***
Хоггарт покорно ждал в кабинете генерала Нельсона, находясь на главной военной базе США, Его визит ничуть не заинтересовал генерала, повидавшего за свою жизнь столько, что считал, будто обычный ученый-миллиардер ничем не сможет его удивить. Фредерик вежливо встал, когда в комнату вошел совсем молодой офицер. — Мистер Хоггарт, генерал ждет Вас, прошу следовать за мной. Офицер развернулся и отточенным месяцами шагом направился вон из комнаты. Генерал ждал Хоггарта в одном из залов на нижнем уровне базы. Он слегка рассеянно прохаживался взад-вперед, спрятав руки за спиной. Присутствие Хоггарта заставило его прервать свое занятие и несколько раздраженно произнести: — У вас десять минут. Вот так вот, никакого уважения. Фредерик усмехнулся. Да, что-то совсем здесь охамели все эти члены правительства. Хотя, что можно взять с генерала, который по уставу должен быть настолько суров, чтоб есть пельмени замороженными и вместе с пачкой? Миллиардер откашлялся и неторопливо начал: — Генерал Нельсон, позвольте представить Вам то, что поднимет военную технику США на новый уровень! В зал несколько человек ввезли массивную платформу, на которой неподвижно стоял Хаммер-дрон. Точнее, теперь эта модель имела название Хог-дрон. Не густо было у миллиардера с фантазией, что поделать, но название робота волновало его последнюю очередь. — Моя модель боевого Хог-дрона, господа! — торжественно объявил миллиардер. — Начать демонстрацию. Один из привезших робота мужчин нажал на кнопку на груди у дрона, заставив откинуться вверх крышку, закрывавшую робота сверху, и осторожно влез внутрь. Через установленные внутри демонстрационной модели камеры было видно, как мужчина надевает на руки и пристегивает к ногам какие-то датчики, один из которых прицепил ко лбу. И вот маленький куб в груди у дрона загорелся желтым огоньком, крышка захлопнулась, мужчина мысленно послал команду, и дрон послушно выстрелил в стену напротив мощным зарядом чистой энергии. В стене образовалась зияющая дыра, а генерал с блеском в глазах, словно зачарованный, наблюдал за действиями робота. Демонстрация закончилась как раз через десять минут, что были отведены Хоггарту. После, миллиардер остался с генералом наедине, дабы обсудить детали. Генерал долго молчал, задумчиво почесывая подбородок, и, наконец, произнес: — Модель действительно впечатляет. Как я понял, идея была позаимствована у костюма Железного человека? — Да, — с неохотой согласился Хоггарт, — именно так. Но я усовершенствовал свою модель, превратив ее в неуязвимого солдата. Заряды неиссякаемы, а благодаря управлению силой мысли, она будет моментально реагировать на команды пилота. Считайте дрона супер-бойцом, только в разы сильнее. Генерал помолчал и через пару секунд ответил: — Мы не можем принять ваше предложение, господин Хоггарт. Миллиардер застыл на месте от изумления. — Как не можете? — Все гораздо сложнее, чем вы думаете, — спокойно пояснил генерал. — Если мы примем вашего дрона, то это послужит знаком для остальных стран, что США готово к войне и может начать ее в любой момент с бо́льшими шансами на победу. А такая перспектива нас, увы, не устраивает. Слухи о секретном оружии быстро расползутся по планете, так что удержать вашего боевого дрона в тайне не удастся. Генерал виновато развел руками. — Нам придется конфисковать эту модель, мистер Хоггарт. Конфисковать и немедленно уничтожить, иначе это сильно повлияет на межгосударственные отношения. Простите. Миллиардер стоял, как будто его только что огрели лопатой по голове. Не может быть, чтобы такой проект был отвергнут из-за каких-то там «отношений». Ведь это более чем глупо! Хоггарт сделал еще несколько безуспешных попыток переубедить генерала Нельсона, но тот был непреклонен и полностью уверен в своей правоте. Что ж, придется играть по своим правилам.***
