Властелины времени

— Что? Пашка, да ты спятил?! Хочешь проникнуть на секретную космическую станцию, набитую преступниками под завязку, которая, предположительно, зависла прямо над огромной, готовой вот-вот взорваться, звездой?! — возмутилась Алиса. — Ну... да, а что? Есть варианты? Сефирос может запустить своё устройство в любой момент! К тому же, представь: вот прилетает к станции флот Галактического Патруля и ещё до кучи несколько крейсеров ИнтерГПола. Знаешь, что тогда будет? — Полагаю, захват станции и всех злодеев, которые там есть? — Ну да, конечно! Все эти корабли, несомненно, могут летать даже над самой поверхностью звезды, но вот что случится, если Бетельгейзе вдруг взорвётся? Тогда весь флот, каким бы огромным он ни был, будет уничтожен. И множество людей погибнет! По-моему, это недопустимо! — Ты прав... Но что же нам тогда делать? — Я уже позаботился об этом. Мне стоило немалых трудов уболтать всех роботов на крейсере Коры, но теперь мы можем лететь на нём куда угодно! — похвастался Пашка. — Так ты подстроил всё заранее! Ну хорошо, а план у тебя есть? Вот мы прилетели к станции... и что дальше? — Понятия не имею! Я даже не знаю, как она может выглядеть. Но защиты на нашем корабле хватит даже для не слишком долгих полётов в фотосфере, а стелс-поле позволит нам приблизиться вплотную к станции. А там уже придётся импровизировать, как проникнуть внутрь. Надеюсь, преступники положились на секретность, и нас не ожидает тёплый приём с кучей бандитов или боевых роботов. — Но одна проблема остаётся в любом случае... — медленно произнесла Алиса, посмотрев на Пашку. — Они могут начать когда угодно. И тогда никакое защитное поле не спасёт нас от взрыва. — Значит, это ещё одна причина отправляться как можно скорее. — И внутри нас ожидает неизвестно что... — Алиса покачала головой. — Мне кажется, шансы на наше возвращение... невелики, — сказав это, она шагнула навстречу Пашке и обняла его. — Так не хочется потерять тебя... Опять ведь небось понесёшься сломя голову сражаться со злодеями? — Ну что ты, Алис? — смущённо отозвался Пашка. — Мы, конечно, должны действовать быстро, но всё-таки я понимаю, что слишком многое поставлено на кон, и что рваться вперёд без оглядки — это не лучшее, что можно сделать. К тому же, патрульные роботы с крейсера нам наверняка помогут, если потребуется. Но всё же, думаю, на станции окажется не очень много народу. Всё будет хорошо... если только мы успеем туда раньше, чем они запустят своё адское устройство. Вот увидишь! Пора нам, наверное, отправляться. — А обо мне вы не забыли? — возмущённо спросила Ма Ми, всё это время стоявшая рядом. — Вы до сих пор мне не доверяете? Или считаете, будто я способна пропустить эдакую заварушку? Поверьте, стрелять из бластера я уж точно умею лучше вас двоих... и лучше большинства роботов, кстати! — Я... Извини, Ма Ми. Я подумала, что тебе, наверное, не стоит рисковать жизнью, раз уж ты только сейчас получила возможность прожить её по-настоящему. — Ну уж нет! Я чувствую себя отчасти виноватой в том, что устроил Сефирос, так что даже не думайте отказываться от моей помощи. Если лететь — так всем вместе. — Вот вы спорите, а Сефирос тем временем запускает свой Дестабилизатор. Давайте скорее, до Бетельгейзе обычно надо лететь около пяти часов! — прервал их Пашка. — Хорошо, что наш кораблик несколько быстрее. Напишем небольшое сообщение Серафине, и вперёд! Через несколько минут крейсер ИнтерГПола покинул уютную Болонью, стремительно погружающуюся в объятия жаркой летней ночи, и направился к далёкой, грозившей вот-вот взорваться звезде Бетельгейзе. — Ма Ми, кстати, всё забываю спросить, — сказал Пашка, вводя курс на компьютере, — экасамарий — металл довольно редкий, как Синдикат умудряется добывать его в количествах, достаточных для обшивки космической станции? — Во-первых, мы эту станцию ещё не видели — вдруг она размером с пятиэтажный дом? — откликнулась Ма Ми. — А во-вторых, Синдикату очень повезло: они