***
Маги танцевали и пели, приветствуя недавно инициированных. Мария же вышла на улицу. Обычно ей очень нравились празднества среди своих,но сегодня на это попросту не было сил. Ей итак многого стоило прийти сюда, она всё еще была слишком слаба. На душе было спокойно, но как-то пусто. И еще было холодно. С принцем было хорошо, она забывала обо всем, о холоде, о безысходном своем положении, но вдали от него было очень тоскливо. Девушка села прямо на землю, облокотившись о стену. Она сидела так какое-то время, пока кто-то не опустился рядом. -Поговорим? -Луи, не лучшее время. - Устало ответила будущая королева, его голос она узнала бы даже во сне. Конде не проникся. -Я понимаю. Но боюсь некоторые вещи поздно будет обсуждать, когда вы обвенчаетесь с человеческим принцем. Мария обреченно вздохнула. -К чему все это? Человеческий обряд ничто по нашим законам. -Но близость вполне настоящая. -Так вот что вас волнует? -Вы всё еще моя невеста! - Голос Конде приобрел собственнические нотки. Марию это задело. -Уже нет. Всё кончено. Луи опешил. Разумеется он не мог не понимать что всё к этому идет, но кажется до последнего в это не верил. -Вы... не можете... после всего.. -После всей вашей лжи? - перебила Мария, не в силах больше сдерживать накипевшую злость на Конде. - Вы лгали мне всё время. Знайте же, не важно буду ли я с Франциском и что нас ждет, с вами я не буду никогда! -Вы не можете меня осуждать! Вы делаете сейчас то же самое, обманывая его, чтобы быть с ним. Думаете, он простит вас, если узнает? Вам не быть вместе! -Замолчите! И Конде смолк. Если бы так же просто можно было бы заглушить голос в голове, который звенел, как приговор осужденному "Вам не быть вместе".***
Дар Короля по традиции вручал король или Преемница, Марии уже не раз приходилось это делать, но обычно когда Лиана не было. Поэтому её очень удивила просьба Джулиана, сделать это вместо него. Но с королем не спорят. На рассвете Мария пригласила Баша и своих фрейлин в маленькую комнату, она была пуста и магически защищена. Дар Короля представлял собой маленький, тщательно закупоренный флакончик на кожаном шнурке, со светящейся жидкостью внутри, мало кто знал что в нем и для чего. Когда четверо недавно инициированных оказались в комнате и сосредоточили внимание на Преемнице, Мария произнесла церемониальные слова: -Дар Короля - это вечность. Его нельзя потерять или украсть, его невозможно уничтожить, его нельзя использовать для себя, его можно только отдать. Тогда, когда вечность украдет поцелуй у смерти - жизнь победит. После этих слов девушка вручила магам Дар, каждому свой, так было заведено. Затем она снова произнесла: -Не пытайтесь понять смысл изреченного. На этих словах заклятие, они останутся для вас тайной, до тех пор, пока не появится нужда в том, чтобы воспользоваться Даром. Сделать это можно лишь единожды и потом, после всего, вам нельзя рассказывать никому о значении Дара. Таков закон. Баш и Фрейлины внимательно выслушали её, по лицу магов сложно было понять, что они думают по поводу всего. Потом Мария, сбрасывая напряжение ритуала произнесла. -Элли, Лола, Кенна, вы мои верные фрейлины, вы были со мной всё время и вместе мы победили темных. Я останусь еще на некоторое время при дворе, но ваш долг выполнен, вы не должны более оставаться со мной. Если пожелаете, вы можете остаться здесь и пройти полноценное обучение вместе с Себастьяном. Что скажете? Девушки очень удивились. Как впрочем и Баш. Первой решилась высказаться Лола: -Ваше Величество, я предпочту остаться подле вас. Думаю я всегда могу пройти обучение позже, а вы все равно не можете остаться при дворе одной. Мария поблагодарила девушку. -Я тоже останусь, - присоединилась Элли. Кенна стояла потупив взор, а потом, словно решив что-то для себя сказала: -Я хочу остаться и пройти обучение. Если вы освобождаете нас, я останусь здесь, чтобы пройти обучение. -Будь по твоему. - Преемница благосклонно кивнула.***
