На кухне царила напряженная тишина. После провала операции Мстители тотчас отправились в штаб. Добирались, не проронив ни единого звука. Никто не винил друг друга, и каждый чувствовал себя довольно паршиво. Даже Стив, все это время просидевший в вертолете, корил себя за то, что несмотря на отсутствие приказа, не бросился помочь команде. А Наташа, как руководящая операцией, выглядела ужасно подавленной. Губы Локи то и дело дергались, едва он был готов взорваться на отряд за их глупый план и пострадавшую по их вине Элин, но каждый раз Тор умоляющим взглядом просил брата помалкивать, и тот снова возвращался к созерцанию спящей на руках Эл. Уже в штабе трикстер отнес девушку к ней в комнату, так и не выходя оттуда весь оставшийся вечер. В гостиной отряд с нетерпением ждал Бэннер, в надежде засыпать прибывших всевозможными вопросами. Но, встретив мрачные и усталые взгляды, он решил отложить это дело на потом. В какой-то момент, нарушив тишину громким звуком, зазвонил телефон. Недолго думая и уже догадываясь о личности звонившего, трубку подняла Наташа. С минуту из динамика был слышен низкий сердитый голос, полный негодования, а шпионка, не смея даже пискнуть, спокойно слушала, закусив губу. Наконец, Фьюри закончил, и Романофф с легкой дрожью в голосе произнесла:
— Простите, директор. Больше такого не повторится.
Она положила трубку, окинув отряд расстроенным взглядом. Каждый из присутствующих сидел понурившись. Но больше всего стыдно и неуютно было двум агентам. Не стоило очертя голову бросаться вершить справедливость на благо человечества, не сообщив о своих планах директору.
Первым по традиции тишину нарушил Тони:
— Ну ладно вам, ребята. Главное, что мы все живы, — как можно бодрее произнес он, откашлявшись. — А сейчас давайте разойдемся и хорошенько отдохнем.
Все в полнейшей тишине поднялись со своих мест, разбредаясь по комнатам, и только Тони, как обычно, уныло побрел в мастерскую.
Девушка открыла глаза и опасливо осмотрелась. Как же она была рада оказаться в ставшим таким родным пентхаусе, среди друзей, подальше от того ужасного места. В окно сквозь шторы проникал дневной солнечный свет, отбрасывая на стены причудливые узоры. Стояла последняя неделя августа, и уже второй день шел маленький грибной дождик, игриво стуча по подоконникам и крышам домов.
Элин лежала в своей комнате, распластавшись на спине по всей кровати и пытаясь прогнать из головы так некстати нахлынувшие обрывки того дня. Тело не слушалось, и по нему то и дело неприятно пробегали мурашки, едва в мыслях возникали пережитые ощущения. Но что же произошло после того, как она потеряла сознание? Шум, бесконечные голоса и… Локи?
Эл непроизвольно дернулась, осознав, кто вытащил ее из той лаборатории. В ноющие мышцы медленно возвращались силы, и девушка, осторожно шевельнув рукой, почувствовала на ней чье-то дыхание. Сделав над собой усилие и повернув голову набок, она застала рядом с собой спящего Локи. Тот сидел на коленях возле кровати, крепко сжимая ее руку, уронив на матрас голову и мерно посапывая. Вся эта картина лишь вызвала на лице Элин нежную улыбку. Кто еще может похвастаться таким счастьем, как личный бог коварства, частично перевоспитанный волею случая в лучшую сторону? Девушка пролежала еще пару минут, легонько поглаживая трикстера по волосам и стараясь его не разбудить. Наконец, тело вернулось в контролируемое состояние, и Элин, осторожно высвободив руку, поднялась с кровати. Пошатываясь, она вышла в гостиную. На диване, вальяжно развалившись в свое удовольствие, лежал Старк, рядом, в кресле, сидел Роджерс, а на кухне крутился Тор, видимо, пытаясь приготовить годный для употребления кофе. Эл улыбнулась и направилась в ванную. Полуденное солнце за окном, стрелка часов и ломота в теле говорили о том, что проспала она уж точно не один день.
Приняв прохладный душ и убедившись, что Локи до сих пор сладко спит в обнимку с подушкой, девушка вернулась в гостиную. Тор все-таки приготовил кофе, и вся троица с довольными лицами прихлебывала из кружек оказавшийся на удивление вкусный напиток. Стив было поднялся, собираясь вымыть свою чашку, но, застав стоявшую в дверях девушку, с широкой улыбкой спросил:
— Элин?
