Витани, бешено хлестая себя хвостом по бокам, позорно одна возвроащалась домой в Чужеземье. Копа её слишком сильно разозлил, чтобы остаться без наказания. Что этот трус там просил? Ага, не говорить, что он теперь здесь! Ха, обойдется. Витани перестала так злиться, представляя, как в глазах матери будет гнев и ненависть, как она побежит и раздерёт этого лжеца. Причём львице было его ничуть не жалко — сам заслужил.
Дело было так: Витани почти подбежала к тому подобию моста, как вдруг оглянулась и обнаружила, что Копы нет рядом! Да и вообще не было. Решив, что он слегка отстал, львица побежала назад с негромким окликом «Копа!», но ничего не добилась. Львёнок просто-напросто исчез. Точнее, сбежал. Витани со слегка сбивчивым дыханием бежала ещё вперёд, добежала даже до того дряхлого дерева, где они встретились, но принца не было и там! Ужасно разозлившись и про себя решив, что короли всё-таки тр
усы, как бы кто не считал, обманутая аутлендерша тут же помчалась домой рассказать всё Зире. Которая наверняка разыщет пропавшего львёнка и убьёт его, избавив ненавистный Прайдленд от будущего короля.
Быстро бегя, она раздумывала над тем,
как погибнет Копа, как его убьёт Зира?
Жалко бедняжку, — про себя фыркнула Витани и, не удержавшись, тихонько захихикала, не переставая бежать. Смех, кстати, не помешал этому, и передвигалась львица достаточно быстро. Всё ещё думая, какой испуг будет в глазах Зиры, и какая радость будет в глазах Копы, когда он её убьёт... То есть, наоборот, конечно! Впрочем, неважно. Так вот, думая об этом, Витани бежала ещё быстрее, чтобы обрадовать — или расстроить? — свою мать.
Львица увидела холмы термитников, которые даже слегка поблёскивали на уходящем солнце. Сегодня был обычный день для остальных обитателей Чужеземья: пара львиц о чём-то болтала, даже спорила, несколтко ещё не вернулись с охоты, кто-то просто дремал; Зира залезла на верх термитника, наблюдая за своим прайдом, Нука как обычно вертелся около неё, льстя и пытаясь доказать, что он не бесполезен. К великому разочарованию льва, его мать почти не слушала. А потом увидела Витани, быстро подходящую к Зире с обеспокоенной мордочкой, и рявкнула на Нуку. Тот вздохнул и опустил хвост, повинуясь. Не забыв пробурчать что-то про то, что именно он должен стать наследником Шрама и что-то про бывшего короля, Нука убежал к Дотти, начав с ней о чём-то беседовать. Зира широко ухмыльнулась и спрыгнула с термитника, подходя к дочери.
Львица молча, но выжидающе посмотрела на львичку. Только Витани говорить не спешила — она бежала с новостью о том, что Копа жив, так быстро, что теперь не могла нормально дышать и только высунула язычок, глотая воздух. Пока она пыталась надышаться, Витани также окончательно обдумывала то, что скажет Зире. Если сказать, что видела Копу живым и даже, хм, играла с ним, то гнев Зиры может перейти не только на выжившего наследника, но и на неё саму. А оно ей надо?.. Естественно, нет. Подумав, что немного лжи не помешает, маленькая аутлендерша начала свой небольшой рассказ.
— Привет, мам, — быстро поздоровалась она, но тут же увидела, как раздражилась львица от ожидания, и поняла, что эти слова были лишними. — Я сегодня решила немного прогуляться, сама, зашла до конца территории Аутленда и увидела львёнка. Знаешь, кто он был?.. Я спросила, как его зовут. И знаешь, что он ответил?! «Копа»!
— Что?! — взревела львица так громко, что напугала Витани.
— Я сначала ему не поверила, ведь ты же сама говорила, что убила сына Сим... — она осеклась и тут же извинилась: — Прости, мам. Короче, я подошла к нему да как зарычу! А этот трус испугался, представляешь?! И как убежи-ит, только лапы сверкали на солнце! Уверена, он сюда больше не вернётся!