Вид с крыши высотного здания на Манхеттен, пусть даже и в разгар дня, завораживает. Перед вами открываются многочисленные здания, такие высокие, что кажется, будто они вот-вот проткнут облака своими остроконечными крышами. Как бы нелепо они не смотрелись, казалось, что они часть пейзажа, как бы тесно они не стояли, сверкая на солнце тысячью окон, они все равно были уместны. Тони стоял на открытом балконе в своей комнате в Башне Старка. Этот день должен был стать для него самым важным за многие годы, шаг, на который он сегодня осмелился, должен был оставить след в его душе на всю оставшуюся жизнь. Старк нервно сглотнул. Да что с ним? Он никогда так не волновался. Холодные руки тряслись, колени подкашивались, а ноги были словно ватные. Все обязано было пройти на отлично, в этом не должно было возникать сомнений! Мальчишник, к которому он так долго готовился, прошел просто блестяще. В клубе к ним так и липли девчонки. Под конец вечера, изрядно подвыпивших Мстителей, узнала какая-то девица и — спасибо ей — на весь клуб об этом растрындела. Народ, ни в коей мере не стесняясь, налетел с фотоаппаратами и просьбами об автографе, и только Локи тихонько посмеивался в стороне, наблюдая за орущей толпой. В общем итоге, они здорово повеселились, и Тони пришла в голову гениальная мысль — а почему бы не поехать в стрип-бар? Он просто поставил всех перед фактом, и вот уже через полчаса мужчины без зазрения совести пялились на танцующих go-go девушек. Стив, который еще в клубе немало смутился от повышенного внимания девушек, сейчас сидел красный, словно помидор. Тору так вообще повезло — под общие аплодисменты одна из танцовщиц поднялась с ним на сцену, усадила на стул и исполнила приватный танец. Все это время Локи издевательски орал из зала, что все расскажет Джейн. Вдоволь нагулявшись, они без приключений доехали до штаба, и каждый завалился спать там, где только успел упасть. Мальчишник удался. Послышался неловкий стук в дверь, и в комнату без разрешения вошел Стив. На нем был надет строгий черный костюм, белая рубашка и бордовый галстук, хоть чем-то отличавший его костюм от костюма Тони. — Знаешь, мне бы сейчас не помешало выпить, — отстранено произнес Тони, даже не повернувшись. Роджерс усмехнулся, прошел вглубь комнаты и опустился в кресло. — Думаю, тебе стоит сегодня воздержаться. Старк повернулся. — Ужасно выглядишь, друг. Тебе нужно успокоиться, — на полном серьезе заметил Стив, едва он увидел напряженное и побелевшее лицо Старка. — Не могу, — Тони сел напротив. — Понятия не имею, что может случиться, но волнуюсь, как студент на экзамене. — Это естественно, ведь сегодня у тебя свадьба. С лица Тони исчез последний румянец. — Не напоминай. Стив пожал плечами. — Как скажешь. Повисла пауза. Старк нашел себе занятие — он вытащил из кармана платок и вот уже с минуту нервно перебирал его пальцами. Роджерс с сомнением наблюдал за действиями друга. Успокаивать Старка сейчас не было смысла, он упертый, как баран. Оставалось просто ждать, пока волнение спадет само собой. — Спасибо, что согласился стать моим свидетелем, — вдруг хрипло произнес Тони, подняв глаза. — Не за что. Кэп улыбнулся и озабоченно сверился с часами на запястье. — У тебя десять минут. Мне уйти? — Да, оставь меня, пожалуйста, одного. Хочу с мыслями собраться. — Хорошо. Стив поднялся, а вслед за ним со своего места встал Тони. — Умеешь галстуки завязывать? — Ты серьезно? — Роджерс вопросительно взглянул на Старка, но тот даже и глазом не повел. — Ладно, давай. Стив сделал пару ловких движений, и вот в дополнение к черному костюму Тони присоединился галстук в тон. — Удачи, дружище. Капитан похлопал Старка по плечу и вышел. Пеппер