветь булку в корзинку. – Мне трактирщик Тонрал сказал, что к нему наведался жрец один. И не простой жрец, а из тех что у лорда прислуживает. Они стояли на широкой улице, сейчас остававшейся относительно безлюдной и разбирали лоток, размещавшийся около пекарни, но когда из-за угла вышло двое хмурых стражников, непривычно придирчиво оглядывавшиеся по сторонам – словно искали кого-то, Нарвил замолчал, словно опасаясь, что за пересказ подобной истории его могут бросить в тюрьму… или куда похуже. Но стражники, хоть и окинув пекаря и мальчишку внимательным взглядом, прошли мимо и Нарвил смог продолжить рассказ, пребывавшему в нетерпении Тиру. - Так вот, - сказал он, оглянувшись по сторонам, и, не увидев никого подозрительного, продолжил: - жрец этот говорит, вино хлебал будто воду, а от еды напрочь отказывался. - Ну, - пожал плечами Тир, - жрец хлещущий вино не такая уж новость. - Ты не перебивай когда старший говорит! – пробормотал Нарвил, швырнув булку в корзину, - Тоже мне… - Да я что, я ничего… - выдохнул Тир, откусывая от одного из чёрствых пирожков. - Вот именно что ничего, - буркнул пекарь, но быстро сменив гнев на милость, он протянул Тиру булку по свежее и продолжил. – Вообщем Торнал, трактирщик, ему подливал да подливал вина. Ему-то что, деньги греби и радуйся, но дёрнул его нечистый спросить у того священника «Что случилось?» А тот… Нарвил сделал небольшую паузу. - А тот глядит на него пустыми такими, стеклянными прямо глазами. Глядит на Торнала, а как будто смотрит сквозь него куда-то. Глядит он так глядит несколько секунд, а потом возьми да разревись! Представляешь, малец? Взрослый, здоровый мужик расплакался как баба и давай лепетать что-то про замок. Торнал, бедняга, даже не знал, что делать то ему с этим детиной в рясе. Трактирщик он же того, человек добрый, попытался мужика как-то успокоить, вина тому подлил, похлёбки миску дал… но как жрец на миску с едой глянул, так его стошнило прям на месте! Тир, до сего момента жевавший булку, поморщился и прекратил сие дело. - Ага, - кивнул Нарвил, прям за столом и наблевал. Не будь этот мужик жрецов Тонрал бы тут же его и выкинул за порог, но со слугой Творца так нельзя делать, нельзя… - Точно, - пробормотал Тир, с сомнением глядя на пирожок. – Спасибо, что рассказал… - Да погоди ты, торопыга, - ухмыльнулся Нарвил. – Яж тебе саму историю то и не начал ещё рассказывать. - Нет? - Нет, голова твоя дубовая. Как думаешь, почему тот жрец так себя вёл то, а? - Ну… - Баранки гну. Тонрал же его потом пол ночи сидел вином отпаивал да слово за словом вытягивал, отчего ж мужика так закрутило, - Нарвил вновь оглянулся по сторонам, - выспрашивал, чегож такого в замке то случилось. - И как? Что вызнал-то? – в глазах мальчика блеснул неподдельный интерес, что ещё больше раздуло чувство собственной важности пекаря. - Уж не знаю верить ему али нет, - сказал Нарвил скрестив руки на груди и поглядев на стремительно темнеющее небо, - но Тонрал-то поверил… - Не тяни! - Ну ладно. Жрец тот говорит, что к лорду в замок явились… силы тёмные. Недоеденный пирожок упал Тиру под ноги. - Брешешь! – прошептал тот, хотя по глазам было видно – мальчик верил каждому слову. - Все эти четыре дня, говорит, - продолжал Нарвил, не обращая внимания на слова мальчика, - чёрный туман в замке из стен тёк словно вода. Туман, из которого такие чудища выходили… ох, лучше тебе и не думать об этом парень. - Да говори уже как есть… - Ну смотри. Жрец сказал, что первыми появились огромные, с тебя ростом, чёрные как ночь волки. Они, твари тёмные, выходили с того самого тумана, словно и рождались в нём. Волки эти чуяли кровь человеческую, чуяли страх… они за первый день почти всех людей в замке перебили и не просто пожрали, как нормальные волки это делают, нет. Эти твари убивали просто ради того, чтоб убивать! Рвали на куски, отгрызали руки и ноги… всех убивали, но особенно зверствовали с детишками. Жрец, говорит, сам видел, как волки ворвались в часовенку и порвали всех кто там спасения искал… Волки почти всех убили, да, но кто-то успел спрятаться от них, как тот самый жрец, глядевший как его паству на куски рвали. Но, как он сам потом говорил, лучше б он умер вместе со всеми ещё в начале и не видел того, что было дальше... такие кошмары в замке бродили, мальчик мой, такие кошмары, что любой мужик