После начала второго тура бывшие одноклассники решили не разделяться, а действовать вместе. Благо, что в отличии от экзамена в Конохе здесь не требовалось отбирать какие-то свитки у соперников. Вернее, так думали Сакура и Ино. Наре было лениво возражать, Саске лишь пожал плечами, мол ваше дело, Чоуджи банально струхнул от взгляда девушек, а мнение непонятного новичка просто не котировалось в принципе. Что же касается самого задания — оно было похоже на первый этап, но в тоже время проще и сложнее одновременно. Проще тем, что тебе не нужно искать иголку в стоге других иголок. А сложнее тем, что мешать друг другу командам никак не запрещалось; единственное условие экзаменаторов — обойтись без убийств участников экзамена. Плюс размер «локации» был куда как больше одного порта, каких-либо подсказок или хотя бы намеков как отличить нужный водопад от обычных, не давали.
Снова небольшое преимущество было на стороне облачников как причастных к владению этим самым островом, на котором располагался Водопад с большой буквы. С другой стороны, ни один из генинов не имел счастья даже посетить этот кусок суши, что уж говорить о пребывании там. Все, что у них было — скупые детали в редких разговорах ведущих шиноби, которые еще поди услышать нужно, разве что сердобольный преподаватель местной Академии расскажет пару баек детишкам. Потому, в общем и целом, все команды находились почти в равном положении. Саске приметил, что ряд групп действовал по похожему с их принципом — увеличения численности.
С одной стороны, так можно за раз осмотреть большую территорию, глаза соседа могут увидеть то, что пропустишь ты сам. Да и местное зверье может обойти стороной крупное формирование. В тоже время заметить их куда проще, а некоторые враждебные элементы могут и напасть просто потому, что вас много. А то и какая-то из отдельных команд атакует — это ведь не запрещено экзаменаторами, плюс уменьшает конкуренцию, повышает шансы пройти и многое другое.
К тому же в правилах не было прописано то, каким именно образом команда обязана была найти Водопад Истины. Значит, не все участники будут играть «спортивно». Ведь иногда гораздо проще позволить кому-то другому сделать всю грязную работу. Однако, с этим следовало быть осторожнее, ведь выживание в осеннем лесу без припасов само по себе не самая простая задача. По счастью, большинство местных тварей были вполне съедобными и питательными, хотя Би, который сейчас учил некоего блондина из Конохи, не поставил бы и двух звезд их вкусовым качествам. А для самых
хитрожопых осторожных были приняты меры. Во-первых, как уже упоминалось на корабле, срок экзамена был ограничен, а во-вторых, ограничили и количество финальных мест ровно половиной от общего числа. По мнению Райкаге, даже это было слишком большой щедростью. Он даже поспорил с Цунаде, что и треть участников не пройдет заключительное испытание — настолько была сложной встреча с видениями Водопада Истины.
Об этом споре сами генины не догадывались, пробираясь через буйство зелени и прочих красок, коими «обмазались» местная растительность и даже часть живности. Чоуджи наткнулся в самом начале пути на густо-салатовую лягушку размером с его лопатообразную ладонь, которая успешно скрывалась среди травы, а еще выделяла какую-то жижу, смердящую опасностью. Лишь подозрительность Шикамару уберегла друга от, возможно, тяжелой смерти в агонии ввиду отравления. Вокруг все шуршало, скрипело и постанывало, света постепенно становилось все меньше ввиду тесноты переплетающихся над головою ветвей. Пока никаких нападений с какой-либо стороны не было, лишь терзало ощущение, что множество пристальных взглядов сверлят им затылки.
Сакура в очередной раз помянула недобрым словом «откосившего» (и почему-то не слишком огорченным этим) Наруто Узумаки, чья фирменная техника будто бы специально была создана под этот экзамен. Чоуджи грустил. Грустил даже не из-за того, что едва не помер, а из-за того, что «подлые» экзаменаторы отобрали все баулы с едой и все «мелкие» заначки под одеждой тоже. Конечно парню, пообещали все вернуть в целости и сохранности, благо что будучи большим любителем хорошо поесть, Акимичи отлично разбирался в хранении продуктов и всегда следил за сроком годности, дабы не дружить с большим фаянсовым другом. Однако кто же верит людям, да еще из вражеской деревни, когда дело касается нежно любимого хавчика? А потому парня уже преследовали видения о том, как экзаменаторы нажираются его вкусняшками. Но самой удивительной была реакция Саске. Он выглядел слишком уж довольным, словно был рад оказаться в лесу.
