Что ты решишь, Ежевика? Тебе выбирать.

Ежевика смотрел на задыхающегося предводителя. Он просто не мог пошевелиться. Все, что ему нужно — это затянуть петлю вокруг шеи Огнезвезда, и тот потеряет все шесть своих жизней, одну за другой. Он поймал взгляд предводителя. В зеленых глазах Огнезвезда не было мольбы, там горел лишь гордый, твердый вопрос: «Что ты решишь, Ежевика? Тебе выбирать». Ежевика знал, что Огнезвезд много лет враждовал со Звездоцапом. Они ненавидели друг друга, и каждый по-своему видел будущее Грозового племени. Но Огнезвезду не пришлось убивать Звездоцапа, это сделал за него Бич, страшный предводитель Кровавого племени, которого отец Ежевики пригласил в их родной лес. Теперь Звездоцап нанес ответный удар. Ежевика слышал, как дух отца угрожающе рычит ему на ухо: «Дурак! Прикончи его, слышишь? Я приказываю тебе сделать это!» Ежевика закрыл глаза и увидел перед собой поляну Четырех Деревьев, и кровь, льющуюся на траву из распоротой глотки Звездоцапа. Его отец одну за одной терял свои девять жизней, а Бич с холодным любопытством наблюдал за его агонией. Неужели Коршун хочет, чтобы он, Ежевика, превратился в такое чудовище? — Шесть жизней… — прошептал он. Шесть жизней Огнезвезда отделяли его от власти предводителя Грозового племени. — Правильно, братец, — зашипел Коршун. — Теперь мы с тобой можем отомстить ему за смерть отца! Он должен был остановить Бича, но не сделал этого. Он стоял и смотрел, как величайший воитель умирает девять раз подряд. Месть? Ежевика оторвал глаза от Грозового предводителя и посмотрел на своего брата. При чем тут месть? Разве Огнезвезд виноват в смерти их отца? Весь лес знает, что Звездоцап по своей воле встал на путь, который привел его к страшной смерти на траве Священной поляны. «Больше всего на свете я хочу быть предводителем Грозового племени, — подумал про себя Ежевика. — Но не так!» Только теперь он понял, что его преданность принадлежит не только Грозовому племени, но и этому рыжему коту, который сейчас беспомощно лежит на земле. Огнезвезд воспитывал его, он сделал его воителем, несмотря на свою давнюю вражду со Звездоцапом, а совсем недавно он оказал Ежевике высшее доверие, избрав своим глашатаем. Два дня назад Ежевика сказал ему, что преданность племени не обязательно подразумевает верность предводителю. Но теперь он понял, что ошибся. Огнезвезд был самим Грозовым племенем, и нельзя было изменить ему, не предав все, чем жил с самого рождения. Перед глазами предводителя мелькали странные тени, но он зрение стремительно туманилось. Он видел, черный силуэт Коршуна и полосатого глашатая, склонившегося над ним. Неожиданно взгляд прояснился. Огнезвезд моргнул, надеясь, что видение исчезнет, но этого не произошло. Позади полосатого кота стоял Звезодцап. Конечно, он сильно изменился и все еще был лишь духом Сумрачного Леса, а был лишь тенью, но это, несомненно, был он. Его шерсть была всклокочена, а весь вид выдавал ярость. - Знаешь, - обратился умерший к огненному коту. - Я слышал, что духов видят лишь на последнем издыхании. Тебе ничего об этом не говорит, домашний котишка? - в его голосе слышалась злая насмешка. Только сейчас Огнезвезд заметил, как сильно его глаза отличаются от глаз глашатая. Вместо теплых, с искорками веселья ярко-желтых, они были мертвыми, холодными и ничего не выражающими. - Ты умрешь, Огнезвезд! И никто в твоем племени даже не узнает, что на самом деле тебя убил не Ежевика! - великан рассмеялся. Он принял боевую стойку, выпустил когти и бросился на своего сына, но вместо того, чтобы приземлиться на его спину, провалился как бы внутрь его тела. Ежевика зашипел, его передние лапы подогнулись, кот яростно мотал головой, пытаясь избавиться от нежелательного гостя. Прошло пара мгновений, и он неожиданно стал подниматься. Все в нем изменилось, когти стали в два раза длиннее, полоски потемнели, прибавились не зарастающие шерстью шрамы, а глаза стали совершенно черными. Воин поднял лапу и поставил ее на веревку. Петля нещадно затягивалась. Рыжий кот задрожал, его тело забилось в конвульсиях и замерло. Шесть жизней. Рыжий кот открыл зеленые глаза и попытался вдохнуть, но леска, затянутая на шее, препятствовала попыткам. Каждый раз, возвращаясь на землю, он встречался с черными глазами и каждый раз снова умирал. Только теперь он понял, что произошло с Ежевикой. Он сделал правильный выбор! Не хотел убивать своего предводителя! Смысл слов Звездоцапа наконец стал ему понятен. Это убийство лишь одно из многих, но никто и никогда не узнает, что совершил его не этот добрый полосатый кот.