— Ты не лжёшь? — недоверчиво протянула Зира, на что Витани утвердительно кивнула. — Точно? — львичка ещё раз кивнула. — Ну ладно... — прошипела вожак, и шерсть на загривке слегка вздыбилась.
Всё слегка недоверчиво смотря на дочь, Зира хмыкнула и отошла. Пошла она к самому высокому и большому термитнику в этой местности и на территории Аутленда. Это могло значить только одно — собрание. И правда; Зира громко крикнула, созывая «весь прайд подойти к термитнику, чтобы собрание началось». Разбуждённые львицы что-то недовольно пробурчали, поворачиваясь на другой бок, но тут же были пробужены другими львицами прайда, которые быстро шли на собрание. Нука же — почти единственный и неповторимый лев Аутленда — вздохнул, отрываясь от флирта с Дотти. Витани сбегала в один из термитников за своим меньшим братом Кову, который должен был стать наследником Шрама и мог делать всё, что захочет. В данный момент он спал.
— Кову! Быстрее! Просыпайся! Вот соня, — прошипела маленькая львица, стаскивая его за шкирку.
— Чего... тебе?.. — прохрипел сонный львёнок.
— СОБРАНИЕ! — проорала она в тёмное ухо братца. Казалось, её даже Зира слышала.
— Что-о? Какое ещё собрание? — приоткрыв глаз, спросил Кову.
— О-о, — простонала бедная Витани, — беда с этими будущими королями! Вставай, говорю!
Наконец до заспанного малыша дошло, о чём последние пару минут кричала сестра. Протянув «а-а» и сказав, что он понял, — и чуть не услышав радостный и облегчённый возглас Витани — наследник встал, всё ещё сонно тараща глазки. Потом потряс головой и пропустил мимо ушей «быстрее, гиена тебя побери!», он неторопливо походил на лапках, разминая их. В конце концов Витани махнула на него лапой и вышла из пещеры, оставив брата одного.
— А ну стой! Я будущ... Ты должна мне!.. — ухмыльнувшись, услышала львица на полпути к термитнику запыхавшегося Кову, который нёсся со всех лап, крича угрозы в адрес сестры, при быстром беге пропуская половину фразы.
— Ой, как страшно! Видишь, я вся дрожу, еле иду! — насмешливо произнесла Витани. — Поторопись лучше!
Зира наблюдала за всем этим с верха термитника, ожидая, пока львицы «подтянутся» и покачала головой. Как сделать злых воинов, которые должны убивать врагов, из тех, кто играет сам с собой на пути к собранию? Тем более Кову — будущий наследник Шрама, будущий король Прайдленда! Как он сможет завоевать чужую... нет, законную, территорию прайда Света?
Прайд Света. Львицу передёргивало даже когда она мысленно произносила это слово. Всё же интересно, как обзовёт свой прайд Кову? Оставит название или переименует прайд?
Пока она думала над всем этим, Кову с Витани успели подбежать к термитнику, всё ещё скалясь и обзывая друг друга «обидными словами». Но вскоре всё прекратилось, и они заняли, как львята считали, почётное место впереди всех остальных аутлендеров. Впрочем, те не особо расстроились. Вскоре все обитатели Чужеземья собрались около термитника, внимательно слушая Зиру, которая снова сосредоточилась на собрании. Даже львята и Нука.
— Все помнят Копу, верно? — без приветствия напрямую резко спросила львица. Аутлендеры согласно закивали головами. — Так вот, Витани сегодня его встретила! Витани, не хочешь нам что-нибудь рассказать об этой встрече?
— Очень хочу! — выпалила она, гордая собой, но потом успокоилась и поведала всю свою встречу, рассказанную Зире недавно.
— Я хочу добавить только одно:
тот, кто найдёт Копу, должен убить его!
В воздухе поднялся одобрительный гул; каждый знал — чем меньше останется львов королевской крови, тем быстрее Кову станет королём, и тем быстрее изгнанники вернутся домой, в Прайдленд. На этом собрание окончилось, и львицы снова разбрелись кто куда. Кову с Витани побежали в пещеру термитника и улеглись там спать.