Тони и Тор тотчас обернулись, и вот Эл уже оказалась в стальных объятиях бога грома.
— Да, Тор, я тоже рада, что с тобой все хорошо, — с улыбкой на лице заверила громовержца девушка, стараясь как можно тактичнее намекнуть ему, что он ей сейчас все ребра переломает.
— Подвинься, здоровяк, моя очередь, — повиснув на руке Тора и заставляя того отпустить Элин, весело произнес Старк. Он крепко обнял девушку, шепнув, что очень рад ее видеть. Стив в свою очередь скромно поцеловал Эл руку, и, помедлив, мягко обнял ее.
— А где остальные? — окинув взглядом гостиную и кухню, спросила Элин в надежде, что с оставшейся троицей все в порядке.
— Они на базе. Фьюри промывает Наташе и Клинту мозги, а Брюс отправился с ними в качестве адвоката, — посмеиваясь, ответил Тони. — Ты, кстати, два дня без сознания была.
— Ужасно всех нас напугала, — подтвердил Стив, а Тор лишь кивнул.
— Два дня? Жуть.
— Ага, — хмыкнул Старк.
— И кое-кто за все это время ни на минуту от тебя не отходил, — весело подмигнул Тор, плохо пряча довольную улыбку на лице.
Девушка смущенно улыбнулась.
— Представляешь, он меня чуть подушкой не покалечил, когда я ему ужин приносил, — произнес Тони, надув губы. — Я к нему, значит, со всей душой, а он...
— Тони, да ты ведь каких-то пять минут вовсю язвил и подкалывал его. Уж кто бы на его месте не вышел из себя, — вступился Стив.
— Никогда не видел моего брата таким, — задумчиво произнес Тор, прервав бессмысленную дискуссию Старка и Кэпа и наградив Элин многозначительной улыбкой.
Девушку, неловко переминавшуюся с ноги на ногу, прервал недовольно заурчавший живот.
— Я кофе сделал, хочешь? — любезно осведомился Тор.
— Не откажусь.
В холодильнике удалось найти пару йогуртов и все нужные ингредиенты для приготовления полноценного бутерброда. Наскоро соорудив себе некое подобие завтрака, Эл уселась в кресло слева от Тони и принялась за трапезу.
— Ничего себе ты проголодалась, — выпучил глаза Старк, когда от завтрака буквально за несколько минут осталась лишь кружка кофе, пустые стаканчики из-под йогуртов и крошки на полу. Девушка в ответ лишь тихонько хмыкнула.
— Спасибо за кофе, — поблагодарила просиявшего громовержца Элин и плавно взмахнула рукой.
Посуда не сдвинулась с места. Эл нервно сглотнула и повторила попытку — никакой реакции. В глазах защипало. И как ей теперь жить без своей силы? Она всю жизнь пользовалась ею в свое удовольствие, применяя во всевозможных ситуациях, а сейчас? В голове не укладывалось, как существовать без способностей, данных от рождения. Все хорошее настроением вмиг улетучилось.
— Элин, все хорошо? — заглянув девушке в глаза, озабоченно спросил Тор.
Теперь уже и Тони со Стивом испуганно косились на Элин, словно чем-то шарахнутую по голове.
— Их нет, — просто прошептала они дрожащим голосом. — Нет.
Троица потеряно переглянулась, понятия не имея, что на это ответить. В какой-то момент их даже стало жалко — столько сочувствия и беспомощности было в их взглядах.
— Знаешь, а ведь меня тоже когда-то лишили силы, данной мне по праву, — прервал неловкое молчание Тор. — Я как никто другой понимаю тебя.
— Да, Локи мне рассказывал, — небрежно смахнув тыльной стороной ладони набежавшие слезы, произнесла бесцветным голосом Эл.
Повисла тишина. Тони молча теребил рукав футболки, то и дело переглядываясь с Капитаном и богом грома.
— Послушай, помнишь, Брюс говорил, что энергия внутри тебе имеет свойство со временем восстанавливаться, если ее сильно израсходовать? — осторожно спросил совершенно раскисшую девушку Стив.
— Помню.
— Значит, то же самое произойдет с ней и сейчас. Поверь, через неделю все вернется на круги своя.