тут и расплачется и проблюётся. Четыре дня твари бесновались в замке. Представляешь?! Четыре дня! Священник говорил, что он уже потерял веру в то, что сможет спастись от всего этого кошмара. Оставался только один выход – взять меч кого-нибудь из солдат, почти все из которых передохли в лапах волков или оживших теней, да вонзить себе в грудь. Смерть, знаешь ли, иногда может быть избавлением. - Но… - Тир на секунду замялся, - он же этого не сделал? - Нет конечно, дубина ты этакая, - хохотнул пекарь, - если б он себя прирезал, как думаешь, стал бы он потом сидеть в трактире да хлебать дармовое вино? Конечно, священник себя не убивал, хотя бы потому что даже не успел этого сделать. Когда тот попытался взять клинок у одного из мертвяков тот, представь себе – ожил! - Иди ты! - Сам иди. Мертвяк ожил, и схватил его за горло. Тогда-то священник этот не нашёл ничего лучше, чем звать Творца на помощь. Говорит, никогда ещё так истово он не просил Её о помощи, никогда так не верил в высшие силы и, ты не поверишь… Творец то его, услышала. - Ч-что?! Сама Творец явилась?! - Да что ты за олух?! Творец никогда к людям не сходит! Священник говорит, что Она услышала его молитву и послала одного из своих… - Стража?! – Тир, от бесконечной череды удивлений уже весь побелел и стоял с раскрытым ртом, как последний идиот. - Да что ж ты за дурак такой… - покачал головой Нарвил. – Творец послала в замок одного из Чемпионов, да будут они благословенны. - Чемпиона? – удивление мальчика мигом сошло на нет, а на его место явилось некоего рода разочарование. Всё-таки Чемпионы или, как их ещё называли – Серые, были делом весьма обыденным. В их жилах текла такая же как и у самого Тира кровь, у них не было крыльев за спиной, они ели и пили… Чемпионы были людьми. Обычными людьми, пусть и занимавшиеся необычным делом. Вот если бы в замок лорда явилась сама Творец, или, на худой конец, один из Стражей… - А кто это такие? – неожиданно раздался тонкий, девичий голосок, от которого разом вздрогнули и Тир и Нарвил. Оба они, настолько увлеклись историей, что даже не заметили подошедшую к ним маленькую девочку семи-восьми лет, с удивительно чистыми, светлыми волосами, совсем не вяжущимися с грязным, бедняцким платьицем. Девочка, сложив руки за спиной, смотрела сначала то на Нарвила, то на Тира, видимо ожидая ответа на заданный вопрос. - Ты кто такая? – нашёлся первым пекарь. - Шиэру, - улыбнувшись ответила девочка. – Так кто такие Чемпионы? - Слушай, - сказал Нарвил, - шла бы ты домой и… Но договорить он не успел, потому как на дороге показалось несколько всадников. Он был человеком. Таким же человеком как и все прочие. Пять дней без сна и отдыха давали свои плоды – разум стал заторможенным, руки и ноги плохо двигались, взгляд затупился… нет, Тарот прекрасно понимал, что не сможет убить Обманника в таком состоянии. Но и оставить охоту сейчас, когда они прочесали уже почти весь город он не мог. Несколько часов сна могут подарить Обманнику возможность вырваться из сжимающегося вокруг него кольца. Но измотанный разум никак не мог сосредоточиться на охоте, постоянно отвлекаясь на какие-то глупости… Тарот, сам того не желая, думал о том, каким образом выжил, да не просто выжил, но и вывел из замка несколько десятков человек, Науронт, думал, о короткой встрече с братьями, забравшими с собой мальчишку Гирлата. Думал о словах сказанных ими. О том, что ему, закончив с делами в этом городе придётся вернуться «домой». Но сначала нужно найти её – рабыню Гирлата. Науронт, проявив чудеса благоразумия, не стал кидаться на Тарота с мечом и даже не изгнал воина прочь из города за то, что тот фактически забрал его старшего сына. Вместо этого лорд оказал ему полную поддержку в поисках демона. Стражники и солдаты прочёсывали город, заглядывая в каждый закоулок, вглядываясь в лица людей, проверяя дома и склады. Они искали одного единственного человека. Женщину, под чьей личиной и скрывался Обманник. Эти твари никогда не отличались особым разнообразием в своих делах. Всегда кто-то близкий к жертве, всегда кто-то незаметный, всегда кто-то, кто может воздействовать из тени, отравляя людские души, оставаясь в тени. Науронт рассказал Тароту о том, что почти сразу после как Гирлат, полгода назад купил себе рабыню из южных земель, с ним начало твориться что-то