Если заглянуть в голову брюнету, то, отбросив его сосредоточенность на деле, и в самом деле можно было бы найти удовольствие от процесса. Далеко не самая социальная личность, проведшая не одну неделю вдали от селения, устремленный в развитие своих навыков шиноби, ощущал себя словно рыба в воде. Да, тут другие деревья, трава, кустарники, мелкая и крупная живность, но принципы выживания, правила поведения оставались теми же. В какой-то степени он ощущал налаживающееся единение с окружающей средой. И речь не шла о том, что местная флора и фауна начнут воспринимать его как своего, не будут трогать, а то и вовсе покажут путь до цели. Скорее, о понимании происходящего, ощущении направления и степени угрозы, а также транслирования собственных возможностей тем местным обитателям, кто хотел бы на него напасть.
Сопутствующие всему этому сложности нисколько не пугали Саске Учиху. Ведь путь к силе не бывает простым и легким, усеянным розами. Наличие свободного времени и осторожные толчки Какаши-сенсея в нужном направлении заставили парня - нет не отказаться от мести брату (были у Итачи мотивы или нет, но убийство всего клана не та вещь, которую Саске мог бы простить кому бы то ни было) - но задуматься над тем, что значит быть действительно последним Учихой, как далеко можно зайти, чтобы не потерять себя ради силы, что будет потом, после того, как будут уничтожены все виновные в гибели Учих. И не только над этим.
Впрочем, рядом с удовольствием нашлось место и раздражению. При всех своих умениях и способностях куноичи - Ино и Сакура - вели себя довольно шумно. Шикамару, Чоуджи и «заменитель добе» тоже не двигались, словно ступали по воздуху, но эти две яркие (даже в одежде) личности превосходили их всех, в негативном смысле. Остатки прежнего себя настойчиво шептали, что лучше бросить их, тем самым увеличив скорость передвижения. В перспективе одному намного проще остаться незамеченным, чем в группе. И в тоже время парень понимал — командная работа дорогого стоит, может помочь выбраться из самых разных ситуаций. Наконец, при всей своей асоциальности Саске нравилось ощущения плеча товарища.
К тому же его «соучастник» по палате и побегам, Ли, научил его одной важной вещи: как бы удивительно это не звучало, особенно из уст самого Саске. Сила это не только чакра и техники. Истинную силу определяет воля. Если воля ниндзя слаба, то будь ты хоть богом шиноби, все равно будешь обречен биться об одну и ту же стену, не видя открытых дверей рядом. Но если дух твой силен и крепок, а воля несгибаема, то даже слабый может вырваться из клетки своей немощи. Даже вчерашнее ничтожество может перешагнуть свой предел. И за примерами даже ходить никуда не надо. Взять хотя бы ту же Сакуру, которая всего несколько месяцев назад была лишь слабой и бесполезной особой со вспыльчивым и тяжелым, почти как у самого Саске, характером. Впрочем, в отличии от слабости, вспыльчивость никуда не делась.
Вылетевшую из кустов помесь енота и ягуара она сбила с курса метко пущенным кунаем, попавшим точно между глаз. Тварь взбешенно взвизгнула, однако умирать не собиралась, поэтому будущий ирьенин добавила еще один, ударив в какой-то из позвонков шеи. Лапы существа задергались, словно она словила припадок, и вскоре оно испустило дух. Глядя на стремительно развернувшееся действо, Саске подумал, что Харуна специально била так, чтобы не сразу убить нападавшего. Можно было бы попробовать все списать на незнание животного, которое не водилось в Стране Огня, однако чутье говорило иное. На непродолжительное время это поумерило пыл местной живности попробовать на вкус генинов Листа. Видимо, другая группа не произвела подобного впечатления, ибо в какой-то момент где-то в сотне метров от их местоположения послышались звуки схватки, перемежаемые рыком, свистами и иными признаками борьбы с охочими до крови и плоти тварями.
Впрочем, Саске как и остальные сотоварищи-коноховцы отлично понимали что еще слишком рано для по-настоящему серьезных столкновений. Генины других деревень не спешили лезть на рожон, благо что основные союзы сформировались еще во время плаванья. Кому-то просто не хотелось лишних драк, другие боялись вмешательства экзаменаторов, третьи выжидали более подходящего момента, четвертые собирали информацию о противниках, у пятых были все эти причины и еще пачка сверху. Что же касается зверья, то на берегу «острова», как правило, водилась относительно безобидная (для опытных генинов) живность. По-настоящему опасные монстры обитали гораздо глубже в лесу. А некоторые из них представляли угрозу и для хорошо подготовленного джонина. Самых жутких тварей экзаменаторы даже соизволили описать и посоветовали бежать от этих монстров за версту.