стояла напротив туалетного столика по стойке «смирно». Мэри — ее подруга — суетилась вокруг Поттс, поправляя ей прическу, платье и макияж. На Пеппер было надето пышное ослепительно-белое платье в пол, разбавленное различными складочками и блестками, и белые туфли. Волосы ее были собраны на затылке в аккуратный пучок, а с боков по лицу струились две пряди. Из пучка, закрепленная гребнем, по пояс спадала белая невесомая фата. Сегодня Вирджиния была неотразима. — Я закончила, — с улыбкой доложила Мэри, отойдя на пару метров. Пеппер покрутилась перед зеркалом, придирчиво рассматривая платье и весь образ в целом, и, удовлетворенная собой, произнесла: — Спасибо. — Ты великолепна, — с трепетом в глазах прошептала восторженная Мэри. Вирджиния улыбнулась. — Подождешь меня на крыше? — Хорошо. Не волнуйся, все пройдет как по маслу! — подбодрила она подругу и вышла. Не волноваться, ха, легко сказать. Свадьба — одно из важнейших событий в жизни каждой женщины, которое повлияет на ее дальнейшее развитие, как ту можно не волноваться?! Пеппер глубоко вздохнула, сжав кулаки. Все будет хорошо, все будет хорошо… — Можно? Дверь приоткрылась, и в комнату заглянул мистер Поттс. — Папа? Заходи. Отец Пеппер с легкой неуверенностью зашел в комнату и остановился на пороге в изумлении. — Ты прекрасна. Девушка улыбнулась. Каждый, кто за сегодня видел ее в полной боевой готовности, говорил ей эти слова. Жаль, что волнения от этого не поубавилось. — Волнуешься? — Да, очень, — честно призналась Пеппер. Голос дрожал. — Это ничего, на нашей с мамой свадьбе я чувствовал себя еще паршивее. Когда пойдешь к алтарю, все негативные эмоции как рукой снимет, поверь, — он мягко обнял девушку и нежно поцеловал ее в лоб. — Нам пора. На крыше Башни Старка раскатали красную ковровую дорожку, по бокам которой располагались два ряда сидячих мест для гостей. В конце дорожки стоял небольшой пьедестал с подносом, на котором лежали кольца, и высокая, увенчанная белыми и красными розами, арка, под которой, с готовностью держа в руках увесистый том, стоял священник и двое мужчин. Один из них то и дело нервно озирался, перемигиваясь с гостями на первом ряду. Среди них были ребята из отряда, в том числе и Элин с Локи, которые сидели на соседних местах и о чем-то мило беседовали, отец, мама и подруги Пеппер, а также небезызвестные Хэппи Хоган и полковник Джеймс Роудс. Последние с легкой завистью косились на Тони, будучи в настоящее время без пары. Одна из них просто пожирала глазами Стива, но тот лишь неотрывно смотрел на Тони, иногда что-то ободряюще ему шепча. Старк одними губами произнес какую-то фразу в адрес Эл, на что та игриво подмигнула. Наконец, торжественная музыка заиграла громче, гомон среди гостей стих, и из дверей появилась Пеппер, ведомая под руку отцом. Все приосанились, а гости повернулись в сторону невесты. Вирджиния не без усилий улыбнулась. Так, главное успокоиться и просто плыть по течению или сосчитать до одного. Точно! Обратный отсчет: десять, девять… Она на негнущихся ногах шествовала мимо восхищенных гостей, стараясь смотреть прямо перед собой и не обращать на реплики со стороны зала какое-либо внимание. …восемь, семь… Тони сглотнул. Вот уже сейчас он произнесет главную в своей жизни клятву и будет и желанной и любимой женщины до конца дней своих. …шесть, пять… Вирджиния напряглась. В голове творился полнейший хаос, ноги не слушались, и она прилагала огромные усилия, чтобы не споткнуться и не угодить лицом в ковер. …четыре, три… Почему так медленно тянется время? …два, один… Ряды гостей оборвались, ступень, еще ступень, и Пеппер оказалась напротив Старка. …ноль. — Мы собрались здесь, чтобы соединить священными узами брака этих двух влюбленных, — громко, нараспев начал