смогли найти планету, полную редких элементов, в том числе и трансурановых. Здесь снова замешаны сверхновые: планета обращается вокруг нейтронной звезды, которая осталась после взрыва. Кстати говоря, находится она в центре знаменитой Крабовидной туманности. Взрыв позволил образоваться множеству атомов тяжёлых и редких металлов, которые впоследствии и сформировали планету. — Гляжу я на тебя, Ма Ми, и удивляюсь — ну вот как с такими способностями, получив столь прекрасное образование, ты стала преступницей? — грустно вздохнула Алиса. Она больше остальных переживала касательно итога их сумасбродной выходки. — Мы же уже разобрались в этом. Это всё воспитание. — А чем займёшься, когда мы вернёмся? — Ну, хоть Серафина и сказала, что у меня бы отлично получилось ей помогать, вы же понимаете, что спокойная жизнь — не для меня? — улыбнулась Ма Ми. — Так что я с радостью приму предложение Коры... если она, конечно, нас не убьёт за самоуправство... и если ещё раньше нас не спалит взрыв звезды. — Выше нос! — сказал Пашка. — Мы будем на месте через час максимум! — А как это так получается? — поинтересовалась Алиса. — Пять световых лет — час, пятьсот — тоже час... Странно как-то выходит. Обычно же чем дальше летишь, тем дольше... — О, это один из самых жутких разделов физики! — ответил Пашка. — Мы как раз будем проходить его через годик-другой. А в популярных источниках это сравнивают с гравитационными поездами. Ну, знаешь, когда в качестве движущей силы используется сила тяжести самой планеты, а поезд идёт не по поверхности, а по прямой линии? Тогда время путешествия зависит только от параметров планеты. Вот и двигатели на галактии как-то используют схожий принцип. В другую галактику, правда, так быстро не долетишь — чем ниже средняя плотность вещества на пути в нашей вселенной, тем ниже скорость в подпространстве. Поэтому я специально проложил курс прямо через парочку подходящих звёзд. Быстрее долетим... Ай, я пошутил! Не надо меня бить! Я не собирался отправлять нас в центр обычной звезды, ведь тогда мы не попадём во вспышку сверхновой! Прекрати меня щекотать! А то ведь вместо Бетельгейзе на Альдебаран улетим! Ой, всё! Умираю! — однако на самом деле Пашка был очень счастлив, что ему удалось отвлечь Алису от её мрачных размышлений. Ма Ми отстранённо наблюдала за сценой, немного завидуя своим новым друзьям. Спустя час полёта Пашка вывел крейсер из подпространства в непосредственной близости от Бетельгейзе и включил щиты и стелс-поле. Освещение в кабине сразу же дважды мигнуло красным, призывая всех внимание на сообщение с пометкой "экстренное" на панели связи. — "Вы находитесь в зоне действия навигационного маяка номер тысяча пятьсот семьдесят два — одиннадцать — ноль шесть", — зачитал Пашка. — "Всем кораблям, даже из Галактического Патруля, ИнтерГПола и прочих экстренных служб, а также любым научным судам предписывается немедленно покинуть окрестности звезды в связи с её аномальным поведением. Коллапс ожидается в течение ближайших двух часов" — Какой кошмар! — сказала Алиса. — Неужели у нас не получится предотвратить взрыв? — Боюсь, нет, — откликнулась Ма Ми. — Я не думаю, что их "Дестабилизатор", чем бы он ни был, оснащён тормозом. Так что мы можем только остановить Сефироса... ох, ничего себе! Автоматика крейсера нашла подходящий режим освещения, сделав затемнённые до этого иллюминаторы снова прозрачными. И Бетельгейзе предстала перед компанией во всём своём великолепии. Вопреки привычному образу звезды, она вовсе не была шарообразной, а скорее представляла собой что-то вроде картофелины, сплюснутой в районе полюсов. Неравномерное вращение заставляло вещество с экваториальных областей улетучиваться в космос, поэтому вокруг Бетельгейзе образовался пояс из слабо светящихся оранжевым полос облаков горячего газа. Сама же поверхность звезды казалась причудливым ярко-красным океаном, по которому, будто острова, были разбросаны тёмные пятна, а местами вырывались огромные