Шло время, группа продвигалась через заросли и неровности местности. Особенно досаждали корни деревьев, подчас скрываемые плотным покровом из опавшей листвы и пожухлой травы, под которыми можно даже человека спрятать. Не найдешь, пока не споткнешься об него самого. Объединенная группа держалась, однако было видно, как они устают из-за поддержания сосредоточенности, почти не подвергаясь серьезным нападениям, способным помочь с «разрядкой» (выпуском напряжения). Особенно отчетливо это читалось на лице Чоуджи — одно дело превозмогать в схватке, принимая на себя массу урона, тут выносливость Акимичи не подкачает. Но вот продираться через растительность, то и дело цепляющуюся за одежду и доступное снаряжение вообще не представляло удовольствия, и утомляло просто своим существованием.
Использовать же огненные техники для расчистки дороги никто и не подумал. Все-таки, дело было поздней осенью, и погода была соответствующей, то бишь было очень сыро, а значит и растительность горела очень плохо. Конечно, хорошей чакротехнике это не помеха, однако в процессе возникло бы много шума (как будто его сейчас не хватало) и дыма. Таким образом, возникал риск попросту потратить чакру на всякую ерунду еще до того, как начался бы бой с другими шиноби или местными монстрами, далеко не все из которых были относительно безобидными зверушками. Хотя некий джинчурики с тентаклями все же считал совсем иначе.
Так что лучше уж по старинке, не привлекая к себе лишнего внимания, пробираться к цели. Все равно проблемы их найдут, по закону подлости. И они не заставили себя долго ждать.
— Двойка слева впереди, еще одна пара на дереве, третья пара сзади и последняя слева, - заметил между делом Саске, когда они выбрались в небольшую низину.
— Давно уже пора, - выдал флегматичным голосом Шикамару, не без досады потирая свою «ананасовую» макушку.
— Нара, думаешь они следят за нами или ждут момент для атаки? - поинтересовалась Ино.
— А нам есть разница? - фыркнул Учиха незаметно раскидывая взрывные печати. В отличии от припасов, на снаряжение инструктора-экзаменаторы вообще не покушались. Однако и как-то помогать генинам с инвентарем и расходниками не стали. В конце-концов предусмотрительность тоже важный навык для шиноби, также как и умение выживать в любой ситуации.
— Как ни странно, я согласен с Учихой, - Шикамару лениво зевну. - Нам все равно придется их выносить.
— Чем скорее - тем лучше, - улыбнулся Акимичи, доставая из кармана коробочку с разноцветными пилюлями. Разумеется, не с целью попытки заглушить свой голод.
Пару минут спустя, уже ближе к выходу из прогалины, раздался негромкий хлопок за их спинами, что послужило сигналом к действию. Шикамару взял на себя левого противника, поддерживая атаку Чоуджи, стряхнувшего с себя апатию и видимость усталости. Саске, мгновенно сложив печати, устремил рой огненных лепестков на противника, заходившего с правого фланга. Наконец, Ино и третий боец седьмой команды направились на добивание пытавшихся зайти с тыла. Сакура - вот чудеса! - никуда не спешила, оставшись в воображаемом центре, чтобы иметь возможность поддержать тех, кому потребуется помощь, одновременно прикрывая Нару.
Пара человек из вражеской команды могла легко увернуться от огненной техники, что и сделала. Однако, на это и был расчет, ведь именно там было еще несколько сюрпризов. А взрывные печати, это конечно не какая-нибудь «монка» (противопехотная мина направленного действия, дальность поражения до 50 метров примерно) или хотя бы «лепесток» (противопехотная фугасная мина, очень дешевая в производстве, радиус эффективного взрыва около 25 метров) но если попасть в радиус действия — мало не покажется, особенно если их действительно много.
Сметающий все на своем пути выпад Чоуджи тоже не смог никому нанести урона — его оппоненты уклонились от таранной атаки. Однако один из них подставился под визитную карточку клана Нара, застыв на месте, расставив руки в стороны, словно бы пытаясь обнять набравшего вес и превратившегося в раскрутившийся шар Акимичи. Итог оказался закономерным — один из налетчиков оказался вдавлен в землю. После Чоуджи заявлял, что слышал отчетливый хруст костей, но это не имело значения. Довольно быстро нападавшие осознали опасность, которую представлял этот дуэт, но Сакура не зря трудилась на протяжении последних месяцев, без проблем отбив все сюрикены и кунаи, отправленные в спину «ананаса». В краткое мгновение передышки она смогла осмотреться и понять, что у остальных.