священник. Внутри у обоих все сжалось, сердца отбивали бешеный ритм. Они не видели перед собой ничего, кроме лиц друг друга. — Готовы ли вы делить радость и горе, богатство и бедность… Локи усмехнулся. Что за странная церемония бракосочетания у этих людей? В Асгарде все происходит с меньшим пафосом. — Энтони Говард Старк, согласны ли вы взять в жены Вирджинию Пеппер Поттс? Старк встрепенулся и нежно посмотрел на Пеппер. — Согласен. Все, отстрелялся. — Согласны ли вы Вирджиния Пеппер Поттс, выйти замуж за Энтони Говарда Старка? Пеппер сглотнула и набрала в легкие побольше воздуха. — Согласна. — Знает ли кто-нибудь из собравшихся здесь причину, по которой этот брак не может быть заключен? Пусть скажет сейчас или молчит вечно! Зал не шелохнулся. — В знак доброй воли, любви и верности прошу обменяться вас обручальными кольцами. Старк протянул дрожащую руку, трясущимися пальцами взял с подноса одно из колец и осторожно надел его Пеппер на безымянный палец левой руки. Девушка с трепетом проделала то же самое. — Объявляю вас мужем и женой! И во веки веков, пока смерть не разлучит вас! Гости повставали со своих мест, звонко аплодируя, и разразились радостными криками, заглушив ими до сих пор игравшую музыку. Тони притянул к себе Пеппер и нежно поцеловал. После церемонии гости и новобрачные съели по куску большого белого свадебного торта и отправились в ресторан. Тони заказал отдельный зал со сценой, где можно было свободно оторваться под музыку. Но Тони Старк не был бы Тони Старком, если бы при любой возможности не слушал любимую AC/DC. Когда гости приехали, их ожидал сюрприз: на сцене стояли сами участники группы собственной персоной. Да, Старк, конечно, постарался, чтобы этот день запомнился ему и остальным надолго. Гости вошли, и AC/DC заиграли одну из любимых песен Тони под бурный восторг со стороны собравшихся. Без сомнений, в планах Старка была какая-либо лиричная песня, под которую они с Пеппер должны будут закружиться в танце. Народ расселся по местам, расположенным полукругом напротив сцены, и перед гостями засуетились официанты, разнося заказанную в честь банкета еду. С момента начала веселья прошло несколько часов, на улице смеркалось, а народ как ни в чем не бывало танцевал под живую музыку. AC/DC уже несколько раз уходили на перерыв и перекусить вместе с гостями, но вскоре им пришлось уехать. Старк успел лично познакомиться с каждым из участников группы и сейчас просто отрывался вместе с Пеппер на танцполе под музыку из колонок. Ее мама сидела за столом и мило беседовала с мужем, а подруги веселились со Стивом. Тот же, слегка опьяненный подаваемыми напитками, осмелел, и просто наслаждался атмосферой, не смущаясь вниманием женской половины гостей. Брюс сидел с краю цепочки столов, что-то активно разъясняя другу Старка, то и дело покатываясь с ним на пару со смеху. Наконец, заиграли спокойную музыку, и Клинт пригласил заскучавшую Наташу на танец. В зал вернулись Тор и Локи. Пожалуй, они единственные, кто чувствовал себя слегка неуютно на незнакомом празднике. — Может, потанцуем? — послышался чей-то бодрый голос рядом. К асгардцам приблизилась одна из подруг Пеппер, оставив танцующего Стива наедине с Мэри. — Не откажусь, — тут же согласился Тор и, не дав брату вымолвить и слова, хлопнул того по плечу, подал девушке руку и повел ее в толпу танцующих гостей. Локи фыркнул — как предсказуемо! Трикстер вытянул шею, пытаясь отыскать взглядом среди народа одного-единственного человека, и направился к столам. Все последние дни он был с Элин, тайно проводя с ней время подальше от чужих глаз, в присутствии отряда ведя себя, как ни в чем не бывало. Стоило только кому-либо из Мстителей узнать, что они теперь вместе, как тут же последовали бы едкие подколы и, скорей