протуберанцы. — Да она втрое больше Юпитера, когда смотришь с Ио... — заворожено прошептала Алиса. Однако потом на её лице появилось обеспокоенное выражение. — Пашка! Сколько нам до неё лететь?! — Э-э-э-э... около двух с половиной астрономических единиц до поверхности... это примерно полтора часа полёта. Алис, я не мог подвести корабль ближе без риска врезаться! Будем надеяться, что их станция над тем полюсом, к которому мы ближе, а не то... — Пашка не стал договаривать, так как все понимали, что облёт по периметру звезды диаметром в две с половиной астрономические единицы займёт явно больше предельно допустимых тридцати минут. Алиса лишь прикусила губу в волнении, подошла к Пашке и положила руки ему на плечи. — Не беспокойся! Мы обязательно успеем, — сказал он. Примерно через полчаса напряжённого полёта Пашка сообщил: — Так, сканеры засекли станцию! К счастью, она именно там, где нам и нужно! Они повесили её не в саму фотосферу, так что лететь нам ещё всего минут сорок. А вот, наверное, и пресловутый Дестабилизатор, — Пашка указал на четыре точки, симметрично расположившиеся вокруг экватора прямо в облаке раскалённого газа. При максимальном увеличении стали видны белые лучи, бьющие из них перпендикулярно поверхности звезды. — Похоже, энергия для излучателей берётся прямо из этого облака, — произнесла Ма Ми. — А сами они сделаны из экасамария, естественно. — Пашка, а что с самой станцией? Её тоже можно увеличить? — спросила Алиса. — Один момент... готово! Станция по форме оказалась похожей на поплавок или рожок мороженного, который более удлинённым концом, на котором находилась небольшая прозрачная сфера, был направлен к звезде. Поверхность же её была тёмно-серой, почти чёрной, составленной из отдельных многогранников, придавших сходство с обработанным драгоценным камнем. — Что за чёрная сосулька! — воскликнул Пашка. — И куда здесь причаливать, скажите пожалуйста? Мне что, нарезать круги вокруг неё в надежде, что Сефирос нас впустит?! Или может, постучать? — Думаю, когда подлетим ближе, станет яснее, как туда попасть, — нервно сжав ладони в кулаки, сказала Ма Ми. — Смотрите! Кажется, компоненты Дестабилизатора направились к станции! — воскликнула Алиса. — Не знаю зачем, но они их решили эвакуировать, по всей видимости, — произнёс Пашка. — Это наш шанс. Надеюсь, мы пролезем вместе с ними. Какие, однако, шустрые! Они про сокращение Лоренца вообще слышали?! — возмутился он. — Так, если мы сейчас только заметили их движение, значит, на самом деле, они ещё ближе! Не успеем! — испугалась Ма Ми. — Но им и лететь дальше. Нагоним! — успокоил её Пашка. Полчаса напряжённого полёта — и крейсер всё же успел подлететь к станции раньше четырёх чёрных блестящих сфер. — Кстати, а какого она размера? — спросила Алиса. — Надеюсь, не с пятиэтажный дом? — Нет, к счастью, больше, — откликнулся Пашка. — Около полукилометра по длинной оси. Не дрейфь, Алиска! Поместимся! — Сферы уже здесь, — отвлекла их Ма Ми. — Ну что ж, — сказал Пашка, — если у них нет гравитационного сенсора, то нас никто не засечёт. Так, они выстраиваются в очередь в верхней части станции. Попробую проскользнуть сразу вслед за четвёртой... — Пашка!.. — едва слышно прошептала Алиса. Глаза у неё чуть не вылезали из орбит. Ма Ми выглядела не сильно лучше. — Ну что там ещё... ой, мне кажется или звёздочка минуту назад больше была? — притворно-бодрым тоном заявил он. 1 — Она сейчас взорвётся! Быстрее же! — крикнула Ма Ми. Крейсер, пристроившийся за последней из сфер, еле успел проскользнуть внутрь, в едва пропустившую его щель ворот ангара, прежде чем их створки закрылись. А снаружи Бетельгейзе ещё немного сжалась, затем, будто отдыхая, остановилась на несколько минут, ну а после этого ослепительный свет, свет, который на Земле можно будет увидеть лишь через полтысячелетия, затопил всё вокруг. На краткое мгновение станция слегка подскочила, увлекаемая потоком разогретой плазмы, но затем её окутало голубоватое сияние