странное. Перемены настроения, апатия, сменявшаяся безудержным весельем, приступы злости… и почти каждую ночь с тех пор молодой принц проводил в обществе южной красавицы. Даже слепому было ясно, что с девкой что-то не то, но любые попытки избавиться от неё натыкались на волю принца. Тот даже отцу не позволял отсылать свою рабыню, а Науронт… старик во время разговора с Таротом только качал головой и повторял – «Если бы я только знал…» Но сделанного не воротишь. Гирлат уже не принц, но претендент на то, чтобы стать одним из Чемпионов отправился в горы, чтобы пройти обучение, а его рабыня… рабыня скрылась из замка в тот самый день, когда явился Тарот. Хоть Науронт и приказал своим людям искать её тело, но, разумеется, всё это осталось лишь пустой тратой времени. Под личиной южной девки скрывался демон, который теперь прятался где-то в городе и они должны были его найти. Найти одного человека в этом проклятом муравейнике… - Сэр, смотрите! – подал голос стражник, ехавший рядом с ним. Науронт не поскупился насколько, и дал Тароту коня, в замен тому, что тот потерял близ трактира несколько дней назад. Конь, само собой, был не ровня тем, что выращивали в Храме, но для осмотра города даже такой сгодиться. - Сэр, три человека, - повторил стражник, явно сомневавшийся в том, что первые слова были услышаны. Но Тарот слышал его и в первый раз. Выехав из-за поворота, она увидели трёх людей, стоявший возле какого-то, опустевшего прилавка. Двое из них не являли собой ничего интересного – два красных силуэта, такие же как все прочие люди в этом городе, но вот третий… Увидев перед собой ярко-белый силуэт, Тарот подумал, что в голове у него что-то повредилось от истощения. Он тряхнул головой, моргнул пару раз и вновь посмотрел на троицу, но ничего не изменилось. Третий, самый маленький силуэт, оставался таким же ярко-белым и от взгляда на него, начинал болеть левый, покалеченный глаз. Тарот уже хотел было подъехать ближе, но люди, завидев всадников скрылись в ближайшем доме, видимо не желая привлекать к себе лишнего внимания. Что ж. Странный, белый силуэт конечно был весьма и весьма необычен, но он не имел никакого отношения к Обманнику. - Едем дальше, - негромко сказал Тарот стражнику, и они проехали мимо лавки пекаря Нарвила. Ещё несколько часов пустых, бесплотных поисков. Они топтались по городу до самого заката, но так и не нашли ничего. Испуганные люди, стремительно пустеющие улицы и ничего больше. Тарот уже начал сомневаться в том, что избрал верный путь для поисков, как их нагнал ещё один стражник. Тот тоже был верхом, но всё равно, судя по его голосу и дыханию, успел запыхаться. - Сэр! – выдохнул он, не слезая с лошади, - сэр, у меня послание от лорда Науронта! С этими словами он протянул Тароту свиток, развернув который, он увидел всего одно слово: «Храм». В лунном свете, перекликающимся с множеством факелов, которые держали в руках десятки солдат, окружившие Храм со всех сторон, он выглядел не таким тихим и прекрасным местом как при свете дня. Шпили скрывающиеся в ночном мраке, стёкла, поблёскивающие могильным светом, статуи Святых, сейчас выглядевшие как исковерканные, чудовищные пародии на самих себя, огромные, украшенные резьбой врата… - Словно ход в бездну, - прошептал кто-то из солдат. И слова его вполне точно описывали то, что собравшиеся близ Храма люди видели перед собой. Раньше, с наступлением сумерек около ворот разжигали два светильника, но сейчас, во тьме, они действительно больше всего походили на провал ведущий в абсолютную тьму. Даже Тарот видел ворота такими, хоть его взгляд, проникал куда глубже. Тьма. Сплошная, непроницаемая завеса тьмы закрывала собой вход в Храм и никаким светильникам или факелам не рассеять её. Только чистая сталь, только клинок разрубит пелену чёрного тумана, закрывшего собой ворота. Тумана, который сейчас видели даже обычные люди, хоть и считали его обычной темнотой. - Тарот, - лорд вышел из окружения своих людей и тронул Чемпиона за плечо. – Мы нашли её. Надо было действовать. Немедленно. Ворваться внутрь и убить тварь, став клинком возмездия, который отправит Обманника туда, откуда он явился. Надо действовать… но Тарот стоял и не двигался с места. Что-то во всём этом ему не нравилось. - Священник, кажется его имя Урасил, донёс моим людям весть о том, что рабыня все эти