— А если нет? — Элин резко подняла голову, с вызовом посмотрев Роджерсу в лицо. — Что если они выкачали все, что было? А?
Стив на секунду замялся, но все-таки произнес:
— Будем надеяться на лучшее. Дождемся Брюса, он постарается помочь, я уверен.
Девушка отвела взгляд в сторону, а Стив лишь беспомощно пожал плечами: он сделал все, что было в его силах. Тони с Тором в очередной раз переглянулись. Действительно, оставалось только поверить в лучшее и надеяться, что со временем способности вернутся.
Просидев еще с минуту в полной тишине, Эл медленно поднялась со своего места, положив грязную посуду в общую кучу, по обыкновению скопившуюся в раковине, и молча отправилась в левый коридор.
— Что-то она совсем раскисла, — грустно вздохнул Тони, почесав подбородок.
В этот момент в его кармане завибрировал телефон.
— Тони, ты звонил? — раздался в трубке озабоченный голос Пеппер.
— Да, слушай, давай сходим сегодня куда-нибудь?
— Вечером я в полном твоем распоряжении, — заверила его Поттс.
— Отлично! Тогда в шесть я за тобой заеду, — оживился Старк, улыбнувшись.
— Не стоит, Тони. Я как раз буду у подруги, она меня подбросит.
— Хорошо, тогда будь к шести в «Dylan Prime».
— Не опаздывай! — она отключила телефон.
Старк со счастливым лицом побрел наверх собираться, оставив Тора и Кэпа наедине. До начала свидания оставалась еще куча времени, но, учитывая, что обычно Тони готовится к ответственной встрече со скоростью амебы, то стоило начать собираться заранее. Тем более, сегодняшний вечер должен был пройти просто великолепно, а Старку предстояло совершить, наверное, самый важный поступок в своей жизни.
Элин без единого звука протиснулась в комнату. Трикстер до сих пор безмятежно спал, забравшись на кровать и согнувшись в какой-то странной и совершенно неудобной для сна позе. Расплывшись в глупой улыбке, девушка осторожно присела рядом. Все-таки, каким бы он не пытался казаться, какую бы маску он не надевал, в глубине его души еще сохранилось что-то хорошее, пусть даже его чувства и не видны остальным, но они есть, и он умеет любить, чтобы там не говорили.
Девушка, едва касаясь, провела ладонью по его щеке, заставив Локи недовольно поморщиться и сердито забурчать нечто неразборчивое. Элин улыбнулась и слегка потянула трикстера за рукав футболки. Кто бы мог подумать, что асгардскому богу так приглянется одежда людей, и он будет с удовольствием ее носить? Правда, иного выбора у него, в общем-то, и не было.
Брюнет шумно вздохнул и нехотя разлепил глаза. Его взгляд тут же упал на расплывшуюся в улыбке девушку. Локи резко сел и заключил слегка пораженную Элин в объятия. Мгновение, и трикстер отстранился, посмотрев девушке в глаза. Эмоций на его лице было не прочесть, но Эл без сомнений могла сказать, что он как никто другой из отряда рад ее видеть.
С минуту трикстер не отрывал от нее глаза, пока девушка чуть хрипловатым голосом не произнесла:
— Что ж, я снова у тебя в долгу. Спасибо, что во второй раз вытащил меня.
Эл улыбнулась. Локи, помолчав, чуть отстранено ответил «Не за что» и уселся на край кровати. Повисла неловкая пауза. Девушка понятия не имела, что сказать, да и богу хитрости в свою очередь было явно неуютно. Элин тихо откашлялась:
— Ну, я пойду? — она поднялась и едва повернулась к двери, как рука Локи сомкнулась у нее на запястье.
— Нет, не уходи, — скороговоркой произнес брюнет и закусил губу.
Он поднялся, выпрямившись во весь рост, а девушка только во все глаза на него уставилась. Ну и дела, сначала два дня не отходил, а теперь это. Не трудно догадаться, что произошло, но Элин упорно сопротивлялась улыбке, готовой вот-вот появиться на губах, едва мысль, что великий бог влюбился, коснулась ее сознания. Локи тянул время и, наконец, придя в себя, медленно подошел к Элин ближе, дрожащей рукой проведя по ее щеке, и осторожно поцеловал. На этот раз все было легко предугадать, а поцелую не предшествовала бессмысленная ссора, поэтому девушка с удовольствием ответила. Внутри, как и в тот раз, все сделало тройное сальто, а минута пролетела, словно мгновения. Локи мягко отстранился и, чуть задыхаясь, произнес:
— Я не понимаю, что со мной. Я никогда раньше ничего подобного не испытывал: это странное теплое чувство...