от защитного поля и антигравитаторов. Но Ма Ми с ребятами ничего этого уже не видели. В полной изоляции от творившегося за надёжными стенками станции кошмара они пытались найти место для своего корабля в ангаре, что было весьма непросто: почти всё пространство занимали два небольших корабля — по всей видимости, на них прилетели Сефирос и Мелурил — и четыре сферы Дестабилизатора. Наконец, Пашка приткнул крейсер ИнтерГПола почти впритирку с двумя из сфер. — Так, ну что, пора на выход! — весело вскричал Пашка. — Все возьмите по бластеру, а то, как я слышал, местная фауна отличается крайней агрессивностью. Жаль, что патрульные роботы с этого корабля просто тупоголовые пни, которые не захотели признавать во мне командира! — Пашка, будь серьёзнее! — шикнула на него Алиса. — Ты что, не понимаешь, что процесс уже запущен? Мы можем опоздать, и тогда — пиши пропало! — Хорошо, хорошо! Сканеры говорят, что на всей станции — только два живых существа, помимо нас. Так что либо тут кишмя кишат патрульные роботы, чего я не вижу, либо Синдикат понадеялся на сумасшедшее расположение этой станции. Вперёд! Все выбежали из корабля и заозирались. Беловатый свет освещал ангар. Единственным выходом из него был широкий и пологий пандус, закручивавшийся по спирали вокруг центральной оси станции и уводивший вниз. Ма Ми с ребятами быстро спускались, пока пандус не вывел их к развилке: три коридора расходились в разные стороны. — Пашка, ты случайно не получил план станции со сканеров? — спросила Алиса. — Нет. Забыл! Но у нас время на исходе. Не возвращаться же! — Ну хорошо, тогда разделимся. Чур я пойду по центру! — Наше дело правое, я — направо. — Ну а мне тогда левый коридор, — заключила Ма Ми. Пашка нёсся по проходу, уводившему всё ниже и ниже. Наконец тот вывел его под потолок огромного помещения, расширявшегося кверху. В центре располагалась прозрачная колонна, наполненная голубовато-белым светом, и, очевидно, необходимая для транспорта энергии. Но Пашка не успел обратить на это внимания. Он выбежал на небольшой выступ и, не ожидая столь быстрого конца коридора, с громким воплем свалился вниз. Алиса куда быстрее достигла цели. Она успела затормозить перед поворотом и поэтому не влетела на полную скорость в огромную комнату, занимавшую почти всё пространство средней части станции. Из-за стены послышался приглушённый голос Сефироса: — Ты просто глупец! Наша машина предназначена для более высоких целей, чем твои! Старый и тупой идеалист! Сейчас я от тебя избавлюсь, а затем стану властителем всей Галактики! Алиса осторожно выглянула из-за угла. К сожалению, она оказалась прямо напротив Сефироса, который навёл свой портативный излучатель на какого-то незнакомого человека, чьи волосы уже успели немного поседеть. К сожалению, Сефирос замечательно умел стрелять навскидку, тем более, что в данном случае прицеливаться заново почти не требовалось... Ма Ми парой секунд позже оказалась в том же помещении, что и Пашка, аккурат напротив того выхода, из которого выбежал он. Она обнаружила его, зацепившегося одной рукой за небольшой выступ, немного ниже того, откуда он упал, а еще ниже лежала почти стометровая пропасть. Пашка обернулся на звук и увидел девушку. — Я тут могу сколько угодно провисеть ещё! Иди посмотри, что там с Алисой! — немедленно крикнул он. Ма Ми внимательно осмотрела помещение, приметив кольцо из нескольких громоздких устройств. — Пашка, там антигравитаторы, а к моему балкончику ведёт лестница. Внизу — невесомость. Падай, а затем залезай ко мне! Парень решил довериться Ма Ми и благополучно завис в воздухе, после чего быстро поплыл к лестнице и забрался вверх. — Похоже, что эту станцию построил какой-то маньяк и садист! Теперь нам надо найти Алису! — Ну, это чистая правда, в отношении Сефироса... — произнесла девушка. — Пошли! Через пару минут они подошли к комнате, расположенной в центральной части станции. И Пашка встал, как вкопанный, не в силах поверить своим глазам. У входа