дни провела в Храме, - продолжал тем временем Науронт. – Бедняга пришёл в ужас, когда узнал, что её разыскивает вся городская стража и первым же делом побежал на ближайший пост… я вызвал тебя как только мне самому стало обо всём известно. Обманник. Не просто так эти твари получили подобное имя. Всегда и везде они хитрили, обманывали, насмехались… но вся эта охота шла от начала и до конца как по маслу. Неужели слухи об их коварстве настолько раздуты? Или же, всё «веселье» ждёт его впереди. - Мои люди готовы войти в Храм, - с лёгкой толикой неуверенности в голосе сказал Науронт. – Мы ждём твоего приказа. - Твои люди помешают, - сказал Тарот, обнажив клинок, - я пойду один. Науронт, вновь проявив чудеса благоразумия, только кивнул, не говоря ни слова. Старик, похоже, и в правду думал головой, а не задницей. Делая первый шаг вперёд Тарот даже подумал, что надо будет поблагодарить его за помощь, после того как всё закончиться, а сделав второй, выкинул из головы все лишние мысли. Единственным, что теперь занимало его разум было демон, скрывавшийся внутри Храма. Обманник. Взмах клинком и чёрный туман рассыпается словно разрезанное полотно. Он падает на землю, стекая вниз, обтекая ноги Тарота, словно вода. Пелена спала, открывая распахнутые настежь ворота. Похоже тот священник, о котором говорил лорд, даже не потрудился закрыть их за собой. Ну что ж, тем лучше. Ступив внутрь Храма, Тарот оказался в абсолютной темноте. Ни одна свеча, ни единый факел не горели в широком зале, позволяя ночной тьме полноправно властвовать там, где всегда должен был править свет. Но это не было помехой для того, кому открылась сама суть мира. Тарот прекрасно видел стены, пол, потолок, скамьи и статуи, видел весь зал, такой же кроваво-красный, как и весь мир. Даже людские храмы пропитались кровью, так что уж говорить об их душах? Таиться не имело смысла. Его доспех создавал столько шума, что любой человек ещё за милю услышал бы его приближение, что уж говорить о демоне. Тарот просто шёл вперёд, к высокой статуи Творца и Её Стражей, ожидая, когда же загнанная в угол тварь явит себя. Шаг. Ещё шаг. Окованные сталью ботинки ударяются о мраморный пол, отражаясь эхом от стен и потолка. Обманник покажет себя. Он чувствует, что Тарот слаб и измотан, чувствует, что сейчас у него есть шанс ударить из тени и победить. Он покажет себя. Ещё шаг. Еле слышный вздох за спиной. Нет времени гадать о том, как тварь прокралась мимо него, нет времени думать и размышлять. Редко развернувшись, Тарот хватает демона за горло. Смотрит на извивающийся в его руках красный, такой же как и у любого другого человека, силуэт… но этим его не обмануть – каждый из Чемпионов знал, что Обманники воруют у людей не только внешность, но и душу. Тварь извивается в его руках. Она шипит, сыплет проклятиями и пытается достать руками до лица Тарота. Сейчас она не может изменить облик, не может обратиться тем, кем является на самом деле. Пойманный в человеческом теле демон как никогда уязвим. Надо ударить. Убить его. Но Тарот медлит… слишком просто. Слишком легко. Неожиданно демон перестал рваться из его хватки. Словно осознав всю тщетность борьбы и предрешённость своей судьбы, тварь тихо рычит но больше не сопротивляется. - Огонь пожрёт тебя, слуга мёртвых богов! – прорычала женщина, бросив на Тарота взгляд полный ненависти и презрения, - Огонь пожрёт всех вас! Большего доказательства не требовалось. Хруст позвонков. Демон, всё так же оставаясь в облике южной рабыни, падает на пол бездыханной куклой. Всего несколько секунд и свет его души тускнеет, становиться почти невидимым на фоне всего остального, кроваво-красного мира. Принимая человеческий облик Обманники вместе с ним берут на себя все те слабости, что несёт с собой человеческое тело. Взяв образ этой женщины, которая, как Тарот думал, уже давно сгнила в какой-нибудь безымянной могиле, он взял себе и её слабость. Обманник стал таким же смертным как и эта рабыня. Теперь его тело сожгут на костре, отправив к тому самому Огню, которым столь яростно грозил всему живому, а Тарот… Тарот отправится дальше. Его дела в этом городе закончены. - Лорд, вы что-то сказали? – встрепенулся стоявший рядом солдат. - Я молюсь за нашего Чемпиона, солдат, - устало улыбнулся Науронт. – Пусть Творец даст ему сил одолеть проклятого демона.