Эл усмехнулась:
— Ты влюбился.
Девушка привстала и, обвив шею трикстера руками, прильнула к его губам. Тот, явно этого не ожидая, без сопротивления ответил. Она отстранилась и просто положила голову ему на грудь, и они молча стояли, не отпуская друг друга.
— Я люблю тебя, — совершенно не узнавая себя и свой хриплый голос, произнес Локи.
***
Тони сидел за столиком в одном из самых дорогих ресторанов Манхэттена и покорно ждал Пеппер. На часах была половина седьмого, а Поттс все не появлялась. Впрочем, Старк был готов просидеть здесь сколько угодно, ведь обычно опаздывал он, и Пеппер без оговорок и истерик дожидалась его появления. Но вот в дверях показался знакомый силуэт, и в зал, оглядываясь по сторонам, вошла Вирджиния. Тони поднялся со стула, едва Поттс приблизилась к столику, и, как истинный джентльмен, придвинул ей стул. В такое место, как «Dylan Prime» нельзя было прийти одетым кое-как, поэтому на Пеппер было надето шикарно красное бюстье длиной чуть выше колен, а волосы она аккуратно собрала в пучок. Тони же надел дорогой костюм и нацепил бабочку.
Они просто сидели и болтали обо всем на свете, в том числе и о недавних событиях в работе Мстителей. Когда Пеппер закончила перечислять дела компании «Старк Индастриз», Тони поинтересовался, как проходят ее обследования в клиниках. Ответом он остался доволен — у Вирджинии все было в порядке. Поттс уже рассказала о ребенке всем, кому только возможно, а Старк свыкся с мыслью, что скоро станет отцом. По крайней мере, в ближайшее время ему не придется терпеть все эти перепады настроения и токсикоз, пока он не уйдет в заслуженный отпуск с работы в качестве супергероя. Совмещать спасение мира и ухаживания за беременной Пеппер казалось нереальным. А пока у них в квартире проживала ее мама, заботясь о дочери и постоянно возмущаясь, где шатается отец ребенка, о здоровье Пеппер можно было не беспокоиться. Ей так и не удалось вбить матери, что Старк занят более важными делами.
С начала свидания прошло около часа, и Старк, подозвав официанта и заказав шампанского, повернулся к Пеппер. Когда заказ был принесен, а шампанское разлито по бокалам, Тони откашлялся и начал:
— Пеппер, дорогая, мы знакомы вот уже несколько лет и… — он запнулся.
— И знаем друг о друге очень многое? — с улыбкой подсказала Пеп.
— Да-да, многое друг о друге знаем, — поспешно исправился Тони, нервно сглотнув. — Даже то, что я без тебя не могу себе правильно галстук завязать. В общем, без тебя компания и все остальное за считанные дни полетело бы к чертям, и я хочу…
— Сказать за все «спасибо»?
— Не подсказывай! — на полном серьезе попросил Старк. Пеппер еще никогда не видела его таким нервным и несобранным. — Я хочу поблагодарить тебя за все, что ты для меня сделала и продолжаешь делать, каким бы несносным я не был. И знай, я тебя очень люблю.
Поттс сидела со счастливой улыбкой на лице, жадно ловя каждое сказанное Тони слово. Еще никто не мог похвастаться такой теплой речью со стороны самого Тони Старка, который сейчас нервно ерзал на стуле.
— И, Пеппер, ты выйдешь за меня? — миллиардер достал из-под пиджака небольшую бархатную коробочку и, открыв ее, взял в руку золотое кольцо, оправленное несколькими маленькими бриллиантами.
Тони осторожно надел его на безымянный палец пораженной Пеппер и молча стал ждать. Поттс то и дело открывала рот, не зная, что и сказать. Наружу рвалось столько слов, вроде тех, мол, как это неожиданно, мило и как она этому рада, но Вирджиния решила произнести лишь одно, самое главное:
— Да.
Старк просиял, а Пеппер со счастливой смущенной улыбкой подняла свой бокал, и они выпили за их отношения и предстоящую свадьбу, которая была запланирована Тони на следующую неделю. Миллиардер отвез Пеппер домой, дав обещание, что завтра же за ней заедет и даст денег на платье и прочие девичьи вещицы для свадьбы, и она вместе с кем-либо из подруг поедет по магазинам.