Дела у Ино и ее временного напарника шли хорошо — налетчику пришлось отбиваться от атак как немногословного паренька, так и своего соотечественника из Облака, который, ругаясь, атаковал его самого. Явно дело рук Яманака, которая, однако, продолжала действовать самостоятельно и наносить удары по подранку, несущему на себе следы срабатывания печатей. Такой техники Сакура не могла припомнить, а заклятая подруга не спешила раскрывать своих секретов, как, например, управление собственными волосами. Затем ее внимание привлек столб пламени, взвившийся в воздух, поднявший сгустки пара из-за испарившейся воды.
«Чему же это Какаши научил Саске?» — недоумевала она.
Это не было похоже на битву, вроде той, что была с одним из мечников Тумана, когда приходилось прилагать все силы, чтобы не лишиться какой-нибудь важной части себя, к примеру, головы. Скорее это напоминало разминку, во время которой шаринганистый парень просто проверял свои силы. Он легко, даже как-то лениво, ушел от брошенных в него кунаев, схватил один из летящих мимо него ножей и отбил им сюрикены. При этом, Учиха даже не использовал шаринган, видимо и вовсе не считая оставшихся вражин за что-то мало-мальски серьезное. Впрочем, и жалеть их Саске не собирался.
Он стянул на себя сразу троих, один из которых пал жертвой столба пламени, что впечатлил Сакуру. Другого он сумел закружить и зажать ближним боем, а после резко разорвал дистанцию, дезориентировав оппонента, и тот не сумел обнаружить закрепленные на рукавах и карманах куртки взрывные печати. А третий просто отступил, решив не испытывать судьбу. Преследовать его парень не стал, решив, что возможна вероятность не отступления на грани паники, а попытки заманить в ловушку. К тому же другие налетчики, кто был в состоянии, так же сбежали.
— Чтоб его, - цыкнула Ино, осматривая свою поврежденную прическу. Такова цена за использование волос в качестве оружия, если техника не отточена до мелочей.
Преследовать облачников коноховцы не стали. Во-первых, те получили свой урок и будут искать жертву послабее, либо возьмутся за поиски Водопада Истины. А во-вторых убийства на экзамене были запрещены, что, впрочем, не исключало несчастных случаев, неправильной оценки своих сил и прочих нежданчиков. В конце-концов, ни один экзамен на чунина никогда не проходил вообще без жертв. Так что пока девушки отдыхали, парни собирали остатки немногочисленного уцелевшего в бою снаряжения ибо расходники на то и расходники, что заканчиваются быстро и несвоевременно. Лавки же оружейника или хотя бы кузнеца в округе нет и даже не предвидится в будущем.
— Какие предусмотрительные, практически все свое забрали, - буркнул Шикамару, покручивая в руке обломок куная. - Потратили чуть больше, чем хотелось.
— Зато в следующий раз другие дважды подумают, прежде чем на нас нападать, - парировал Саске, почти на грани чувствительности фиксирующий чей-то взгляд. Некто находился довольно далеко и не проявлял, пока что, никаких враждебных намерений. Да и внимание было куда более осмысленным, чем, скажем, у охотящегося зверя.
— Здесь сходятся несколько звериных троп, - заметил его немногословный компаньон из команды, который вернул немного печатей, которые ранее раскидывал Учиха. - Уверен, вскоре мы выйдем к воде — ручью, или реке.
— Это поможет нам найти Водопад.
— Не обязательно, Чоуджи. - лениво заметил Нара, - Ты же не думаешь, что на таком большом острове всего одна речка?
— К тому же это было бы слишком просто, - согласно кивнул новичок.
Кажется его звали не то Кэтсуо, не то Кэтсеро. Точнее команда не помнила, потому что парень общался исключительно по делу и не стремился наладить мосты, что немало раздражало Сакуру, как раз таки пытавшуюся подружится с новым, пусть и временным напарником. Но, увы, он был практически копией версии Учихи времен Академии Шиноби — молчаливый, замкнутый, недоверчивый, предпочитающий тратить время на тренировки, а не на общение. Словно младший брат Саске, даром что рыжий, а не брюнет, и без шарингана.