Почему-то львица всё думала о Копе. Первоначальная ярость куда-то делась, на смену ей пришёл страх. Что, если Копу всё-таки найдут и убьют? Витани стало жалко несчастного львёнка, ей казалось, что наследник не заслужил такой учести. Он заслуживал намного большего: жить с семьёй, в Прайдленде, а потом стать законным королём, завести семью. Почему-то аутлендерша не стала отгонять тревожные мысли.
Но вскоре с такими тревожными думами Витани удалось наконец заснуть...
***
чуть раньше
Очень хотелось пить — это единственная мысль билась в львёнке, не давая ему дальше спать. Тут же проснувшись, проспав очень мало, он вспомнил, что не пил и не ел чуть более двух дней. Неудивительно, что в животе у Копы урчало, а губы пересохли. Но, к счастью, он также вспомнил, что видел ручеёк, когда вчера бежал от странной львицы-аутлендерши. Сердце ёкнуло, когда принц вспомнил ту львичку, которую, кажется, звали Витани.
Поняв, что он опять замечтался, Копа одёрнул себя и угрюмо пошёл по своим же следам, всё думая о той странной встрече. Интересно, рассказала она о том, что наследник Прайдленда жив? Вдруг Зира с бандой разыскивает его, а Копа тут разгуливает, попить ищет? Впрочем, в таком случае можно выбрать два варианта — умереть от когтей Зиры или умереть от жажды и голода.
Пройдя так ещё около километра и уже почти выберев второй вариант гибели, львёнок всё-таки натнулся на небольшой ручеёк. Немедля позабыв все грустные мысли и тревоги, он со всех лап помчался к источнику воды, который блестел в восходящих лучах солнца. Наклонившись и жадно начав лакать, Копа даже не заметил, что рядом был странный запах. Запах был ему знаком.
Ему казалось, что он выпил целый ручей. Если не целиком, то наполовину — это точно. Вода была настолько вкусная, а странника мучила такая жажда, что, кажется, львёнок обпился. И то, что Копа утолил жажду, чуть заглушило чувство голода; впору было позаботиться о том, что возможно он сейчас здесь может и не один. Копа принюхался, втягивая свежий воздух, и почувствовал знакомый ему запах. Только львёнок не помнил, кому тот принадлежит, — но запах был явно ему знаком.
— Витани! — испуганно и громко воскликнул он, тут же сжавшись и боясь, что львица тут же вылетит из кустов, где спряталась, и нападёт на львёнка. — К-кто-нибудь есть з-здесь? — робко спросил он, вставая.
Но никто не ответил напуганному наследнику; лишь ветер просвистел вдали, ещё больше страша Копу. Чутт осмелев, он поднялся и обошёл ручеёк, даже понюхал окружавшие его кусты. Никого, даже странно. Принюхавшись, львёнок определил, что запах стар. Стало даже смешно — он испугался старого запаха львицы, которую плохо знает, но недолюбливает. Но сейчас не было время для страха, так как львёнку ужас как хотелось есть. Из-за страха несчастный даже проголодался, и сейчас это ощущение грызло его изнутри, будто голодная и разъярённая гиена со Слоновьего Кладбища.
Тщетно пытаясь «достать» из памяти то, чему обучил его Симба несколько месяцев назад, Копа одновременно следил за движением дичи — и ещё врагов — на пустоши, которая располагалась неподалёку от этого ручейка. Эх, Симба-Симба, как тебя сейчас не хватает!.. Отец довольно многому научил будущего короля, чтобы тот стал хорошим королём, умеющим охотиться.
Вот только сейчас этот недо-король ругал себя за безпамятство. Решив, что сначала он найдёт дичь, а потом сообразит, как на неё охотиться, Копа успокоился и облегчённо вздохнул. Львёнок чуть прошёл вперёд, уже не оглянувшись. «Выкопав» что-то из своей головы, охотник решил, что надо принюхаться и прислушаться — и это было верным шагом. В пожухлой траве что-то, кто-то, зашуршал. Прижав уши к голове, Копа пригнулся к земле, стараясь не производить ни малейшего шума, и пополз вперёд, вдыхая в себя аромат свежей, ещё живой дичи.