Тони вернулся в штаб к девяти часам вечера. Отряд не спешил ложиться спать, и все сидели в гостиной, разговаривая на самые различные темы или просто уткнувшись в журнал. Среди присутствующих были и двое агентов, Брюс, и Элин с Локи. Двое последних сидели рядом на диване и как-то странно улыбались. Старку даже показалось, что они держались за руки. Едва Тони вошел, как всеобщие взгляды тут же были прикованы к нему.
— Ну что, как все прошло? — первым поинтересовался Бэннер, восседавший в кресле с пультом от телевизора.
Чертов Стив, уже всем успел растрындеть об их свидании. Маловероятно, что это сделал Тор, ведь он вообще никогда в чужие дела не лез. Старк загадочно улыбнулся, специально интригуя всех присутствующих и, наконец, объявил:
— Ребята, я сделал Пеппер предложение… — он помедлил, наблюдая, как народ насторожился и придвинулся чуть ближе, — и теперь приглашаю всех вас на нашу свадьбу!
Старк заставил всех замереть в полнейшем изумлении, но уже вскоре гостиная наполнилась поздравлениями и одобрительными возгласами. Через несколько часов отряд разошелся по спальням, перед этим выпив вина в честь будущих мистера и миссис Старк.
***
В зал важно вошел Хоггарт в сопровождении двух ученых. Те, окружив босса с обеих сторон, что-то с жаром ему разъясняли, то и дело тыча пальцев в свои блокноты. Миллиардер же в свою очередь и ухом не повел, предпочитая полагаться лишь на свою собственную правоту. Он был уверен, что его армия полностью стабильна, и ей лишь нужно правильное применение. Пока что в его планы входила демонстрация своих солдат генералу американской армии, а дальше, если дело будет иметь успех, получить с этого выгоду, как можно теснее сблизившись с президентом в качестве его военного советника. Если ничего не выйдет, увы, придется добиваться поставленной цели силой. Благо, средства и нужные люди есть.
Хоггарт остановился перед огромным роботом метра под три ростом. Модель Хаммер-дрона была найдена и тайно перевезена на базу миллиардера в тот год, когда Старк противостоял роботам Ивана Ванко, впоследствии уничтожив все модели. Дрона удалось скрыть от людей из правительства и начать его усовершенствование, сделав его еще более мощным и стойким, а затем постепенно создав тысячи копий. Оставалось добыть источники питания. Реакторы — прототипы имевшегося в груди Тони — казались теперь более чем непрактичны, и Хоггарт решил создать свой источник энергии, что ему, в конечном счете, удалось. А сейчас неиссякаемая энергия была заключена в золотом кубе. Нужно было лишь зарядить роботов и начать претворять план в жизнь.
— Сэр, я считаю, нужно протестировать влияние этой энергии на прототипе, прежде чем заряжать ею всех остальных, — заикаясь, произнес один из сопровождавших Хоггарта ученых. — Вы не боитесь, что что-то может пойти не так?
Миллиардер даже не взглянул на смелого подчиненного, осмелившегося усомниться в его действиях, и, усмехнувшись, холодно ответил:
— Гарри, запомни: у меня всегда все под контролем.
Окрыленный недавней победой в борьбе за энергию, Хоггарт напрочь откинул все внутренние сомнения насчет своих планов и их осуществления. Тот, кого звали Гарри, лишь нервно закусил губу.
— Прикажите зарядить дронов, — отдал команду Хоггарт, обращаясь ко второму ученому. Тот что-то крикнул остальным, и те засуетились у пульта управления.
На большом мониторе, расположенном в середине пульта, появилось изображение, передаваемое камерами из соседнего павильона. Бесчисленными рядами, в неподвижности, стояло тысячи и тысячи роботов-солдат. Едва подчиненные Хоггарта усердно застучали по клавишам пульта, как перед каждым дроном возникла платформа с маленьким кубом размером с мизинец, заряженным от главного источника. И вот каждая платформа плавно подалась вперед, помещая куб в грудь робота напротив. «Дыра» в груди тотчас затянулась толстым слоем непробиваемого металла, а платформы бесшумно опустились на прежнее место.
— Активировать демонстративную модель. Завтра у меня встреча с генералом.