После церемонии у Баша осталось еще одно важное дело. Ему было важно кое-что выяснить у Марии, но весь праздник к ней было не подступиться. Наконец у Себастьяна появился шанс поговорить с Преемницей. Всё сложилось очень удачно, она сама подошла к нему. -Себастьян, я рада что вы всё же решили примкнуть к нам. - Девушка выглядела бледной и усталой, но держалась уверенно. Баш улыбнулся, произнося дежурную фразу. -Я еще не решил. Девушка тоже улыбнулась. -Жан так не считает. - Она замялась, а потом продолжила. - Прошу прощения за то, что была вынуждена оставить вас на попечение других, были неотложные дела. Баш не сердился, он симпатизировал Преемнице и восхищался ей, и то что она не считала его чужим и беспокоилась о нем, только возвысило девушку в его глазах. -Я всё понимаю, не стоит. Я хотел поговорить с вами кое о чем. Это не касается магии... только меня. Мария удивилась. -Конечно. Что-то не так? -Мне сказали... один темный сказал, что у меня был брат, он умирал... что с ним сейчас? Он жив? Вы сейчас при дворе, вы должны знать. Реакция Марии была очень необычной. Она покраснела. Баш не поверил глазам и списал всё на плохое самочувствие. -С ним всё в порядке. Он жив, мы спасли его, с Франциском всё хорошо. -Франциск? Так его зовут? Прошу, берегите его. -Пока я во дворце, я не позволю чтобы с ним что-то случилось. - Очень искренно ответила девушка.***
Была ночь. Мария сидела в своей опочивальне на кровати, в объятиях Франциска. Он нежно гладил девушку по голове, по щекам, шее. Они сидели так уже несколько часов, с тех пор как принц ворвался, словно весенний ветер, в покои девушки. -Мария, почему вы молчите? Вас не было два дня, неужели вам нечего мне рассказать? - шепнул принц на ухо девушке. Мария посмотрела в глаза принцу. -О чем рассказывать? Дни без вас были пыткой. В ответ Франциск еще сильнее сжал девушку в объятиях и накрыл её губы поцелуем. Он целовал её и целовал, сначала губы, затем лицо, шею. Потом вдруг остановился. Поймал взгляд девушки и сказал, очень лично и сокровенно: -Мария, я люблю вас. И мы поженимся через несколько дней. - Он нежно провел ладонью по щеке, в глазах засветился не знакомый доселе Марии огонь. -Я не хочу, чтобы первая брачная ночь проходила на консуммации, у всех на виду. Я хочу чтобы она принадлежала только нам. Мария не сразу поняла о чем говорил Франциск. Бессмертные не чувствовали нужду в близости, поэтому физическая любовь не имела для них значение. Да и брак у них представлял собой нечто более глубокое, чем у людей - единение душ, магия на двоих и сердце возлюбленного в груди. Но Франциск человек, брак со смертным невозможен, ритуал попросту не сработает. И для него важна близость, и так или иначе, если уж она станет женой принца по человеческим обычаям... Кроме того, если поцелуи Франциска заставляют её забыть обо всем на свете, значит и близость с возлюбленным должна принести счастье. Девушка улыбнулась и прижалась щекой к щеке Франциска, шепнув ему на ухо. -Я вся ваша. Франциск снова поцеловал девушку, аккуратно опустил её на кровать. Невесомые движения - и вот уже нет одежды, переплетаются пальцы, руки, обнаженная кожа вспыхивает от каждого касания и страстного поцелуя. Странно. Раньше ей казалось, что только алмазы могут согреть её. Впрочем вскоре девушка уже не совсем не думала о странностях.