всего, неодобрение. Конечно, обоим было на это глубоко плевать, но терпеть и тратить на это нервы не лучшая перспектива. Сам Локи еще не до конца разобрался, что же он на самом деле чувствует — то ли это просто симпатия, зародившаяся в его холодном сердце черт знает откуда, то ли инстинкту подсказали, что с ее помощью можно вернуться в Асгард и начать все сначала, то ли это было то, что люди привыкли называть словом «любовь». В любом случае, трикстер пытался (или не пытался?) изобразить и принять именно третий вариант. Девушку он нашел сидящей в дальнем углу зала у окна. Вид у нее был довольно усталый, и выглядела она слегка расстроенной. — А я думал, что на свадьбах принято веселиться, — брюнет сел рядом, приобнял ее и испытующе заглянул в глаза. Элин мелко вздрогнула от неожиданности. Умеет же он подкрадываться. — Все хорошо, я просто устала. Локи помолчал, пристально всматриваясь в ее лицо. — Опять из-за способностей? Девушка было собиралась яро запротестовать, но, едва открыв рот, замолчала. Смирившись с тем, что от трикстера ничего не скроешь. — Да. Локи усмехнулся. Вот они, люди, раскисают из-за какой-то несущественной проблемы, вместо того чтобы идти дальше, позабыв о неудачах, или обратить внимание на нечто более масштабное. — Я бы не стал изгаляться над собой из-за этого, — заметил трикстер. — Ради этого не стоит переживать. Все наладится, а если нет, то нужно просто смириться. На этот раз настал черед Элин усмехаться. — А чтобы делал ты, если бы тебя лишили возможностей, данных от рождения? — Меня и лишили, — хрипло произнес трикстер, ожидая этого вопроса, — всего. Девушка закусила губу. Действительно, ей просто непозволительно расстраиваться из-за такой несущественности. Но, настроение безвозвратно испорчено, и остался лишь один выход. — Поехали домой, — вдруг устало произнесла Эл. Брюнет пожал плечами, без слов поднялся, подавая девушке руку, и оба тихо направились к лифту. Двое без слов вошли в пентхаус. Приглушенный свет, который так не хотелось включать после ночной прогулки от машины до двери. Девушка с великим облегчением скинула туфли и прошла к дивану, без сил плюхнувшись лицом вниз. Праздничное настроение улетучилось вот уже около получаса назад, а покидать веселую компанию гостей и новобрачных в одиночку не хотелось. Локи как всегда пришел весьма вовремя. Трикстер мягко опустился на краешек дивана. — Прекрати себя изводить, — слегка грубовато произнес бог после некоторого молчания, — вернутся твои способности. А даже если и нет, ведь на этом жизнь не заканчивается, так? Девушка упорно молчала в подушку, и Локи, не выдержав, с силой дернул ее на себя, заставив сесть. Элин даже не сопротивлялась, готовая прямо сейчас разрыдаться. Бог поднялся с дивана, молча прошелся по гостиной и остановился у лестницы. Женщины. Их вечные истерики и слезы. — Извини, — с грустным вздохом послышалось из-за спины. Локи устало потер переносицу и вернулся к девушке. И вот как их успокаивать? Трикстер обнял девушку за талию, внимательно рассматривая ее лицо. Вторая ладонь скользнула вниз, начиная с шеи. Плечо, талия, ниже, чуть левее. Да, то самое, куда уже тянулись все его части тела. Кожу девушки избороздили мурашки, выдавая Элин с потрохами. — Нравится, — с удовлетворением прошептал Локи. Он уже не мог, да и не хотел себя сдерживать. Молния с тихим звуком расстегнулась, и платье медленно поползло вниз, не без стараний бога. Локи аккуратно взял девушку за руку и повёл за собой. Элин же словно очнулась. Она развернулась и прижала бога к стене, требовательно впиваясь в его губы. Длинный черный пиджак был отброшен в сторону дивана, а худенькие ручки потянулись к пуговицам на белой рубашке. Локи стоял и даже боялся пошевелиться. Его никто никогда так