без движения лежала Алиса. Её невидящие, широко раскрытые глаза смотрели в потолок, вокруг головы расплылась небольшая лужица крови, а на лбу темнело маленькое пятнышко — очевидно, от лазерного луча. С отстранённым взглядом, на негнущихся ногах Пашка приблизился к телу, упал рядом с ним на колени и неверяще прикоснулся к ладони девушки, будто бы желая проверить пульс. Дышал он прерывисто и через силу, а в горле вдруг возник комок острой, почти режущей боли. — Этого... просто... не может быть... — прошептал Пашка, то и дело сглатывая слюну, желая приглушить невесть откуда взявшуюся боль. Сзади к нему неслышно подошла Ма Ми, осторожно присела рядом и взяла его за руку. — Я... могу осознать, что ты сейчас чувствуешь, — мягко произнесла она. — Но нам надо ещё выяснить, что здесь произошло. Понимаешь? Не забывай, зачем мы тут. — Нет. Не понимаю... — покачал головой Пашка, медленно обводя взглядом пустую комнату, всё ещё не в состоянии поверить в случившееся. Остальной мир будто перестал существовать для него. Говорят, за мгновения до смерти, иногда, вся жизнь проносится перед глазами человека. Сейчас, будучи свидетелем смерти своей любимой, Пашка вспоминал все те моменты - радостные и грустные, напряжённые и казавшиеся раньше до чёртиков скучными, которые он за свои неполные пятнадцать лет пережил вместе с Алисой. В памяти мелькали незабываемое лето восемьдесят первого, захватывающее путешествие в недра Земли, две изрядно пощекотавшие ребятам нервы встречи с опасными стайными хищниками, мрачные просторы планеты Пять-Четыре, приключения на Крине, конечно же, первый поцелуй на Вестере и многое, многое другое. Парень осознавал, что почти все самые яркие воспоминания его жизни связаны с девушкой, которую он любил больше всего на свете. А теперь? Несмотря на маячившие где-то на краю сознания мысли, что Алиса бы, скорее всего, хотела, чтобы он жил дальше и наслаждался жизнью, Пашка думал, что всё уже никогда не будет как прежде. Не будет больше захватывающих приключений и по-своему интересных научных будней, не будет больше той радостной, позитивной атмосферы, что всегда царила на биостанции. Потому что нет больше Алисы - этой во всех отношениях необыкновенной, расчудесной девушки, которая, будто добрая волшебница, меняла в лучшую сторону жизнь всех своих друзей, не только Пашки, конечно. Но для Пашки за последнюю пару лет она смогла сделаться чем-то большим, фактически, стать смыслом его существования. А теперь... Алисы больше нет. Всё. Жизнь кончена. Ма Ми со вздохом поднялась, прошла направо, чтобы осмотреть машину времени, и открыла дверцу. Любой сотрудник Института Времени сразу бы понял, что внутри находится странная пристройка с кнопкой, которой, казалось бы, делать там ну совершенно нечего. Пол кабины был устлан мелким слоем серой пыли, отпечаток пальца из этой же пыли был и на кнопке. Ма Ми оглянулась. Рядом со стеной, откуда на свою беду выглянула Алиса, лежало ещё одно тело. Но это был явно не Сефирос. "Должно быть, Мелурил", — подумала девушка. Затем она уже по-новому оглядела машину времени. И тут её озарило: — Пашка! У нас же есть машина времени! Мы можем отправиться в прошлое и спасти Алису! А так же понять, что всё-таки тут случилось. Ведь если бы Сефиросу удалось осуществить задуманное, мы бы вряд ли могли спокойно стоять здесь, не так ли? Пашка тут же вскочил и подошёл к Ма Ми. Он приблизился к пульту управления и внимательно осмотрел его. Огонёк надежды, мелькнувший было в его глазах после реплики Ма Ми, снова угас. Пашка взглянул на неё и сокрушённо покачал головой. Очевидно, луч, убивший Алису, прошёл дальше. Роковой выстрел угодил прямо в машину времени, в панель настройки даты прибытия, и сжёг её. В прошлое всё ещё можно было отправиться, но — лишь в тот момент, когда этот выстрел был сделан. Не раньше и не позже. 1 Художественное преувеличение. На самом деле, сжиматься будет только ядро звезды. Впрочем, теория сверхновых пока ещё не доработана.