Как и предсказывал Нара, так просто найти Водопад не получилось. Оно и понятно, какой лютый кретин будет устраивать второй этап экзамена непосредственно поблизости от цели? То-то и оно, что кто-кто, но Эй не станет облегчать жизнь участникам экзамена. Скорее наоборот, как бы не усложнил. Впрочем, поход к речке был не напрасным, все-таки никаких припасов или даже элементарной воды у генинов не имелось. Поэтому пополнить фляги — разумная идея, если ты не обладатель водного элемента. А он, среди коноховцев, встречался не так чтобы часто. В основном, в Листе, встречались огонь и ветер, если говорить именно о генинах, а не джонинах, которые часто развивали в себе несколько элементов.
Вода, в это время года, не блистала чистотой. Сказывалась и грязь, стекающая с травы и мха, и всякий мелкий сор, и муть, поднимаемая ветрами, и животные, конечно, постарались. Однако, даже не будь у Чоуджи аналога аквабриза (таблетки для обеззараживания воды), это не стало бы серьезной проблемой. Для знающего человека — лес настоящая сокровищница (хотя надолго оказаться там без всего, зимой — крайне плохая идея для любого), в лесных условиях существуют разные способы очистки воды. Если время и ресурсы позволяют (авторы не советуют проверять — у нас развлекательное чтиво, а не пособие по выживанию), то можно соорудить фильтр из толстого слоя песка (15 см), чистой ткани (лучше марли), слоя древесного угля (25 см) мха, еще одного слоя ткани и гравия или обойтись более «бюджетной» версией из прокаленного (для обеззараживания) песка, древесного угля и гравия, а еще неплохо бы дать воде отстоятся или можно использовать листья рябины, еловую хвою и кору дуба. Хотя такую воду крайне желательно прокипятить, для более качественной очистки. Плюс в осадке остается всякая гадость, попадание которой в организм весьма нежелательно.
Впрочем, подобная погода не только мешала, но и помогала. Так, например на сырой траве/мхе/земле хорошо отпечатывались следы ног не слишком аккуратных шиноби, или лап животных. А в местами опадающей листве спрятаться немного сложнее чем в густой летней кроне. Врагам в засаде сидеть долго тоже проблематично — банально отморозишь себе задницу или то самое, нежно хранимое мужчинами место. А оно, в свою очередь, часто ценится как-то больше, чем рука или нога. Хотя, не сказать, что условия так уж помогли друзьям избежать немалого числа мелких стычек, которые коноховцы перестали считать уже после первого десятка.
Было несколько неприятных случаев, когда даже Учихе пришлось попотеть. Так, например, столкновение с еще одной группой, целиком состоявшей из облачников, едва не закончилось трагедией. Нашелся среди них тот, кто по ловкости и силе был примерно на одном уровне с наследником печально известного клана. По крайней мере, продолжительное время шаринганистому не удавалось зажать его и вывести из строя, чему способствовало сильное развитие стихии молнии. Его товарищи тоже были сильны, действовали скоординированно, поэтому Шикамару пришлось переписывать методику ведения боя буквально на ходу. Успех принесла тактика, когда он объединил усилия с Ино, Сакура оказывала поддержку немногословному новичку, показавшему себя хорошим рукопашником, с техниками под стать.
Наконец, Чоуджи и Саске действовали по сольной программе. И если брюнет до этого показывал себя как отличный боец-одиночник, то Акимичи сумел, нарастив массу, вымотать своих оппонентов, не нанеся по ним ни одного прямого удара. Больше пострадала местность под ним, а облачники, помимо усталости от постоянных уклонений, получали урон и от других направлений. В итоге двое из них стали жертвой других участников Ино-Шика-Чо, а третьего избила разозлившаяся Сакура, которая затем показала себя хорошим ирьенином, исцелив многочисленные ранения Чоуджи.
Еще одна схватка едва не стоила ноги третьему участнику команды №7, когда почва под ним внезапно стала жидкой, а после резко затвердела под влиянием чужой техники. Ино зажали в угол, и лишь самоотверженная атака Акимичи позволила, разбив порядки противника, спасти девушку от тяжелых ранений. На Саске и вовсе началась охота, полная атак со спины. И снова Сакура проявила себя как образцовый медик, купировав все тяжелые травмы соотечественников. А подошедший к концу этап еще раз показал серьезность испытаний экзамена.
