***
Красивая аловолосая молодая женщина сидела в мягком кресле напротив Вдовствующей императрицы и пила свежезаваренный чай, слушая мать своего мужа. - Эрза, ты ведь помнишь, что скоро пройдет отбор новых девушек в гарем императора? - задала вопрос женщина пожилого возраста. Императрица улыбнулась и, поставив чашку чая на маленький столик подле кресла, вновь посмотрела на уважаемую гостью в своем дворце. - Да, конечно, матушка. На следующей неделе будет отбор, и я уже почти всё подготовила. Наконец-то, в Запретном городе** будут новые лица. Как будто глоток свежего воздуха, не так ли? Однако матушка императора так не думала и, внимательно смотря Эрзе в глаза, серьезным тоном, что прозвучал в её голосе, произнесла. - Новые лица – это хорошо, однако даже если новые наложницы будут невинными и непорочными, через несколько месяцев они также пустятся в интриги, как и нынешние, дабы добиться внимания моего сына. Меня беспокоит супруга Штраус, ведь я прекрасно понимаю, что она та еще интриганка и распутная девица, которая ущемляет твою власть. Наложницы не знают, кому повиноваться и чью волю исполнять. Твою, как императрицы страны или волю простой наложницы, пусть и первого ранга, имеющей титул «супруга». Хоть это и не слишком заметно, но я знаю, что между вами идет холодная война. Седовласая женщина прервалась, чтобы глотнуть чая, и снова, через несколько секунд, продолжила свою фразу. А Эрза внимательно слушала свекровь, не смея перебить. - Так вот, я беспокоюсь еще и о том, что Миражанна будет избавляться от новых девушек, а император снова спустит ей это с рук. Надежда только на тебя, не позволяй ей вести себя столь свободно. В первую очередь - она наложница, а ты её госпожа. Эрза понимающе кивнула и, взяв руки Вдовствующей императрицы в свои, призналась. - Спасибо Вам, матушка. Я постараюсь оправдать Ваши надежды. Однако вы и сами понимаете, что сейчас мы с супругой Штраус на равных. Ей благоволит император, и я ничего не могу с этим поделать. Вдовствующая императрица положила свою ладонь на плечо Эрзе в знак поддержки. - Несмотря на это, знай – я на твоей стороне, - произнесла мягким голосом женщина и императрица улыбнулась. Тут вбежал евнух императора и опустился на колени перед королевской четой. - Приветствую Вас, Ваши Величества. Мать императора сделала жест рукой, чтобы Фрид встал. - Меня отправили к императрице сказать, что сегодня Его Величество окажет Вам милость. После того, как евнух сказал эту приятную новость, он сразу же удалился из дворца и ушел по другим делам, а мать и супруга императора радовались его решению. Так как Эрзе надо было подготовиться к приходу мужа, Вдовствующая императрица покинула покои аловолосой женщины, оставив ту на попечение Джувии – личной прислуги императрицы. Переодевшись с помощью синеволосой Джувии в зеленое платье с богатой золотой вышивкой, и поправив прическу, Эрза послала Биску – входящую в личную прислугу императрицы - за чаем для императора.***
А пока Эрза ожидала прихода Лексуса – своего мужа, супруга Штраус ела фрукты, привезенные императором из другой страны. Да и вообще, все самое лучшее было у Миражанны, а не у императрицы: шелка, цветы, еда. Никто этому не удивляется, ведь император благоволит именно ей, супруге Штраус. Императрицу он уважал и считался с мнением, но любил страстно, как говорят наложницы – именно беловолосую. Чаще всего Лексус бывал именно у супруги Штраус, чему очень завидуют другие девушки и ревнуют, но не осмеливаются сказать это вслух: Миражанна отомстит и забудет. Даже императрица не сможет помочь. Но в этот день, как ни странно, император выбрал Эрзу, чему удивилась супруга Штраус. - Кинана, как это понимать? Его Величество уже около полугода не заходил к императрице во дворец на ночь. Что произошло? – нервничала беловолосая, не забывая при этом кушать арбуз. Служанка почтительно присела перед своей госпожой. - Я знаю только то, что сегодня он проведет ночь с Её Величеством, госпожа. Миражанна пренебрежительно осмотрела служанку с головы до ног. И почему у неё такие неповоротливые слуги? Ничего не знают, ничего не ведают. Наверное, надо найти более умных и поворотливых. - Так узнай же! Мне тебя учить что ли, как это делается?! – взорвалась женщина, но, быстро взяв себя в руки, поправила локон из выбившейся прически. Через некоторое время фаворитка императора успокоилась и хитренько так улыбнулась, поправляя хучжи*** на пальцах. - И все же, Кинана, принеси еду с кухни и любимый чай императора. Я уверена, он еще придет сегодня. - Да, госпожа, - голубоволосая девушка поклонилась и пошла выполнять поручение, а Миражанна лишь тихо рассмеялась.***
