* * *
Всю дорогу парень ругал себя за то, что забыл спросить у Мистериуса о кольце. Наконец добрался он к домику Джозефа. Он был небольшой по ширине, зато имелся второй этаж. На шпиле крыши, был надежно насажен странный, сатанистский рогатый череп. На крыльце висели ножи, мечи и невообразимые крючки, будто тут жил не разбойник-торговец, а самый настоящий некромант. На подоконнике, у открытого окна, в тазу лежало мясо. Но не такое, каким привыкли мы его видеть. Это была сгнившая, облепленная мухами и червями, заячья тушка, с кое-где плохо ободранной шкуркой. А еще и тот факт, что всё это находилось в глуши, среди высоких пихт, елей и дубов, делал обстановку еще более зловещей. Алексиону стало плохо. Зажав нос рукой, он позвонил в колокольчик. На порог вышел внушительных размеров амбал, с руками, по-локти в крови, мрачно, но немного печально взирающий на гостя. Магу стало не по себе. Лучников он оставил неподалеку, но они не могли видеть, что здесь происходит. - Чего надо?, - грубо пробасил Джозеф. - Я от короля. Мне нужно кольцо, которое ты купил у мельника, - сказал Алексион, кивнув головой в знак приветствия. - Ах кольцо. Боюсь, что это невозможно..., - склонил голову тот., - Я купил его своей Лории как обручальное, но лишь только она его надела, ей поплохело. И теперь она зомби. Всё это, - он развел окровавленными руками, а затем сказал на зайца, - Для нее. Снять его невозможно. - Я знаю один способ, - покосился на ножи Алекс. Ошалело сообразив о чем он, амбал агрессивно рявкнул: - Не смей. Лучше вылечи ее, если это возможно. - Она вылечится, когда кольцо будет уничтожено в королевской обсерватории. Иного выхода - нет. Глубоко вздохнув, Джозеф зашел в дом. Минута. Послышался женский утробный крик, от которого внутри всё сжалось, полетели проклятия. Амбал вышел на крыльцо, повторяя: "Это всё для твоего счастья, милая..." С отвращением выбросив палец, Джозеф вложил кольцо в руку Алексиона, прибавив: - Если она не вылечится, пеняй на себя, - и провел большим пальцем по своей шее. Алексион лишь ухмыльнулся, но немного напрягаясь в душе, кивнул головой. Он посмотрел на кольцо. Оно манило. В голове парня слышался непонятный шепот, но тот лишь молча сунул украшение в сумку. Уже совсем стемнело. Туман стянул всю дорогу, изредка разрываемый пролетающими вампирами, но ненастоящими, а лишь мышами. Серые облака медленно плыли на беззвездном небе, иногда закрывая ухмыляющуюся полную луну. К Алексиону подошел капитан Дайли. - Сэр. Могу ли я поинтересоваться, целы ли вы?, - с уважением, по стойке "смирно" поинтересовался он. - Абсолютно. А что вас беспокоит? - Ходят слухи, - шепотом начал он, - что у него дома живет зомби, - он округлил глаза, - и, что Джозеф собирается жениться на ней, или на нем, мы уже все запутались. Решил променять свою красавицу Лорию на это чудовище. Говорят, что он водится с помощниками Карлоса, и часто бывает в Пустоши. А тех, кто заходит к нему, скармливает зомби. - Да ладно?!, - с улыбкой удивился маг. - Да! Я удивлен, как вам не пришлось звать нас на помощь!, - гордо похвастался капитан. Маг засмеялся и похлопал по плечу недоумевающего мужчину. Затем, с видом человека, который поднимает руки с растопыренными пальцами, крича "Бу!", сказал, что почти всё это - правда. А затем, с улыбкой взобрался на лошадь. Один из лучников подошел к Дайли. - Вам не кажется он странным, сэр?, - прошептал рекрут. Ответа не было.* * *
До открытой дороги оставалось полпути. В сумке, от того места, где лежало кольцо, исходил жгучий холод. Парень еще раз достал кольцо. Изумруд мягко светился. Но чем внимательнее разглядывал его Алексион, тем сильнее вспыхивал камень, призывая надеть украшение. От этих мыслей, мага отвлек тот факт, что идущий впереди лучник, внезапно наткнулся головой на невидимую преграду и вскрикнул от неожиданности. Алексион бросил кольцо в сумку, слез с Лэйна и обнажил меч. Тишина. Темнота. Опушка леса. Со всех сторон дремучие заросли. Свысока едва пробивается лунный свет, дорогу которому преграждают черные тучи. - Сэр, - начал тот самый рекрут, - Вы же маг, объясните нам, в чем дело. - Это магический купол. Я еще сам не умею их создавать, ровно, как и снимать, - щупая рукой прозрачную стену, ответил воин. Это всё, что он знал. Очевидно, что кто-то, наверное, пытается задержать их здесь. Алексион скомандовал разойтись и осмотреть купол, в надежде найти любую брешь в ней, сам принявшись за это дело. Щелкнув пальцами, сказав короткое слово, он зажег ветку, и выставив вперед этот факел, забрался в заросли. Свет тут же упал на фигуру в плаще, голова и лицо которой, были завешены капюшоном. - Кто ты?, - настораживающе спросил Алексион. - Я обычный путник, который тоже, как и вы, Сэр, попал в этот купол, - ответила фигура. - Раз ты обычный путник, тогда откуда ты знаешь, что это купол? И тут до ушей Алексиона донесся хрипящий, шипящий, который даже голосом назвать сложно, звук. - А ты смышленый парень, - хмыкнул незнакомец. - Значит ты нас здесь запер?, - крепче сжал меч воин. - Да. Мне нужно кольцо, - спокойно прошипела фигура. - Какое кольцо?, - прищурился Алексион. Лучники в это время уже вернулись и окликали мага. - Изумрудной Кобры. Не прикидывайся, лучше по хорошему отдай. - А что, если по плохому?, - усмехнулся маг. - Ну хорошо, - развела руками фигура, окутавшись голубым туманом, но не исчезая. - Лучники, на исходную!, - послышался голос Дайли. Алексион встрепенулся, но из-за зарослей мало что увидел. - Я еще вернусь, - злобно сказал он. Выскочив на опушку, он увидел жуткую картину: гниющие, еще более ужасные, чем те, которых он видел, зомби, надвигались на маленький отряд, усердно отстреливающийся. Алексион занес меч, и бросился в гущу. При близком рассмотрении существа были еще и еще отвратительнее. У некоторых, вместо глаз зияли дыры, в которых кишели опарыши. У кого-то не было челюстей. У одного, была дыра на половину головы, открывающая черный, гнойный мозг. Кто-то не имел рук, ног или кожи. Но это несравнимо с тем, как верхняя часть бывшего человека яростно прыгала на сильных разваливающихся руках. Зловоние, дикое зловоние, просто валило людей с ног. Крик - это пал первый человек. Алексион прошептал заклинание благословения, заметив, что существо, попавшее под его действие, повалилось замертво. Сделав это еще, и еще, маг убил несколько тварей. Быстро справившись со всеми ими, потеряв двоих лучников, Алексион заметил в тех самых зарослях два голубых огонька, мерцающих злобой. - Хорошо. Очень хорошо. Ты всё еще не собираешься отдавать кольцо? - Нет, снимай щит и убирайся, - направился туда Алексион. - Ты еще сам придешь ко мне, - хмыкнула фигура и исчезла.