***
Поиски Водопада Истины заняли много времени, однако конюховцы справились и даже не в последний момент, а с хорошим запасом времени. И почти попали в топ-10, буквально чуть-чуть уступив команде Песка. Впрочем, друзья не особенно расстроились. Наре традиционно было лень напрягаться. Казалось, парень хотел лишь развалиться под ближайшим деревом и останавливали его лишь грязь, лужи да холодная жесткая земля, на которой лежать не очень-то комфортно, даже без лишней влаги. Чоуджи думал только о том, чтобы вернуться к своим баулам с едой — лесная «хавка» пришлась толстяку не по вкусу. А Учиха и вовсе не воспринимал экзамен достаточно серьезно, словно ему было интереснее проверить себя.
Схватки в лесу, в период поиска, заставили его почувствовать себя лучше. Особенно во время столкновения с владельцем молниевой стихией чакры. Пришлось даже немного попотеть, как во время тренировочных боев с Хатаке Какаши — конечно, масочник не сражался во всю силу с генином, пусть даже и талантливым. И все же он сумел справиться со своими противниками, пусть, в душе, он признавал эффективность командной работы, а также наличие симпатии и некой толики уверенности в ощущении, что товарищи тебя прикрывают. Нравилось ему и разнообразие взглядов и отношений своих соотечественников, даже Нары, который при всей своей лени вкалывал, когда нужно было, за троих-четверых. И вообще он больше выделялся как тактик, боевые навыки были на втором месте.
Сравнительно короткий отдых - сопровождаемый аппетитным чавканьем Акимичи, пробуждающим голод в телах окружающих - сменился третьим этапом, непосредственным посещением Водопада. Местность вокруг изобиловала водой, растительность поражала еще большей насыщенностью расцветок. Ситуация настраивала на медитативный лад, если бы собравшиеся здесь шиноби не фонтанировали плохо скрываемым предвкушением. Организаторы ничего внятного не рассказывали, говоря, что у каждого будет свое испытание. Очередность определили в том порядке, в каком команды добирались до этой локации.
Порядок же прохождения внутри команд, решали сами участники. Поэтому, Ино ссылаясь на то, что она девочка, «пропустила» парней вперед. Хотя все понимали, что Яманака просто нервничала из-за неизвестности. В чем ее трудно было винить. Со стороны, надо признать «экзамен» выглядел довольно странно. Испытуемый просто садился перед Водопадом Истины, чаще всего в позу лотоса или на колени, через несколько секунд его или ее взгляд становился отрешенным, а через какое-то количество минут, когда претендент возвращался в сознание экзаменатор объявлял о результате. Сначала ребятам был непонятен принцип отбора. Но через несколько испытаний Нара первым заметил разницу между экзаменуемыми. Кто-то, таких было большинство, выглядел порядком измотанным и морально раздавленными. Другие же, немногочисленные счастливчики, будто бы сбрасывали с души некий незримый груз.
Первые, в большинстве своем, даже не делали попыток оспорить результаты. Хотя нашелся парень из Камня, который бормотал что-то о «я не такой, нет, это не правда, я не мог так поступить». Закрадывалось подозрение, что испытуемых вводили в состояние сродни тому, которое ощущаешь при попадании в гендзюцу, хотя Шикамару и считал, что это была не техника. Или же мифы и легенды умалчивали истинную природу этого места. Все, что говорили почти скучающие экзаменаторы: «Вас ждет откровение». Какое, шинигами подери, откровение?
Пусть Нара и был ленивым, однако парень еще и был любопытным в тех редких случаях, когда некое явление могло заинтересовать его не самый последний мозг. Поэтому Шикамару захотел пройти испытание первым. Новичок, которого тоже заинтересовало испытание, предложил разобраться с очередностью «по-мужски» старой доброй «камень-ножницы-бумага». Возражений, кроме Ино (хотевшей идти последней) не было а потому, вскоре определился следующий порядок: новичок-Чоуджи-Ино-Шикамару-Сакура-Саске.
Чоуджи сидел в видении долго, дольше чем кто-либо до него, а когда очнулся то не захотел сказать друзьям ни слова. И хотя парень прошел «тест», Нара сразу заметил, что его лучший друг стал другим. Конечно, ни один человек не меняется внезапно резко и за один момент измениться полностью, даже если сам этого хочет. Просто Акимичи духовно повзрослел быстрее, чем это происходит в обычной ситуации. И потому изменилась даже мимика, став какой-то более серьезной и в то же время спокойной. Ино же стала нервничать еще больше, понимая, что теперь она следующая. А что там — неизвестно и совсем непонятно.