- Приветствую Вас, Ваше Величество, - поприветствовала императора Эрза, низко склонившись пред ним. Блондин подошел к своей супруге и, взяв её за руку, помог подняться. - И я рад видеть тебя, пройдем внутрь, сегодня прохладно и ты можешь заболеть. Аловолосая улыбнулась и, кивнув, прошла за Лексусом в свой дворец. Когда император Фиора сел на богато украшенную вышивкой зелёную кушетку, Эрза поставила чай на маленький столик. Сама же села рядом. Император посмотрел на свою жену и улыбнулся. - Как ты поживаешь? Надеюсь, все хорошо? - Все в порядке, Ваше Величество. Правда, я немного удивлена Вашим визитом ко мне, - смотря на супруга, произнесла Эрза. Было заметно, что женщина нервничает. Блондин рассмеялся. - Не волнуйся, я буду следовать нашей договоренности, не нарушу свое слово, - Лексус легонько похлопал по руке императрицу. Аловолосая женщина облегченно вздохнула и рефлекторно поправила платье. - Благодарю Вас, Ваше Величество, потому что я не смогу изображать влюбленную в Вас женщину, вы и сами это знаете. Мне перед Вдовствующей императрицей даже неловко становится, когда приходиться разыгрывать влюбленность. Император серьезно посмотрел на свою жену. - Но сегодня я должен остаться здесь, - блондин сразу заметил, как насторожилась Эрза и добавил, - как ты знаешь, в дальнем дворце нужно поддерживать порядок, поэтому изредка я обязан уделять время императрице. Но это чисто формальность, я не дотронусь до тебя, но другие должны знать, что я провожу время с тобой. - Тогда я спокойна, Ваше Величество. Еще раз благодарю Вас. Император кивнул.***
- Ну, вот и наступил этот день, - произнесла Миражанна, гуляя по саду вместе со своей служанкой Кинаной. Хоть она и считала эту девицу глупой и никчемной, но синевласка была предана ей. Это был огромный плюс Кинаны. Придерживая свою госпожу за локоть, Кинана произнесла. - Госпожа, а не хотите ли Вы тайно посмотреть на новых девушек? Беловолосая ошарашено уставилась на свою прислугу. - Слушай, иногда ты такие умные идеи выдаешь. Пошли скорее, только надо сделать так, чтобы нас не заметили.***
Около входа в запретный город толпилась небольшая кучка молодых девушек. Вдруг, блондинка, с незамысловатой прической и в довольно простеньком платье, сшитом из голубого шелка, увидела свою хорошую подругу Леви МакГарден - синеволосую скромную красавицу, любящую читать книги, как и сама блондинка. - Леви? Леви, это ты? – протиснувшись сквозь толпу девушек, спросила блондинка. Синеволосая девушка обернулась и тут же узнала свою подругу детства Люси Хартфелию. Сразу же они обняли друг друга, так как долгое время не виделись из-за того, что отец Леви любит путешествовать, а оставлять дочь одну был не намерен. - Люси, как я рада тебя видеть! Жаль только, что при таких обстоятельствах. Ведь если император выберет нас, то мы навсегда останемся в запретном городе. Никогда не увидим наши семьи. Конечно, Люси тоже не прельщала мысль, что она может стать наложницей императора. Хартфелия всегда избегала ссор, интриг. Но здесь избежать этого невозможно, ведь если император благоволит тебе, то тебя будут травить другие наложницы от ревности. А если ты спрячешься, не будешь никому мешать – тебя все равно съедят. Будут унижать из-за того, что не произвела впечатление на императора. - Не волнуйся, Леви. Если нас обеих выберут, я всегда буду на твоей стороне, - сказав это, Люси вновь обняла подругу. Тут вышел евнух и прокричал. - Отбор в гарем императора начинается! Прошу всех пройти за мной.