не целовал. Трикстер обвил руками талию девушки и слегка отстранил от себя. — Спальня. — Локи подхватил Элин на руки. Только сейчас он заметил, что уже успел остаться без рубашки. Девушка была плавно опущена на кровать в ее же комнате. Руки сами собой потянулись к ремню… — Стоп, — трикстер перехватил ее запястье и несколько секунд собирался с мыслями, — Элин, у меня никого до тебя не было. — Что? — девушка непонимающе подняла на него глаза. До Локи медленно доходит смысл ее вопроса. Внезапно трикстер грубо навалился на девушку, сжав ее плечи и прямо-таки впечатав в матрас. — Ты не невинна, — в его глазах появился холод, заплясали не предвещавшие ничего хорошего искорки. — Тебя это так волнует? — с нажимом произнесла Элин. В боге взыграло самолюбие и отчасти присущий ему эгоизм. — Ты должна принадлежать только мне, целиком и полностью. Душой и телом, никак иначе. — Я и так принадлежу… — с придыханием, сладко прошептала Элин ему на ухо. Спорить и выяснять как, почему и когда Локи в ближайшие минуты не собирался. Он целовал, гладил, слегка посасывал кожу и всё, что было в его доступе, и вскоре его недовольство отошло на второй план. Бог чуть ли не с минуту пытался расстегнуть лифчик, раздраженно и в предвкушении бурча себе под нос что-то в духе «понапридумывали, жалкие смертные…». От этих мыслей вслух, так явно выдававших трикстера в любой ситуации, девушка мягко улыбнулась и помогла ему с застежкой. Локи аккуратно стянул с нее ненужную в данный момент часть белья, отбросив ее в сторону, и нежно, едва касаясь, провел длинными тонкими пальцами по не менее привлекательной груди. Шея оказалась слабым местом девушки, и Локи, моментально заметив это, потянулся выше. Мягкие прикосновения вызвали сладкие стоны с ее стороны. Его невинное желание превратилось в жажду обладать, чувствовать, повелевать. Рука Локи потянулась ниже и, не встретив препятствия, аккуратно потянула последнюю часть одежды. — Локи… — прошептала девушка. — Что-то не так? — слегка обеспокоенно спросил он. — Нет, но давай сделаем немного по-другому… — она требовательно перевернула его на лопатки. Последние бессвязные мысли ушли на задний план, когда девушка стянула с него семейники, в шутку подаренные Старком пару недель назад. Семейники в бабочку. Спасибо Тони за шикарную расцветку. Зашелестела обёртка, и Локи почувствовал, как что-то плавно скользнуло по его возбужденной плоти. — Что это? — с удивлением подозрительно спросил бог. — Не важно, — Элин беззвучно рассмеялась. Локи жадно поглощал девушку глазами, цепляясь за каждую деталь ее обнаженного тела, за каждую черту ее лица. Кто бы мог подумать, что такая невинная и милая на вид девушка может оказаться настолько решительной и уверенной в себе. — Готов? — тихий шепот вывел его из сладкого блаженства. — Да, — послышался негромкий ответ. И трикстер забылся, едва Элин начала движение. С каждой секундой ему становилось все неописуемо приятнее, и он, сам того не осознавая, начал задавать ритм. Элин не выдержала первой. Она застонала, негромко, но Локи в своем амплуа довольно ухмыльнулся. Внутри него вновь взыграла та самая капля эгоизма и самолюбия. Он, бог, лежит бревном? Нет, так не пойдет. Локи осторожно приподнял девушку и перевернул на спину. Элин взглянула на него с довольной улыбкой, и он начал медленно двигаться, осознавая, что в этом положении ему гораздо удобнее и приятнее. Напряжение между ними росло. Элин двигалась в такт, отчего у трикстера сносило голову, движения становились все резче, требовательней и сильнее. По ее телу пробежала судорога, а из уст бога вырвался последний хриплый стон. Трикстер аккуратно вышел из девушки и с выжиданием посмотрел на нее. Та без слов обвила его шею руками и, потянув, заставила бога лечь рядом.