Если присмотреться, было видно, как куноичи немного потряхивает, когда она выходила на позицию и усаживалась в полноценный лотос. Минуту спустя ее дыхание стало размеренным, оставшиеся участники и экзаменаторы принялись ждать. Судя по некоему оживлению среди «взрослых», Шикамару стал подозревать тех в тотализаторе. А ставили, разумеется, как на банальное «пройдет-не пройдет», так и, возможное время медитации. Звон монет, краткие усмешки и иные, едва заметные, признаки радости или недовольства в их среде он видел точно.
Довольно странно наблюдать за человеком, который прямо сейчас... открывает в себе новые стороны? Заглядывает внутрь своего «Я»? Слыша такое, ожидаешь чего-то большего, нежели транс, делающий человека похожим на крайне искусную, но все же неживую скульптуру из камня. Или раскрашенной в разные цвета глиной, кому как нравится больше. Ино не стала повторять рекордов Чоуджи, взяв среднестатистический результат по времени. Она выглядела уставшей, однако улыбка уже не была такой же нахальной, не показывала прежней уверенности. За блеском в глазах скрывались потрясение, твердость... и грусть. Которая сильнее всего проявила себя в одном-единственном, долгом, взгляде на Саске. Словно бы она потеряла что-то, связанное с ним... или даже была вынуждена отказаться.
Чувства Шикамару, в тот момент, когда парень садился перед Водопадом, были двоякими. Часть Нары, та, что отвечала за его гениальный мозг, испытывала энтузиазм исследователя, а другую часть охватил тот же мандраж, что и остальную команду Ино-Шико-Чоуджи. Ведь мозг может помочь не в любой ситуации. А кто он без своего интеллекта? В общем-то обычный лентяй, с достаточно средней физической формой и столь же средненькой подготовки. Все его победы достигались лишь за счет способности быстро анализировать ситуацию и умения импровизировать по ситуации, а не за счет навыков или превосходства в грубой силе. Собрав
яйца волю в кулак Нара закрыл глаза и расслабился.
***
— Хватит дрыхнуть, - Шикамару услышал смутно знакомый голос спустя какое-то время, когда уже почти задремал (Интересно, это сочли бы прохождением?). - Вставай!
— Орать-то зачем? - лениво поинтересовался Шикамару.
— А затем, что ты, ленивая задница, итак, всю жизнь лежишь! - когда Нара открыл глаза, то первым делом увидел перед собой гиперактивного парня в жутком зеленом трико, вроде того, что носят Ли и Гай. Парень походил на него самого как две капли воды, и в то же время был совсем другим. Наверно, так бы он мог выглядеть, если бы всю свою жизнь, кроме еды и сна, провел бы за тренировками. - Как только в жиробаса вроде твоего Чоуджи не разнесло? Хотя бы десяток отжиманий сделал для начала!
— А ты вообще кто? - На Шикамару сей спич не произвел абсолютно никакого впечатления. Парнишка ожидал большего, чем упреки от самого себя или скорее того, кто пытается им казаться.
— Я это ты, дубина. - парень встал на руки, вниз головой и начал отжиматься. - Вернее, та версия тебя, которой ты мог бы стать.
— Ну не стал я качком, и что с того? - Пусть это и видение, но здесь было приятное лето, а не холодная осень, а потому Нара решил разлечься под деревом, закинув ногу на ногу и положив голову на ствол.
— А с того, что ты и сам чувствуешь, что надвигается новая война шиноби. И кто заплатит за слабость такого ничтожество как ты? Наш отец? Ино? Чоуджи? Асума? Или вся Коноха разом?!
— Неплохая попытка, твердая четверка. - кивнул Нара оторвав какую-то длинную травинку, - Я не знаю наверняка, кто или что ты на самом деле, но ты лишь используешь мои страхи и мои мысли против меня. А еще, возможно, в курсе моего прошлого.
— Разве это что-нибудь меняет? Враги Конохи не исчезнут. А единственный, кто станет слабее, так это только ты сам, кретин!
— В чем же моя слабость? В том, что я не убиваю себя тренировками? - «оригинал» почесал переносицу. - Я не Ли, и не должен им быть. Вменяешь мне отлынивание от занятий? Однако я развиваю себя, не забывая и о физической оболочке. Даже если бы я захотел - не смог бы, с такими-то наставниками...
— В тебе нет огня, нет страсти, нет полной самоотдачи!
