Прекрасная роза дома Валуа и Синяя Борода.

      И все-таки несмотря на внутренние разногласия с собой, Екатерина все же решилась на это. Она устроила бал, на который пригласила многих знатных людей. С ДОЧЕРЬМИ, МЛАДШИМИ СЕСТРАМИ, ПЛЕМЯННИЦАМИ. Она сделала это ради Франциска. — Все эти люди привезли их, чтобы одна из них стала любовницей короля. — Пояснила Медичи в ответ на удивленные расспросы Кенны и Лолы. Она не хотела этим ранить Марию. Но выхода не было. Когда Екатерина узнала о том, что невестка пренебрегает королем ради Конде, первой ее реакцией был шок. Затем нахлынула ностальгия. О том, как в возрасте 14-ти лет Екатерина стала невестой французского принца Генриха-де Валуа, будущего короля Франции Генриха II. Этому браку сильно поспособствовал Климент VII. Однако после его смерти 25 сентября 1534 года девушка осталась ни с чем. Её приданое, составлявшее 130 000 дукатов и обширные владения, включавшие Пизу, Ливорно и Парму, внезапно испарилось. А точнее, его отказались выплачивать. Павел III расторг союз с Францией и отказался выплатить приданое Екатерины. Политическая ценность Екатерины внезапно улетучилась, словно ее и не существовало. Как там сказал покойный король Франциск? — Эта девочка приехала ко мне совершенно голой. — Бросил он.       Екатерина родилась 13 апреля 1519 в купеческой Флоренции, где родители не были озабочены тем, чтобы дать своим отпрыскам разностороннее образование. Родители будущей королевы умерли достаточно рано. Мать, Мадлен-де ла Тур, графиня Овернская, скончалась 28 апреля от родильной горячки. А отец, Лоренцо II ди Пьеро-де Медичи, герцог Урбинский, умер 4 мая, пережив супругу всего на шесть дней. В октябре 1529 года войска Карла V осадили Флоренцию. Во время осады появились призывы и угрозы убить Екатерину и вывесить на городских воротах или послать в бордель, чтобы обесчестить её. Хотя город и сопротивлялся осаде, но 12 августа 1530 года голод и чума вынудили Флоренцию к сдаче. — Я до сих пор слышу смех тех людей за стенами монастыря! — С отвращением вспоминала те дни Екатерина. — Отвратительный смех! Лишь позже Белла и Мария поняли смысл этих слов. Екатерина рассказала им свою тайну, когда на замок напал граф Винченсо. Его сын был в плену у короля Генриха. Все можно было решить миром. Но граф отказался платить необходимую цену. За что и поплатился.       Именно об этих событиях вспомнила королева-мать, когда над ее ухом раздался голос Беллы: — Если таковы традиции… Будь я на месте Франциска, мне бы тоже пришлось искать любовницу? Екатерина резко обернулась. Кенна, Лола и Мария незамедлительно последовали ее примеру. Последняя уже в который раз невольно удивилась способности принцессы так быстро приводить себя в порядок. Особенно после прошедшей ночи… Утром Мария шла к подруге. Белла не пришла на завтрак, что очень удивило королеву Шотландии. Она пыталась понять, что случилось. Хотя в глубине души уже знала ответ. Тихонько приоткрыв дверь в комнату девушки, она не смогла сдержать улыбку: Белла была не одна. Рядом с ней был Нарцисс. Он уже давно не спал. Просто смотрел в потолок, положив одну руку под голову, а другой крепко прижимал к себе Беллу. Услышав легкий скрип двери, мужчина обернулся. Но молодая королева тихонько прижала палец к губам и, кивнув головой, молча удалилась. Дела подождут. Белла слишком долго ждала своего часа. Нельзя его упускать. — Об этом я еще не думала, Белла. — Ответила Екатерина старшей дочери. — Ты другая. — Где ты была, подруга? — Наперебой спросили девушки. — Ты не пришла на завтрак. — Я… Я проспала! — Загадочно улыбнулась брюнетка, отчего Мария еле заметно улыбнулась. — Все ясно. — Кивнула Стюарт, пресекая попытки продолжить беседу. — Гостей надо пересадить. — Категорично заявила Кенна. — Не хочу, чтобы эти вертихвостки сидели перед Марией. — Я ценю твою заботу, Кенна, — успокоила Мария, уходя, - но, поверь, мне не на что обижаться. Я сама предложила королю жить отдельно. — У них ничего не выйдет. — Констатировала Лола, едва подруги удалились. — Франциск не такой. — Все имеет свойство меняться, Лола. — Напомнила Белла, оглядев мать своего племянника. И не более того. Словно напоминая о прошлом.