От этого запаха у него потекли слюнки, в животе очень тихо заурчало, но голод пока не отступил, что делало Копу не таким сильным и ловким. Однако это чувство также заставляло львёнка аккуратно, прижавшись животом к пыльной земле, ползти вперёд на запах дичи. Стараясь не издавать никаких звуков, он тихо вдохнул и выдохнул; почему-то дыхание чуть сбилось. Сейчас же Копа думал о том, пытаясь успокоиться, что он сам выживает и охотится не только для того, чтобы показать себе, какой он ловкий и смелый, а для того, чтобы выжить и вернуться здоровыми невредимым обратно в Прайденд.
Ещё его бодрила мысль о том, что сейчас львёнок будет один охотиться, без чьей-либо помощи. Однако, одиночество ему не нравилось, наоборот, пугало и было чуждо и странно. Намного больше Копе нравилось прогуливаться и осматривать границы Прайдленда с отцом или матерью, да хоть с надоедливым мажордомом Зазу, которого наследник недолюбливал. Но был бы намного больше рад, если бы тот сейчас сопровождал его.
Нет, нельзя допускать вспоминать дом, Прайдленд, семью... Эти воспоминания приносили только тоску и злость, делали львёнка слабым. Оно ему надо?.. Сейчас главная цель Копы — найти что-нибудь себе на обед (и, желательно, на ужин); ему пригодятся вся сила и ловкость, которые есть в нём. Также Копе предстояло вспомнить то, чему раньше его обучал отец. Надо же, всего пару месяцев назад Симба показывал ему, как ловить дичь, идти по запаху, и многое другое, а нерадивый ученик уже ничего не помнит! Единственное, что Копа помнил, — как определить по запаху, на кого ты охотишься, если дичь не видна. Кажется, это был кролик.
Если это был кролик, и львёнок сумеет его поймать, то он может этим гордиться, даже очень. Во-первых, поймал сам; во-вторых, это же кролик! Такая дичь редко водилась в саванне, и обитателям крупно везло, если они смогут поймать этого крупного грызуна. Единственный минус, что это грызун. По сравнению со всякими зебрами и антилопами — малявка, а не добыча. Но Копа хотел и поохотиться не только для еды, но ещё для того, чтобы показать самому себе, что он по-прежнему такой же сильный, и это, своего рода, изгнание, ничуть не повлияло на львёнка.
Ухмыльнувшись, Копа, всё же что-то вспомнив, прильнул к земле, прижавшись к ней животом, и аккуратно, стараясь не производить ни единого звука, пополз вперёд, к пожухлой траве, в которых и спряталась дичь. Очень медленно он приближался к месту, окончательно удостоверившись, что там спрятался никто иной, как кролик. Если львёнок сумеет его поймать, то он может сильно гордиться собой!
Ух, когда прибегу, если расскажу о том, что поймал кролика, никто не поверит ведь, ха!
Львёнок, вспомнив что-то, ещё ближе прижался к земле, но тут же напружинил лапы и прыгнул в траву. Приземлился он на что-то мягкое, и, не раздумывая, вцепился в плоть. Некто взвизгнул, забился, но Копа держал дичь, всё глубже вцепляясь клыками в загривок, как он и определил, кролика. Наконец добыча обмякла, а удачливый охотник, очень довольный собой, вытащил её из «укрытия». Туша была не такой лёгкой, как он представлял, но от этого львёнок радовался собой ещё больше.
Потом Копа отошёл в тень и начал лакомиться вкусной добычей. Мясо было таким вкусным, что на то время, пока он трапезничал, Копа даже забыл о почти прошедшей боли, прошлом и о Витани, которая не давала ему покоя последние часы. Точнее, мысли о странной львичке и о встрече... Когда же львёнок доел, он облизнул усы, всё ещё городый собой, и наконец задумался о том, что пора бы пойти в путь и разыскать своё законное королевство и родных, а также друзей.
Ещё раз облизнув вибриссы, маленький охотник встал и посмотрел вперёд, куда и решил пойти. Он не был уверен, что именно в той стороне находится Прайдленд, но точно знал, что его ждёт время, полное приключений. А что ждало львёнка в конце, он ещё не знал.
Решив расслабиться и ни о чём не думать, — разве что о радости — Копа отправился в путь.