— Во мне нет глупой жажды достигательства. Ты утверждаешь, что ты это я? Тогда не секрет, что наше главное оружие здесь, - Шикамару постучал себе по лбу указательным пальцем. - Излишняя эмоциональность мешает думать и анализировать окружение, понимать противника и разрабатывать тактику противодействия ему. Хотя порой, для особых людей, такой подход срабатывает. Это Ли или Наруто, особенно он.
— Но...
— Я теперь понимаю секрет Водопада. Это гениально: насильно ставить тебя против другого «самого себя». Многие не выдерживают такого противостояния, но я знаю свое место. Не в первых рядах, но направляя и поддерживая остальных. Чтобы было меньше ран, смертей; чтобы другие могли вернуться и провести время с семьей, устать от них. Но в одном ты прав — мне нужно приложить больше усилий. Так что... спасибо.
— В одном ты не прав, на моем месте может быть не обязательно твоя копия. - усмехнулся дубль. - У каждого шиноби свои страхи, своя темная сторона.
— Не скажу, что был рад знакомству с «собой», - Нара сделал кавычки в воздухе. - Но это было очень познавательно.
— В этом и смысл, - кивнул второй Нара.
***
— Б-б-б-брат? - Саске замер, когда увидел, как из-за сплошной стены потока воды выходит старший Учиха.
— Давно не виделись... брат, - буднично-спокойно произнес «Итачи».
— Убью! - взревел Саске, с которого мигом слетел показные холод и равнодушие к происходящему. Младший брат вспыхнул, как сухая трава, и рванул на оппонента.
— Не убьешь, - констатировал Итачи, легко смещаясь вбок, пропуская удар в миллиметрах от себя от удара, хотя мог уклониться на куда более безопасную дистанцию.
— Убью!!! - Саске осыпал брата градом ударов, использовал все свои чакротехники, но Итачи просто обтекал их все, словно вода.
— Но ты не хочешь убивать меня. Тебе нужны ответы, а не месть.
— И твоя смерть! - младший попробовал использовать почти незаряженный «Чидори», однако носитель балахона с облаками, с болезненно-знакомой усмешкой, отбил атаку голой рукой, я после пнул брата в живот, откидывая в сторону.
— Хочешь лишить меня рук и ног, а после выбить ответы? Поднимешь руку на единственного живого родственника, тем более члена семьи? Считаешь меня единственным виновным в той резне?
В ответ Саске зарычал сквозь зубы, поднимаясь резким движением ног. Ему удалось немного совладать со злобой, и теперь ярость уже не толкала его бросаться сломя голову в атаку.
— Давай же, начни думать своей головой. Все это время ты пытался отбросить мысли, что вина за ту ночь лежит не только на мне одном. Ненависть, злость - они не смогли окончательно ослепить и оглушить тебя. Уничтожить клан, в одиночку, даже такому гениальному шиноби, как Итачи Учиха, будет крайне проблематично. Должны быть для этого причины! Думай же!
Но Саске почти не слушал и не слышал. Да где-то в глубине души парень помнил слова Какаши, помнил их долгие разговоры в ночное время, когда для тренировок уже слишком темно, а спать еще не хочется. Но одно дело слушать и понимать, пытаться найти истину в тихой и мирной обстановке. Другое же когда объект твоей многолетней ненависти оказался рядом. Когда желание о мести вот-вот может исполнится, пусть даже Саске понимал, что это нечто вроде гендзюцу — в конце концов, Учихи специализировались на всяких играх с разумом врага. Однако, Учихи, за безумно редким исключением, были слишком эмоциональными и бросались из крайности в крайность. Если они кого-то любили, то всем своим сердцем, без полумер и полу чувств. Если признавали настоящим другом, то готовы были перевернуть мир. А если ненавидели, то до такой степени, что теряли самих себя. И конечно собственное видение мира, зачастую, для них было единственно правильным.
— В этом твоя проблема, - улыбнулось нечто, носившее образ его старшего брата. Стоит лишь немного подумать - а откуда бы тут мог взяться Итачи, один из самых опасных и разыскиваемых нукенинов - и градус напряженности внутри него спадал. Но само лицо, до боли знакомая усмешка не давали успокоиться окончательно. - Нашей семьи, всего клана. Стоило бы немного научиться рассудительности у клана Шикамару. Ты видел, пусть и отрывался от остальных, как действовал будущий глава клана Нара в бою. Импульсивность, непреклонность — это наша сила... и самая большая слабость.