***

      Тем временем в зале Мария встретилась с Конде. Случилось что-то срочное. Молодые люди договорились встретиться в тайном месте. Едва королева Шотландии скрылась, к Луи подошел его брат. С хорошими, как он думал, новостями. Скоро прибудет английский посланник. И если Луи очарует его, то в скором времени сможет стать мужем королевы Елизаветы и королем Англии. Но Конде продолжает сопротивляться. Разум тянется к короне. А сердце — к Марии. Братья не знали, что их разговор услышал граф Нарцисс. Вместе с племянницей он как раз шел к королю. Это была последняя попытка завоевать расположение Франциска. Но мужчина не знал, что Амелия, так звали девушку, уже давно и безответно влюблена в Франциска. Зато это безошибочно определила Белла. С первого взгляда. Несмотря на любовь к Стефану, она продолжала смотреть на его поступки и действия с разумной точки зрения. Что немногим удается. Этот день был наполнен сплошными неудачами: Во-первых, Кенна узнала, что Антуан обманул ее. И что он женат. Девушка пригласила жену короля в гости под благовидным предлогом. В замке женщине стало плохо, была угроза выкидыша. Когда Антуан понял, кем все подстроено, он попытался переубедить Кенну. Но не вышло. К сожалению, это не спасло бывшую фаворитку Генриха II от мучительного разрыва с мужем. Баш принял решение уехать, отпустить жену. Во-вторых, Франциск. Он принял решение дать Марии быть счастливой. Он пообещал жене защитить ее и Конде, пресекать всякие слухи об их связи. — Но если вас застанут, или родится ребенок… Вы меня понимаете… И Мария понимала. Поэтому собиралась как можно быстрее вернуться в Шотландию. Дни ее матери уже сочтены, а в стране неспокойно. Но это не все. Есть еще кое-что. В последнее время Франциск стал плохо выглядеть. Побледнел, осунулся, исхудал. Многие скажут, что пережитого стресса. Но кто знает, во что это выльется. Никто ничего не заметил. Кроме Беллы. Своими опасениями женщина поделилась с Нарциссом. — Дни моего брата сочтены, — сказала она, обнимая мужчину. — Почему ты так думаешь? — Удивился он, притянув любимую к себе. Мужчина видел, каким взглядом смотрела Белла на брата. Нарцисс рассказал ей о разговоре Конде и Антуана. Уже начинали назревать первые опасения. — Это тебе Кларисса нашептала? — Попытался пошутить граф. — Зря шутки шутишь. Я это вижу. — Серьезно сказала дочь Екатерины, проводя ладонью по плечам любовника. — Он сломлен. Морально. А вскоре сломается и физически. Отчасти он сам в этом виноват. Нарцисс не мог с этим не согласиться. Он видел, что ноша, взваленная на Франциска, слишком тяжела для него. Но надеялся, что все образуется. — Грядут большие перемены. — Тихо сказал он. — Вопрос, в какую сторону. — Подтвердила Белла и вдруг тихо сказала: — Спасибо тебе. — За что? — Удивился граф. — За то что ты есть. И за то, что научил меня мыслить здраво. — За это скорее тебя надо благодарить. — Почему? — Помнишь, что ты сказала мне в ту ночь, когда в замок ворвались протестанты? — Мне нужен человек, способный признавать свои ошибки. Человек, который даже находясь во власти любви, способен действовать и думать в здравом уме, а не по зову одной лишь страсти или по личным интересам. — Вспомнила Белла. — Именно. Я не ангел. И ты тоже. Но нам есть чему друг у друга поучиться.